– Вадим, ты не прав. Мы не оставим тебя.
– Ты желаешь оспорить приказ? – В моём голосе появились жёсткие командные нотки.
– Нет. – Хорояр покачал головой. – Однако…
– Тогда выполни, что я тебе сказал. Три дня и три ночи, а потом уйдёте.
– А ты?
– Я не пропаду. Не за смертью в эти края пришёл, а дабы знания получить. Понятно?
– Да.
– Тогда собираемся и выходим.
Стоянка осталась позади. На плечах рюкзак, а на теле заправленная в высокие сапоги брезентовая горка. Левая рука свободна, правая сжимает длинную ровную палку. Под ногами еле заметная тропка, которая петляет по болоту, воздух наполнен запахами гнили и мокрых трав. Прошли примерно двести метров. Затем ещё сотню и ещё столько же. Вокруг глухая тишина, которую нарушает только шум наших шагов, звяканье оружия и тихие голоса варягов.
Если мой расчёт верен, вскоре начнётся испытание. Группа войдёт в защитную зону, которая окружает тайник, и какие сюрпризы нас ожидают, я могу только догадываться. Впрочем, и так всё понятно. Страх, видения, галлюцинации, резкое ухудшение самочувствия и провокация на неадекватные поступки. Мощные ведуны окружают свои схроны и лёжки именно таким набором, и Всеслав Брячиславич, если верить князю Василько, ничего нового не придумывал.
Словно вторя моим мыслям, раздался громкий вскрик одного из варягов:
– Смотрите!
Правая ладонь машинально перекинула палку-слегу в левую руку и схватилась за рукоять меча, и я резко оглянулся. Варяг смотрел в сторону покрытой редкими и чахлыми деревьями трясины, и в его глазах был неподдельный ужас.
– Что там?! – окликнул я воина.
– Бушуй, побратим мой! К себе зовёт! Это же он, разве вы не видите?! Вон он, мёртвый, с развороченной грудью, мне рукой машет!
– Это видение, ведь он погиб, когда мы на Лабе с германцами прошлой осенью сцепились, – попытался образумить одурманенного варяга Хорояр.
– Зн-н-наю. – Слегка посиневшие губы воина подрагивали. – Но вот же он стоит! Эй, Бушуй! Иди к нам!
Разумеется, мы никого не видели. Бушуй, по прозвищу Осина, был хорошим бойцом, и я его помнил: крепкий рубака и отчаянный человек. Но он погиб, я сам видел, как конный рыцарь насадил тело воина на копьё. Следовательно, перед его побратимом морок.
– Бушуй! – снова воскликнул варяг и махнул рукой. – Я сейчас! Держись, брат!
Выкрикнув это, воин бросился в трясину. Однако его соседи справа и слева были начеку и поймали товарища, сбили варяга в грязь и скрутили. Но лишь только они его повязали, как морок накрыл другого воина, и он молча, словно так и надо, не говоря ни слова, шагнул в болото и моментально провалился по пояс. Слава светлым богам, морок действовал не на всех, по крайней мере, пока, и этого тоже вытащили. После чего, оглядев своих грязных и напуганных бойцов, которые не боялись реального противника, но тушевались перед призраками, я решил, что, пока защита потайного места не накрыла всю группу, воинам надо уходить, и отдал Хорояру приказ вернуться на стоянку.
В этот раз командир телохранителей не спорил. Он кивнул, воткнул в тропу свою слегу, как знак, обозначающий границу, и повёл варягов обратно на сушу. А я, проводив их взглядом, продолжил свой путь к намеченной цели.
Под сапогами хлюпает жижа, и я иду осторожно. Шаг. Другой. Третий. Остановка. Палка бьёт по тропе, и опять мелкими шажками вперёд. Никаких миражей я не вижу, и призраков нет, видимо, защита меня пропускает. Однако появилось ощущение, будто на меня кто-то смотрит. Попробовал нащупать наблюдателя своей ведовской сутью, но неудачно. Ничего. Ровный фон – ни зверья, ни тем более людей. Да и ладно, желает кто-то на меня смотреть, его дело, а я иду дальше.
Еще сотня метров позади, и прямо передо мной появился островок, такой чистенький и ухоженный, что это сразу бросается в глаза. Деревья, древние могучие ясени и дубы, словно аллея, высажены вдоль тропинки, а рядом в болото стекает ручей с чистой и прозрачной водой. Очередной морок? Не похоже. Значит, скорее всего, это место, где находится святилище. Я близок к цели. Ура-ура! Глядишь, уже вечером вернусь к своим варягам. Однако загадывать наперёд не стоит.
