«Необходимо носить нейролинкер с рождения» – с учетом этого условия самым старшим Бёрст-линкерам нет еще и шестнадцати. Есть, конечно, шанс, что Бёрст-линкер может оказаться первоклассником старшей школы, но большинство учится все-таки в средней.
Харуюки кивнул. Красный король чуть вздернула подбородок и продолжила:
– Раз так, я воспользовалась тем, что сама учусь в начальной, и прошлась по всем средним школам Сугинами – вроде как выбирала свою будущую школу. С пропуском посетителя я могу подключаться к школьной сети. Ну и, пока учитель мне показывает, где что, я ускоряюсь и проверяю дуэльный список…
– …И в конце концов ты нашла Сильвер Кроу. Хм, утомительный, но логичный подход, – с некоторым сожалением в голосе произнесла Черноснежка. – Однако… так ты не можешь определить, кто именно из трехсот учеников Умесато – тот, кто тебе нужен. Как тебе удалось узнать, что это Харуюки-кун?
Красный король закусила губу и несколько секунд молчала.
Искоса взглянув на Харуюки, она наконец заговорила детским, оправдывающимся голосом.
– Слушай сюда, я к тебе ничего такого не чувствую. Мне нужен только твой дуэльный аватар, точнее – только крылья на спине. …В общем, когда я узнала, что Сильвер Кроу учится в Умесато, я села у окошка в семейном ресторанчике, откуда видны ворота школы, и ускорялась каждый раз, когда оттуда выходил кто-то из учеников. Когда в дуэльном списке появился Сильвер Кроу, а из ворот вышел этот вот братик, я малость удивилась.
Обычно подобные разговоры Харуюки слушал со скукой, но сейчас был не тот случай.
Его глаза округлились, он несколько раз открыл-закрыл рот и наконец со страхом в голосе поинтересовался:
– …Это, сколько же бёрст-пойнтов ты потратила?..
– Около двухсот.
– Двухсот!!! – выкрикнул Харуюки. Такуму уронил чашку, а на лице Черноснежки появилась широкая, но натянутая улыбка.
– …Понятно. Значит, чтобы пользоваться этим методом, надо не только учиться в начальной школе, но и быть королем, у которого нет недостатка в бёрст-пойнтах. Однако, ну… впечатляющее упорство. Ты так сильно влюбилась в Харуюки-куна?
– Ни фига подобного!!! – выплюнула Юнико и ни с того ни с сего пнула под столом Харуюки в голень. – Я же сказала уже!!! Он сам мне не нужен, только его аватар!!! И вообще, если бы все вышло, как задумано, он уже был бы моим подчиненным!!!
– Стало быть… – тихо произнес Такуму с легкой улыбкой и спокойным взглядом. – Из-за этой твоей «нужды» ты потратила двести очков, совершила «вторжение в реале» на Хару с помощью социальной инженерии и в конце концов попросила об этой встрече.
В это мгновение –
Из лица Юнико разом ушла вся детскость.
Покачивая рыжими волосами, Красный король откинулась на спинку стула и тихо признала:
– Все верно.
Она прикрыла карие с красноватым отливом глаза и опустила голову, потом взглянула на Харуюки в упор. Она, конечно, маленькая девочка, но ее взгляд давил по-королевски, как взгляд Черноснежки – это Харуюки почувствовал.
– Твои крылья за спиной… способность к полету – ее я хочу позаимствовать всего на один раз. Чтобы уничтожить «Доспех бедствия».
Глава 3
Харуюки не понял значения этих слов Юнико, Красного короля. Такуму, видимо, тоже – его брови за стеклами очков чуть приподнялись.
Очень бурно отреагировала Черноснежка.
Правая рука, которая потянулась было к кофейной чашке, резко сжалась в кулак. Стукнув им по столу, Черный король выкрикнула:
– Не может быть! Этот «Доспех» же… полностью уничтожен!!!
Она замолчала; лицо ее побелело, глаза уставились в никуда. Харуюки боязливо спросил:
– Аа… это. А что такое… «Доспех бедствия»? Это не человек, это какой-то предмет, да?
Еще несколько секунд Черноснежка молчала, потом наконец откинулась на спинку стула и сделала долгий вдох.
Скрестив ноги в чулках, она повернулась к Харуюки.
