Конечно, такое положение вещей устраивало отнюдь не всех, а потому резко увеличилось число стихийных рынков, торгующих нелегальными зернами. Правительство пытается замедлить темпы роста 'мертвого' населения, уничтожить стихийные рынки. У всех, кто приобрел зерно не в Церкви механизированных, возникают серьезные проблемы в лице таких, как мой брат.
Вообще, технология сделала существование если не дольше, то лучше. Интересней. Коматозники - продукты зерна, микса медицины и технологии, и уж никак не Матушки Природы. Они балансируют на грани жизни и смерти. Впрочем, они скорее мертвы, чем живы. Я бы лично ставила на первое.
Кварталы - это что-то вроде коматозной резервации, набитой увеселительными заведениями на любой вкус. Рестораны, бары, клубы, где за пультами в свете стробоскопических ламп выплясывают ди-джеи, казино, кинотеатры, гостиницы, тату-салоны, и все в неоне и голограммах. Здесь даже воздух пронизан псевдожизнью. Днем большинство заведений Кварталов, следуя негласному правилу, закрыты, чтобы приветствовать посетителей с наступлением темноты. Две половины одного города живут в разное время суток.
Влад не одобряет мои вылазки в Кварталы. Как ни странно, в этом я с ним солидарна. Единственное место, куда в Кварталах мы периодически загружаемся вдвоем, это 'Ананасы в шампанском' - ресторан его лучшего друга, Эдуарда.
Я въехала на стоянку 'Фермы'. Говорю вам, в Пороге легче найти 'Ферму', чем областную больницу. Багряная 'Ф' видна за километры. Сейчас буква зависла аккурат надо мной.
Я открыла дверцу предельно деликатно, чтобы не задеть идиотски запаркованную 'тойоту', хотя в самый раз треснуть ее и сделать вид, что так и было.
Стоянка была расчищена от снега, иллюминация роняла красно-зеленый отсвет на асфальт, делая его похожим на дешевый леденец. Звучала действующая на нервы музыка, какую обычно можно услышать на карусели или в цирке. Пятнистые коровы, игриво вышагивая на задних копытах и звеня колокольчиками, зазывали посетителей:
- Посетите 'Ферму' и сам Король Начинок осыплет вас ароматным благословением!
- 'Ферма' - ваш выбор! Обрадуйте Короля Начинок, Человека-Цыпленка, своим заказом! - пропела корова мне в лицо.
- Отвали подальше, парень, - рявкнула я, сбрасывая копыто с плеча.
Корова ответила мне грубым мужским голосом:
- Имел я таких, как ты.
- Сомневаюсь, дружище. Ты себя в зеркало видел?
Зазывале пришлось заткнуться и вновь растянуть мохнатую рожу в добрейшей улыбке, поскольку на подходе была семья: папочка и мамочка с двумя разрумянившимися от холода опрятными детишками на буксире. Зазывала принялся обхаживать их.
Внутри 'Фермы' пахло булочками и кофе. Зал был забит. Я высматривала ярко-вишневую, цвета жвачки, макушку, и уже собралась подняться на второй этаж, когда меня остановил парень с тяжелым взглядом и табличкой на нагрудном кармане 'Фермер первого этажа'.
- Без заказа нельзя, - меланхолично прогнусавил он в порыве казаться коммуникабельным.
Ладно, все нормально.
Я купила кофе.
- Возьмете цып-кекс к кофе?
- Нет, спасибо.
- А цып-пирог?
- Нет.
- Тогда, может, цып-печенье с изюмом?
Я в упор посмотрела на кассира - рыжеволосую круглолицую девчушку.
- Ты просто совестно выполняешь свою работу, да, девочка?
Ее улыбка угасла; она выдала мне сдачу и пожелала приятного аппетита. Будь я чуть более не в духе, чем обычно, то непременно пожелала бы ей найти работенку получше.
На втором этаже Агнии тоже не наблюдалось. Я, правда, приехала на пятнадцать минут позже назначенного времени... Может, Агния тоже опаздывала? Я решила пождать. Не для того я столько тащилась в заторе, чтобы разминутся с ней.
Поскольку секция для курящих была забита, я присела за свободный столик в секции для некурящих. Кофе был откровенным порошковым дерьмом, зато горячим и сладким, я прогрела кишки. Тут я заметила, что ко мне бочком-бочком, как паук-краб, мимо столов крадется еще один славный представитель человечества: прыщавый угловатый тип - фермер второго этажа. Он сказал, чтобы я следовала за ним. Что-то новенькое.
