– Допустим. Но, признаться, я во все это не верю. Очень уж похоже на сказку. Ты не выглядишь святым. А Всевышний не помогает в таких делах, как близость с женщиной, да еще с чужой.
– Откуда вы знаете?
– Святые отцы…
– Они разве напрямую общались с Создателем? – перебил патриарха дракон. – Или, может, как и ныне действующий понтифик, были одержимы лукавым?
– Это ересь! – рявкнул, грозно сдвинув брови, патриарх.
– Вы не верите мне? Что вас может убедить в моей правоте? Чудо?
– Хм… Вот так сразу? Думаешь, что покажешь мне фокус, и я поверю?
– Наверное, вы слышали о том, как я поступил с воинами ислама в песках под Иерусалимом?
– Да. Этот дурень Феофан божился, что ты читал над каждым из них молитву, после чего тело распадалось в прах. Что это вообще такое? Как человек может на глазах развалиться в прах?
– Хотите посмотреть?
– Безусловно. Но только в освященном храме, в присутствии епископов и прочих свидетелей.
– Как вам будет угодно, – покладисто кивнул дракон.
– Следуй за мной, – произнес патриарх, усмехнувшись. После чего развернулся и пошел во внутренние помещения. Максим же, смиренно и на вид даже несколько беспечно последовал за этим весьма неприятным человеком. Изнутри же он весь напрягся и начал не только «смотреть в оба» да прислушиваться, но и принюхиваться, стараясь уловить какую-нибудь необычную печать крови. Слишком уж нагло вел себя патриарх…
В помещении старой и хорошо намоленной церкви находился и подопытный – связанный мужик в грязной рясе, откровенно фонивший похотью, даже сейчас, связанный и избитый, он ощупывал Максима взглядом на «нетрадиционный предмет общения». Кроме него, там же находилось пять епископов и весьма необычный диакон. Внешне-то ничего такого – просто ветхий старик. А вот букет его крови говорил о том, что в нем есть какая-то совершенно ничтожная, но капля родства с драконами. Так что Максим вновь глубоко вдохнул воздух и расплылся в улыбке, наблюдая этого старичка.
– Отец Вениамин, – окликнул его патриарх. – Вот человек, о котором я тебе говорил.
– Вы хотите, чтобы он стал свидетелем чуда? – улыбнулся дракон.
– Создатель к нему благоволит, – хмыкнул Герман. – Позволяет видеть невидимое. Иногда исцелять от хворей. Да и вообще – ему уже сто десять лет, что само по себе немало. Отец Вени… – осекся патриарх, увидев, что тот стоит на коленях и смотрит на гостя с радостным изумлением…
– Боже! Это просто невероятно!
– Ты знаешь, от кого ведешь свой род? – доброжелательно спросил Максим.
– Да, господин! Конечно! Никогда не думал, что увижу… – он нарочито кашлянул, осекшись.
– Не ты один удивлен нашей встречей, – кивнул ему благосклонно дракон.
– Отец Вениамин, что ты такое говоришь? – поразился патриарх, в то время как епископы наблюдали, не вмешиваясь, молча переваривая свои эмоции.
– Этот… человек во много тысяч раз сильнее меня.
– Ты уверен? – опешил патриарх.
– Безусловно. И пришел он сюда только по доброй воле. Пожелай он гневаться – от Смирны и руин не осталось бы. Всевышний к нему благоволит безмерно.
– Отец Вениамин, давайте все-таки я сделаю то, ради чего пришел? Вы не против?
– Как я могу быть против вашей воли? – с благоговейным почтением склонился старик.
– Отлично, – кивнул дракон, предвкушая небольшое пополнение резервуара маны и по уже отработанной схеме, произнеся краткую молитву, поглотил бедолагу, осужденного на смерть церковными иерархами. Впрочем, ему все это было не принципиально – лишняя капля маны в любом случае не помешает.
Лица епископов и патриарха стали невероятными по своему выражению. Ужас, смешанный с крайней степенью удивления. Лишь Вениамин выразил искреннюю заинтересованность:
– А что за синенькие ручейки?
– Прана, – ответил дракон, – жизненная сила, которая полностью покидала тело.