Очередной шажок, и в этот момент над тропой с посвистом «фить-фьюить!» пролетело что-то продолговатое, словно арбалетный болт, и упало рядом со мной.
«Что за хрень?!» – мысленно воскликнул я, и в руке оказался меч. Но биться было не с кем. Снова послышался посвист, и я, опустив взгляд, обнаружил на тропе живойта, крупного ужа с блестящей гладкой кожей и красным гребешком на голове. Змейка замерла, она не шевелилась и, подняв мордочку, как мне показалось, с любопытством смотрела на меня. И если раньше я не обратил бы на ужа никакого внимания и просто отбросил бы его прочь со своего пути, то сейчас попробовал вступить с ним в контакт. Ведь за плечами есть опыт общения с сапсанами и Змиуланом, тоже змеем, хоть и демоном. Кстати, если верить древним легендам, Змиулан из этих самых мест, а живойты – его дальние родичи.
Спокойствие. Ровное дыхание. Тело расслаблено, и веки полуприкрыты. Часть души высвобождается и, подобно облачку, отделяясь от меня, летит к голове живойта. На миг в глазах темнеет, и всё получается! Есть контакт! Ай да молодец ведун Вадим! Не зря учился и кое-что усвоил.
Я моргнул и обнаружил, что смотрю на себя со стороны, глазами змея, и это очень непривычно, поскольку всё искажено и видится очень мутно. Но это не важно. Главное – пролистнуть воспоминания ужа и понять, почему он преградил мне путь, и это получается легко и свободно. Живойт молод, ему не более месяца, но он уже кое-что видел, в частности святилище Брячиславича, которое находится за аллеей, и лесных дев, двух молодых светловолосых девушек в мужицких штанах и рубахах, которые прямо сейчас, сжимая в руках короткие сулицы, наблюдали за мной из зелёных дубовых крон. А привлёк я внимание живойта своим запахом. От меня, оказывается, до сих пор исходит запах Змиулана, который не чувствуют люди, а для ужа это знак высшего существа-прародителя. Правда, живойт этого не понимал, ибо разума у него, по меркам человека, не было. Но ему он и не нужен, ибо есть инстинкты.
Всё! Хватит! Я вернул часть себя обратно в родное тело и краешком глаза посмотрел на деревья, где в густой листве находились лесные девы. Что им нужно и как они отреагируют на моё появление, неизвестно. Однако возвращаться назад с пустыми руками я не намерен, впрочем, воевать с девчонками, которые мне не враги, тоже не хотелось. Значит, пока я их не вижу и не замечаю, агрессии не проявляю и делаю вид, что так и надо. Решено. Именно так и поступлю. Вот только ужика с собой заберу, полезный помощник. Разум с ним сливается легко, и он может пролезть в любую щель, так что пригодится.
Наклонившись, я протянул живойту руку. Змейка подползла поближе, её раздвоенный язычок прошёлся по моей коже, а затем она скользнула по руке вверх, переместилась на предплечье и замерла. Несколько секунд она сохраняла неподвижность, а потом спустилась в боковой карман куртки. Молодец. Грамотная змейка. Залезла, как она считает, в нору, и теперь будет отдыхать. А надолго она со мной или нет, время покажет. Захочет, уползёт, а нет – пусть остаётся, одним разведчиком у меня больше.
До островка оставалось всего ничего, метров сорок, и это расстояние я преодолел быстро. Здесь опять остановился, замер под деревьями так, чтобы лесные подруги не могли меня задеть своими дротиками, если у них появится такое желание, и попытался прощупать их эмоции. Однако ничего не вышло. Опять ноль, фон чист, ни единого живого существа, и непонятно, то ли это зависит от места, в котором я оказался, то ли от самих лесных дев. Ладно, разберусь с этим вопросом попозже.
Я двинулся дальше по тропе и миновал зону возможного обстрела сулицами. Девушки себя не выдали, ни один лист не дрогнул, а я вышел на чистое пространство, где мне открылась покрытая невысокой травкой поляна, которая со всех сторон окружена деревьями. Из-под земли рядом с тропой бьёт родник, а в нескольких шагах от меня нечто непонятное: обложенный невысокими камнями круг, а в центре его покосившаяся избушка с резной волчьей головой над входом и ровной односкатной крышей без дымохода. И не жильё, ибо нет амбаров и отсутствует печная труба, хотя можно и через дверь дым выводить, и не зимовье, и не сторожка. Но и не капище, поскольку нет идола и отсутствует алтарь. Странно это, но сие не проблема, я и не такое видел.