- А волшебное слово?
- Вам оставили записку, - сказал он.
- Это не волшебное слово, - проворчала я ему в спину.
Минутой позже я стояла на кухне. Мир вокруг жарился, пузырился, брызгал и таял. Мимо носились люди, доставляя заказы, поднося к фритюрницам замороженную еду, таская ящики с булочками, переругиваясь.
Возле огромной раковины стоял громадный мужик в фартуке. То, что я приняла за раковину, оказалось фритюрницей, картофель подпрыгивал на опущенном в масло колоссальном дуршлаге. Запах был настолько плотным, что, казалось, его можно натереть на терке. Я чувствовала себя губкой, вбирающей всю эту вонь. Это станет проблемой: волосы и одежда выветрятся не сразу. Особенно мои длинные густые волосы. Приеду домой, вылью на них полбанки шампуня.
- Эй, Бык, к тебе гости, - прыщавый хлопнул здоровяка по спине.
Я так поняла, его имя Бык. Удивлена ли я? Ничуть.
Бык повернулся, сверкнув черным, с медным отливом, глазом. Его футболка и фартук были заляпаны жиром. Надо же, какой чистюля. На футболке я прочитала: 'Из-за долбанных веганов мяса хочется еще больше'. Это был массивный крутой парень и, судя по тому, как он на меня посмотрел, такое положение вещей его более чем устраивало. Он один стоял у фритюрницы, поскольку другим рядом с ним просто-напросто не хватало места.
Вытерев руки о перекинутое через плечо полотенце - такое же грязное, как и его фартук, - он вытащил из кармана брюк клочок бумаги. Стараясь не кривить от брезгливости лицо, я взяла клочок из его жирных лап. Развернув записку, я прочла: 'Планы изменились. Жду по этому адресу'. Ниже выведен адрес. Подняв голову, я уставилась на здоровяка. Он отвернулся и продолжил жарить.
Бык действительно был немного быком, простите за нелепость. Зверолюд, с примесью животных ген. Черт, у этого Человека-Цыпленка в друзьях числиться целый зоопарк! Я молча покинула кухню.
Фермер второго этажа помахал мне на прощание. Подслеповато щурясь, я вышла из 'Фермы' и некоторое время стояла, подставив лицо холодному ветру.
Давайте рассуждать здраво: никто не принуждал меня ехать сюда - я сама решила, что поеду. Ради подруги. Несмотря на неудавшийся спиритический сеанс, на тяжелое утро в компании владельца похоронного бюро, я послушно притащила свою задницу в Кварталы. Но, вместо того чтобы встретить меня на 'Ферме', Агния оставляет эту треклятую записку. Ни 'извини', ни 'пожалуйста', а сухое 'жду'. Конечно, я могла просто взять и убраться из Кварталов. Но словила себя на мысли, что не хочу поворачивать назад, когда проделала уже половину пути.
Обойдя коров-зазывал, я села в машину и вырулила со стоянки.
Бездомный, вылезший из полузанесенной снегом норы под светофором, протянул руку с бормотанием что-то в духе: 'Они окуривали мою нору психотропными средствами. Они забрали мои ноги. Помогите, чем можете'. Я опустила стекло. Свернутая банкнота порхнула в стоящую у его культей банку.
Кто бы мне помог.
Глава 8
Спутник - район с дурной репутацией. Один из так называемых Районов Упадка. Он граничит с Песками, где расположились предприятия по производству пищевых добавок. Дюны песчаных курьеров имеют ярко выраженный желтый оттенок. Иногда ветер доносит желтый песок в Кварталы; песок щекочет лицо, забивается под одежду, трещит на пластиковых поверхностях.
Четырнадцатиэтажный дом стоял напротив занесенного снегом пустыря - свалки. В особенно больших кучах мусора зияли входы в норы-лежанки. Приемный пункт, куда бездомные тащили перспективный хлам, сиял неоновой вывеской. Здесь 'перспективным' называли все, на чем можно заработать.
Бездомные восседали на парапете и сербали суп из пластиковых чашек с логотипом 'Фермы' - багряной 'Ф'. На некоторых бездомных были кепки с надписью: ''Фонд помощи бездомным' имени Человека-Цыпленка'. Интересно, что еще придумает успешный бизнесмен, чтобы стать еще успешнее?
