– Что… правда, что ли? – вырвалось у Харуюки. Так Родитель Нико – не Рэд Райдер?
– Понимаешь, я стала Бёрст-линкером два с половиной года назад, за несколько месяцев до гибели предыдущего Красного короля. Я тогда была то ли на третьем, то ли на четвертом уровне; мы ни разу не ныряли вместе. Когда я узнала, что Блэк Лотус внезапно напала на командира, и он потерял все очки, я только подумала: «Хмм, на девятом уровне все серьезно».
Нико выразительно подняла бровь, будто говоря «однако».
– Вообще-то я выросла так резко и стала следующим королем как раз после того, как Лотус убила предыдущего и Красный легион был распущен. Тогда Накано и Нэрима превратились в огромное поле боя, там каждый день шли групповые бои в диких количествах, и в этих боях я все время зарабатывала очки. Хоть я и сильнее всех, но без этого у меня бы ушло минимум на два года больше, чтобы добраться до девятого уровня.
Нико рассмеялась, Харуюки тоже невольно улыбнулся.
– По… понятно. Значит, Нико и Красному легиону незачем охотиться за Черным королем?..
– Ммм… Честно говоря, некоторым из «старичков» очень даже «зачем». Но те, кто действительно не мог простить Блэк Лотус, самые возмущенные – они, когда «Проминенс» распался, перешли в другие легионы. Червяки хреновы. Они мололи языком насчет того, что выполняют желание предыдущего короля; но если бы они правда так думали, то пахали бы, чтобы возродить «Проминенс».
Нико замолчала и уставилась на Харуюки с видом «что, не так разве?» Он поспешно замотал головой; Нико отвернулась и, помолчав немного, продолжила:
– …И еще. Только… той девчонке ни за что не говори.
– Ла… ладно.
– По правде, я о ней… думаю – Блэк Лотус просто супер. Потрясающий настрой.
– Э?!. Это, в смысле…
– Не говори ей. Правда, не говори.
Воткнув в Харуюки яростный взгляд, Нико продолжила тихим голосом, совершенно не вяжущимся с грубой лексикой.
– Потому что она одна из всех королей всерьез заявила, что идет на десятый уровень. Остальные короли, включая меня, сидят под этим договором о ненападении, в дуэльки играют. А может, все хуже; среди королей есть и те, кто втихаря тоже планируют стать десятого уровня. Эти засранцы говорят, что «ради существования ускоренного мира» надо сохранять все как есть, а сами ищут шанс перейти черту.
– …А ты сама, – автоматически спросил Харуюки, дослушав монолог Нико. – Ты какая, Нико?
– …Не знаю.
Ответ прозвучал коротко, но Харуюки почувствовал, что это правда.
Девочка-король откинулась своим тощим телом на диван, положив затылок на руки. Вытянула босые ноги в сторону Харуюки и, ритмично покачивая ими, продолжила:
– …Другие короли, особенно Фиолетовый и Желтый, говорят, что, как только появится Бёрст-линкер десятого уровня, игра «Брэйн Бёрст» будет «пройдена». Фанфары, пам-парам, явится разработчик, поздравит победителя или что он там еще сделает, а потом финальная заставка… и «Брэйн Бёрст» у всех Линкеров деинсталлируется – типа такого.
– Не…
«Не может такого быть, не бывает онлайновых игр, которые для всех кончаются одновременно». Харуюки хотел произнести это со смехом, но его рот застыл.
Он вспомнил свой утренний разговор с Черноснежкой и Такуму. «Когда-нибудь секрет все равно раскроется, и игра перестанет существовать». Эти слова сам Харуюки и произнес.
Нико кивнула, будто прочтя его мысли.
– Я тоже не думаю, что такое совсем уж невозможно. Вообще-то мне совершенно не хочется думать, что будет потом, без «Брэйн Бёрста». Для меня, пожалуй, та сторона и есть реальность. Но… все равно я часто думала: так сильно цепляться за нее – это нормально? Семь королей… нет, шесть королей и их договор о ненападении, возможно, искажают настоящую суть ускоренного мира. Именно из-за этого может происходить многое, что сейчас происходит.
– Ис… искажают?..
