— Ничего, через годик посмотрим, на чью грудь он будет пялиться дольше. — Отсмеявшись, гордо заявила Имма, искоса поглядывая на растянувшуюся в шезлонге старшую сестру. Но тут до неё дошло, что именно она сказала и… закономерно залилась краской. Бло — онда! Твоё счастье, что старшая сестра наслаждается осенним солнцем под музыку у бассейна и не слышит твоих слов… Но вообще‑то, если судить по Ринне и Итте, мелкая имеет все основания считать, что скоро догонит, а то и перегонит Юсту. Которая, кстати, уже успела оказаться рядом с полотенцем в руках.
— Извини, Кот. Я не хотела… — Проговорила староста и попыталась вытереть мою голову, но её остановила появившаяся на веранде Ринна, минуту назад с улыбкой наблюдавшая это представление в окно.
— Идите в ванную, иначе толку не будет.
Имма тут же соскочила с шезлонга и заявила, что идёт с нами. Судя по её подозрительному взгляду, мысли у блонды были насквозь неправильными. Ну, в самом деле, не изнасилует же меня Юста в душе, правильно?
Хотя — я… я прислушался к эмоциям старосты и, взглянув ей в глаза, решил не рисковать.
— Конечно, я буду только рад, если ты составишь нам компанию. — Кивнул я тут же довольно заулыбавшейся Имме, а когда мы оказались вне поля зрения Ринны, договорил, — всю жизнь мечтал, чтобы за мной ухаживали несколько девушек одновременно. А что такое мытье головы, как не высшая форма ухаживания?
И тут же удостоился сразу двух подозрительных взглядов.
— Какие — такие «несколько»? — В унисон выдали Имма и Юста.
— Две девушки, конечно, две. — Тут же «поправился» я с улыбкой. Ну, нравится мне их смущать…
— То‑то же. — Одновременно кивнули мои сопровождающие. Да, на диво слаженный ду… Стоп! Что — о?!
Глава 2
Все прибыток, что не убыток
Честно говоря, когда Касимы легко пошли мне навстречу и согласились с тем, что их присутствие в школе совсем не обязательно, я был только рад. Тем более, что это давало мне определённую надежду на то, что они также спокойно переживут и моё недельное отсутствие в городе, пока я буду шастать по северному острову. Не тут‑то было. Стоило мне, переговорив с Йормом, завести речь о скором отъезде, как Ней будто с цепи сорвался… точнее, не сам Ней, а Рорра. Я, наконец, научился отличать, когда общаюсь с Касимами, а когда «на свет» выползают их духи. Несмотря на довольно долгую жизнь среди людей, что Рорра, что Рарра по — прежнему не слишком успешно выдают себя за обычных хомо сапиенсов. Все‑таки их разум, а следовательно и поведение довольно сильно отличается от человеческих. И обжорство Рорры, только один из таких примеров. Вторым можно назвать его… хм — м… скандальность. Нет, не стервозность или мелочное желание достать окружающих. Скорее, это похоже на скандальность ребёнка, «хочу» которого столь же огромно, как все проблемы мироздания разом. Не от самовлюблённости, а просто потому, что для самого себя этот «ребёнок» — центр вселенной. И желания его так же непреложны, как все законы физики вместе взятые.
В общем, стоило Нею — Рорре узнать о моем скором отъезде, как он устроил грандиозный скандал. Громогласный рёв и требования взять его с собой сотрясали стены моего несчастного дома добрых два часа, и даже Ким — Рарра, обычно сдерживавший своего младшего родственника, только разводил руками. С э т и м он справиться не мог.
— Судя по поведению Рорры, у меня есть только одно предположение. То, ради чего мы приехали сюда, должно произойти рядом с тобой именно в тот период времени, что ты решил провести в экспедиции. — Со вздохом констатировал Ким, глядя куда‑то мимо меня и почти не морщась от уже надоевшего нам обоим рычания и ворчания Нея — Рорры. М — да, а я думал, что наставник сможет угомонить своего подопечного… Выходит, зря. Да и новости, сообщённые Кимом, радости не добавляют. Нет, мне, разумеется, очень интересно, ради чего Касимы выбрались со своего «Полумесяца», но не хотелось бы вляпаться в какую‑нибудь феерическую неприятность. А если я правильно понимаю ситуацию, то вероятность этого весьма велика. Иначе с чего бы этим одержимым понадобилось так настойчиво навязывать мне своё общество? Отказаться от экспедиции? Но, во — первых, где гарантия, что грядущее событие, так интересующее Нея — Рорру, не произойдёт прямо здесь? А если это неведомое действо, о сути которого одержимый молчит, как рыба, кажется, сам не понимая, что оно из себя представляет, привязано именно к моему присутствию на острове Тысячи Духов? Я же сам себя сгрызу от любопытства!