С моей точки зрения, 'Фонд' был чем-то вроде персональной заявки Человека-Цыпленка на святость, дескать, посмотрите, какой я добродетель. А вот и нимб над моей оперенной красиво прилизанной головой. С другой стороны, в 'Фонде' давали горячий суп. Вы не станете кусать кормящую руку, даже если она принадлежит всяким пернатым ловчилам в костюмах-тройках.
Кодовый замок был выдран с корнем, а сама дверь исписана оскорбительными призывами и обклеена объявлениями. Очаровательно. Свет струился с верхних этажей. Дверцы лифта натужно разъехались в стороны. Внутри лифта было темно, воняло табаком и псиной. Я не рискнула доверить свою жизнь этой штуковине и стала подниматься пешком. Мне стоит быть аккуратной и не шуметь - потревоженные жильцы подобных районов имеют обыкновение выползать на площадки и начинать раздачи. А мне не нужны неприятности, правильно?
Я начала тяжело дышать уже на третьем этаже. О вреде курения можно сколько угодно распинаться, но самое паршивое, на мой взгляд, заключается в том, что после минимальной физической нагрузки паровой котел будет завидовать вашему натужному дыханию.
Прибитый к одной из дверей кусок фанеры призывал: 'Исповедуйся!' Именно эта дверь заскрипела, как только мои каблуки цокнули по площадке шестого этажа.
- Исповедуешься, дочь моя? - донеслось из приоткрывшейся двери.
- Как-нибудь в другой раз, спасибо.
Я позвонила в дверь, указанную на бумажке.
- Тогда, может, составишь мне компанию?
Говоривший хихикнул. Так, пора убираться отсюда.
Я всем телом налегла на дверь; она оказалась не заперта. Холод ударил в лицо, сдув со щек и лба выбившиеся из прически пряди. С площадки донеслось ставшее дробным цоканье. Похоже, кто-то является счастливым обладателем веселых копытец. Господин Веселые Копытца, будь он неладен. Я захлопнула дверь прежде, чем нечто высокое и косматое помешало мне. Ну и ну, радушный же прием!
Я привалилась к двери. За дверью слышалось непрерывное цоканье, будто туда вывели пастись пару-тройку озорных барашков.
В квартире было темно. Я отмечала детали окружающей обстановки, как если бы спускала кнопку снимка на фотоаппарате: старый линолеум, синтетические шторы, на кухню через приоткрытое окно нанесло снега, пепельница набита окурками. Во имя всего святого, что Агния тут забыла?
Я злилась и испытывала едкий страх одновременно. Поверить не могу, что я притащилась по сомнительному адресу: непонятно куда, непонятно зачем, непонятно кем врученным мне! Если Агния решила так пошутить, то шутка не удалась.
Да, можете не сомневаться, я спущу с нее шкуру за это.
Я отдернула шторы, и у меня вытянуло дыхание. Норы бездомных усеивали свалку до горизонта. Вдалеке угадывались Пески. Очертания высотных домов Песков размазывал идущий снег. Идеальная зарисовка Преисподней.
'Что ж, я увидела достаточно' - подумала я, когда услышала шорох за спиной. Сердце пропустило удар. Я стала оборачиваться:
- Ну наконец-то...
И запнулась на полуслове.
- Ты не Агния, верно?
Мне показалось, что из комнаты выкачали воздух.
- Кто вы? - просипела я. - И что вы здесь делаете?
Мужчина засмеялся и плавно поднялся из кресла. Он все это время был здесь!
- Ты украла мои вопросы. Значит, не Агния. У тебя голос приятнее.
Я шагнула в двери. Незнакомец, будто зеркальное отражение, повторил мое движение.
- Куда это ты собралась, могу я полюбопытствовать?
- Мне пора, - сказала я, сжимая руки в кулаки. Сердце билось где-то в горле, от чего дыхание было поверхностным и учащенным.
- Видишь ли, я немного иного об этом мнения.
- Прочь с дороги, - выдавила я.
Незнакомец рассмеялся:
- Пока никто не пострадал, поставь эту хреновину на место и давай поговорим.
