— Не кинут? — Поинтересовался я, когда старик наконец выдохся и замолчал.
— Хм… а зачем? — В ответ, пожал он плечами. — Говорю же, с Брридом мы знакомы уже тридцать лет и знаем друг о друге столько всего… В общем, учитывая, что еще не все из этих секретов протухли от времени, подводить друг друга нам смысла нет, уж поверь. — Я кивнул и приподнял одну бровь в немом вопросе. — И нет, мне тебя кидать, тоже смысла нет. Где я найду другого охотника?
Да — да… толковые охотники — редкость, а уж готовые работать с тобой в доле… Я понял. Хотя, кажется пару условий, при которых Барахольщик меня с легкостью сдаст, я вполне себе могу представить. Жаден старик… но с этим, я думаю, мне удастся справиться, в случае если ему моча в голову ударит.
— Уже хорошо. А что с подельниками Йорма?
— Имеешь в виду, не способны ли они тебя кинуть? — Старик отложил в сторону один из товаров, упорно не желавший влезать на заставленную всяким хламом полку и, погладив короткую седую бородку, широко улыбнулся. Во все десять с половиной зубов. — Они‑то, может, и способны, хотя я и не слишком верю в то, что эти «научники» решатся на такой шаг. Но если… именно, если им взбредет в голову подобная блажь, то обманут они не только тебя, но и Йорма. И это было бы сущей мелочью, но таким образом, они кинут и меня с Брридом. А мы, хоть и старые и дряхлые, но просто так подобного унижения не спустим. Уж поверь.
Хм, а ведь подобную возможность, старый антиквар — барахольщик со счетов не сбрасывает. Не верит в нее, считает почти невозможной, но учитывает. Что ж, и я учту. А теперь, еще один немаловажный вопрос и можно начинать ликвидировать безграмотность среди одного отдельно взятого меня.
— Йорм предложил мне равную долю. Твое участие?
— Ты бы знал, как меня выбешивает иногда твоя манера разговора… — Холл тяжело вздохнул и, почесав кончик крючковатого носа, развел руками. — Ладно. Твоя доля, это твоя доля. Я получу десятину от Йорма с Брридом. Хотя мог бы и двадцать процентов предложить, старый хорек! Эх…
— Не хочешь походить на фискала, а? — Улыбнулся я и старик ошеломленно заперхал. Надо сказать, хоть налоговиков особо никто не любит, но даже в среде этих единомышленников, жители Тако — Прибрежного выделяются степенью своего неприятия этого племени. Недаром же, все сотрудники фискального ведомства в этом городе — пришлые. Их назначает метрополия, и не из опасения, что местные тут же разведут кумовство, а просто потому, что даже последний босяк из Бокко не пойдет работать в налоговое управление. В общем, я только что слегка проехался по ушлому старику. На грани фола.
— Шуточки у тебя, Кот. — Справившись с собой, недовольно проскрипел Барахольщик.
— Не хуже, чем у тебя. — Пожал я плечами и, заметив недоуменный взгляд старика, со вздохом пояснил. — Мало того, что не спросясь, вовлек меня в эту историю, так еще и имеешь наглость намекать на увеличение доли. За дурака меня держишь?
— Никто тебя никуда не втягивал, не перегибай палку. — Хмуро ответил Холл. — Да, Йорм хотел посмотреть на твою работу без прикрас, да я не стал тебя предупреждать, зачем это ему нужно на самом деле. Но он честно предложил тебе контракт и извинился за вынужденный обман. Скажешь, нет?
— Не скажу. Йорм поступил правильно. Йорм, но не ты.
— Ладно — ладно. Я понял, о чем ты говоришь. — Тут же сдал назад старик, прекращая изображать обиду на несправедливое обвинение. — Каюсь, прошу прощения и так далее. Доволен?
— Плюс пять процентов к моей доле в нашем с тобой договоре.
— Без ножа режешь, Кот. Один процент на год. — Ощерился старик.
— Пять, до разрыва договора.
— Один… до разрыва.
— Сейчас станет шесть. — Предупредил я.
