Телевизор работал с выключенным звуком. Шло одно из этих идиотских шоу Бабура Околоцветника. Бабур - самая дорогая и востребованная телевизионная проститутка современности. Он подгреб под себя большую часть информационного пространства Порога. Я редко смотрю телевизор, а из-за Бабура стала смотреть и того реже.
За секретарским столом сидел юноша. Увидев меня, он обезоруживающе улыбнулся. Антону двадцать один. Похоже, он никогда не оставит идею охмурить меня.
Помимо Антона и Владимира, в приемной я заприметила двоих. Судя по изменившимся лицам, они пришли ко мне.
- Добрый день, - мужчина протянул руку, - меня зовут Лев Деревский. А это моя супруга Арина.
Лев улыбнулся, продемонстрировав дорогостоящую работу стоматолога. Он был прямым как спица, с идеальной осанкой, что подчеркивало длинное модельное пальто. Он убрал со лба выбившуюся из укладки платиновую прядь.
Арина выглядела замечательно: высокая, фигуристая, черноволосая. На ней было элегантное полупальто и узкая кожаная юбка. Я души не чаю в вязаных аксессуарах, а у нее были столь необычные вязаные перчатки!
Я улыбнулась, и пожала руку вначале Льву, затем его жене.
- Маргарита Палисси, но зовите меня Рита.
Я попросила Деревских следовать за мной.
Спиритизм - удовольствие не из дешевых. А если быть точным, у удовольствия и спиритизма столько же общего, как у кактуса и пожарного. Для неискушенных спиритизм сродни испытанию на прочность. Видите ли, это больше чем голоса из ниоткуда, больше чем щелчки и сквозняки там, где их не должно быть. Просто в какой-то момент к вам приходит что-то. Что-то, что вы не можете контролировать без профессиональной помощи. Вы оказываетесь там, где теряют власть деньги. Где гаснут свечи. Где на вас вдруг оказывается чужая одежда. Где, в конце концов, может пролиться ваша кровь.
В стране действуют шесть организаций по вызову усопших. Во главе трех стоят не медиумы, а бизнесмены с нюхом на все то, что может преумножить их материальные блага. Оставшиеся три организации возглавляют спириты. Из шести боссов с четырьмя я встречалась лично, а с одним жила около года под одной крышей.
Через разошторенное окно в мой кабинет вливался солнечный свет. Я сняла полупальто и повесила на вешалку. В зеркальной дверце шкафа возникло отражение девушки в черных узких джинсах, темно-синей блузе и очках. Зрение у меня ни к черту, что правда, то правда. Длинные каштановые волосы подобраны в 'пучок' на затылке. Очки придавали мне хитроватый вид. Когда я снимаю очки, знакомые говорят, что я выгляжу не неполные восемнадцать. Сие то и дело подтверждают кассирши в супермаркетах: но мою просьбу продать мне такие-то сигареты, они окидывают меня пристальным взглядом и справляются о моем возрасте. Ага, а мне-то двадцать три.
Вошел Антон, неся в руках черный поднос с художественной росписью. На подносе - три фарфоровые чашки, сахарница и кувшинчик со сливками. Я нахмурилась, рассмотрев, наконец, его рубашку. Все бы ничего, если бы не узор из пряников и оленей на воротничке. Да, вполне официально, если бы не дурацкие олени.
- Выйдешь потом на пару слов? - шепнул Антон.
Я кивнула, и он юркнул за дверь.
Вообще, у Антона богатый мелодичный голос, именно поэтому он сидит в приемной и отвечает на звонки. Располагает к нам будущих клиентов. Парень учится на заочном отделении на кафедре паранормальной психологии, то есть у нас много общего. Он пишет диплом по биоэлектрической активности фантомов и однажды не прочь испытать себя в качестве медиума. То, что я успела узнать об Антоне на данный момент, не отрицает такого развития событий. Грубо говоря, где-то внутри у него тоже есть нечто вроде антенны, настроенной на волну потустороннего мира. Но пока что она барахлит, и нужно время, чтобы настроить ее на прием без помех. У Антона есть потенциал, и, не исключено, однажды он перебазируется из-за секретарского стола за стол в одной из спиритических комнат 'Темной стороны'.
