– Что, братик?
– …Ты новенький Бёрст-линкер, да?
Реакция последовала мгновенно.
Симпатичное личико Томоко застыло, в глазах возникло удивление.
Потом оно покраснело – похоже, по какой-то другой причине, не от смущения, – и правый глаз дернулся.
Но самым впечатляющим было то, что сразу после этого десятилетняя девочка склонила головку набок и переспросила своим обычным милым голоском:
– Что, братик, что ты сказал? Бёр… ст? Это что?
– Линия загара, – пробормотал в ответ Харуюки.
– Что?
– У тебя вокруг шеи четкая линия загара. Такая же, как у меня. Такую можно получить, только если носишь его с рождения… нейролинкер.
Томоко – хотя, видимо, ее на самом деле не так звали – прикрыла шею обеими руками. Харуюки продолжил:
– На сервере моего дедушки есть фотка пятилетней давности. Там есть и Томоко Сайто-тян… Даже отсюда видно, что ты в десять раз симпатичнее.
Лицо девочки снова дернулось; что оно выражало, понять было трудно.
Наконец это многогранное лицо приобрело угрюмое выражение, от которого был целый световой год до прежней невинной мордашки.
– Блин, – уперев руки в боки поверх полотенца, девочка цокнула языком. – Семейный альбом я проверила. Но копаться в сети деда… ты просто параноик.
От этой колкости у Харуюки аж голова закружилась, но все же ему как-то удалось ответить:
– Это… это ты сдуру. Ты, наверно, подделала письмо Сайто-сана к маме, но что бы ты стала делать, если бы мама решила у них лишний раз уточнить?
– Все мэйлы и вызовы с нейролинкера твоей матери к Сайто-сану были переадресованы на меня. Я три дня готовилась.
– Это… небось трудно было… – восхищенно заметил Харуюки, держась за край ванны.
Запустить вирус в чей-то нейролинкер можно только через прямое проводное соединение. Скорее всего, эта девчонка отследила передвижения матери Харуюки и подсоединилась к ее нейролинкеру в раздевалке спортзала, куда та частенько заходила.
Конечно, когда такое происходит с членом твоей семьи, радоваться трудно, но в первую очередь Харуюки был впечатлен. В мире полно самопровозглашенных хакеров и волшебников по части нейролинкеров, но чтобы покинуть уютный дом и отправиться заниматься «социальной инженерией» – встречаться с людьми и взламывать их нейролинкеры оффлайн, – такие крутые ребята встречаются редко.
Услышав восхищенные слова Харуюки, девчонка уверенно улыбнулась.
Тогда Харуюки продолжил высказывать свои предположения.
– …Судя по тому, как далеко ты зашла, ты хочешь взломать ее – моего командира; но это просто наивно. Она только один разок взглянет – и сразу поймет, что ты поддельная, у нее это не займет пять часов, как у меня. …Я понимаю, что тебе не выиграть в честном сражении Бёрст-линкеров… раз уж противник – не кто-нибудь, а Блэк Лотус…
«Так что побыстрее свали отсюда» – так он собрался продолжить –
И тут.
Аура девчонки вновь резко поменялась.
Ее глаза горели, они были красноватые, под стать волосам. Блестящие губы изогнулись, из-под них показались белые зубы.
Глядя на Харуюки с выражением лица, которое можно было описать только как «надменное», девчонка тихо процедила:
– …Ты, что ты сейчас сказал?
– …Э? Ну, это… даже если ты вызовешь ее на дуэль…
– Мне не выиграть? Мне? И именно поэтому я тут шныряю и занимаюсь этим напряжным взломом в реале?
А что, не поэтому?
Харуюки задал этот вопрос одними глазами, и одновременно правая рука девчонки поднялась и сорвала полотенце, которое было обмотано вокруг головы. Громко швырнув полотенце на пол, девчонка наставила на Харуюки указательный палец.
В тумане ванной Харуюки показалось, что ее волосы приобрели насыщенный красный цвет и их кончики поднялись. С развевающимися, точно языки пламени, короткими волосами она угрожающим тоном произнесла:
– Все это слишком геморройно, но я заставлю тебя меня слушать. Ты заплатишь за то, что посмел свысока смотреть на Скарлет Рейн-сама[3], ну погоди у меня, дай только надеть нейролинкер!