— Три, жадный ты мальчишка! Три и ни тугром больше! Или разрываем договор прямо здесь и сейчас! — Все. Жадность победила окончательно. Теперь Холла не сдвинуть. Ну и ладно. Семьдесят плюс три, уже неплохо. Еще пара косяков и я додавлю его до семидесяти пяти…
— И информация о северном острове.
— Разумеется. — Тут же успокоился вспыливший было Барахольщик и, повозившись со своим старым изрядно потертым планшетом, скинул мне на почту немалый такой объем инфы. Ну вот, теперь приступаем ко второй части Марлезонского балета.
Итак, северный остров… Он же Храмовый, он же Остров Тысячи Духов. Последний оплот мистиков, уничтоженный почти пятьсот лет назад объединенным флотом и десантом Морских княжеств, при поддержке пары материковых государств, рассчитывавших погреть ручки над чужим костерком и заграбастать под это дело всю северную часть нашего архипелага. Не вышло. Морские княжества как‑то неожиданно быстро избрали своего императора, и потрепанный, но все еще грозный флот, ведомый боевыми адмиралами, устроил излишне жадным жителям материка показательный укорот. Пушки смели с побережья спорных островов хилые укрепления, а прошедшие огонь и воду, десантники вырезали оставшихся в живых после обстрела солдат, еще недавно гонявших по «своим» владениям остатки мистиков. После чего, адмиралы в один момент превратились в новых князей, а новорожденная империя приросла территориями. Впрочем, это уже лирика. Важно другое. Северный остров, до той войны был столицей одного из многих существовавших тогда государств, проповедовавших мистицизм. Точнее, ратовавших за отказ от технического прогресса, подчас очень жестокими и кровавыми методами. Естественно, правили в таких государствах люди имеющие таланты схожие с моими. Те самые слушающие, в общем. И делиться своей властью с обычными людьми они, разумеется, совсем не желали. Так было и здесь. Торонга, так именовалось государство, раскинувшееся на островах, в северной части Майского архипелага. И на интересном нам острове располагалась его столица. Сам этот клочок суши слишком мелок и неудобен, но это с точки зрения Империи, а вот для Торонги он когда‑то стал почти идеальным местом для постройки столицы… и домом для тысяч родовитых слушающих. Понятно, что концентрация духов на квадратный метр, здесь зашкаливала за все мыслимые пределы. А в подвалах правящей элиты скопилось не только золото и драгоценности, но и заклятые и проклятые предметы. Артефакты. Вот только, если верить имеющейся информации, справиться с разрывными ядрами, несущими в себе серебряную пыль, мистикам, даже с помощью дикого количества духов, не удалось. Точнее, первыми пострадали как раз духи, для которых заряженное магами стихий серебро оказалось страшнее любого яда… что интересно, поскольку раньше такого метода ликвидации духов я не встречал, хотя ввиду специфики работы, должен был, но нет. Вообще, впервые слышу об опасности серебра для этих созданий.
М — да. Ну а с живыми тогда справился десант, закончив начатое артиллерией. Потом, корабельные стихийники подтвердили отсутствие любых эманаций разумной жизни на острове, и тот же десант в темпе вальса зачистил и очистил королевскую сокровищницу, потеряв при этом половину отправившихся на операцию людей. Посчитав потери и осознав, что полное разграбление города обернется для флота потерей всего войска, армада подняла паруса и ушла отбивать остальные острова Торонги у обнаглевших союзников. А вот часть духов, обитавших в домах и подвалах знати, пусть и малая, по сравнению с прежним их количеством, уцелела. И до сих пор продолжает хозяйничать на острове, с переменным успехом отбиваясь от искателей сокровищ, к которым в последние сто лет примкнули и археологи… по сути, те же искатели сокровищ, только с дипломами и грантами от Империи Майского архипелага.
Йорм взглянул на цифры, высветившиеся на экране телефона, и нахмурился. Номер оказался незнакомым, а сын Бррида, почерпнувший у отца не малую толику паранойи, не имел привычки разбрасываться своими контактами.
— Брриддон, слушаю.
— Вечером, у меня дома. Поговорим об условиях контракта. — Ленивый голос, короткие фразы… Этот наглый мелкий… охотник!
— Хорошо. Буду к семи. — Йорм попытался скопировать манеру речи собеседника и, судя по раздавшемуся из динамика телефона фырканью, его старания оценили… не очень высоко.