Я села за стол и взяла чашку. Деревские сидели напротив на двух мягких стульях и фиксировали взглядом каждое мое движение. Лев достал пачку сигарет и вопросительно посмотрел в мою сторону. Люди начинают чувствовать себя более расслабленно от совершения вошедших в привычку действий - таких, как, к примеру, поджигание сигареты и сбивание столбика пепла. Я сама такая, поэтому просто-напросто пододвинула к нему пепельницу. Он закурил, затянулся и выпустил облачко дыма.
- Сразу должна вас предупредить: если, ознакомившись с вашей историей, я решу отказать вам, на этом мы с вами и попрощаемся. То есть, я не стану морочить вам голову и подавать ложные надежды. Меня это не интересует, а интересует меня соблюдение безопасности. Если я решу, что смогу помочь вам - я помогу. Решу иначе - что ж, вы вправе обратиться в другую спиритическую организацию.
- Мы понимаем, - кивнул Лев.
- В таком случае, я внимательно слушаю вас.
И я действительно слушала внимательно.
На прилавках книжных магазинов вы найдете массу литературы в духе 'Спиритизм для чайников', обещающей вам помочь вызвать вашего первого духа - закатать первый булыжник в мостовую, ведущей прямиком в ваш персональный ад с персональным дьяволом. Убедительная просьба: не введитесь на всю эту чепуху, окей?
Сколько бы рекомендаций вы не знали, сколько бы свечей не купили, когда приходит время переходить непосредственно от теории к практике, вы оказываетесь в луже. Все просто: спиритизм в крови, ему нельзя научить. Это предрасположенность, талант (некоторые, впрочем, называют это отклонением от нормы), который и позволяет ребенку, не знающему, что такое спиритизм, материализовать фантом.
'Спиритизм для чайников' еще сгодится спириту - пролистать, улыбнуться, - но не так называемому 'чайнику', который после прочтения книги не перейдет даже в разряд 'чайника со свистком', не говоря уже о том, чтобы призвать духа.
Даже на кафедре паранормальной психологии при национальном университете Порога потенциальных медиумов можно по пальцам пересчитать; в основном, там учатся энтузиасты. И работать потом таким дипломированным энтузиастам в других сферах. Всегда ценила в людях энтузиазм.
Однако если в вас есть спиритическое начало, первое, что вы должны помнить, не смотря ни на что, - будьте осторожны. Второе - всегда найдется что-то, что сломит вас, сколько бы пудов соли вы не съели на этом поприще. С призраками не шутят - у них нет чувства юмора. Именно это опущено в вышеупомянутой категории литературы.
Значит, осторожность.
Арина плеснула сливки, сделав кофе из чернильного светло-коричневым. Лев подался вперед.
- Маргарита, вы возьметесь за это?
Я поднесла к чашке кувшинчик со сливками.
- Да, полагаю, мы будем сотрудничать.
В этот самый миг резкий кисловатый запах ударил в нос. Я опустила взгляд: сливки сворачивались буквально на глазах. Кислый запах ударил в нос.
- Что-то случилось? - спросил Деревский.
Арина пила кофе, ее большие аккуратно подведенные глаза цепко следили за мной. Неужели она не чувствует вкус прокисших сливок?
- Нет, ничего. Одну минутку, я сейчас.
Мне остался непонятен тот взгляд, каким Лев наградил жену. Это был во всех смыслах нехороший взгляд, который не вязался с моим первым впечатлением об этом человеке. Насколько нехороший? Я не бралась судить, но, держу пари, такими взглядами не расшвыриваются, как шишками.
Я взяла кувшинчик и направилась прямиком в уборную, где вылила его содержимое в раковину. Оставив кувшин на раковине, я вымыла руки и вернулась в кабинет. О том, что, черт возьми, это было, я обязательно еще спрошу у Антона.
Открыв верхний ящик стола, я извлекла из-под вороха бумаг металлическую коробку из-под печенья. Коробка была яркой и поцарапанной. В таких коробках дети хранят свои страхи, крышечки от содовой и дохлых жуков. Я великий оригинал, поскольку не хранила в ней ничего из вышеперечисленного.
В коробке лежали пять свечей цвета перца с солью, с толстыми черными фитилями. Сделаны под заказ. Я коснулась свечей кончиками пальцев - как обычно, когда собиралась взять их на вызов. Что-то вроде приветствия. Привет, ребята, пора браться за работу.
