– С чего бы мне тебе одолжение делать? – просипел наемник.
– Помнится, была у меня собака, – вмешался Бранко, неторопливо вытирая тряпицей окровавленный нож. – Хорошая, понятливая. Только воровитая. И сколько я ее ни учил, а она так и норовила что-нибудь стащить. И ладно бы только у меня тащила, так ведь к соседям полезла. В курятнике поозоровала, птицу передушила. Знаешь, что я с ней сделал? – посмотрел друг на раненого. Тот напрягся, настороженно наблюдая, как Бранко проверяет острие ножа. – Я ее к дереву подвесил и кишки выпустил, – спокойно сказал Кражич. – Долго она умирала. Ты как хочешь? Как человек умереть, быстро и легко, или как та собака – до утра висеть и на внутренности свои любоваться? Выбирай.
Друг посмотрел на наемника, а Штефан усмехнулся. Историю эту он уже не раз при схожих обстоятельствах слышал. Только вот не было никогда у Бранко собаки. И кишки он никому, кроме врагов, не выпускал. Это у друга такая воспитательная байка была, как он сам говорил, для добровольного выбора, чтоб нагляднее показать непонятливым, что их ждет. «Мы ведь толстокожие, командир, нас угрозами не проймешь. А вот историей жизненной – запросто».
Похоже, наемник проникся. Глаза его забегали, дыхание участилось.
– Скажу, если отпустите, – прохрипел он.
Штефан помолчал, а потом кивнул:
– Говори.
– Поклянись Создательницей, что отпустишь, – потребовал раненый.
– Райна мне свидетель, – ответил Штефан.
– Сам я нанимателя не видел, – задыхаясь, произнес наемник,– но слышал, как старший его лордом Свардом называл.
Значит, все-таки император. Не захотел по-хорошему. Через нового главнокомандующего избавиться решил.
Штефан посмотрел на Бранко. Тот помрачнел, глаза его недобро сверкнули, а губы шевельнулись, беззвучно прошептав проклятие. Друг тоже понял, откуда ветер дует.
– Что ж, ты свободен, – бросил Штефан наемнику.
Тот дернулся, пытаясь встать, но не смог и, застонав, пополз в сторону дороги. Грязь смачно чавкала от каждого его движения, радостно принимая кровавую жертву, а Штефан наблюдал за раненым, думая о том, как сильно в человеке желание жить. Из последних сил, но ползет, от смерти уйти пытается.
– Зря отпустил, – Бранко сплюнул, глядя на жалкие попытки наемника сбежать.
– Ты рану его видел? Ему от силы полчаса осталось, – ответил Штефан и добавил: – Поехали. А то эти олухи опять мост поднимут, их тогда не дозовешься.
– Разогнать бы всех к рагжу, – поморщился Бранко. – Не замок, а сборище кретинов.
Штефан только хмыкнул. Эти плохи, а где других взять? Кого не найми, еще хуже окажутся.
– А что, командир, может, кого из наших ребят позовем? – не отставал Кражич.
Он уже думал об этом. С самого первого дня в Белвиле. И даже решился написать, да все недосуг было.
– Если император решил тебя убрать, он ведь не остановится, – мрачно добавил Бранко. – В замке нам верные люди нужны, а не тот сброд, что на воротах стоит.
– Напиши парням, предложи приехать и пообещай хорошее жалованье, – сказал Штефан. – И подъемные.
– Сделаю, – повеселел Кражич.
Друг отвязал лошадей, подвел Штефану его коня, вскочил в седло и добавил:
– Ох, и обрадуются ребятки! Это ж куда лучше, чем наемниками идти.
– Главное, чтобы согласились, – не спешил радоваться Штефан. – Стобард – не столица, здесь не всякий приживется.
– Эх, командир, плохо ты о наших парнях думаешь, – упрямо мотнул головой Кражич. – Они за тобой хоть к рагжу пойдут, не то, что в Стобард.
– А это почти одно и то же, – тихо пробормотал Штефан, трогая коня.
Они проехали совсем немного, когда увидели раненого наемника. Тот лежал посреди дороги, раскинув руки и уставившись в небо пустыми неподвижными глазами.
– Помер, – обронил Кражич.
Штефан ничего не ответил. Он думал о том, что это только начало. Император не отступится. За этими наемниками последуют другие, в ход пойдут проклятия и наговоры, или высшая императорская милость – бокал с ядом. Только вот и он не привык отступать. Штефан любил жизнь. Любил сильно, неистово, жадно. Так, как может любить человек, хорошо знающий, что она способна оборваться в любой момент.