– Мм… насчет этого… Как человек это Бёрст-линкер, как предмет это объект… как-то так. Харуюки-кун, ты помнишь своего первого противника по дуэли?
– Что, д-да. Тот тип на мотике… Эш Роллер.
Харуюки кивнул, вспомнив понтовый мотоцикл и шлем в форме черепа. Эш Роллер принадлежал к Зеленому легиону, территория которого простиралась от Сибуи до Роппонги. Они и после первой дуэли несколько раз устраивали поединки – с переменным успехом.
– Его мотоцикл. Это объект, отличный от самого всадника, но вместе они образуют дуэльный аватар. Так что это, можно сказать, «предмет и человек», верно?
– Дай подумать… ага, верно. Точно.
Он снова кивнул.
– В системе «Брэйн Бёрста» такие внешние предметы называются «Усиленным вооружением».
– Усиленное… вооружение.
Классное название.
На мгновение Харуюки охватил восторг, но тут же он сменился унынием. У Сильвер Кроу с пустыми руками, как ни ищи, такой штуки нету.
Догадавшись, о чем думает Харуюки, Черноснежка еле заметно улыбнулась и сказала:
– У меня тоже нет, так что не унывай.
– А у меня есть, – весело произнесла Юнико. И тут же ее атаковал острый голос Черноснежки:
– В твоем случае это не столько «у тебя есть вооружение», сколько «вооружение – все твое тело».
– О, отличная фраза лузера.
Глядя, как короли сверлят друг друга взглядами, Харуюки решил вмешаться.
– П-понятно. У Скарлет Рейн ее суперские контейнеры с оружием… это и есть «Усиленное вооружение», да?
– Да. Однако это не настолько редкая вещь, чтобы этой девчонке было чем гордиться. Заполучить «Усиленное вооружение» можно четырьмя способами.
Черноснежка, подняв правый кулак, оттопырила большой палец и сказала:
– Во-первых, начальное оборудование при создании аватара. Мотоцикл Эш Роллера, скорее всего, как раз такой.
– Мой пикомет на правой руке тоже, – вмешался Такуму. У Харуюки невольно вырвалось:
– Что! Почему у Таку тоже есть!
– Успокойся, успокойся, давай послушаем дальше.
– …Продолжаю.
Распрямившийся указательный палец Черноснежки рассек воздух.
– Во-вторых, его можно заполучить как бонус при повышении уровня. Если при выборе бонуса его нет, значит, этот путь закрыт.
– …У меня не было… – прошептал Харуюки, вспомнив все три своих повышения. Впрочем, он все равно следовал советам Черноснежки и все бонусы вкладывал в повышение скорости и продолжительности полета.
Черноснежка подняла средний палец и продолжила объяснение.
– В-третьих. Купить за очки в «магазине». Это и для Харуюки-куна возможно, хотя я бы не рекомендовала.
– Э? Магазин… в смысле, где продают? А где он?
– Секрет. Слишком легко могу представить, как ты там просаживаешь все свои очки.
– Д-да неее…
Такуму рассмеялся и кивнул.
– Можно даже и не сомневаться. Хару становится другим человеком, когда попадает в такие магазинчики.
– Д-да что вы оба…
Веселая атмосфера, воцарившаяся в гостиной…
…рассеялась от резкой фразы Юнико.
– …Говори быстрее четвертый способ.
Черноснежка приняла на себя угрожающий взгляд Красного короля и кивнула, но сразу же ничего отвечать не стала.
Тогда Юнико протянула руку, сама с силой разогнула безымянный палец Черноснежки и выплюнула:
– В-четвертых. «Забрать насильно при убийстве».
– У… уби…
Глядя на выпучившего глаза Харуюки, Черноснежка вздохнула и добавила:
– Этого пока что никто до конца не понимает, но… когда Бёрст-линкер с «Усиленным вооружением» проигрывает и если при этом его бёрст-пойнты обнуляются и он навсегда покидает ускоренный мир, в некоторых случаях вооружение проигравшего переходит к победителю.
– Сейчас считается, что это случайное событие с малой вероятностью, – перебила Юнико, потом сцепила руки за затылком. – Но к «Доспеху бедствия» это не относится… Вероятность перехода сто процентов, идеальный проклятый предмет…
– Но… но, – пробормотала Черноснежка, затем скрипнула зубами и выпалила: – Это невозможно. Он должен был быть уничтожен. Два с половиной года назад я четко видела последние секунды этого «Доспеха»… «Кром Дизастера»[12] и лично убедилась, что он уничтожен!