Я и не заметила, как в моих руках оказалась статуэтка - деревянный орел с распростертыми крыльями и приоткрытым под углом в девяносто градусов клювом. Много острых углов. Причудливая нелепица. Если правильно нанести удар, можно подарить собеседнику много незабываемых ощущений. Я старательно обдумывала это, когда смех мужчины стал громче.
- Что, хочешь врезать мне этим?
Я сделала шажок в сторону. Он шагнул синхронно со мной.
- Мне не нужны неприятности, - голос прозвучал выше и тоньше, чем мне хотелось бы. - Позвольте мне уйти и забудем об этом.
Его смех выбивал из колеи. Людям не нравится, когда нам ними смеются. Впрочем, этот смех подразумевал кое-что другое, нежели 'какая ты забавная'. В нем была угроза. И, чем крепче я сжимала в руках статуэтку, тем явственней эта угроза становилась.
- Кто так делает? Приходит, чтобы сразу уйти. Нет-нет, тебе придется остаться.
Однако всем моим существом завладело обратное желание.
Удобнее перехватив орла, я двинулась в сторону незнакомца. Новый опыт для меня. Как говорил отец: 'Опыт - сын ошибок трудных'.
- Да ладно тебе! - деланно обиженно протянул незнакомец. - Откуда столько агрессии?
Агрессии? Да я не помнила себя от страха!
Я замахнулась проклятым деревянным орлом.
Незнакомец без труда перехватил мою руку. Я даже оскорбилась тем, насколько легко ему это удалось, ведь я вложила в удар всю силу. Выхватив статуэтку из моих внезапно ставших непослушными пальцев, мужчина отшвырнул ее. Я попыталась ударить левой рукой. Он перехватил и ее. Оба моих запястья были в его лапах, как в двух железных тисках. Я оказалась в невыгодном положении. Насколько невыгодном? Настолько, что не могла пошевелиться, стоя аккурат напротив незнакомца.
- Я не хочу делать тебе больно, ясно? Угомонись, - проговорил он. Я чувствовала его дыхание на своей коже. Улыбка расползлась в десяти сантиметрах от моего лица, и было в ней что-то... страшно неправильное. - Угомонись, - настойчивей повторил он, крепче сжав мои запястья.
- Вы сказали, что не хотите делать мне больно...
- Так и есть.
- Что вы сделали с Агнией?
Его смешок холодком скатился по моему позвоночнику:
- Для этого надо знать, где она.
- Вы грабитель?
- Я что, выгляжу как грабитель?
- Не знаю. В комнате темно.
- Я могу включить свет. Но для этого мне придется отпустить тебя. Ты будешь вести себя хорошо?
- Да. - Голос все еще был на октаву выше нормы.
- И никаких деревянных орлов?
Я мотнула головой. Руки разжались в ту же секунду. Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я принялась массировать ноющие запястья.
Свет резанул по глазам.
Судя по морщинкам вокруг глаз, ему было около тридцати; взгляд тяжелый, тонкогубый, похожий на проволоку, рот. Затем его губы треснули, словно их полоснули лезвием, и по лицу расползлась широченная улыбка. Улыбка полностью преобразила мужчину, сделав его похожим на кинозвезду. Единственное, что смущало: рот незнакомца, словно кукурузный початок зернышками, был напичкан нечеловеческими зубами.
Его волосы были жесткими и черными, зубы острыми, а вместо ногтей - когти. Скажите-ка, дети, кто это?
- Зверолюд, - вырвалось у меня прежде, чем я прикусила язык.
Это был третий зверолюд, встречающийся мне за эту ночь. 'То ли еще будет', - пропел внутренний голосок. Видите ли, я живу и работаю в окружении, в котором нет коматозников и зверолюдов - только люди и духи, моя претензия на нормальность. И люблю Левый берег именно за то, что там не встретить вышеупомянутых граждан. Все просто, как дважды два: моя территория - Левый берег, их территория - Кварталы. И вот какая ерунда выходит, когда я изменяю своим правилам.
Мужчина посмотрел на меня сверху вниз.
- Ну, есть немного. Сигарету?
Я кивнула. Медленно, словно боялся спугнуть меня, зверолюд полез в карман кожанки и достал пачку сигарет. Поправка: боялся спугнуть или же просто-напросто издевался? Выберите вариант по вкусу. Он вручил мне сигарету. Зажигалка чиркнула, выплюнула огонек. Под запахом туалетной воды незнакомца угадывался запах животного, который, по-видимому, он и старался скрыть.