Поднявшись со стула, я принялся ходить из угла в угол, пытаясь прикинуть ситуацию так и эдак и все больше приходя к выводу: моя «котская» натура просто не позволит мне пропустить возможный кипеш. А значит… покосившись на индифферентно наблюдающего за моими метаниями Кима, не глядя выдернувшего из руки своего подопечного жареную куриную ножку, которой тот собрался «зажевать» небольшой перерыв в своём сольном выступлении, я вздохнул.
— И как вы себе представляете поездку на остров? Не думаю, что начальник экспедиции позволит мне прихватить с собой пару друзей за компанию. Все‑таки не на пикник едем… бабочек ловить. — Осведомился я у Кима, и оба одержимых разом просияли.
— Нет ничего проще, Кот. — С улыбкой проговорил Ким. — В жизни одержимых есть множество плюсов, недоступных даже сильнейшим стихийникам. Нас просто никто не увидит рядом с тобой. Только…
Тут седобородый взглянул на добравшегося таки до курицы и теперь с удовольствием чавкающего Рорру и сам вздохнул. Душераздирающе…
— Придётся прихватить с собой побольше еды. Думаю, повар вашей экспедиции не обрадуется, если у него вдруг начнут пропадать продукты.
Полюбовавшись самозабвенно набивающим желудок Неем, я был вынужден согласиться с его опекуном. Прокормить эту «бездонную бочку» будет той ещё задачкой. Ну да ладно… справимся как‑нибудь. Зато, даже если то происшествие не случится, у меня будет возможность расширить свой кругозор и пополнить знания о духах сведениями о возможностях одержимых…
Кстати, о духах! Я взглянул на трезвонящий телефон и, увидев пришедшее сообщение, рванул к тайнику в спальне. Судя по всему, меня ждёт очередной «острый» контракт…
— Привет, Барахольщик…
— Не называй меня так, мелкий пакостник! — Прорычал в ответ Холл.
— К делу.
— Дом в пригороде. Старый… возможно когда‑то принадлежал выходцу с Торонги, но за века там успели вытравить всю мистику… почти. Полгода назад очередной владелец затеял ремонт, а на прошлой неделе рабочие, приводившие в порядок подвал, наткнулись на замаскированный ход. Идиоты решили, что кто‑то из давно почивших жильцов устроил там тайник, и сунулись внутрь за сокровищами… В живых остался только парень, работавший в угольной яме и оставленный «коллегами» на стрёме. Сами искатели сгинули. Все четверо.
— Именно сгинули? — Уточнил я.
— Я что, неясно выразился? — Проскрипел Холл. — Там комната три на три. Владелец, узнав о происшествии, сам внутрь соваться не стал, закидал тайник фальшфейрами. Пусто там. Тел нет. И ни единой двери или люка, только пролом сделанный рабочими из подвала. Никаких вещей тоже нет.
— Хм, значит, не дух предмета. — Задумчиво пробормотал я.
— Можешь выкинуть эту идею на помойку. Говорю же, там вообще ничего нет! Абсолютно пустое помещение. Пыль, разве что, но о духах пыли я как‑то не слыхал. — Фыркнул Холл. — Берёшься?
— Сколько?
— Три с половиной.
— За вычетом твоей доли?
— Разумеется. Ну?
— Когда ехать?
— А! — Довольно протянул Холл. — Я знал, что тебе это будет интересно. В общем так. Адрес скину сообщением. Заказчик хочет закончить эту бодягу в течение трёх — четырёх дней и категорически не желает иметь никаких дел с Мистполом. Но это не твоя забота. Серый с командой разрулят… Надеюсь, напоминать о том, что тебе нежелательно с ними пересекаться, не надо?
— Надеюсь, в этот раз у них не будет проколов? — Съязвил я в ответ.