– Удивительно…
– Отец Вениамин, – спросил медленно приходящий в себя патриарх, – вы тоже так можете?
– Увы, – покачал он головой. – Мне безумно далеко до господина… барона.
Наступила тишина, близкая к гробовой. Максим наслаждался реакцией епископов и патриарха. Вениамин наблюдал с наслаждением за живым драконом. А остальные медленно выкарабкивались из осадка.
– Ты действительно собираешься в Новгород? Или это сказано, чтобы Фридрих от тебя отстал? – наконец нарушил тишину Герман.
– Вы в курсе нашего с ним разговора?
– Только в общих чертах. Да и то – неточно. Он как приехал в Аккру – стал очень подозрительный.
– Отлучение от церкви не делает тебя умиротворенным, – пожал плечами Максим. – Для чего вам нужно знать место, куда я еду?
– Если ты действительно станешь помогать Фридриху бороться против Ватикана и осядешь в Новгороде, то я напишу для тебя письмо архиепископу Новгородскому. Расскажу в нем про твои подвиги и рекомендую.
– Еще совсем недавно вы называли меня самозванцем и фокусником…
– Прости меня за скепсис, я был неправ и груб. Но и пойми правильно – такие вещи каждый день не происходят.
– Мне не за что тебя прощать, так как я не обиделся. Хм. Кем вы хотите представить меня в глазах архиепископа?
– Святым чудотворцем. Кем же еще? – удивился патриарх.
– Вам это зачем? Ведь Новгородское архиепископство вам не подчиняется.
– Живой святой очень нужен всей нашей церкви. Борьба с латинянами обостряется. Император требует объединиться с ними, а значит, подчиниться. Остаться я вас не могу заставить, тем более что у вас есть божественная миссия, которой не должно мне препятствовать. Однако помочь найти общий язык с местными иерархами – могу.
– И это, в свою очередь, укрепит восточную церковь?
– Именно.
– Ну что же, в таком случае я действительно еду в Новгород, – после минутной паузы и игры в гляделки произнес дракон.
Вместо ответа патриарх кивнул и сделал пригласительный жест в сторону двери, дескать, давайте продолжим разговор в более подходящем месте. И когда Максим было двинулся вслед за Германом, его окликнул Вениамин.
– Господин барон! Позвольте один вопрос?
– Конечно, – кивнул тот.
– А какой ваш цвет?
– Ты и про цвета знаешь? – удивился дракон.
– Конечно! Семейная легенда говорит о тридцати основных цветах и очень редком…
– Золотом, – завершил фразу Максим, чуть поклонившись.
– Да, – по инерции произнес отец Вениамин и осекся. – Ваш цвет…
– Вы правы: мой цвет – золотой.
– Значит… – удивленно буркнул себе под нос священник и резко замолчал, внутренне себя ругая, что едва не сболтнул очень опасные слова.
– Долгих лет тебе жизни, друг мой, – улыбнувшись, сказал Максим и перекрестил отца Вениамина, активируя несколько плетений для лечения его тела и общего омоложения. И дряхлый старик на глазах пяти епископов и патриарха меньше чем за минуту стал молодым мужчиной в полном расцвете сил, которому на вид и двадцати лет не дашь. А потом повернулся к патриарху и, подмигнув, отметил: – Настоящие чудеса, право, на заказ не стоит делать.
Глава 6
12 июня 1229 года. Мир «Сот’ари». Пролив Па-де-Кале
Свежий ветер теребил волосы Максима, бодря и даже немного веселя. Жутко хотелось обернуться в истинное тело и немного полетать в этих свежих воздушных потоках и морских брызгах. Но нельзя. Несмотря на то что облик дракона многократно усиливал магические способности за счет более развитой структуры энергетических каналов, он имел один сильный недостаток – постоянно расходовал довольно много маны. А ее тут раздобыть было затруднительно: либо ожидать десятилетия, либо оставлять после себя дорогу смерти из развеянных в прах людей и животных. В общем, ни то ни другое для обыкновенной шалости совершенно не годилось, так как, совершенно не испытывая угрызений совести, Максим не желал убивать сверх того, что необходимо, стремясь по возможности договариваться.