Позже, обговорив все формальности, подписав договор, я провела Деревских на второй этаж. Затылок Арины окаменел, шла она легко, повиливая бедрами, каблуки порхали над паркетом, этакое звонкое 'цок-цок-цок'. Эхо шагов шлейфом тянулось за нами.
На второй этаж, где находились спиритические, вела выложенная черной плиткой лестница, в пролете - витраж. Когда сюда заглядывает солнце, витраж отбрасывает поистине волшебные блики. Я попросила Деревских подождать меня в зоне отдыха. Это дало мне возможность заглянуть в приемную.
Обеденный перерыв закончился, гул от приглушенных разговоров витал в воздухе подобно радиопомехам. Шуршали страницы пролистываемых журналов. Брюнетка в солнцезащитных очках, закинув ногу на ногу, разговаривала по мобильному.
Нонна Федотова как раз уводила к себе девушку в аккуратной кожаной курточке. В офис вошли еще двое, запустив в помещение снежное крошево. Нонна улыбнулась мне. Ей около тридцати, волосы непослушными кудрями спускаются на плечи, глаза черные, внимательные. Она опытна и сильна, ей удается материализовать фантомы.
Мимо меня в прихожую продрейфовала пожилая пара. Валентин Толкунов держал свою паукообразную клешню на спине дамы и что-то говорил ей уверенным отрывистым голосом. Он всегда говорит уверенно и отрывисто - на корню обрубает вашу ответную реплику. Его никогда не интересовали ответные реплики. Он обменялся рукопожатием с пожилым господином. В ту же минуту к нему подплыла брюнетка в солнцезащитных очках. Она так и не сняла очки. Наверное, прятала заплаканные глаза (или перепуганные?). Что ж, она не первая и не последняя.
Толкунов не удостоил меня и взглядом. Этот тип был одиноким хищником, коллектив для него ничего не значит. А боссы и подавно. Такие, как он, продают друзей и мам. Спрашивается, почему я наняла его? Все до тошноты просто: Толкунов на совесть выполняет свою работу. В конце концов, я не собираюсь сближаться с ним больше, чем требуется для того, чтобы уживаться в стенах офиса, и уж тем более обсуждать с ним мой любовный гороскоп. В случае увольнения Толкунов на следующий же день устроится к одному из моих конкурентов. А мне это не к чему. Он здесь, пока его кормушка полна.
Антон таращился на меня, словно увидел Мессию. Нет, парень, Мессия сейчас в турне, ему не до нас. На смуглом лице (его дед был кубинцем) блеснула белозубая улыбка - достойный ответ на мой нахмуренный взгляд.
Меня уже сверлили пять пар любопытных глаз. Но, знаете, к повышенному вниманию быстро привыкаешь, и когда в тебя на улице тычут пальцем или что-то бормочут вслед, ты не замедляешь шаг. Ага, а караван идет.
- Как прошел обеденный перерыв?
Антон - любитель правильной речи. Нет слов-паразитов, как вам такое? По всем правилам мне тоже полагается быть сдержанней, но куда там, когда вокруг столько дерьма и когда родной брат каждый день подвергает себя опасности? Знаю, отличное оправдание для той, кто просто привыкла сквернословить.
- Ты действительно хочешь знать, как прошел мой обеденный перерыв?
Сбитый с толку резкостью моего тона, Антона выставил руки ладонями вперед.
- Полегче, Рита.
- Маргарита Викторовна, - напомнила я, косясь на клиентов. Не стоит демонстрировать запанибратство. - Кстати, ты схалтурил.
- Схалтурил? - непонимающе переспросил он.
Мне пришлось перейти на шепот:
- Да, да, схалтурил, проклятие. Ты принес прокисшие сливки.
- Маргарита Викторовна, но это невозможно. - Антон схватывал на лету. - Я проверил срок годности.
- Ты уверен?
- Ну что вы, конечно уверен.
- Ладно, проехали. - Я посчитала нужным объясниться, что, к слову, явление столь же редкое, как подснежники в лютый мороз: - Отвратительное утро. Спасибо Кудрявцеву.
- Что он хотел?
- Антон, слушай сюда: если этот змей еще будет звонить, от моего имени пошли его к такой-то матери и клади трубку. Усек?