— Захвати речной рыбки… свежей… к чаю. — И телефон выдал короткие гудки. Кот и есть. Наглый.
Глава 9
Плюсы и минусы
Рандон пристально смотрел на сидящего в кресле у его рабочего стола, шестнадцатилетнего мальчишку и… поймав себя на мысли — желании выпороть этого вундеркинда за вываленные новости, шумно вздохнул. Как‑то незаметно любопытный ребенок стал частью семьи Рона, хотя изначально предполагалось лишь связать его с родом обоюдовыгодным договором. Но кто же знал, что этот странноватый мальчишка с очень оригинальными привычками, всегда чуть отстраненный и почти равнодушный на первый взгляд к окружающим его людям, умудрится так быстро и прочно занять место в сердцах обитателей этого дома? Сначала Имма сходу назвала Кота своим другом и с первого же дня переселения мальчишки в Сейну, большую часть свободного времени стала проводить рядом с ним, да еще и не стесняясь, принялась отчаянно защищать привычки и причуды друга перед ехидной старшей сестрой. Потом сдался Химм, неожиданно полюбивший встречать закаты на веранде, причем исключительно в компании все того же Кота. Рандон не раз видел, как они молча наблюдают за меняющимися цветами неба, словно смотрят интереснейший фильм. А потом, так же молча расходятся по своим делам. Следующей стала Ринна. Первые полгода старательно державшая дистанцию и лишь внимательно наблюдавшая со стороны за живущим в их садовом домике слушающим, она начала хмуриться, если вдруг не обнаруживала Кота за столом во время семейных завтраков. А потом и вовсе попыталась отговорить Кота от аренды жилья, и не успокоилась до самого его переезда. А следом и сам Рандон принял Кота, как еще одного члена семьи, причем одновременно со старшей дочерью. Впору похвастаться, что Итта, унаследовав внешность матери, характером пошла в отца, вот только тут речь шла об упрямстве… глупом упрямстве, а это совсем не та черта, которой Рандон мог бы гордиться.
Сейна — тихий и благопристойный район, но даже тут случаются… инциденты. Редко, очень редко. Но случаются. В основном, связанные с окончанием весны или наступлением осени, когда дома жителей района наполняются гвалтом и смехом молодежи, приехавшей отпраздновать окончание учебы, или собирающейся вернуться к ней, а значит, намеренной хорошо погулять, прежде чем разъехаться по студенческим кампусам и курсантским общежитиям. Ну, а где веселится молодежь, эксцессы неизбежны. Вот и три года назад, все началось с легкой студенческой вечеринки, куда была приглашена и Итта.
Хороший дом, уважаемая семья… вот только друзья старшего сына хозяина дома, приехавшие погостить перед началом учебы в Адмиралтейской школе, оказались не на высоте, в очередной раз показав, что аристократии метрополии доверять нельзя. Глупы и озабочены лишь удовлетворением своих животных инстинктов.
О том, что с Иттой происходит что‑то нехорошее, Коту явно сообщили духи. И только что сидевший на ковре в гостиной, лениво следивший за телевизионными новостями, мальчишка вдруг взвился вверх в головокружительном прыжке и… исчез в саду. Вернулся он минут через десять, грязный, как чушка, в порванной одежде, «украшенной» брызгами крови, но при этом бережно прижимающий к себе мелко дрожащую Итту, в глазах которой плескался страх.
Дело едва не дошло до войны семей, когда выяснилось, что тринадцатилетний слушающий ворвался в чужой дом и чуть не отправил на тот свет трех гостей почтенного семейства Гоури. Но… пронесло. Слишком много уважаемых людей видело, в каком состоянии означенный подросток уводил старшую дочь Рандона из «гостеприимного» дома.
В ходе дознания, вопрос о том, кто и как сумел устроить кровавую баню трем совершеннолетним стихийникам, остался за кадром. А вот утаить попытку изнасилования старшей дочери и наследницы дома Рона, не удалось… Пьяным, разодранным в лохмотья «гостям» оказали первую медицинскую помощь, чтоб не подохли от кровопотери, а через три дня, когда опасения за их жизни миновали, по приговору Совета семей, отрубили им кисти рук и, взрезав ноздри, отправили несостоявшихся насильников обратно в метрополию. В клетке. Голыми, и с поясняющим транспарантом над клетью… по самому долгому маршруту, с заходом во все попутные порты и обязательной демонстрацией преступников местным властям… и всем желающим.