– К примеру, Кром Дизастер, – коротко ответила Нико, потом, прикрыв красновато-карие глаза, продолжила: – …Черри Рук позволил себя соблазнить «Доспеху бедствия», потому что стена высоких уровней приводила его в отчаяние. Сейчас ускоренный мир в застое из-за договора, и, как бы ты ни старался, на обычных дуэльных аренах девятого… да даже восьмого уровня очень тяжело достичь. Просто нет противников. Я сама добралась до девятого – я сказала уже – только из-за хаоса, который вызвала Блэк Лотус… второй раз, сдается мне, такого не будет. Вот почему сейчас, если ты хочешь выйти на высокие уровни, приходится рисковать и сражаться в «Безграничном поле». Так думал Черри – и надел «Доспех». И подтолкнул его к этому в каком-то смысле король, то есть я…
Вдруг Нико насупила брови и стиснула зубы.
Глядя, как ее тощая грудь судорожно поднимается и опадает, Харуюки невольно задержал дыхание, потом прошептал:
– Ни… Нико…
– Заткнись! Ниче не говори! Не смотри! Вали отсюда!
Она орала, лежа на диване и дрыгая ногами; правой рукой она терла глаза.
Потом вдруг ее глаза распахнулись, и она выкрикнула, будто ее удивило что-то:
– Да, кстати!!!
– …Э?
– Да, кстати, с какой радости я вообще тебе это рассказываю!!! Эй, а ну забыл!!! Все, что я тут несла, – все враки!!! Если прям щас не забудешь – измолочу тебя!!!
Она продолжала приглушенно кричать, пытаясь пнуть Харуюки; тот машинально остановил ее, схватив за ступни руками.
И, крепко стиснув, прижал их к груди.
– Гяааа, ты че, ты че делаешь, похабник!!!
– …Нико.
Несмотря на поток оскорблений, Харуюки лишь крепче сжимал пальцы. Вообще-то ему хотелось взять Нико за руки, но, если бы он так сделал, возможность оказаться поколоченным стала бы наименьшей из его проблем.
– Нико, ты не ошибаешься.
Как только Харуюки это произнес, Нико, которая отчаянно дрыгалась в попытках высвободить ноги, застыла. Глядя прямо в ее большие карие с красноватым отливом глаза, Харуюки продолжил изливать свои мысли.
– Когда человек не хочет, чтобы игра кончалась, когда он хочет остаться в игровом мире навсегда – так думать нормально. Но… я играл в кучу онлайновых игр, и теперь я понимаю. Нет ничего хуже и тоскливее, чем когда игра «прекращается», не дойдя до конца. Те игры, где игрокам становится скучно и они уходят к конкурентам, становятся убыточными. В один прекрасный день объявляют, что игра прекращается, и серверы закрывают без лишних разговоров. Я уйму раз это испытывал там, «внутри». Знакомый продавец в оружейном магазине, знакомая горничная в отеле – они «умирают» навсегда, причем улыбаются до конца. Много раз, когда я это видел, а потом оказывался у себя в комнате, я плакал. Так нельзя заканчивать игру. Абсолютно нельзя.
Нико лежала неподвижно, упершись ногами в грудь Харуюки, и смотрела на него во все глаза.
Чувствуя под пальцами тонкую кожу и пульсирующую под ней кровь, Харуюки продолжал хриплым голосом:
– Если… если только у «Брэйн Бёрста» есть конец, надо стремиться к нему. Даже если в результате мы потеряем ускорение, это все равно намного… правильнее, чем смотреть на бессмысленное «прекращение мира».
Потому что усилия, которые мы прикладываем в игре «Брэйн Бёрст», тоже окупаются. То, что я, лузер, могу так долго говорить реальным голосом с девчонкой, которую совсем не знаю, – тоже благодаря «Брэйн Бёрсту».
Эта мысль так и осталась в сердце Харуюки невысказанной; он закрыл рот.
Хоть он и замолчал, Нико продолжала лежать неподвижно и ничего не говорила.
Уааа, опять я брякнул что-то не в тему, уныло подумал Харуюки, и тут девочка-король наконец негромко произнесла:
– Правильнее… хех. Надо же, есть, оказывается, Бёрст-линкеры, которые так считают.
Она продолжала смотреть на Харуюки, и ее губы чуть изогнулись в какое-то подобие прежней ангельской улыбки.