– Подзадержались мы, – сказал он и пришпорил коня. – Не отставай, Бранко! Дома ратица ждет и банька горячая!
– И бабы? – в голосе друга послышался смешок.
– И бабы, – подтвердил Штефан.
А перед глазами снова маленькая точеная фигурка мелькнула, и он тряхнул головой, прогоняя непрошеное видение. Не хватало еще на девчонку заглядываться! Хороша синеглазка, да только не такая ему нужна. Зверю крепкие девки нравятся, сильные, в теле. А эта… Сожми покрепче, и пополам переломится.
Штефан пришпорил коня и помчался вперед. Кражич несся следом. Грязь летела из-под копыт лошадей, ветер бил в лицо, а он вдыхал полной грудью влажный ночной воздух и чувствовал себя удивительно живым, будто кто сил прибавил.
Не дастся он. Не раз уже смерть обманывал и сейчас сдюжит. К рагжу императора и его свору. Он, Штефан Крон, потомок стобардских королей, никому не позволит распоряжаться своей жизнью!
Глава 4
Илинка
– Как думаешь, зачем нас всех собрали? – шепотом спросила Златка, беспокойно поблескивая глазами.
Я только плечами пожала. Кто знает, что за блажь арну в голову пришла?
– Что, если опять кого казнить вздумают? – не унималась соседка.
После смерти Винкоша в замке только и разговоров было о том, кто следующим будет. Лершик с Салтой затаились, даже на нас кричать перестали, глава стражи который день трезвым ходит, а сами стражники по ночам не спят, замок охраняют, выслуживаются. Новый управляющий, дан Кражич, спуску им не дает, тренироваться заставляет, сам с мечом против них становится, по двору гоняет, как кутят малых. А девки наши из окон кухни наблюдают и млеют. Уж больно им пришлый дан по сердцу пришелся, целыми днями шушукаются, Милку, которая ему в бане прислуживала, расспрашивают, а та и рада стараться, расписывает то, что под одеждой у дана скрыто, во всех подробностях. И волосы, дескать, у него по всему телу золотые, и руки крепкие, а уж по мужской части так и вовсе удалец. Только мне ее байки не интересны. Была нужда про чужие утехи слушать?
– Вон и стол поставили, как будто к суду готовятся, – не унималась Златка. – Ой, гляди, дан Кражич идет! – голос соседки изменился, в нем появились мягкие, воркующие нотки. Подруга поправила ворот нового форменного платья и выпятила грудь. – Вот сейчас и узнаем, для чего нас всех собрали.
Она приосанилась, во взгляде ее загорелся огонек, как и всегда, когда Златка видела дана Кражича.
Я знала, что подруге нравится новый управляющий. «Арн, конечно, хорош, – рассуждала она. – Да только больно уж он от нас далеко, мы для него и не люди вовсе, а так, грязь под ногами. А дан Кражич из простых, и обхождение у него простое. И не боюсь я его ничуть». Златка мечтательно вздыхала и норовила управляющему на глаза попасться. Да и тот на нее с интересом поглядывал. Правда, больше никак не выделял. И в баню третьего дня не Златку позвал, а снова Милицу. Та потом сутки напролет взахлеб рассказывала, какой дан Бранко сильный да обходительный, и как с женщинами обращаться умеет.
– Все здесь?
Управляющий обвел взглядом собравшихся в Малом зале слуг и прошел к деревянному креслу. Работники настороженно замерли. За ту седмицу, что с возвращения хозяина прошла, жизнь в замке совсем другой стала, что ни день, то перемены. Арн из города артель привез, те специальные отводы для воды делают, и двор бренским камнем мостят. Внизу, на первом этаже, тоже перестройка идет. Всю рассохшуюся мебель граф приказал на заднем дворе сжечь, а в пустых комнатах полы заново перестилают да стены затирают рофусом. От него камень как новый становится, и потемневшие швы светлеют. А еще арн велел всю прислугу переодеть в новую форменную одежду, как в настоящих благородных домах. «Чтобы я этого убожества больше не видел», – сказал хозяин, разглядывая переминающихся перед ним с ноги на ногу слуг. Вот и сейчас, видать, опять какие-то новшества будут, не зря же нас всех собрали?
– Лорд Крон распорядился составить на каждого из вас сказ, – усевшись за стол, произнес управляющий. Голос у него был громким, в самом дальнем уголке большой залы слышался. – Имя, место рождения, возраст, должность. Знакомы ли с грамотой, есть ли родные, сколько лет в Белвиле служите.
Мать-Создательница! Только этого не хватало.
Я невольно поежилась. С чего вдруг такая блажь? Зачем арну знать о нас все подробности? И что, если он их проверить решит? Сердце тревожно екнуло.
– Я называю имя, вы подходите и отвечаете на вопросы. Понятно? – спросил дан Кражич, и его пристальный взгляд прошелся по слугам.
Те молча закивали головами.
– Вот и хорошо, что понятно, – усмехнулся управляющий. Он взял в руки перо и произнес: – Станимир Лершик.
Дворецкий, шаркая, вышел вперед и остановился перед столом.
– Год и место рождения, – посмотрел на него дан Кражич.
– Тысяча семьсот двадцатый, Стобард,– с достоинством ответил дворецкий.
Его длинный нос чуть дрогнул, кустистые брови нахмурились, а складки век скрыли зоркий обычно взгляд.
– Родственники есть?
Дан Кражич не поднимал головы от бумаг, но мне почему-то казалось, что он прекрасно видит и Лершика, и всех стоящих вокруг.
– Сестра проживает в Старконе.
– Грамоте обучен, – это не было вопросом, но дворецкий замялся.
– Дан Лершик?
Управляющий посмотрел на старика. Тот продолжал мяться.
– Понятно, – негромко сказал дан Кражич, и задал следующий вопрос: – Сколько лет служите в Белвиле?
– Шестьдесят два года, – с достоинством ответил Лершик. – Начинал с младшего лакея, потом несколько лет был камердинером лорда Вацлава, а после Его сиятельство меня до дворецкого повысил.
Ничего себе! Получается, Лершик всю свою жизнь в замке провел.
Управляющий кивнул и махнул рукой, показывая, что дворецкий может идти.
– Салта Кранер, – прозвучало следующее имя.
Старшая, сменившая цветастую юбку и блузку с пышными рукавами на темное форменное платье, засеменила к столу. Связка ключей у нее на поясе тихо позвякивала в такт торопливым шагам.
– Безоблачного дня, дан Кражич, – поклонилась управляющему домоправительница. Голос ее звучал льстиво и угодливо.
Правда, на дана Кражича это особого впечатления не произвело. Он еле слышно хмыкнул и принялся задавать те же самые вопросы.
Старшая отвечала на них непривычно елейным голоском, но когда речь зашла о грамотности, так же, как и дворецкий, смущенно замялась.
Дан Кражич посмотрел на нее и обернулся к нам.
– У вас тут что, грамотных вообще нет? – в его тоне послышалась растерянность.
– Дак зачем нам грамота, дан Кражич? – отозвалась старшая. – Слава Скарогу, нам и без нее неплохо. А все эти учености только характер портят да неповиновению учат.
О да, у самой-то старшей характер явно неиспорченный!
– Так что? Грамотные есть? – не отставал управляющий. – Хоть кто-нибудь?
Слуги молчали. Дан Кражич покачал головой и взялся за перо, собираясь вызывать следующего, но тут меня кто-то с силой толкнул в спину, и я вылетела вперед, прямо к столу.
– Ага. Ты, – удовлетворенно кивнул управляющий. – Ну-ка, иди сюда. Не бойся, – видя, что я пячусь назад, успокоил меня дан.
Я оглянулась и увидела ехидно ухмыляющуюся Минку. Вот же дрянь! Это она меня выпихнула.
– Напиши свое имя и возраст, – дан Кражич придвинул мне бумагу и протянул перо.
Из толпы слуг донеслись смешки.
– Да куда уж ей, убогой? – послышался тонкий голосок моей напарницы Милицы.
Вот уж парочка ехидн, что Минка, что Милка, недаром имена у них похожи!
Я посмотрела на своих врагинь, увидела сочувствующий взгляд Златки, решительно взяла перо и вывела в книге: «Илинка Бранд, восемнадцать лет».
Дан Кражич молча наблюдал за тем, как я пишу. Слуги тоже примолкли. Те, кто стоял ближе к столу, вытянули шеи, пытаясь рассмотреть появляющиеся на бумаге строки.
