Последний проход, судя по следам в глине, оказался изрядно "хоженым", но перекрытым грудой недавно обрушившихся камней. Разбирать их опасно, больно свод неустойчив и опирается на завал. Чуть пошевелишь, может новый обвал случиться.
Приглашённый полицейский волшебник предположил рукотворность обрушения, а свалившиеся камни объявил результатом заклинания из Школы Земли. Правда, сам он не особо силён, да и склонностей ни к одной из Школ не имеет. Ну что? Теперь моя очередь поработать пришла?
Прибыл по указанному адресу. Там меня уже ждали. С большой помпой, через лаз в подвале неухоженного дома, через длинные, вырубленные в известняке, ходы дошли до места. В делегации провожающих присутствовали все участвующие в первом совещании, пара проводников, явно из несунов, и неизвестный мне человек, как шепнули, от канцелярии градоначальника.
У завала кинул Определение Магии. Оползень точно рукотворный. И действительно разобрать его крайне тяжело - свод еле держится на верхних булыжниках груды. Однако для волшебника с заклинаниями Школы Земли работы не так уж много, да и довольно простая она.
В принципе, мне тоже противопоказаний к земляным заклинаниям нет, но представьте - укреплю свод, разберу завал, так ведь туда сразу ломанётся толпа любопытствующих. На городовых надежды мало - начальству они не смогут отказать, а другие их попробуют подкупить парой талеров. Мне что? Самому оставаться здесь дежурить и палкой всех от прохода отгонять? Ведь я же обещал Его Милости соблюсти секретность. Так что придётся пойти другим, более сложным, путём.
Под предлогом опасности отогнал посторонних в боковой проход, а сам сотворил Глаз Тени. Он очень похож на Волшебный Глаз, но может не только летать, но и просачиваться через щели. С четверть часа Глаз бродил между камнями, но завал свежий, земля не утрамбовалась, он смог выйти с другой стороны и показать зал разрушенного подземного храма со знакомой пирамидкой на алтаре.
Глава 6
Чёрная метка
Разговоры
- Зверь! Как есть зверь лютый! Правильно его Тихим Ужасом прозвали. Всё тишком, да тишком. Вежливо, да ласково. А тут вдруг взглянул на Кручёного... Не поверите, братцы, у меня шерсть на загривке дыбом встала! Будто сама безносая лично своей косой мне душу пощекотала. И глаза... такие глаза... Сразу понятно: ему что комара, что тебя пришибить, одинаково просто. Видал я разных начальников, были грозные, были которые просто поорать любили, здесь другое. Здесь не за место боишься, а живым остаться мечтаешь.
- Кручёный вообще того... подштаники менял. Обгадился со страху. Сразу на попятную пошёл. Все расклады сдал.
- Контрабасы дураки. Их вежливо попросили государеву делу подмогнуть. Если уважили бы, может и чуток золотишка им перепало. Так нет! Ерепениться стали! Цену себе набивать! Набили... Фингал во всю морду... Для памяти.
- Зато наш-то каков! Сейчас гоголем смотрит! И дворцовому угодил, и с контрабасами позиции упрочил. И Государю доложат, и в кармане звенеть будет. Могёт!
- Это да... Наш с одного взгляда понял, куда ветер дует, нам расстараться велел. А как барон золота сыпанул, я сразу догадался - сладится дело.
- А чего ему не сладиться? Дворцовому дела контрабасов по барабану. Про наши мелкие грешки, небось, знает. Мог бы сразу начать с кнута, но начал с пряника. Наш за улаживание, ещё подношений богато получил.
- И с нами поделился...
- Так всё по божьим заветам. Они велят делиться. Вон, картографу и то кусочек перепал.
- И барону...
- Барону - нет. Так... Только послал чуток лучшего шёлку из конфискованного. Барону и того не надо, но уважение положено выказать.
- Может, нас ещё и по службе наградят? Обещали.
- Итак, Стах прислал вежливый отказ от встречи. Сослался на то, что у него слишком много дел. Образец из Письмовника. Там он озаглавлен: "Вежливый отказ, с возможным продолжением отношений".
- Папа, ты написал, что я хочу ему сообщить что-то очень важное для нас обоих?
- Конечно, малышка. Но то, что ты считаешь важным, он может счесть мелким для себя. Или не поверить в важность твоей новости.
- Терезочка, девочка! Если бы ты рассказала тёте или хотя бы маме...
- Тётя Неста, пусть вы на меня обижаетесь, но я ничего не скажу! Это очень личное.
- Девочки и, тем более, юные девушки обязательно должны рассказывать своим мамам...
- Тереза, Неста, давайте не будем начинать по новой выяснения, что должна делать дочка. Мы тут собрались не для обсуждения возрастных закидонов упрямых девчонок.
- Ты прав, милый, но Терезочка должна больше доверять...
- Папа, надо маме Стаха сказать, чтобы она велела ему со мной встретиться. За это, когда она родит Стаху братика, я его научу медитировать.
- Не всё так просто, малышка, но идея хороша. Эрна часто бывает у Марианы. Старый герцог, отец Марианы, союзник нашего герцогства...
- Мариана, по просьбе мужа, составляет список невест, подходящих барону. Надо отвезти Терезочку во Дворец, представить королеве... например... ну... сказать, что мечтает стать фрейлиной...
- Во фрейлины я не пойду!
- Отчего? Это так почётно! Впрочем, тебя и не возьмут. Мариана и Эрна потолкуют с дочкой, и почти наверняка призовут барона. Тут можно будет о многом договориться. Дорогой, ты с нами не пойдёшь. Одно дело - королева пригласила к себе женщин, другое - семью. Неста, устроишь приглашение?
- Пожалуй, смогу.
- Запрошенные книги не сказать злые, скорее серые, но на самой грани черноты.
- Ваше Преосвященство! Отдавать их волшебникам! Ведь неизвестно, как применять будут!
- Известно. На Бертиосе лежит сильное проклятие. В Гильдии его убрать не смогли, там специалистов по снятию всего два, и ни один из них не взялся. Для себя ему книги нужны, хочет там поискать, как избавиться.
- Так давайте предложим помолиться за него...
- А он предложит не проводить ритуал Призыва. Нет, книги придётся отдать. Но запишем Бертиоса в список серых и будем приглядывать. Поторгуемся ещё. Я затребовал с него два одинаковых свитка. И отдадим плату только после получения просимого.
- Ваше Преосвященство, вы как хотите, но я подстрахуюсь. На самом толстом фолианте, на первой странице, чтоб не пропустили, глиф против чёрных поставлю.
- На это - благословляю.
- Ребятушки, мы же с вами по-деловому говорить хотим.
- Кому дело, кому безделица. Вы тут шарите, нам мыться мешаете.
- Пять золотых, если покажете, сколько уже намыли и расскажете, откуда место знаете.
- Во! Это уже действительно деловой разговор! Покажем, братцы?
- Ты - старшой, ты и решай. Но мне кажется, лучше как вначале решили - моемся до заморозков и барону про место расскажем. Он и песок купит, и без награды не оставит.
- Так и мы без награды не оставим! Денег в экспедицию много не берут, а как вернёмся, так сразу...
- Ага! Сразу, как рак на горе свиснет!
- Вот пять золотых! Выкладывай!
- Мы как отставились, сразу сюда рванули. Я в егерях служил ещё при покойной герцогине. Молодой тогда был. Безусый. Девки меня страсть как любили! А уж я их...
- Кхм...
- А! Ну да... В первый или второй год службы послали нас геологическую экспедицию сопровождать. Там не такая мелочь, как вы - там настоящие геологи были! Из этого юни... из столицы приехали, в общем. Они всё разузнали, записали на бумагу и уехали. А мы вдвоём с тем, который одним из помощников у главного был, это место нашли. Не знаю, сказал он начальству про это место или для себя сберечь хотел, но больше сюда никто не наведывался. Старая герцогиня вскоре померла, а я всё служил. Однако за местом приглядывал. Иногда и того... Когда денег нехватка случалась... Двадцать лет отслужил и отставился. Дружки-корешки мои тоже. Раз свободные люди, решили чуток золотишка намыть. Барон не заметит расходу, а нам на обзаведение хозяйством.
- Тут у вас с четверть фунта!