– Странный ты. Знаешь, я думала, почему именно ты, толстый и бесполезный, единственный из всех получил способность летать… Кажется, теперь я немножко понимаю. Так, ладно.
Внезапно ее лицо стало злобным, и Харуюки содрогнулся.
– …Сколько ты еще собираешься лапать мои ноги, ты, суперпохабник! Убью нахрен!!!
В тот же миг ее левая нога вмазалась Харуюки в переносицу, и он беспомощно шлепнулся на спину.
Одновременно со звуком удара раздался звонок в дверь.
– Я встретил командира по пути. А, и вот еще, держи. Я из дома захватил.
Протянув коробочку с пирожными, которые держал в руке, он увидел Харуюки, сидящего на полу, потирая нос, и отвернувшуюся Нико на диване. Склонив голову набок, он поинтересовался:
– …Что было?
– Похоже, они хорошо поцапались. Мило, мило.
Черноснежка в школьной форме, держа руку на поясе, негромко рассмеялась. Нико фыркнула:
– Ага. Можно сказать, мы достаточно близки, чтобы цапаться.
Харуюки поспешно вмешался, а то между двумя королями уже начали искры проскакивать.
– З-заходите! Таку, спасибо за угощение! Давайте есть, я хочу с клубничкой!!!
Он быстро поднялся и направился на кухню. За его спиной на два голоса раздалось:
– Клубничка моя!
– …Ладно.
Харуюки отрывисто кивнул и отправился за чаем и блюдцами.
К счастью, в коробке оказались два клубничных пирожных и два шоколадных. Так что очередного сражения удалось избежать. «Ничего, что шоколад черный?», «Он не черный, он темно-коричневый» – обмениваясь подобными подковырками, четверо одновременно принялись за еду. Черноснежка отпила чай, и ее выражение лица изменилось.
– …Ты отследила Кром Дизастера?
Нико кинула взгляд на свой виртуальный рабочий стол и слегка кивнула.
– Да. Он скоро будет выдвигаться.
От этого ответа Харуюки стало немного неуютно.
Отслеживать издалека Бёрст-линкера – как такое вообще возможно? Когда он начинает дуэль, можно нырнуть в качестве зрителя, и тогда узнаешь, где он; но Нико вроде бы не ускорялась. А может, командиры легионов умеют определять положение своих подчиненных в реальном мире, может, у них есть такая немыслимая привилегия?
Решившись спросить, он уже открыл рот –
Именно в этот момент.
– …Есть! – выкрикнула Нико, ткнула вилкой в последний кусочек пирожного (с клубничиной) и сунула его в рот. – Черри сел на поезд линии Сэйбу Икэбукуро. Судя по его предыдущему поведению, сегодня он будет охотиться в Букуро.
– Икэбукуро, значит. Как неудобно, – и Черноснежка, цокнув языком, положила вилку на опустевшее блюдце. – Как будем добираться? Можно в реале сесть на такси или тоже на поезд… или пойдем «внутри»?
Не понимая смысла этих слов, Харуюки наморщил брови.
«Внутри», видимо, означает дуэльную арену; но она, хоть и кажется, что уходит в бесконечность, на самом деле ограничена. Если бы этого не было, игроки бы применяли тактику, когда противнику наносится один удар, а потом можно бегать, пока время не выйдет.
Поэтому, скажем, если взять в качестве примера дом Харуюки – нырнув отсюда, они смогут добраться всего лишь до северного края Сугинами; им никак не добраться до Икэбукуро в Тосиме[19].
Однако Нико после краткого раздумья ответила:
– Пойдем внутри. Нас слишком мало, чтобы привлечь «энеми»[20].
– …Если нам повезет, – кивнула Черноснежка с серьезным видом.
Харуюки сидел в полном обалдении, не понимая, что все это значит. Черноснежка вдруг повернулась к нему.
– Так… Харуюки-кун. Сейчас я скажу тебе команду, которая позволяет нырять на настоящее поле боя Бёрст-линкеров. Это будет стоить десять бёрст-пойнтов, с этим нет проблем?
– А… ага, если всего десять. Но… нас… настоящее поле боя?..
– Как название намекает. И наш «ускоренный мир» потому так и называется. Слушай, потом произнеси команду прямо за мной. Итак… миссию по уничтожению пятого Кром Дизастера – начать!