Качнув указательным пальцем, она затем выставила большой и резким движением развернула его вниз; потом стремительно крутанулась.
Тут же правой ногой наступила на полотенце, которое сама же только что бросила на пол, и поскользнулась.
– Няаа?! – раздался пронзительный вопль.
Глядя, как девчонка падает в почти идеальном заднем сальто, Харуюки тоже вскрикнул:
– Уааа?!
Он поспешно вытянул руки и поймал девчонку, прежде чем та ударилась о бортик ванны. Однако его ноги тоже поскользнулись, и он отлетел назад.
Всплеск.
Вода поднялась столбом и сорвала банное полотенце.
Когда Харуюки ударился спиной о бортик ванны, он зажмурился от боли, потом поднял голову и открыл глаза, чтобы посмотреть, что происходит.
Он сидел в просторной ванне.
Рыжая девчонка сидела на его дряблом животе, как на подушке. Руки Харуюки удерживали ее тощее тело.
И они оба были абсолютно голые.
– Уу, уааааа?!
Этот возглас принадлежал Харуюки. Затем –
– УГЯАААААА!!!
Визг девчонки перекрыл его голос. Она дернулась, потом, оттолкнувшись ногой от живота Харуюки, выскочила из ванны. Подобрав с пола банное полотенце, усвистела в закуток для переодевания, потом высунула оттуда лицо и сообщила:
– …Убью.
Слушая ее шаги, направляющиеся в гостиную, Харуюки думал, как в тумане:
Я видел и прикасался.
Нет, не о том надо думать. Эта девчонка, скорее всего, убийца, которую послал кто-то из шести королей. Судя по ее словам и действиям, она скоро вызовет меня на дуэль.
Не лучше ли снять нейролинкер, чтобы не допустить этого? Но, видимо, с этим врагом они еще встретятся, так что лучше бы получить информацию побыстрее. У Харуюки только четвертый уровень, так что, проиграв, он потеряет не очень много очков. И потом, противник – всего лишь ребенок, так что, может, он и не так-то легко проиграет.
Его мыслительные процессы были на 80% в состоянии хаоса, но остальные 20% пришли к такому решению. Затем в памяти всплыло имя, которое девчонка назвала только что.
«Скарлет Рейн». Вроде он этого имени не слышал раньше. В цветовом круге она, по-видимому, относится к «красным дальнобойным», а значит, вероятнее всего, принадлежит к Красному легиону. Когда они начнут поединок, он узнает точно, но хорошо бы получить побольше информации уже сейчас.
Девчонке потребуется какое-то время, чтобы надеть нейролинкер, загрузить операционную систему и пройти проверку квантового соединения. Сидя в ванне, Харуюки произнес голосовую команду:
– Комманд. Войс колл. Намбер зеро-ван[4].
Тут же перед глазами появилась голографическая надпись: «Голосовой вызов на зарегистрированный адрес 01. Подтверждаете?» Он мгновенно ответил «да».
Адресат отозвался после двух гудков.
«Это я. Что случилось, Харуюки-кун? В такое время звонишь».
Красивый голос был слышен на фоне какого-то звука – то ли музыкального инструмента, то ли льющейся воды.
А, значит, семпай тоже в ванне… Думая об этом и о прочих вещах, Харуюки обратился к той, кому позвонил, – к одному из сильнейших Бёрст-линкеров по имени Блэк Лотус, Черному королю… к девушке, также известной как Черноснежка.
– Прости, что звоню так поздно. Я хочу узнать у тебя кое-что…
«О, и что же?»
– Это, семпай, ты знаешь такого Бёрст-линкера «Скарлет Рейн»?
Ответом на его вопрос было долгое молчание.
– …А, аа, что-то не так?
«…Нет, ничего, прости. Ты это серьезно спрашиваешь?»
– Конечно… серьезно. В такое время я не стал бы звонить, просто чтобы поприкалываться.
«Ясно. Хмм, это мое упущение. Я пользовалась только общеупотребительными прозвищами и не называла тебе их имена. Однако, Сильвер Кроу, тебе тоже стоило бы побольше учиться».