- Да ладно вам, Маргарита Викторовна, нельзя же...
Я красноречиво глянула на него. Мне не пришлось пускать в ход более крепкие словечки. Мы прекрасно поняли друг друга.
- Ты хотел поговорить?
- Агния звонила.
Я встрепенулась:
- Что-то случилось?
- Кажется, у нее какие-то проблемы.
Если вы заглянете в список контактов на мобильном телефоне первого встречного, то найдете там кучу имен, и почти в ста процентах на ваш вопрос 'кто это' услышите ответ: 'А, дружбан мой'. Однако если вы заглянете в список моих контактов и, выбрав случайный, зададите аналогичный вопрос, в моем ответе слово 'друг' фигурировать не будет. Железно.
У меня нет друзей - таких, с которыми меня бы не связывало: а) бизнес, б) Влад, в) спиритизм и интерес к нему.
Кроме Агнии. Она именно та, кого я зову другом. Ну или когда-то звала, когда жизнь казалась карнавалом, трава - зеленее, а небо - ярче, когда от шоколада не толстели, добрыми айболитами были все врачи, а карлсонами в простынях - все приведения.
В последнее время мы виделись все реже. Агния работает, я тоже. У нее появился свой круг общения, состоящий из зверолюдов и коматозников, у меня - свой, не менее, впрочем, колоритный. Но, не смотря на все, она была и остается тем человеком, который на вопрос 'как дела' действительно может рассказать мне, как ее, черт побери, дела, и я выслушаю все от а до я.
Агния работает в 'Сладком Зубе' - заведении для тех, кто имеет деньги, статус и степень негодяйства. 'Сладкий Зуб' - из разряда тех заведений, где вы обязательно встретите коматозников и зверолюдов, поэтому я предпочитаю обходить его стороной. Помнится, Агния пару раз заглядывала в офис, и тогда у мужской части коллектива на лице, словно новогодняя иллюминация, начинало мигать: 'Боже, какое я животное'. В выпускных классах она была подружкой Влада, но у них не сложилось. После школы она подалась прямиком в Кварталы делать карьеру официантки. И до сих пор пытается стать кем-то большим, чем девочкой на побегушках.
Кажется, я жалела Агнию, а жалость - в общем, хуже не придумаешь.
- Что за проблемы?
- Она не сказала, но просила передать, что хочет встретиться с тобой... - Антон зашелестел бумагами, - ага, на 'Ферме' в полседьмого. На той 'Ферме', которая в Кварталах.
- Чудесно, - я вздохнула. Меньше всего этим вечером мне хотелось соваться в Кварталы. - Она не оставила номер, куда можно перезвонить?
- Нет.
В этом вся Агния: думает только о себе. Но что я могла сделать? Проигнорировать ее телефонный звонок? И кем я после этого буду? Нет, этим вечером таки придется поехать на территорию коматозников. Но, Богом клянусь, дольше нужного для прояснения ситуации времени я там не задержусь.
- Хочешь, я поеду с тобой?
Антон знал, как я отношусь к Кварталам. Признаться, я была не против Антона в качестве морального якоря, однако с таким же успехом могла обойтись без него.
- Нет. Я туда и обратно. И вообще, Антон, что за разговоры? У тебя рабочий день.
Антон коснулся кончиками пальцев моей руки.
- Надеюсь, ты не обидишься, но у тебя неважно выходит роль грозного босса.
- Только не болтай об этом на каждом углу, идет? - Я подхватила коробку со свечами. Свечи перекатывались внутри и гулко бились о жестяные стенки. - Репутация дорого стоит.
- Рита.
- Ну что, Антон? Меня ждут.
- Тебе понравились гномы?
Я почувствовала, как стекленеют мои глаза.
- Это что, заговор против начальства?
- Я так и думал, - кивнул Антон. Он еле сдерживал себя, чтобы не расхохотаться, что означало бы мою смертельную обиду. - Федя говорит, что нашел их в комиссионке, и выторговал за полцены. Возился все утро, пока тебя не было. Ты не расстраивайся, после наступления темноты они становятся подвижнее. Он хотел купить еще выводок оленей, но они были в неважном состоянии, к тому же, вроде, агрессивные. Могут подрать друг друга, понимаешь?