…Кром Дизастер – легендарное имя Бёрст-линкера семилетней давности, времен самого начала существования ускоренного мира.
Так начался рассказ Черноснежки.
Его «Усиленное вооружение» походило на рыцарские доспехи серо-стального цвета; его боевая мощь была настолько велика, что Линкеры умирали пачками. Он дрался безжалостно, можно даже сказать, жестоко; тем, кто сдавался, он отрывал головы и руки-ноги, – в общем, жестоко до крайности.
Многие его противники лишились «Брэйн Бёрста», но наконец настал и его последний день. Все остальные высокоуровневые Бёрст-линкеры объединились и стали раз за разом вызывать на дуэль исключительно Кром Дизастера.
В конце концов он лишился всех очков и «умер» в ускоренном мире; но в последний момент он рассмеялся и выплюнул: «Я проклинаю этот мир. Разрушу его. Я буду оживать вновь и вновь».
Его слова сбылись. Бёрст-линкер по имени Кром Дизастер исчез, но доспех… «Усиленное вооружение» осталось. Оно перешло к одному из членов альянса, расправившегося с Кром Дизастером. Этот человек поддался любопытству, надел его… и сам был им захвачен. Благородный лидер, которого все уважали, разом превратился в жестокого убийцу. Он стал таким же страшным, как «первое поколение».
В этом месте Черноснежка замолчала, потом, промочив горло кофе, продолжила тихим голосом:
– Это произошло трижды. Владелец «Доспеха» начинал убивать всех подряд, потом его одолевали. Но доспех не исчезал, он только менял владельца, и у этого владельца менялся облик и характер… этот Бёрст-линкер не пользовался больше своим оригинальным именем, он звался Кром Дизастером. Два с половиной года назад, когда я уже входила в число «семи королей чистых цветов», я вместе с другими королями участвовала в подавлении четвертого Кром Дизастера. Сражение было невероятным… у меня до сих пор мурашки по коже. Словами этого не передать…
Черноснежка вернула чашку на стол и потерла руки поверх рукавов формы. Вдруг ее тон изменился.
– Харуюки-кун. Прости, у тебя не найдется двух кабелей для Прямого соединения?
– Чт… ка… кабели?! Сразу два?..
– Один у меня уже есть. Что касается длины – думаю, метра хватит.
– Х-хорошо.
Харуюки встал, не понимая, что происходит, и побежал к себе в комнату. Достал два XSB-кабеля из висящего на стене шкафчика с проводами и вернулся в гостиную.
– У меня всего два. Дай посмотрим длину… вот этот метровый, а этот… эээ, пятьдесят сантиметров.
Он повесил голову, разглядывая свисающие с рук кабели. В это время Юнико встала и с понимающим видом подошла к нему.
– Ха-хааа, вот оно что. Окей, окей, я потерплю и с полуметровым.
Ухмыльнувшись, она взяла короткий кабель из левой руки Харуюки и воткнула в разъем на своем нейролинкере. И тут –
– Э… эй, не дури! Его я возьму!
– Нетушки.
Юнико уклонилась от протянутой руки Черноснежки и прыжком уселась слева от Харуюки. Ее по-детски угловатое тело прижалось к нему, он ощутил кисловато-сладкий запах. Харуюки слегка прибалдел. Юнико тем временем повисла у него на шее, протянула конец кабеля и, не давая даже шанса уклониться, воткнула в нейролинкер Харуюки. Перед глазами возникло и исчезло предупреждение о проводном соединении.
– У, уааа?! Чт, что…
Глядя снизу вверх на опешившего Харуюки, Юнико с бесстрашной улыбкой сказала:
– Эй, втыкай быстрее длинный, потом дашь ей. А, и еще: если ты заглянешь в мою память, то очень сильно пожалеешь, так что будь осторожнее.
Лишь после этих слов до Харуюки дошло, зачем нужны три кабеля. Черноснежка хотела соединить в цепочку нейролинкеры всех четверых.