– Э?.. Что это значит…
Харуюки склонил голову, слушая бегущие шаги в коридоре. Поверх шагов звучал спокойный голос Черноснежки.
«Скарлет Рейн. Ее еще называют "Неподвижной крепостью" и "Кровавым ураганом"… Это Красный король второго поколения».
…Э?
Харуюки выпучил глаза и разинул рот, его мысли остановились.
Тут же дверь ванной с силой распахнулась, и перед Харуюки вновь появилась рыжая девчонка.
Похоже, она действительно была в ярости – натянула одно лишь белье. Однако больше она не прятала свое белое тело, а держалась гордо, скрестив руки на груди.
Машинально Харуюки сместил взгляд и уставился на единственный предмет, который был на девчонке, помимо белья. Вокруг тонкой шеи блестело что-то ярко-красное.
Оскалившись в злобной ухмылке, девчонка крикнула симпатичным, но мощным голосом:
– Бёрст линк!!!
Бамм!
…Такой знакомый, но всегда пронзающий насквозь звук раздался сразу отовсюду.
Мгновенно все пять чувств Харуюки были отрезаны, в темноте вспыхнули слова «А ВОТ И НОВЫЙ ПРЕТЕНДЕНТ!». И тут же вернулось зрение.
Только перед ним была уже не ванная комната с плиткой цвета слоновой кости. Огромное открытое пространство – невероятное, если учесть, что все-таки Харуюки находился в многоквартирном доме на большой высоте.
Харуюки уже доводилось ускорять свои мысли с помощью нейролинкера и нырять в виртуальный мир, созданный программой-файтингом «Brain Burst». Окружающий мир, «дуэльные арены», воссоздается на основе изображений, собираемых сетью Общественных камер по всей Японии.
Однако в нормальных жилых домах, включая тот, где жил Харуюки, Общественных камер нет, так что картина достраивается на усмотрение программы. На этот раз здание вернулось к тому состоянию, в каком находилось в процессе своего возведения. Под Харуюки был бетонный пол, из которого то тут, то там торчали стальные колонны.
В этом открытом пространстве где-то полсекунды Харуюки и девочка смотрели друг на друга в своих реальных обликах.
Но тут же их тела начали менять форму и цвет, превращаться в их второе «я», так называемые «дуэльные аватары».
Пухлые руки-ноги Харуюки стали покрываться серебром, начиная с пальцев, и одновременно утончаться. В результате появились руки робота в серебряной броне. Изменения дошли до туловища – живот разом съежился вдвое. Наконец, когда поджарое металлическое тело сформировалось, голову Харуюки окутал белый свет, который тут же превратился в гладкий, круглый зеркальный шлем.
Превращаясь в дуэльный аватар «Сильвер Кроу», Харуюки не сводил глаз с девчонки в пяти метрах от него.
Тонкие, кукольные руки-ноги окутало багровое сияние. Снизу вверх поползло кольцо света, и там, где оно проходило, все покрывалось рубинового цвета броней. Плоские живот и грудь тоже покрылись полупрозрачной броней, в которой смешались темно-серый и рубиновый цвета. С последней вспышкой появилась голова, как у андроида.
На маске – ничего, кроме похожих на линзы глаз. По бокам головы – металлические антенны, напоминающие хвостики волос.
Хвостики дернулись, глаза загорелись ярко-красным огнем.
Это и есть Красный король?
Харуюки стоял столбом и пялился на стоящий перед ним дуэльный аватар.
Маленький. Где-то 130 сантиметров ростом. Единственное, что напоминает оружие, – игрушечный на вид пистолетик на правом бедре.
– …Ээ, это…
Его рот открылся сам собой, и из-под зеркальной маски вывалился голос с металлическим эхом.
– Ты правда…
«Один из всего лишь семи Бёрст-линкеров девятого уровня, командир громадного легиона, один из шести королей чистых цветов?»
Так он хотел спросить, но вдруг.
Пространство за спиной у симпатичного девчоночьего аватара исказилось.
Из ниоткуда возникли четыре угловатых бруска, сияющих ярко-красным светом, и заключили в себя руки и ноги девчонки. Потом толстая броня обернула ее слева и справа, полностью покрыв стройное тело.