— Не переживай. — После недолгого молчания буркнул Холл. Не забыл старый барахольщик последнюю выходку этого самого Серого. Ещё бы, она обошлась старому скряге в сотню тугров! Вот поэтому он и сопит недовольно в трубку.
— Я? Деньги‑то не мои. — Услышав эти слова, барахольщик чуть не зарычал, но быстро взял себя в руки.
— Обещаю, на этот раз все будет чисто и красиво. Главное, управиться в срок. А там — почистим хвосты, и Мистполу придётся констатировать очередной «ложняк».
— Машина туда — обратно за твой счёт.
— Разоритель! Завтра в девять, жди. — Буркнул Холл и отключился. А через несколько секунд на телефон пришло сообщение с адресом «объекта». Вот и договорились.
Осталась самая малость: так же легко договориться с Касимами. Надеюсь, у них, точнее, у Нея — Рорры, не возникнет идея сопровождать меня в этой поездке? Не хотелось бы раскрывать перед ними свои умения.
Одержимые порадовали меня не меньше, чем Холл. Когда я сообщил им, что собираюсь покинуть город на день — два, Ким внимательно посмотрел на своего подопечного, а Ней, после недолгого задумчивого разглядывания потолка, только махнул рукой. Замечательно, меня отпустили. Какое счастье…
— Извините, что доставляем вам столько беспокойства, Кот. — Ким, словно почувствовав моё состояние, развёл руками. — К сожалению, духи… это духи.
— Понимаю. Иначе бы вас здесь не было. — Вздохнул я, на что седобородый печально улыбнулся.
— И тем не менее. Честно говоря, подобным образом они ведут себя крайне редко. А на моей памяти, такую активность Рорра проявлял разве что в первую неделю после Выбора Нея. Пока не освоился в его теле… — Ким чуть помолчал и договорил. — Знаете, Кот. Вы удивительный юноша. Сомневаюсь, что любой другой человек смог бы столь же легко принять появление в его жизни такой обузы, как двое одержимых…
— Вы же видели Броги. — Пожал я плечами.
— И тем не менее, никакой опыт не заменит понимания. — Уже чуть живее улыбнулся Ким. И это он говорит о понимании? Да Имма года два училась распознавать смысл таких вот моих лениво — коротких фраз. — К чему я это говорю… Мы не знаем, что за событие так привлекло Рорру, но я могу пообещать, по завершении этого самого события, Дом Касим постарается возместить вам возможные потери и неудобства.
— Если будет, кому возмещать… — Вздохнул я.
— Среди духов не бывает самоубийц, Кот. Да и вы, как мне кажется, не мечтаете о суициде. — Пожав плечами, ответил Ким.
Что ж, тоже верно. Спорить не буду, тем более, что благодарность Дома — штука полезная. Даже если это благодарность такой одиозной и странной семьи, как Касимы.
— А в гости пустите? — Поинтересовался я. Ну в самом деле, если верить той информации, что я нашёл в сети и узнал от Рандона, когда решил навести справки о своих гостях, то Дом Касим, восемьсот лет назад обосновавшийся на маленьком островке в десятке миль от западного побережья Тако, ведёт почти затворнический образ жизни, предпочитая участвовать в жизни региона исключительно в рамках требований, предъявляемых к Домам Императором. Обязаны участвовать в содержании эскадры Синего Вымпела? Отчисляют. Приказано сформировать милицейскую роту? Есть такая. Сидит на том же островке с романтичным названием «Полумесяц», тренируется… и даже в смотрах и региональных учениях участвует. Но при этом даже имперские чиновники, которые как тараканы пролезают в любую щель, на Полумесяце не водятся. Потому как чиновникам нужно чем‑то или кем‑то управлять, а на островке нет ни одного посёлка… про города я и вовсе молчу. Сплошь владения Дома, куда чинушам ход воспрещён.
— Мог бы и не спрашивать. Мы всегда рады гостям… Правда, об этом мало кто знает. — Кивнул Ким и деланно печально вздохнул. Ну да, ну да… И то, что дальше гостевого комплекса визитёров не пускают, это выдумка…
Глава 3
Что упало, то пропало
Загородный дом, «проглотивший» троих рабочих выглядел, как и положено старому богатому особняку. Никакой запущенности и зловещей ауры… все чистенько, ухожено, прям‑таки классический образчик респектабельного жилища. И не скажешь, что внутри уже полгода идёт ремонт, а в подвале поселилась какая‑то гадость.