– Молодец, – удовлетворенно кивнул управляющий. – Пиши место рождения и сколько лет служишь в Белвиле.
Я написала. Правда, вместо своего родного города указала соседний, Мардис. Ну, а два года, что в Белвиле провела, скрывать было незачем, потому честно и признала.
– Еще грамотные есть? – спросил управляющий.
Слуги молчали. Минка с Милицей спрятались за спинами работников.
– Какая у тебя должность? – снова повернулся ко мне дан.
Я приписала под своим именем: «младшая служанка».
– Как работает? – спросил дан Кражич старшую.
Та замешкалась с ответом, видимо, пытаясь предугадать, к чему начальство клонит.
– Смышленая? – уточнил дан.
Салта подошла чуть ближе и ответила:
– Смышленая. Только ее направлять нужно и лень выбивать, потому как всем им тут если волю дай, так они и работать не будут.
Она заглянула управляющему в глаза и угодливо улыбнулась.
– Ну вот вы и будете направлять. Назначаю ее к вам в помощницы. Негоже грамотным людям в золе копошиться.
Я от неожиданности вздрогнула, и на бумаге появилась некрасивая клякса. Мать-Создательница! К Салте в помощницы? Да она ж меня теперь со свету сживет! Ох и удружил дан управляющий!
– Илинку? – переспросила Салта, и в голосе ее появились прежние визгливые нотки. – Так она же немая!
– И что? – посмотрел на старшую дан Кражич.
– Такие убогие только для черной работы годятся, – убежденно заявила Салта.
– Вот мы и проверим, – усмехнулся управляющий и незаметно мне подмигнул.
Только не было у меня желания новой должности радоваться. Дану что? Он свое дело сделал, а Салта теперь точно со свету сживет. Не простит моего возвышения.
Я представила, какая жизнь меня ждет, и неожиданно разозлилась. А вот не сдамся! Раз уж появился шанс, надо его использовать, глядишь, и выберусь из той ямы, в которую судьба загнала.
Я вскинула подбородок и смело посмотрела в болотные глаза дана Кражича.
Тот, словно прочитав мои мысли, улыбнулся и сказал:
– Ну и ладно, с одной разобрались.
Управляющий отвернулся и взял перо, собираясь вызвать следующего работника.
– Дан Кражич, а что Илинке делать-то, вы не сказали, – не отступала старшая. Она подошла к самому столу и уставилась на управляющего.
– Илинка Бранд будет вести записи всех дневных работ, расходов и трат.
– Это еще зачем? – не сдержалась старшая. – Сколько лет без записей обходились! У нас все по заведенному раз и навсегда порядку делается, и отчеты все дан Винкош с моих слов сам писал.
– Оно и видно, что сам, – хмыкнул дан. – Так хозяйское добро разворовали, концов не сыщешь.
– Да я…
Договорить домоправительница не успела.
– Дана Салта, не испытывайте мое терпение, – угрожающе произнес управляющий и полоснул старшую таким взглядом, что та поспешно отступила на шаг назад. – После обеда зайдешь ко мне, покажу, как книги учетные заполнять, – посмотрел на меня дан Кражич и, отвернувшись, вызвал следующего: – Злата Собжич.
Златка шагнула вперед. Щеки ее раскраснелись, на губах играла чуть смущенная улыбка.
Управляющий принялся задавать Златке те же вопросы, что и всем, но я не слышала ее ответов. Слишком уж красноречивым взглядом меня Салта одарила, видать, придумывала, как со свету сжить.
И ведь придумала.
Когда дан Кражич опросил всех слуг и ушел, мерзкая баба подкралась ко мне и больно дернула за руку.
– Что, радуешься? – прошипела она. – Думаешь, коли личиком смазливым дану угодила, так он тебя от работы избавит? Нет уж. Одна у тебя начальница – я. И подчиняешься ты мне, так и знай. А я не потерплю, чтобы какая-то девка безродная нос задирала. Учет свой будешь по вечерам вести, а днем в горничных походишь, не развалишься. Минка со Станкой не справляются, им давно уже подмога нужна, вот ты и пойдешь.
Она задумалась ненадолго и добавила:
– И чтобы не вздумала жаловаться. А то знаю я вас, неблагодарных! Кто тебе работу дал, когда ты в замок чуть живая приползла? То-то же! А ты все норовишь поперек поступить, все тебе дана Салта плохая. Заботишься о них, как о родных, и что в ответ? Одно нытье да недовольство.