Потом она сделала глубокий вдох, выпрямила спину –
Нажав на кнопку подключения к Глобальной сети, прекрасная черная принцесса полным достоинства голосом воскликнула:
– Анлимитед бёрст![21]
Глава 5
…Анлимитед бёрст!
Поглощенный мыслями, Харуюки выкрикнул эту команду, и тут же по его сознанию ударил звук ускорения гораздо более громкий, чем обычно.
Перед глазами мгновенно почернело.
Но вскоре темноту пронзил серебряный свет. Это был визуальный эффект, меняющий реальное тело Харуюки на металл робота.
При нормальном ускорении, то есть после команды «Бёрст линк», он сначала превращался в поросячий аватар; сейчас этой фазы не было, Харуюки сразу переходил в серебряный дуэльный аватар, Сильвер Кроу.
Сразу затем окружающая тьма сменилась сиянием всех цветов радуги.
За этой аурой возникла сверкающая иссиня-черная сталь.
То место, где раньше была его гостиная, стало холодным металлическим коридором, как в замке короля демонов из фэнтезийного фильма. Окна, смотревшие на юг, исчезли; на стенах и колоннах вперемешку с железными пластинами, смахивающими на теплоотводящие ребра радиаторов, горело множество светло-синих светильников. Под ногами лежал слой густого тумана, а высокий потолок тонул в черноте.
Металлическая часть напоминала арену «Чистилище», но здесь не было ни намека на нерегулярность, вызванную чем-то живым. Харуюки огляделся; такая упорядоченная, холодная картина была повсюду.
Обернувшись назад, Харуюки увидел три дуэльных аватара.
В темно-синих доспехах, с сильными руками-ногами и с громадным пикометом на правой руке – Сиан Пайл.
Вся алая, маленькая и стройная, с одним лишь пистолетиком – Скарлет Рейн.
И наконец, в угольно-черных полупрозрачных доспехах, с острыми, как мечи, сверкающими руками и ногами – Блэк Лотус.
Стоять возле двух королей – одно дело, но даже рядом с Сиан Пайлом, Такуму, который был того же уровня, Харуюки казался себе каким-то ничтожным. Он сглотнул и прошептал:
– …Это и есть «Безграничное нейтральное поле»…
– Да.
Подтвердив слова Харуюки (в ее голосе слышалось электронное эхо), Черноснежка изящно развернулась. Блэк Лотус, все конечности которой представляли собой острые клинки, не ходила, как все, а парила, чуть возвышаясь над полом.
Здоровенным клинком правой руки она указала вдоль коридора.
– Скорее всего, там выход. Будет быстрее, если ты увидишь сам.
– Точно. Пошлите.
Скарлет Рейн, то есть Нико, тоже кивнула; ее антенны, похожие на хвостики волос, качнулись вниз-вверх.
Харуюки прошел немного стальным коридором, залитым туманом, и увидел впереди вливающийся снаружи белый свет. Невольно он ускорил шаг, обогнал остальных троих, потом свернул влево – и застыл, выпучив глаза.
Изначально здесь была восточная стена дома, обращенная на улицу; сейчас она превратилась в открытую террасу. Высота была та же, что у квартиры Харуюки на 23 этаже, так что он мог видеть все, что находилось снаружи.
«Кошмарная» – вот единственное слово, подходящее для описания открывшейся перед ним картины.
Небо было густо затянуто серыми облаками. Между ними то тут, то там проскакивали сине-фиолетовые молнии.
На земле стояли здания; как и дом Харуюки, они были собраны из острых стальных пластин. Впереди лежал укрытый туманом Синдзюку, но это был уже не район, утыканный небоскребами, а что-то вроде мрачной враждебной крепости. И, куда ни посмотри, никакого движения. Как будто это место было абсолютно необитаемым.
Город демонов. Такие слова всплыли у него в голове. Харуюки обратился к остановившейся рядом с ним Черноснежке:
– Я никогда раньше такого не видел. Здесь у арены свойства…
– «Хаос».
После этого краткого ответа она повернула голову с горящими фиолетовым огнем глазами к Харуюки и добавила:
– Рано или поздно ты поймешь, что все это означает. Теперь, Харуюки-кун. Рассматривать панораму можно, но есть еще кое-что, что ты должен сразу заметить.