Но сегодня выходной, и в доме никого нет. Ни строителей, ни хозяев… что тоже мне на руку. Я вышел из машины привёзшего меня сюда Дока и с любопытством принялся осматриваться.
— Ну что? Теперь я, наконец, могу убраться отсюда? — Сердито поинтересовался Док, выглянув из окна.
Несмотря на щедрую оплату, он явно был не в восторге от поездки. С другой стороны, а куда бедняге деваться, если не считая наших бандитов, он один из пяти счастливых владельцев авто в южной части Бокко? И к оставшимся четверым ни у меня, ни у Холла нет никакого доверия. В общем, немудрено, что Барахольщик сумел надавить на Дока и вынудил его поработать таксистом. Ну, а кому понравится работать вынужденно, пусть и за деньги. Хм… надо будет потом извиниться перед Доком… может ему ещё денежек подкинуть? Или… нет, лучше куплю ему хороший саквояж. Видел недавно в одной лавке на Базаре замечательный такой «чумадан», к стилю Дока, самое то. Решено, так и сделаю.
— До вечера. — Кивнул я, и штатный врач нашей Ройнорры, зло сплюнув, рванул свой катафалк с места. Вот не знал, что этот «гроб» способен на такие финты…
Подняв шлейф пыли на подъездной дорожке, автомобиль скрылся за деревьями немаленького парка, окружающего особняк, а я, недовольно чихнув, поднялся по широкой каменной лестнице к высоким двойным дверям, ведущим в огромный светлый холл дома. М — да, когда здесь закончат ремонт, особняк станет просто великолепным. А пока… запахи краски, штукатурки и растворителей, завешенные полотном дверные проёмы и заклеенные бумагой окна изрядно портят впечатление. Впрочем, я же приехал сюда не любоваться архитектурой и интерьерами времён заката Торонги. Меня ждёт работа…
Отыскать спуск в подвал труда не составило. Но прежде чем лезть туда, я обошёл весь дом по кругу, оставляя на каждом углу по небольшому листу с печатями, помимо основных определения сущностей и сигнализации, несущих в себе ещё и функцию отвлечения внимания. Кто знает, кого ещё принесёт сегодня в эти места? Так пусть уж лучше случайные гости проходят мимо. Ну а неслучайные… хм, им этот отвод глаз не помеха. Зато сигнализация точно предупредит меня о таких гостях.
Закончив с этим делом, я вернулся в дом и, связавшись с оставленными печатями, попытался прочувствовать особняк от флюгера на крыше до последнего камня в подвале… Пусто. Нет, кое — какие следы мистики здесь просматриваются, но они настолько старые, что их можно не принимать во внимание. Последним, судя по «бледности», никак не меньше полусотни лет. Должно быть, это и есть остатки тех мистических штучек, что притащил с собой первый владелец дома. А вот в подвале, в том числе и в том самом «тайнике», никаких следов вообще нет. Только ровный фон, точно такой же, как и по всему зданию, ну, может быть чуть выше, но не критично. Странно все это…
А странности лучше всего изучать на расстоянии. Именно поэтому, я уселся на пол в коридоре, обосновавшись у самой лестницы в подвал, и вскоре вокруг меня уже был целый ворох листов, украшенных затейливыми печатями. Правда, спустя четыре часа я был вынужден констатировать, что толку от них — ноль. Ну… почти. Все‑таки они не смогли мне показать вообще ничего. Даже того, что в подвале ещё вчера побывало, как минимум, пять человек. Вывод? Кто‑то или что‑то подчистило все следы своих действий. А это уже показатель…
Отойдя от транса, в котором пребывал все это время, пытаясь считать хоть что‑то со своих печатей, я посмотрел на чернеющий проем в конце лестницы и тяжело вздохнул. До чего же… лениво. Но гонорар просто так мне все равно не заплатят, а значит, придётся отрывать пятую точку от нагретого ею паркета и приниматься за работу. Вот только идти в подвал не подготовившись — глупо…
И вновь переход незаметно меняет восприятие. В нос тут же бьют тысячи ароматов, но их перебивает один — единственный запах, идущий из подвала. Сухой и раздражающий… непонятный. Никогда такого не ощущал. Хотя — я… чем‑то смахивает на аромат старых книг. Но очень отдалённо… нет, что‑то другое… но… не помню.