Понятное дело, что в любой клинике метрополии утраченные конечности зарвавшихся молодчиков регенерируют за пару месяцев, были бы деньги… но кто вернет им их репутацию?
Именно тогда, увидев залитую кровью спальню, где гости дома Гоури пытались обесчестить его дочь, Рандон окончательно перестал смотреть на Кота, как на постороннего человека. И жалел, что не смог оказаться здесь одновременно с мальчишкой, а лучше, вместо него…
Потом уже, дом Гоури принес свои извинения, дочь, которую Кот, как оказалось, выпер из той комнаты, прежде чем устроить побоище, довольно быстро пришла в себя, а император прислал Совету семей свое одобрение, что разом решило вопрос возможной войны Тако — Прибрежного с родами преступников.
А Рандон просто радовался пополнению в его семье. Да и Итта почти прекратила попытки подкалывать и без того индифферентного к ее шуточкам Кота. Ненадолго конечно, но возвращение прежней ехидной Итти, было самым лучшим подтверждением того, что события в доме Гоури не оставили слишком уж глубокого следа в ее психике.
Ринна беспокоилась и о состоянии Кота, но тот вел себя так, словно ничего не произошло, а на прямые вопросы, только пожимал плечами и напрочь отказывался говорить, почему после столкновения с ним, гости Гоури выглядели так, словно их когтями на ленточки распускали. Химму пришлось убить несколько вечеров, прежде чем старый эмпат смог убедить супругу Рандона, что Кот в полном порядке и просто не желает говорить о бое. Мол, было и прошло, и незачем зря сотрясать воздух. Единственная фраза, которой удалось добиться Ринне от Кота, была: «Я победил, они проиграли. Все.»
Собственно, именно воспоминание о том, что юный слушающий вовсе не так беззащитен, как кажется, и заставило Рандона взять себя в руки, когда Кот, нагрянув в их дом с утра пораньше, заявил что на каникулах едет на северный остров… «на практику», как он выразился.
— Может, расскажешь поподробнее? — Со вздохом спросил Рандон. Кот задумчиво кивнул.
— Археологическая экспедиция университета Тако. Один из участников заказывал мне осмотр заклятого зеркала. Вспомнил, пригласил для осмотра находок в загородной зоне столицы Торонги.
— И никаких попыток пролезть в храмы или городские подземелья? — Хмыкнул Рандон, давно привыкший к своеобразной манере разговора юного слушающего.
— Мне о таком не говорили. — Пожал тот плечами.
— А хотелось бы там побывать? — Вкрадчиво осведомился глава семьи Рона.
— Опасно. Одно дело, осмотр артефактов… другое, столкновение с сумасшедшими духами. — Кот прикрыл глаза и, потянувшись, неожиданно улыбнулся. — Домашние куда интереснее, но их там нет…
— Что нужно от меня? — Успокаиваясь, поинтересовался Рандон. Конечно, гарантий, что Кот не вздумает сунуться в подземелья, нет, но если он сам этого не желает, заставить его будет о — очень сложно. К тому же, юный слушающий — мальчишка самостоятельный и вполне может обойтись без опеки. Да и практика ему действительно необходима для дальнейшего развития.
— Уточнить график. — Ответил Кот, вырывая собеседника из размышлений.
— Хм, если я не ошибаюсь, то кроме поездки в загородное имение и осмотра тамошних артефактов мистиков, никаких других планов у нас на каникулы не было… Жаль, конечно, девочки расстроятся. Они так хотели показать тебе наше поместье…
— Меня не будет первую неделю каникул. Потом могу приехать сразу в имение. — После недолгого молчания, проговорил Кот. Да, если девочки обидятся, жизни ему не дадут до самого отъезда. Рандон усмехнулся. Может быть, поначалу, Кот и производит впечатление равнодушного человека, но и на него есть управа. Даже, две. Одна рыжая, вторая блондинистая… И это замечательно!