У Такуму и Юнико были легкие нейролинкеры со всего одним разъемом для внешних подключений. Чтобы подсоединить всех четверых, необходимы были более продвинутые нейролинкеры с двумя разъемами – такими обладали Черноснежка и Харуюки. Юнико, понявшая это первой, наверняка взяла самый короткий кабель нарочно, чтобы позлить Черноснежку. Это ей отлично удалось: правая щека Черноснежки дернулась, кулаки затряслись, и она угрожающе зарычала:
– Эй, ты, а ну кончай липнуть к нему!
– Я по-другому не могу, кабель такой короткий.
– Ты сама его выбрала! – повысила голос Черноснежка, потом фыркнула и уставилась сверху вниз на Красного короля с улыбкой, температура которой равнялась абсолютному нулю. – Вот почему я терпеть не могу детей. «Длина кабеля – мера близости» – просто идиотизм!
– Оо, а разве это кто-то говорил? Я просто решила, что в коротком будет меньше потеря сигнала.
– А… а… ах ты!..
Глядя, как температура стремительно повышается от абсолютного нуля до температуры на поверхности Солнца, Харуюки воткнул в свой нейролинкер второй кабель и протянул его Черноснежке, глазами отчаянно умоляя: «Ваше Высочество, простите ее, пожалуйста!» Черноснежка схватила конец кабеля, воткнула в разъем на своем нейролинкере и, достав из кармана стандартный двухметровый кабель, протянула его Такуму.
Такуму, удивляясь и забавляясь одновременно, вставил конец кабеля; перед Харуюки возникли еще два предупреждения о Прямом соединении, и наконец все четыре нейролинкера оказались в одной цепи. Харуюки облегченно выдохнул.
– …А, это… это для чего?
– Сначала давайте сядем.
Произнеся эти слова по-прежнему обиженным голосом, Черноснежка чинно уселась в сэйдза[13] на пол гостиной. Прежде чем кабель успел натянуться, Харуюки последовал ее примеру; Юнико тоже села, не отлипая от его левого бока.
Последним сел Такуму – ровно, как в кендо, – и повернулся к Черноснежке.
– Командир, будем ускоряться?
– Нет, это не понадобится. Когда войдете в полносенсорный режим, летите к воротам, которые увидите. Все, давайте… Директ линк.
Черноснежка закрыла глаза, ее плечи расслабились. Глядя на нее, Харуюки поспешно повторил команду:
– Директ линк!
Постепенно все ощущения Харуюки отключились. Нейролинкер заблокировал пять реальных чувств и повел сознание в виртуальный мир. Посреди темноты Харуюки испытывал лишь ощущение падения. Если он продолжит ждать, то угодит в конце концов в домашнюю сеть квартиры Ариты. Но прежде чем это произошло, перед ним возникла круглая сверкающая иконка ворот.
Харуюки вытянул вперед невидимую правую руку. Как только он притронулся к иконке, его сознание затянуло в ворота.
Из центра поля зрения во все стороны разошелся свет и окутал Харуюки. Затем перед ним открылась картина: бескрайнее дикое поле, утыканное множеством странных фиолетовых камней.
Недоумевая, где находится это место, он глянул вниз и слегка офигел, когда не увидел собственного тела. Однако тут же до него дошло, что он не в виртуальном мире, а внутри VR-видео, которое проецируется прямо ему в мозг. Об этом свидетельствовало то, что внизу его поля зрения обнаружился слайдбар и указатель времени.
– А… семпай?
Справа тут же пришел ответ:
– Я здесь. Такуму-кун и девочка тоже?
Черноснежки он не видел, но голос, несомненно, принадлежал ей. Следом, наложившись друг на друга, прозвучало «да» и «кончай звать меня так». Харуюки вновь огляделся и, убедившись, что тут нет ничего, кроме камней, робко спросил:
– Ээ… чт, что это за видео? Если мы просто смотрим кино, зачем нужно было всех соединять?..
– Чтобы исключить возможность, что оно уйдет куда-то наружу. Если бы я его разослала всем через твою домашнюю сеть, на сервере дома остался бы кэш.
– А, п-понятно.
Почему понадобилось Прямое соединение, он понял, но содержание фильма для него по-прежнему оставалось загадкой. Пока непохоже, чтобы тут нужны были такие меры предосторожности. Харуюки склонил набок невидимую голову, и тут –
Внезапно его ушей коснулся резкий звук – будто что-то рассекло воздух. Не дав Харуюки времени, чтобы поднять голову, прямо перед ним в десятке метров приземлилась тень.