– Какого…
Харуюки обалдело смотрел на красный аватар, который одним махом стал в несколько раз крупнее его.
Однако на этом процесс не закончился.
С низким, раскатистым «бомм, бомм» продолжали появляться и подсоединяться громадные шестигранные столбы, цилиндры, пластины. Аватар вскоре стал до потолка; его рост был уже на два метра больше, чем у отступающего в страхе Сильвер Кроу… на три метра…
Несколько секунд спустя.
Воцарилось наконец молчание, и перед Харуюки стоял настоящий танк – а может, эту штуку лучше назвать крепостью.
Две громадные пушки, словно продолжение рук, медленно поднялись; белый пар вырвался из расположенных повсюду теплоотводных клапанов.
В самой середке бронированной громадины светились два красных глаза.
– …Ни фига себе…
Ровно в тот момент, когда Харуюки это прошептал, перед его глазами вспыхнула надпись «В БОЙ!!!» и тут же взорвалась.
Главное – отбежать подальше!!!
Это было первое, о чем подумал Харуюки: развернуться и броситься бежать; однако он тут же остановился, поняв, что это было бы опасно.
Противник – «дальнобойный красный». Этот гигантский дуэльный аватар, как ни смотри, – просто демон по части атак большого радиуса действия. Помимо здоровенных орудий слева и справа, у него есть еще контейнеры на обоих плечах, здорово смахивающие на пусковые ракетные установки; а короткие трубки впереди – похоже, пулеметы. Против такого соперника тактика «держаться подальше» – просто глупая.
Собрав всю свою решимость и храбрость, он остался стоять на месте. Красные глаза аватара-крепости по имени «Скарлет Рейн» уставились на него.
– …Хмм, надо же, не бежишь. Ты не трус.
Металлический, но все равно приятный голос принадлежал Красному королю.
– По-по-потому что я так боюсь, что ноги не слушаются, – жалобно ответил Харуюки, в отчаянии разглядывая разные части аватара Красного короля.
Как правило, в играх верная тактика против таких здоровенных боссов – атаковать уязвимое место в слепой зоне. Спереди – исключено, бока, скорее всего, прикрывают эти подвижные орудия. Остается только атаковать сзади. Если только он успеет на полной скорости забежать туда.
Неизвестно, знала ли Скарлет Рейн, о чем думал Харуюки, но она рассмеялась.
– Очень миленько ты это сейчас сказааал. Но ты же не забыл, верно?
– Э? О… чем?
– О том, что я…
Гуинн! С этим звуком правая пушка повернулась, глянув прямо на Харуюки.
– …тебя убью, похабник!!!
– Я там ничего не мог сделать!!!
Одновременно с этим выкриком Харуюки изо всех сил прыгнул и побежал. Со скоростью молнии он мчался к левому боку противника, потом круто повернул и побежал за спину.
Скарлет Рейн, преследуя Харуюки, тоже поворачивалась, причем на удивление быстро для такой туши; но все-таки Сильвер Кроу – аватар, специализирующийся на скорости, так что она не могла за ним поспеть.
– И ты сама в ванную приперлась!!!
После этого выкрика Харуюки увидел наконец спину противника и понесся к ней.
Как он и ожидал, сзади были только ряды здоровенных теплоотводящих панелей и каких-то штук, похожих на сопла, но никакого оружия он не видел. На вид броня была тоньше всего между ракетной установкой и панелью, и он нацелился кулаком туда –
…Сопла?
Едва эта мысль мелькнула у него в голове, четыре черных отверстия выбросили мощные языки пламени.
– Уаааа, горячооо!!! – завопил Харуюки, когда его окутал жар. Его полоса хит-пойнтов в верхнем левом углу поля зрения понизилась.
Однако бежать вперед он не прекратил.
Урон был не настолько серьезен, чтобы стоило опасаться. У металлического аватара Сильвер Кроу хорошее сопротивление к тепловым атакам.
– Огонь на Сильвер Кроу не действует!!!
…Сейчас.
С этой мыслью Харуюки вложил все силы в удар кулаком по задней броне, которая была уже прямо перед ним. Однако.