Подумав об этом, дракон хмыкнул и обернулся, обозревая свой отряд, который растянулся на пару миль. Двенадцать больших нефов шли стройным кильватером. Восемьдесят рыцарей, оруженосцев и просто разного рода бойцов. Двести семьдесят моряков. Восемнадцать слуг. Сотня мастеров и ремесленников всех видов. Итого – около полутысячи человек. Он обращал в прах далеко не всех, давая шанс тем, кто хотел его получить и имел к этому возможность.
И эта весьма внушительная по меркам первой половины XIII века эскадра шла тяжело, будучи серьезно нагруженной. Одного только зерна в трюмах имелось почти две с половиной тысячи тонн. А еще вино, оружие, монеты и много другого. В сущности, такие запасы ему были не нужны. Но иначе шансы стать своим в Новгороде у него серьезно уменьшаются.
– Господин, – окликнул его капитан корабля. – Темнеет. Не пора ли зажигать огни?
– Да, – кивнул дракон. – Пожалуй. – После чего направился в каюту, чтобы проведать перед ночной вахтой свою подругу, подобранную в море.
Сам не понимая зачем, он всегда старался ходить очень тихо, буквально подкрадываясь, даже если открыто шел в свою каюту. Просто какой-то необъяснимый рефлекс хищника, опасающегося спугнуть свою добычу. Так и сейчас, он, словно кошка, подошел к двери и аккуратно ее открыл. Ни одного предательского звука не последовало, поэтому юная девица так и осталась сидеть за записями Максима, подрагивая легкими пружинками густых черных волос, которые, казалось, никогда не знали покоя.
– Нашла что-нибудь интересное? – спросил дракон после минуты наблюдения. Все-таки эта девушка ему нравилась. Обычный человек, но живой, любознательный и непоседливый.
Как и пристало чистокровной итальянке, Анжела отреагировала на неожиданный голос слишком эмоционально – резво подпрыгнула на месте, так перепугавшись, что сердце бедняжки едва не выскочило из груди.
– Зачем же так нервничать? – мягко спросил Максим.
– Ты опять это сделал! Я же умру когда-нибудь! Зачем ты меня пугаешь?!
– Я тебя уже седьмой раз застаю за моим журналом. Неужели тебе так хочется его прочитать?
– Жутко!
– И почему же, позволь узнать?
– Ты невероятно интересный человек! Я первые дни немного пугалась, но потом просто потеряла покой, пытаясь разгадать, в чем же твой секрет. И эти записи… я таких букв никогда не встречала.
– Неудивительно, – хмыкнул Максим. – Это даэдрик. Один из наиболее редких языков во Вселенной.
– Но ты его знаешь! Вот! Ты столько всего знаешь! А твои способности? Ходишь бесшумно. Видишь в темноте. Можешь как исцелять одним усилием воли, так и обращать в прах. И я уверена – это далеко не все! Ты сплошная загадка!
– Анжела, выдохни.
– Что? – несколько опешила девица.
– То, что я тебе интересен, это очень хорошо. Меня ведь тоже привлекла твоя фигурка, кудряшки, озорной взгляд и кипучий характер. Маленький такой бесенок. Но поверь, лучше бы тебе не пытаться так внимательно за мной наблюдать. Пока, я подчеркиваю, пока я сохраняю тебя свободной. Мне нравится с тобой делить ложе, разговаривать. Но если ты зайдешь слишком далеко, ты либо умрешь, либо принесешь мне полную клятву Эрдо. Я не хочу рисковать. Ты понимаешь?
– А что это за клятва такая? – с искренней заинтересованностью спросила Анжела.
– Ты меня слышала вообще?
– Конечно, – недоуменно сказала девушка.
– И тебя ничего не смущает?
– Слушай, – уперев руки в боки, заявила она. – Всю мою семью перебили пираты, а меня забрали на корабль и несколько дней насиловали, избивали и издевались. На мне живого места не было! И я молила Господа лишь о том, чтобы, когда эти скоты решат выбросить меня за борт, смилостивились и перерезали мне горло. Я труп. Понимаешь? Труп! Меня дома никто не ждет. Я хорошо знаю своих родичей – скажут, что я самозванка, и убьют. И будет хорошо, если просто зарежут, а то ведь могут и в бордель продать. Это они пиратов на нас натравили. Мне просто некуда идти. Меня вообще больше нет.
