Эконом обещал представить окончательную смету, но в первом приближении уже понятно - даже в мирное время на войско будет уходить львиная доля доходов баронства. А я ещё в порыве чувств приказал десятину доходов с поместий направлять на поддержку Церкви. Погорячился! Если вспомнить про долю эконома и жалование разным людям, то от доходов баронства останется мизер. А ведь в столице уйма расходов - городская усадьба, два дома, родителям, помимо продуктов, надо хоть немного наличных подкинуть.
Хотя, конечно, в баронстве будет порядок. Офицеры план мероприятий представили. Патрулирование дорог разведывательным полуэскадроном, егерские заставы и секреты, сменные караулы при порталах в обоих городках. Стрельбы и учения личного состава в течение всего года. Впечатляет. Мне прямо сказали: "если солдату нечего делать - солдата надо занять". А когда рядовой при деле, оно всем полезно.
С баронством понятно, с герцогством не очень. Лаура просила часть доходов, от четверти до трети, тайно оставлять ей. А как это сделать? Налоги я не собираю, на то в герцогстве фискалы есть. Расходами тоже занимается иное ведомство. У меня в крепости предполагается только хранение казны, и то не всей, а личной доли герцогини. И на чём тут можно сэкономить? Учёт никто не отменял, меня регулярно будут проверять. У эконома есть пара идей, однако выстрелят они или нет, знают лишь боги.
С представительством Зеленоземья в столице порядок. Как говорится "дела идут, контора пишет". Перед Праздником выдал служащим премию, сообразно занимаемой должности. Ездившим ко мне в крепость, дал вдвое против остальных. Думаете, слишком щедро? Остаток представительских всё едино пришлось бы списывать, так пусть моим людям радость будет.
Я же двоим парадную форму построил, чтоб на переговорах имели достойный вид. И одному молодому обычную поправил. Чай, сахар, баранки в умеренных количествах разрешил покупать. Не себе же в карман класть, с моими должностями оно не совсем правильно, приличней с подчинёнными делиться. Тем более дел в конторе никаких не веду, они, стараниями персонала, помимо меня движутся.
А что касается прибытков, днями получу жалование за все должности разом, доходы с баронства почти собрали, вот-вот корабль из Колоний вернётся. Первый, из обещанных королём, обоз с воинскими припасами с хранения уже пришёл в крепость. Что привезли, пока не выяснял - не нашлось времени, собирался на королевский бал. Выкручусь! Даже свои алхимические зелья продавать не буду, те двери, которые распахнулись мне благодаря косметике, даже помыслить нельзя открыть золотыми монетами.
Раз не спится, вывернулся из-под малышки и тихонько двинулся по утренним потребностям. До завтрака дела шли в обычном утреннем режиме, но только сел за стол, сразу началось!
Первой пришла записка от тестя - на рассвете в порт вошёл караван из Колоний. Наше судно тоже. Пока швартовка, пока таможня, раньше вечера никого на берег не выпустят, но уж тогда хорошо бы собраться семьёю, узнать про то, какой товар привезли.
Затем курьер от Несты доставил приглашение на чрезвычайное заседание Совета Магистров. Я, честно говоря, так и не добрался до Гильдии, ни разу там не был. Что творится на заседаниях Совета, регулярно рассказывает Симон или Фина, они же тоже магистры, а присутствовать, хоть иногда, им положено по службе. Мне, в принципе, тоже, но никак времени не находится.
После того, Черныш доложила о присланном поздравлении от торгового принца, отца излеченной от последствий Красной Оспы девочки. Оказывается, она предназначалась в дар правителю соседнего государства, и малышку уже пора было предъявлять, иначе государь мог бы обидеться. После лечения родители отвезли девочку ко двору на показ. Накрасили, причесали, использовали переданные с ней крема и пустили плавать голышом в мраморный бассейн с огромными золотыми рыбками. Шах, увидев малютку, умилился, дал ей имя Юлдуз, что значит "звёздочка", и оставил при гареме до подрастания. Шесть служанок выделил! Только чтобы ходили за девочкой и учили её. Отца с матерью наградил дарами разными и достойными. Очень доволен остался! Те меня поздравили шкатулкой с драгоценностями и попросили ещё толику зелий прислать. Обещали любых ингредиентов найти.
Последним прибыл курьер со срочным вызовом к Государю.
Разговоры
- Ты думаешь, отчего Его Высокоблагородие в такие лета уже стал секунд-майором? Насквозь человека видит! Во! Два фунта золотого песка дал, и расписки не спросил. Верность, говорит, дороже любых денег. Ежели егерь двадцать лет отслужил, то дОлжно ему верить! Во! Дукатом за доклад наградил, и кошель серебра пожаловал на обзаведение!
- Значит, дом обещает? Так и сказал?
- Даже больше! Говорит: "Сынов тебе растить пора!"
- Оно верно сказано - пора. Я бы сразу к Даилве посватался. Девка - огонь!
- Я к Идле под бочок залягу. Пусть вдова, зато наши дела понимает. А ты старшой, небось, Златку сватать будешь?
- Её. Так мы втроём идём?
- Я с тобой.
- Я тоже с вами.
- Тогда давайте сегодня и выйдем. Коли те спрашивать будут, скажем - золото давно нашли, а как отставились, решили заработать.
- Увы! Не получилось!
- Жаль-жаль. Какая изящная комбинация почти сложилась! Одним махом могли две фишки со стола смахнуть.
- Ну, барон Тихий на фишку не тянет. Так... Мелкий грошик.
- Не скажите, не скажите! Приятно было бы и его подставить. Плохо вы просчитали! Буян! Бретёр! Задира! А я вам рассказывал, как он на дуэли в Дворянском Собрании заявил: "Я драться не люблю!"
- Это да! Просчитались. Но согласитесь, идея красивая - убрать наследника графа, с тем, чтобы отец отомстил за сына и, тем самым, прогневал Его Величество. А? Ведь славно придумано?
- Придумка точно славная... Реализация поганая. Сил и средств потратили много, а вышел громкий пшик. Как бы нам младший Исвир не припомнил этот конфуз.
- Да кто он такой? Золотой мальчик! Небось, и не понял, что в глаза смерти заглянул.
- Ну, Тихий! Ну, удружил, подлец! Мне жена опять всю плешь из-за него проела!
- Что? Тоже про новую дворцовую моду прослышала? "Дамский каприз" требует?
- Точно! По салонам только про коктейль и говорят! Сами пытались сделать, но в стакане всё так безобразно перемешивается. Кляксы какие-то или вроде кто сморканулся в стакан. Никакого изящества!
- А я то пробовал! Государь меня первым призвал для дегустации. Семь чётких слоёв в стопке, и по границе между собой плавный переход образуют. Как есть цветовая гамма для художественной картины!
- Повезло! Сам Государь угостил! А на вкус как?
- С одной стороны, для мужеска пола сладковато, а с другой, за таким бокальчиком дамочку можно на что угодно уговорить! Хе-хе!
- Где бы достать, а?
- Что если, минуя барона, на его заводик человечка послать?
- Его Высокоблагородие согласился принять женщину днями после бала. Привозите, в крепости пристроим. Время на лечение служителей обычно находится ночью.
- По деньгам оно сколько может потянуть?
- Его Высокоблагородие материальной благодарности от служителей не приемлет.
- Какой благородный человек!
- Его Высокоблагородие раз сказал одному из наших: "Брать деньги за исполнение служебных обязанностей по отношению к служащим, исполненные в служебное время, в служебном помещении - целиком и полностью неуместно, а если хоть немного подумать, то и безнравственно!
- Говорю же - благородный человек!
- Его Высокоблагородие от служебных обязанностей по поводу лечения служащих отставлен. Вместо того занят важнейшими государственными делами. Служителей лечит вместо сна. Но благодарностей не берёт. Знает, что наше жалованье не очень. От господ принимает умеренно, только чтобы те должными себя не считали. А ПЕРВЫЕ ОСОБЫ его по своему разумению благодарят.
Задача
По прибытии во Дворец меня сразу принял Государь и повёл показывать новейшую систему защиту покоев. Пока для жены, но следующей очередью сделают его спальню.
На входе и выходе из прохода стоит караул Женского имени Её Величества Лейб-Гвардейского Полка. Каждые пять ярдов на потолке прохода светит лампа магического света. Любой проходящий производит громкий скрип, шагая по специально устроенному "соловьиному" паркету. Двери на входе и выходе не могут распахиваться одновременно, да и открывают их караульные с противоположных постов. В случае тревоги коридор перекрывается коваными решётками.
- Ну что, Тихий? Как тебе? Смог бы миновать такой рубеж обороны?
- Никак нет, Ваша Милость!
- О! И это ты ещё не всё видел! Мог бы больше тебе показать, но не буду. Доверяю, однако всё тебе знать не положено, охранители начнут волноваться.
- Конечно! Мне оно и по службе не пригодится, Ваша Милость!
- Сюда мышь не проскользнёт незамеченной! В буквальном смысле этого слова. Ладно. Теперь пойдём, пошепчемся про дело.
За проходом, помимо спален, гардеробных, детских... Что ещё в женских покоях бывает? Салоны-буфеты-гостиные? Словом, нашёлся малюсенький зал для совещаний с обитыми пробкой стенами. Там мы и обосновались. На столе раскрылся широкий альбом с планами.
- Как к Лаурке миловаться бегал, помнишь? Здесь нарисованы потайные проходы Крепости и лабиринты каменоломен. Знать про них тебе бы не стоило, но ты, поросёнок эдакий, мне почти родной. Отцом внука скоро станешь. Опять же не одну проверку прошёл. Причём по наивности даже не понимал, что тебя проверяют. Молодой ты, глупый. Как думаешь, когда я тебе полностью доверять стал?
- Не могу знать, Ваша Милость.
- Когда ты мне два миллиона живых денег принёс. Мог бы утаить, я премного был бы рад и одной смерти ворога. А что серебро потерялось, так тебе не известно, где его прятали. Прошёл бы годик-другой, и ты через своего тестя показал бы прибыток от дел.
- Ваша Милость, я и в мыслях!..
- Про то речь и веду! Лучше тебя люди есть. Умнее, заслуженней и опытней. Я своему ближайшему другу ситуацию подстроил. Ста тысяч талеров не пожалел! Он не раз жизнью за меня рисковал!.. А вот сто тысяч серебром не осилил... Что обидно, не бедняк он. Не перебивался, как твоя семья с хлеба на жидкий супчик. Ладно, пусть утаённое ему наградой будет... вместо землицы... Хотел ведь освобождающееся графство пожаловать, но он сам себе свою цену обозначил.
Его Величество на пару минут замолчал, насупил брови и о чём-то думал. Впрочем, скоро тряхнул головой и продолжил:
- Думаешь, я пустое про графство для тебя болтал? Молчи! Всё что сказать можешь, я сам знаю. Так вот, граф дю Гоуи стар и бездетен, а тут ему в уши церковники про тебя напели, на балу попросил утвердить тебя наследником. Ты же его какой-то дальний родственник... Впрочем, с таким количеством предков, тебя с половиной родов королевства и трети окрестных стран связать можно. Ладно, не о том речь. Просит тебя женить, сразу как в возраст войдёшь, а Церковь десятину доходов клянчит. Без моего разрешения Геральдический Комитет никого наследником не утвердит, но для тебя его, конечно, дам. Впрочем, есть другой вариант, не хуже.
- Премного благодарен, Ваша Милость! Но...
- Потом. Об этом потом. Я тебя для важного дела призвал, да вот отвлёкся. Возьми планы и проштудируй их внимательно. К ним приложены кроки подземелья, где боевые братья чёрный ритуал прервали. И место в самой Крепости, где Святая Мать ощутила остатки эманаций зла. Начни с этих точек, дальше действуй по собственному разумению, но отыщи нежить проникшую во Дворец. Допускать повторения визита я не желаю.
- Понял, Ваша Милость!
- Ничего ты ещё не понял. Найди неупокоенного, тогда остальное скажу. Уничтожить его должен сам. Лучше всего один, но уж точно храмовников не привлекай. О каждом, даже малейшем продвижении в поисках, докладывай мне лично и только наедине. Коли найдёшь логово лича, ничего там не трогай, я лично хочу посмотреть, как оно устроено. Знай и помни - справишься, за наградой не постою.
- Так точно, Ваша Милость!
- Магические вещи, артефакты, книги - сам решу, что с ними делать. Церковь всё это сожжёт и пепел над морем развеет. Волшебники наоборот изучать бросятся. Надо баланс между ними соблюсти. Может, что полезное у лича есть, может доверенным людям стоит изучить чего для применения на благо Короны. Словом, решу.
- Так точно, Ваша Милость!
- Теперь давай подумаем, о чём таком мы могли с тобой говорить. Чтобы у других вопросов не возникало.
- Ваша Милость, меня зовут на Совет в Гильдию.
- В Гильдию не ходи, пусть Неста вокруг тебя как следует попрыгает, поуговаривает. Она вновь хочет свою родственницу тебе в невесты вернуть, а моя жена с твоей мамой пусть хорошенько подумают над сим вопросом. Ты и сейчас хороший жених, а с графством станешь совсем завидной партией.
Совет Гильдии
Сразу после выборов собрания Совета превратились во что-то очень похожее на мышиную возню. Ни один вопрос мог не решиться окончательно. Неста, выбранная Верховным Магистром, против всех ожиданий не гнула свою линию, а потому поводов требовать от неё себе преференций не находилось. Ни одна фракция не обладала достаточным количеством голосов, чтобы продавить своё решение, но любая имела достаточно недоброжелателей, чтобы его провалить.
На первом же собрании нового года выступила Верховная:
- Я поздравляю всех собравшихся здесь магистров. В новый 444-ый год наша Гильдия вступила с потрясающим результатом - при этой правящей династии, репутация Гильдии так низко никогда ещё не падала.
- Ну, вы сказали!
- Молчите! Я не закончила. Прежний Верховный проклят богами за занятия чернейшими ритуалами. Нынешний, то есть я, даже не входит в Государственный Совет...
- А почему, кстати?
- Его Величество вас забыл спросить! Например, потому, что после выборов не принято ни одного решения. Над нами потешаются, а мы болтаем и спорим. Всё! Сегодня мы обязательно хоть что-то решим. Иначе я на ежегодном общем собрании членов Гильдии объявлю полный роспуск Совета Магистров, предложу создать орган вместо него и сниму с себя главенство над Гильдией. Посмотрите вокруг - сколько в зале свободных мест! У нас чрезвычайное собрание, а члены Совета манкируют своими обязанностями! Надо уходить от практики "все магистры - члены Совета Гильдии" и исключать отсутствующих более трёх заседаний подряд.
- Это как-то...
- Да, согласна - жёстко. Но если им не нужен Совет, то Совету не нужны они. Это первое.
- Будет и второе?
- И третье, и пятое. Некоторые члены Гильдии ни разу даже не заходили сюда.
- Это она про Тихого.
- Да. Я про него.
- Исключить, и точка!
- Согласен!
- И я!
- А я подпишу любое решение, если вы его всё-таки примете. Действительно, зачем Гильдии нужен придворный магистр, занимающийся связью Двора с нами, а заодно один из утверждающих смету средств, выделяемых нам из Казны? Любой волшебник, магистр особенно, легко и просто заработает такие деньги сам. А поставки реагентов из Колоний нам организует пронырливый купец.
- Если посмотреть под таким углом...
- Мы немного погорячились...
- Нет! Вы всё правильно сказали. Ему не нужна Гильдия, и он ничего для неё не делает. Все слышали про его зелья? Сколько он их продал через Гильдию? Ноль! Дохода от них нам не положено.
- Потребовать!..
- Чего? Тихий эликсиры не продаёт. Дарит! Коронованным особам! Про его заклинание Каменная Кожа тоже наслышаны?
- Конечно!
- Этой формулы нет в нашей библиотеке, зато её имеют церковники. Почему Гильдия в стороне от разработок Тихого?
- Верно! Почему?
- А что МЫ ему предложили, чтобы увлечь делами Гильдии? Зачем Тихому вообще нужна Гильдия? Как впрочем и некоторым другим родам. Подумайте над этим и на одном из следующих заседаний обсудим этот вопрос, а пока вернёмся к нашим баранам. То есть к Совету.