Оглянувшись и не заметив опасности, вошёл в ограду из камней, а затем в избушку. Людей внутри, само собой, не было, очага тоже и никакой мебели. Зато возле стены обнаружился окованный стальными полосами сундук с навесным железным замком (по нынешним временам очень дорогая вещь), а напротив него – врытый в земляной пол большой валун. Тянуть время смысла не было, и, обойдя вокруг избу-времянку, я скинул рюкзак с продовольствием, водой и вещами и приступил к делу. И начал с ревизии того, что имеется.
Итак, что есть в наличии? Украшенный парой непонятных символов гранитный камень – одна штука. Назначение его неизвестно, и, предположительно, он обозначает вход на тропы Трояна, или под ним что-то зарыто. Плюс сундук, тоже одна штука. Предположительно, хранилище секретов Всеслава Брячиславича. Я за всем этим сюда как раз и пришёл, так что, Вадим Сокол, не теряйся, чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях и рядом две непонятные девахи с дротиками.
Ладони опустились на покрытый ржавчиной замок. Рывок! И ничего. Металл звякнул, но не поддался. Не беда. Меч из ножен. Оплетённая кожей рукоять обхватывается двумя руками, а затем замах и удар.
Дзан-г-г! – прокатился по помещению звук разрубленного металла, одну дужку я всё же расколол. После этого снова попробовал поработать руками, и замок поддался. Кусок железа упал наземь, а клинок вошёл в щель под крышку. На мгновение я замер и попробовал представить, что лежит внутри. Золото и бриллианты, древние магические артефакты или оружие? Нет. Наверняка книги и записи князя, это я уже определил заранее. Однако чего гадать? Можно ведь посмотреть.
– Ну, «он сказал „Поехали!” и взмахнул рукой», – сам себе под нос прошептал я и рывком поднял крышку сундука.
Ржавые петли скрипнули, и крышка откинулась, ударившись о стену. Я заглянул внутрь и обнаружил, что сундук полон какой-то сероватой трухи. Клинком поворошил эту смесь из клочков кожи, бумаги, бересты и какой-то ткани и выхватил только один более-менее целый фрагмент, на котором были видны размытые влагой буквицы. Больше в сундуке ничего не оказалось, зато дно было покрыто мышиными норками – вот, значит, кто все знания уничтожил.
В общем, разочарованию моему не было предела. Но с другой стороны, а чего я ожидал? Брячиславич умер сорок семь лет назад, и с тех пор это место люди не навещали. Разве только лесные девы, но они – дети природы, а я говорю о наследниках великого полоцкого князя. Отсюда итог: знаний нет, и остаётся надеяться только на то, что я смогу найти выход на волшебный путь самостоятельно. Но соваться туда без подготовки не хочется, мне ведь не пятнадцать лет, чтобы шкурой своей почём зря рисковать. Выходит, точку перехода локализовать, наверное, можно, а использовать портал нельзя. Так? Точно так. Хотя есть иной вариант: поймать местных дриад и потолковать с ними по душам. Возможно, они дадут пару дельных советов, конечно, если плохого не задумают и станут со мной разговаривать.
Я приблизился к двери и оглядел открытое пространство. Ни единого подозрительного движения. На деревьях лесных дев, наверное, уже нет, и где их искать, не ясно. Но зато у меня есть живойт, который сможет их отыскать.
Рука нырнула в карман куртки, и уж послушно уместился на ладони. Я вынул его на свет, соприкоснулся с ним частичкой своей души, сформировал образ лесных дев и отдал ему мысленную команду:
«Найди их!»
Живойт меня понял и, что характерно, послушался. Его тело изогнулось, и прямо с руки он метнулся в траву. Миг – и его нет. Только покрывающий землю зелёный ковёр пару раз шелохнулся, и более ничего. Но я был с ним и, закрыв глаза, ощущал себя частью ужа, который отполз недалеко, поскольку девушки, чьи образы глазами змея воспринимались очень смутно, были совсем рядом. Одна пряталась за углом избушки, а другая находилась на крыше, прямо над входом, словно хотела меня поймать. Я их по-прежнему не чувствовал, и это стало меня несколько беспокоить, слишком привык использовать свои таланты, как в бою, так и в мирное время, а тут – раз, и они отказали. Ну и ничего. В любом случае этих лесных девочек возьму, а потом мы потолкуем о том, кто они, откуда, что здесь делают и какими знаниями обладают.