- Мы не взвешивали пока - примета плохая. Первые дни много лучше шло золотишко, но и сейчас грех жаловаться. Чуток выше по ручью, наверно, двинемся, там больше будет.
- Вы промывку неправильно ведёте. Считай, половину золота обратно в ручей бросаете.
- Оно, наверное, так. Мы люди военные, горному делу неучёные. Однако нам хватает. Мы гору срывать не будем, нам урвать кусочек, чтобы на дом хватило, и ладно. Сразу уйдём, барона дразнить не будем.
- А сколько вам надо? Чтобы уйти? Если мы в нескольких местах пробы возьмём, и сочтём место достойным.
- Ну... Даже не знаю... Дукатов по двадцать на нос?
- Ты чо, старшой! По двадцать пять!
- По пятнадцать каждому дадим. И вы сразу уходите.
- Маловато будет.
- Нормально! Я гонца за деньгами пошлю, но вы намытый песок мне отдадите.
- Деньги вперёд!
Доклад
Завал в проходе к залу разбирать не стал. Мне Государь приказал докладывать ему лично о малейшем продвижении в поисках, только наедине, причём самому ничего не трогать. Вот и доложу, что ощутил присутствие бестелесной твари, подобной той, которую сложил на месте ритуала. Вскрою проход при данном Его Величеством контролёре, а дальше как получится. Тень, наверное, сразу развоплощать придётся. Чтобы чего лишнего про книгу не наболтала. Я вроде ничего не знаю, вот и пусть так остаётся.
Ошибся... Доклад Его Милость принял с удовольствием, а вот вскрывать проход не велел, сказал:
- Ты, братец, не обижайся, но огневик под землёй слабоват. Лучше я земляного волшебника пошлю, а с ним экспертов из охранителей.
- Как прикажете, Ваша Милость.
- Не споришь? Молодец! Я свои резоны имею, тебе их пока не скажу.
- Так точно, Ваша Милость.
- Самому-то туда хочется?
- Любопытно, Ваша Милость. Но так... в меру.
- Другой раз, молодец. Любопытствовать и надо в меру. Иначе можешь такое узнать, что сам рад не будешь. Как эксперты закончат дело, разрешу сходить. Тогда посмотришь. Ты знаешь, я ведь очень рад, что ошибся. Думал, несколько недель под землёй лазить будешь, а ты вон как всё организовал. Поди и список отличившихся приготовил?
- Признаться, да, Ваша Милость. Налоговики его себе потребовали, так я приказал мне тоже копию сделать.
- И третий раз, молодец. Помнишь разговор, когда мы тебя с Тораном на должность ставили? Ты ещё отнекивался, говорил "не справлюсь"?
- Так точно, Ваша Милость, помню.
- И кто прав был? То-то! Ты почему полицейских на поиск поставил?
- Ваша Милость, они местные дела лучше знают...
- И дела лучше знают, и осведомители есть, и просто больше их. А что им там про секретный фонд говорил? Соврал? Сотню золотом из своих дал? А?
- Соврал, но только частично, Ваша Милость. Вы изволили мне шкатулку с монетами подарить. Так я решил часть пустить на ускорение поисков.
- Не пожадничал, значит.
- Ваша Милость, у меня перед глазами наглядный пример щедрости...
- Молчи уж, медоуст! Что я могу себе позволить, тебе разорением будет. Возместят расход. Раз дело сделал, да быстро, возместят. Вдвое прикажу выдать.
- Премного благодарен, Ваша Милость. Если позволите... не подо мною они, но старались очень...
- Это ты про список? Показывай.
- Извольте, Ваша Милость.
- Кто особо отличился?
- Третий номер. Картограф из Городской Управы. Не полицейский, сложения субтильного, однако сам в катакомбы во внеслужебное время ходит, карты составляет.
- Дело! По чину кто?
- Кабинетский регистратор, Ваша Милость. Ему бы повышение в чине, да пару подчинённых для обследования подземелий. А то вдвоём с сыном-гимназистом ходит.
- Оно можно и даже полезно. Эй! Кто там? Всех в списке наградить сообразно исполняемой службе. Третьему нумеру добавить следующий чин, приказать в столоначальники с двумя подчинёнными. И сыну его, гимназисту, придумайте что-нибудь. Тихого впишите главным. Ему, за разработку и проведение операции, Бронзовый Щит дайте.