– Зачем ты так? Ты красивая женщина…
– Красивая?! Это ты меня такой считаешь. Вылечил, пустил к себе в постель. А дома я считалась худосочной доходягой. Даже в команде посмеиваются, дескать, ты из жалости меня себе взял. Да и куда мне идти? Меня обучали как благородную. Имени больше нет. Ничего руками делать не могу. Хрупка. Слаба. Изнежена. Только с книгами и возиться… но я не хочу в монастырь! Да и не возьмут меня просто так, без денег. Понимаешь – я уже живу только потому, что нужна зачем-то тебе, находясь всецело в твоих руках. И если ты хочешь от меня избавиться, то лучше убей. Прояви ко мне сострадание.
– Надеюсь, ты не рассчитываешь стать моей женой?
– Ну… – потупилась девушка.
– У меня уже есть одна жена.
– И что с того? – пожала плечами девушка. – Жена не жена, мы с тобой много общаемся, делим ложе. В сущности, какая разница, венчали нас или нет? По крайней мере, для меня.
– Понимаешь, ты уже тридцать первая женщина за эти полгода, которая от меня понесла.
– Я?! – удивленно воскликнула Анжела.
– Да. Ты мне понравилась, и я захотел, чтобы такая женщина родила мне ребенка. Но, думаю, ты сама должна понимать, что моя жена вряд ли порадуется такой результативностью в ее отсутствие. Даже если эти дети мне нужны для дела. Может вспылить. А в гневе она страшна. Не уверен, что и половина людей в этом мире смогут его пережить.
– Боже…
– Вот-вот. Анжела, ты даже не догадываешься, с чем связалась и во что суешь свой нос.
– Почему не догадываюсь? Вон, когда ты человека в прах разваливаешь, к тебе какие-то синие ручейки тянутся, и вас окружает зеленоватая паутинка. А когда лечишь – просто зеленоватые нити в клубках вьются… Думаю, что это как-то связано с колдовством или еще чем-то неведомым и жутко интересным.
– О! – произнес Максим, присматриваясь к девушке и проявляя взгляд дракона с его характерным вертикальным зрачком и желтой радужкой. От чего девушка ойкнула, но, спустя пару секунд, с горящим от любопытства взглядом приблизилась. – Удивительно, – покачал дракон головой, спустя минуту. – Ни капли нужной крови, но способности к искусству есть. И почему я раньше не догадался тебя проверить? Просто невероятно…
– Какой крови? Я дворянка!
– Вот угораздило меня связаться… – покачал головой Максим, смотря на девушку, как на ребенка. – Девочка, ты человек, а я – нет. Кровь существ моего вида намного улучшает породу людей. Они живут дольше, становясь умнее и здоровее. Нередко получают сверхъестественные способности. В тебе нет ни капли нужной крови. Ты – обычный человек с талантом к магии, чего в этом всеми проклятом мире практически невозможно. Степень таланта я определить не могу, но пару ступеней ты освоить сможешь точно. – Анжела просто засветилась какой-то невероятной радостью. – Ладно. Успокойся. От тебя в эту ночь требуется хорошо выспаться. Утром, когда я вернусь с вахты, ты принесешь мне магическую клятву верности, после чего мы приступим к обучению. И если вдруг я увижу, что ты не выспалась, то занятия перенесем на следующее утро, а потом на следующее и так до тех пор, пока ты не сможешь взять себя в руки. Ты поняла меня?
– Да! Да! Да! – Она бросилась к нему на шею. – Обожаю тебя! Люблю!
Максим же только едва заметно покачал головой, принимая объятья и ласки этой девушки. Она ему нравилась своей детской непосредственностью, страстью, живостью, да и внешне тоже. Поэтому в душе он сам был не менее рад тому, что сможет держать ее рядом с собой дольше и общаться с ней чаще, даже когда жена снова восстановит с ним связь. Ученица же. А то, что родит ему еще нескольких бастардов, то невелика беда – ученье требует жертв.
Глава 7
20 сентября 1229 года. Мир «Сот’ари». