Мы подошли к краю обрыва.
– Не бойся, – сказал он, и от звука его голоса сердце почему-то ухнуло вниз.
Наваждение какое-то! Честное слово!
– Не бойся, – снова попросил мужчина, сжимая мою ладонь.
Хороша просьба! Я бы многое могла сказать, но благоразумно промолчала.
Спокойное море зашевелилось, поднимая волны и окатывая меня с ног до головы. Платье окончательно намокло, у меня застучали зубы.
– Я возьму тебя на руки, – прошептал он.
Я кивнула. Маг подхватил меня, прижал к себе. Я уцепилась за его камзол, чувствуя, что вряд ли смогу отпустить руки. Было страшно. Все равно страшно. Пусть и прижимает к себе сильный мужчина, маг, который всего лишь перенаправит меня на остров. А что потом? Я уткнулась в его грудь и вдохнула легкий запах ирисов. Впрочем, аромат, наверное, мне почудился.
– Готова?
К чему? Я лишь хотела спросить, но слова застряли в горле. Мужчина же подался вперед и прыгнул вниз. Если бы я могла, закричала. Падать в бушующее море было жутко. Я зажмурилась, прижалась к магу сильнее. И с удивлением обнаружила, что падение прекратилось. Лишь шумит море. Осторожно открыла глаза и захотела сбежать. Я готова к тому, чтобы умереть, но смотреть, как маг стоит на волне и та несет нас обоих подальше отсюда, к тому самому Заброшенному острову, было выше моих сил. И почему я как нормальная девушка не упаду в обморок? Сколько вот таких, дрожащих и боящихся, этот маг нес по морю?
Но оторвать взгляда от воды не получалось. И от неба, снова утонувшего в тучах, и от острого подбородка водного мага, которого так отчаянно хотелось коснуться губами. Умирать, ни разу даже не поцеловавшись с мужчиной, так нелепо! Нет, я понимала, что мне не светит удачное замужество и своего единственного уже тоже не найду. Но кому этот водный маг расскажет о моем постыдном поступке? Благородные девушки не лезут целоваться и на руках у мужчины тоже не находятся. Да какая уже, силы небес, мне сейчас разница? Я же хочу лишь прикоснуться… не больше. Я потянулась и… как-то не вовремя он наклонился. Мои губы встретились с его. И я поцеловала. Неумело, слишком быстро, и тут же отпустила, спрятала у него на груди пылающее лицо.
– И кто так целуется? – тихо спросил маг.
Сейчас будет ругаться. Или простит эту последнюю глупую женскую шалость?
– Посмотри на меня.
Я запрокинула голову. Мужчина наклонился, ни о чем больше не спрашивая и не уточняя. Ему все и так было понятно. Поцелуй вышел сладким и неизмеримо нежным. Как будто пьешь вино, прогретое на солнце, но не можешь остановиться. И даже соленые морские брызги не испортили вкуса его губ.
Как же умирать-то не хочется! Кто бы знал!
Едва он отпустил, я прикусила губу. Не вздумай рыдать, Трин! Ты же сильная! Даже если так не считаешь.
Уговаривать себя получалось плохо. И я просто смотрела на морскую даль.
– Ты почему молчишь? – неожиданно спросил водный маг.
Я растерянно поймала его взгляд. Да что ж это такое! Не могу я смотреть в эти голубые глаза. Не могу! Наваждение, не иначе!
– Неприятен? – уточнил он.
Последнего вопроса я не поняла, если честно.
– Другие… те девушки… они что, разговаривали?
– Рыдали, пытались прыгнуть в море, уговаривали, угрожали, молили, – спокойно перечислил мужчина.
– Помогло… – поинтересовалась я. – Помогло избежать смерти?
– Нет, – ответил маг, задумчиво смотря на меня. – Но твое спокойствие радости тоже не доставляет.
Я не нашлась что ему на это ответить. Странный он какой-то.
– Мы почти на месте.
Я нервно сглотнула и промолчала.
Остров появился внезапно. Казалось бы, минуту назад ничего не было, а уже есть. Горячий от солнца песок приятно щекотал ноги. На берегу покачивались пальмы и летали пестрые бабочки. Одна из них села на мое мокрое платье, и я смутилась. Ткань липла к телу, обрисовывая фигуру.
– Высушить не смогу. Я владею бытовой магией, но здесь она действует весьма непредсказуемо. Волшебство острова слишком древнее, поэтому глушит заклинания других стихий, – сказал маг.