Бронзовый Щит - самый первый орден штаб-офицеров. Даётся только за штабную работу. Командующие людьми в бою не награждаются, на то имеются другие ордена, зато есть у любого паркетного шаркуна-генштабиста. Типа, "И я из штаба". Не сказать сильно почётный, в нашем мире стоял бы чуть выше знака Общества анонимных алкоголиков "Уже месяц как сухой".
Однако всё же орден, засчитывается за год выслуги. Опять же, без него Серебряный Щит не получишь, а без того не наградят генеральским Золотым.
- Ваша Милость, от благодарности нет слов. Не заслужил!
- Сам знаю, чего заслужил, чего нет. Ты же в воскресенье баронский бал даёшь?
- Так точно, Ваша Милость.
- Вот им и займись. До понедельника тебя отпускаю. Отложи дворцовые дела и езжай к себе в крепость.
Приказ надо исполнять. Понятно, меня убирают для гарантии, чтобы на вскрытие завала не напрашивался. Немного странно, чуть-чуть обидно, но... пусть. Его Величеству виднее.
Единственно, задержался черкануть две записочки. Околоточному, про одобрение Государя и награждение указанных в списке, и картографу с поздравлением новым чином. Они мелкий люд, но внимание любому приятно. Да и для будущего полезно первым о награде сообщить.
Баронский бал
Воскресный день прошёл суматошно. Я же давал бал у себя в баронстве. Не королевский на 750 персон, но больше сотни человек собралось. Офицеры моего гарнизона и полка нашего герцогства. Дворян, правда, не более десяти семей. Два бургомистра городков, с жёнами и взрослыми детьми. Остальные - семьи чиновников и купцов из имеющих вес в баронстве.
Раз бал не дворянский, а гости, в основном, простолюдины, хозяйкой на нём стала Микаэла, моя маленькая конкубиночка, ведь Государь разрешил ей давать три бала в год. Она пригласила на праздник своих родных и лучшую подругу. Причём на эту должность назначила Тину, как познакомившую нас и давшую крайне лестный отзыв о подруге. Теперь для Мимики стало делом чести пристроить приятельницу в жёны "хорошему человеку", а где, как ни на балу можно найти такого.
В моём старом мире был поэт, который со знанием дела писал про отца юноши, вступающего в жизнь: "Давал три бала ежегодно и промотался наконец." Бал - это дорого. Даже для богатых людей. Три бала в год - верный путь к разорению, если у тебя нет соответствующих доходов. У моей конкубинки их нет. У меня, пожалуй, тоже. Но вот у тестя деньги есть. Кроме того, я предложил первый бал устроить в баронстве. Убьём сразу нескольких зайцев - покажем, что ценим моих подданных, сэкономим изрядную, против столичного торжества, толику денег, а ещё набьём все положенные новичкам шишки, наступив на мягкие, домашние грабли.
Сказано - сделано. Наняли специального человека, во множестве устраивающего ПРОВИНЦИАЛЬНЫЕ балы для ПРОСТОЛЮДИНОВ. Тут важны слова "провинциальные" и "простолюдинов". В столице и для дворян этот устроитель не годен.
Каким же правильным оказалось решение! Человек взял дорого, но проверил все детали действа, вплоть до наличия достаточного количества отхожих мест. Обеспечил всё - от официантов, до достаточного для развоза приглашённых числа пролёток. Как компромисс для съезжающихся из разных поместий гостей местом проведения бала выбрал Сухояр. Для дворян подошла бы городская усадьба или зал в крепости, но простолюдинам такое жирновато, потому организовали танцевальный настил, огромный тент для трапезы и несколько беседок. Обслуживающий персонал, оркестр, официантов и прочих набрали из подданных баронства. Пусть не столь шикарная выучка, зато свои. На приглашённую из столицы обслугу народ сначала бы дивился, но после торжества пошли бы разговоры, что я "столичная штучка", брезгую своими людьми и прочие обидки в таком роде. А так, может и менее роскошно, зато патриархально, только знакомые лица.