Отпустив живойта, который сделал своё дело, я вобрал в грудь воздуха, выдохнул и прошептал:
– Давай, Вадим. Работай.
Ножны с мечом упали на пол, при мне остался только кинжал. Вся надежда на повышенную скорость реакции и руки, ведь задача взять пленных, а не убить противника. Так что вперёд!
Глава 6
Полоцкое княжество. Лето 6656 от С. М. З. Х.
Рывок! Ладони зацепились за верхний край двери, и я подтянулся. Ещё рывок! Я на крыше, и передо мной стоит лесная дева, девушка лет двадцати, может, чуточку старше, волосы светлые и выгорели на солнце, в левой руке два дротика, а в правой ещё один, который готов для броска. Перекат к условному противнику! Над головой просвистело древко, и, вставая, левым плечом я ударил дзяучонку в живот. Она задохнулась и стала сгибаться. Я обхватил её тонкую шейку ладонями и слегка придушил будущую пленницу, которая сразу же обмякла. Хорошо. Один – ноль в пользу команды гостей, но матч ещё не окончен.
– Ива! – донёсся снизу обеспокоенный голос второй лесной девы. – Где он?!
«Где-где, – мелькнула в голове весёлая мысль, – сказал бы я тебе, да не люблю хамства без причины».
Я подошёл к краю крыши, как раз туда, откуда доносился голос следующей жертвы. Прислушался. Тихо. Но она здесь, это факт, и я прыгнул вниз.
Короткий полёт, благо не высоко. Приземление и очередной перекат. В то место, куда я упал, воткнулся ещё один дротик. Отлично! Подъём, и я снова на ногах. Моя очередная противница совсем ещё малолетка, лет пятнадцати, курносая, лицо в конопушках, а сулица в руках дрожит. Блин! Тоже мне, боец. Хотя, если бы не наработанные реакции и чутьё на опасность, получил бы я дротик под рёбра, и это было бы весьма неприятно. Так что недооценивать никого не надо, ибо даже дети могут быть опасны.
– Брось сулицу! – потребовал я от лесной девы и шагнул на неё.
– Не подходи! – закричала она с дрожью в голосе.
Ещё шаг. Между нами метра три, и дзяучонка отступает. Сулица вот-вот полетит в меня, но я не жду. Прыжком преодолеваю разделяющее нас расстояние и выбиваю древко из девичьих рук. Затем выкрутил девице руку так, чтобы она не вырвалась, и уложил её лицом вниз.
А дальше всё было просто. Ремень с ножнами со штанов девушки долой, кисти рук ей перетянул и в хижину. Затем вновь поднялся на крышу и занялся старшей лесовичкой. Связал, спустил тело на землю и опять-таки в пещеру, тьфу, конечно же под крышу.
Присел. Смотрю на живые трофеи. По внешнему виду типичные славянские девушки, молодые и миленькие. Вот только в мужской одежде, и эмоции невозможно прослушать. И дабы не терять времени, я начинаю допрос: надвигаюсь на младшую девчонку, которая зыркает на меня исподлобья, и спрашиваю:
– Кто вы и зачем следили за мной?
Молчание и обиженное сопение. Пленница отвечать не хотела – понятно, и я стал прикидывать, как бы её раскрутить на информацию без применения пыток. Но в этот момент пришла в себя вторая девушка, которая произнесла:
– Хочешь разговора, обращайся ко мне.
– Вот как? – Я присел уже перед старшей лесной девой. – Что же, давай пообщаемся. Кто вы?
– Воспитанницы святара Бойдана Волка, хозяина окрестных лесов. Меня зовут Ива, а её, – она кинула взгляд на младшую, – Зоряна.
– И далеко отсюда ваш волхв?
– Не очень.
– Ну и зачем вы за мной следили?
– Бойдан послал… – Девушка помедлила и продолжила: – Тебя ещё в Витебске приметили и там же почуяли, что ты ведун. Вот Бойдан и захотел узнать, куда и зачем ты едешь. Мы не думали тебе как-то навредить, и в мыслях такого не было…
– Это хорошо, – прервал я девушку. – Значит, мирно разойдёмся. Но развязывать вас я пока не буду, не обессудь, красавица. Побеседуем, а там видно будет.