Я вздохнула.
– Хотя бы перестаньте на меня смотреть.
Мужчина удивленно приподнял брови и показал кивком на едва заметную тропинку.
– Если хочешь, могу взять на руки. Или ступай осторожнее, не споткнись о корни.
От этой заботы не к месту хотелось выругаться. Так, как это делают портовые грузчики. Но слушателю Военно-морской академии не пристало грубо выражаться. А жаль…
Тропинка минут через десять вывела нас к полуразрушенному храму. На старых, покрытых мхом камнях сидел и водил по земле тонкой веткой мужчина, скорее всего, маг. Иначе кто будет проводить обряд?
Его серый плащ лежал неподалеку. Сам он, одетый в белую рубашку и черные брюки, сразу же при нашем появлении встрепенулся.
– Привел?
– А это не очевидно, Рэм? – сквозь зубы прошипел водный маг.
Я удивленно на него посмотрела. Почему он злится?
Мужчина поднялся, запустил руку в короткие, торчащие ежиком волосы, вздохнул.
– Ты чем-то ее напоил? – уточнил он.
– Нет. Она спокойна, как скала.
Я прикусила губу. Нет, они что, думали, я устрою истерику? Не бывать этому! В одном тогда была права магистр Тара: смерть нужно встречать достойно.
– Проходи в центр, – устало сказал водный маг, закатывая рукава и начиная заплетать волосы в косу.
Я сделала, как велели, отгоняя страх. Жаль только, что умру от рук мужчины, с которым сегодня впервые целовалась. Лучше бы тот, с короткими волосами, проводил этот проклятый обряд! Но опять же самое страшное не это. Я умру, люди получат Слезы Моря, а через год все повторится. Бессмысленно! И я тут же себя одернула, вспомнив о Шарлотте.
– Она меня пугает, – неожиданно сказал светловолосый, подходя ближе.
В руках он держал нож, лезвие которого сверкало странными витиеватыми иероглифами.
– Ты что-то сама выпила, какое-то успокоительное? – поинтересовался маг.
– Нет.
Больше я сказать ничего не могла, побоялась разреветься.
– Рэм, не трогай ее.
Водный маг подошел ближе, взял из рук блондина нож, обернулся ко мне.
– Ложись на камни.
Ноги меня не слушались, сердце колотилось как бешеное. Маги же… Они действительно столь равнодушны или притворяются? А может, просто привыкли. Сколько таких, как я, ложились на эти камни?
Маг присел на корточки, наклонился, встречаясь со мной взглядом.
– Не смотри на то, что я делаю, поняла?
Я испуганно кивнула.
– Магия сейчас не позволит двигаться, – вздохнув, сказал он, разрешая утонуть в незабудковых искрах.
И я почувствовала, что водный маг прав. Шевелиться уже не получалось.
Мужчина отодвинулся, полоснул ножом по моим запястьям.
– Рэм, заклинание, – прозвучал четкий уверенный приказ.
Я зажмурилась, вслушиваясь в шепот сначала одного голоса, потом уже двух. В голове стоял жуткий шум, а потом пришла боль. Настолько сильная, что я закусила губу до крови, решив не кричать. Из меня как будто вытягивали дыхание. И пытка казалась бесконечной. Я хотела открыть глаза, но слабость, такая неожиданная и жуткая, не дала этого сделать. Пришлось остаться в кромешной темноте.
В сознание ворвался шелест воды. Тихий, едва заметный, но уносящий боль и шум. Мне показалось, что на меня обрушилась стихия, забирая тревоги и усталость. И кто-то ласковый шепчет, зовет за собой, манит… И неожиданно отпускает то ли чем-то довольный, то ли просто наигравшись. Не понять.
Все оборвалось так резко, что я растерялась. Но главное, я чувствую себя по-прежнему живой. И запястья болят, и спина ноет, и каменный холодный пол чувствуется.
– Почти три тысячи Слез Моря, – тихо сказал Рэм. – Умерла.
Я попыталась открыть глаза и прошептать, что я жива, но тело не слушалось.
– Справишься?
– Да, Рэм. Можешь идти.
Невидимая магия исчезла, я глубоко вдохнула и открыла глаза, встретившись взглядом с водным магом.
– Жива, – как-то неверяще прошептал мужчина.
– С ума, что ли, сошел?
– Рэм! Она глаза открыла. Неси аптечку!
– Что?
Второй маг оказался в поле моего зрения, и мне захотелось рассмеяться, такое у него было забавное выражение лица.
– Почему она жива? – удивился мужчина.
– Рэм! Аптечку!
Мага как ветром сдуло.
– Потерпи, сейчас поможем. У нас есть заживляющая мазь.
Он стянул с себя камзол, а потом и белую рубашку, разорвал ту на лоскуты, перематывая мне запястья.
– Нашел! – послышался голос Рэма.
В глазах опять потемнело, поэтому, когда рук коснулась прохладная вязкая масса, я скривилась.
– Нет, ты посмотри на нее! Когда умирала, даже не кричала, а теперь нос воротит! – возмутился маг.
– Принеси вина, – распорядился брюнет, помогая мне сесть.
Раздались шаги, потом звук открывающейся бутылки. Губ коснулся бокал.
– Пей же. Тебе нужно восстановить силы, счастливица, – усмехнулся голубоглазый, едва ли не сводя меня с ума своей улыбкой.
– Знаешь, Ал, я тоже не откажусь выпить, – сказал Рэм, садясь рядом и делая глоток прямо из бутылки. – За тебя, Шарлотта Алерэ!
Я вздохнула, на миг прикрыла глаза, открыла и шепотом созналась:
– Я не Шарлотта.
Алэрин
От моего удара разлетелся камень, но боли в сбитых костяшках я не чувствовал. Лишь сел на холодный пол пещеры, сжимая виски руками. Ярость клокотала внутри такая, что я дышал с трудом.
– Да успокойся ты, Ал! Перестань себя изводить!
– Ненавижу его! Мог бы – убил, – прошипел я.
Рэм вздохнул и сел рядом.
– Напейся, а? Ну хоть раз! Легче же станет! Забудешься… Хочешь, найду на эту ночь женщину? – Последнее предложение от друга прозвучало настолько странно, что я обернулся.
Рэм вздохнул, достал из воздуха еще одну пыльную, явно из старых запасов, бутылку вина, открыл и хлебнул прямо из горла.
– Хочешь? – уточнил он.
Я вздохнул и устало поднялся.
– Ремня бы тебе всыпать за то, что силу так по-глупому тратишь, – проворчал я.
– Кто бы говорил! – фыркнул в ответ Рэм. – Вспомни, что ты в «волчке» устраивал. Кто, вместо того чтобы вымыть казармы, выбил потоком воды все стекла? А они, между прочим, были непробиваемыми. Сам ректор устанавливал заклинания. Он толк знает…
Я поморщился и тихо поинтересовался:
– Сколько ей лет?
– Двадцать.
Я выругался и с размаху ударил каменную кладку пещеры, в который мы находились. Сверху полилась морская вода, попадая за шиворот. Но пыл она остудить не смогла.
Девчонке, что выбрал Морской бог, еще жить и жить! Замуж выйти, детей рожать… Морская бездна!
– Она – курсант, забыл? Если не завтра умрет, так на войне в ближайшей битве. И я не уверен, что такая смерть будет милосерднее, – откликнулся Рэм, явно читая мои мысли.
– Да откуда ты можешь знать, как повернется ее судьба?
– Боевые маги, к какой бы стихии они ни принадлежали, дают клятву до последней капли крови защищать невинных.
– Она не маг, – заметил я.
– Да. Не маг, – согласился друг. – Но скажи, что это меняет? Ты не сможешь этому противиться, Ал. Морской бог сильнее. Ты ведь знаешь.
Я снова ударил стену.
– Прекращай! Морская ведьма, да сколько можно? У меня голова от тебя гудит.
– Зачем ей нужен был этот проклятый камень, скажи? Неужели никто не понимает, что платит слишком высокую цену?
Друг вздохнул, выпил вина.
– Они всего лишь люди. Часть из них владеет волшебством, остальные же… Они хотят мира. И зачастую не думают ни о ком, кроме себя, Ал. Ты же сам это понимаешь. – Рэм снова вздохнул, прислушался. – Северные ветры несут бурю. Здесь переждем или отправимся в особняк?
Я ничего не ответил, лишь прислонился к стене, мечтая вернуться в прошлое. Только ведь ничего не изменю.
Подошел к выходу из пещеры, выпуская силу, что рвалась и билась от моего гнева, наружу.
– К утру вернись! – крикнул на прощанье Рэм.
Глава 2
Тринлейн
Мужчины переглянулись и снова уставились на меня.
– Повтори, – попросил Рэм.
– Я – не Шарлотта Алерэ, – прошептала, чувствуя, как снова кружится голова.
– И… кто же ты?
– Тринлейн Дарэ, ее подруга.
– Как ты оказалась на Заброшенном острове? Тебя заставили? Подчинили? Ты выпила зелье и на время потеряла рассудок? – Рэм сыпал предположениями, но ни одно из них не было верным.
– Нет, – оборвала я.
Взгляд у мага стал удивленным.
– Я пошла вместо нее сама.
– И преподаватели не воспротивились такому решению?
– Я… не спрашивала, – еще тише ответила я.
Рэм выругался, вздохнул.
– М-да… достанется кому-то… сокровище, – ехидно заметил он, но к чему эти слова, я не поняла.
Водный маг, не проронивший ни слова с момента, как я призналась в обмане, медленно потянулся к Рэму, взял у него бутылку и хлебнул вина.
– Вы теперь меня… убьете? – шепотом спросила я.
Ал поперхнулся, взглянул незабудковыми глазами, сводя с ума.
– Ты так жаждешь смерти? – холодно уточнил он.
– Нет.
– Тогда какого черта морского ты тут оказалась?
– Ал…
– Нет, пусть объяснит, зачем надо было идти погибать?
– Лотта… Шарлотта – моя подруга. Она мне жизнь спасла. Да и как потом… если ее не будет, а я…
В оправданиях я сейчас была не сильна. Страх хлынул снова. Дрожь вернулась, зубы стали отбивать дробь. И на острове, где ярко светило солнце, мне стало так холодно, что захотелось спрятаться в теплый плед.
Я же почти умерла. А теперь вдруг снова могу дышать, чувствовать ветер и песок на губах. Наверное, если я рассмеюсь от радости, меня сочтут сумасшедшей.
– Извини, – неожиданно сказал Ал, притягивая к себе и заглядывая в глаза. – Не хотел обидеть.
Знаю.
Я кивнула и отвернулась. Успокоиться бы…
Давай, Трин! Возьми эмоции под контроль. Ты сможешь!
– Расскажешь, что происходило во время обряда? – с любопытством спросил Рэм.
Я повернулась, поморщилась, с ужасом вспоминая боль, что пронзала тело.
– Нашел о чем спрашивать, – фыркнул водный маг, не сводя с меня глаз.
– Будто тебе, Ал, не интересно.
Водный маг ничего не ответил, поднялся, подхватил меня на руки.
Усталость и опустошенность навалились со страшной силой. Я не стала ни о чем спрашивать Ала, только уткнулась в его плечо и прикрыла глаза. Морем пахнет, горячим песком, ирисами… Мне почему-то постоянно чудится последний аромат, едва водный маг оказывается близко. Ал… Интересно, какое у него полное имя? И почему именно он проводил обряд? Видно же, что его такая обязанность не радует. Или ему, как и мне, не оставили выбора? Что-то я становлюсь чересчур любопытной.
Живая. Это сейчас главное, а потом…
– Ложись и отдыхай.
Я открыла глаза и увидела небольшую пещеру, где Рэм на охапке пальмовых листьев расстилал плащ.
– Мы вернемся к вечеру, – сказал Ал, опуская меня на лежанку. – Ничего не бойся.
– Кому ты это говоришь? – фыркнул второй маг, поглядывая на меня. – Она вместо подруги готова была умереть! Да это нам с тобой стоит ее бояться.
Ал вздохнул, пронзил пытливым взглядом, словно желал знать, все ли со мной в порядке, а затем укрыл вторым плащом.
Не понимаю, с чего вдруг такая забота?
– А почему бы просто не вернуть меня обратно? – спросила я.
– Ты выжила, придется нырять в источник.
Он о чем? Я попыталась сесть, но головокружение вернулось.
– Не паникуй, – отмахнулся Ал. – Там особая вода, даст тебе силы.
Снова глянул так, что я почувствовала, как жар приливает к щекам. Невольно вспомнился наш поцелуй, и я порадовалась полумраку пещеры, который скрыл мое лицо.
– А почему я осталась жива, а другие… умерли?
– Хороший вопрос, к месту, – фыркнул Рэм. – Хотел бы я знать на него ответ.
– Стихию чувствовала? – уточнил Ал.
Я нахмурилась, сосредоточилась, вспоминая то темное и страшное, что звало и манило к себе, но при этом оставалось мощным и сильным.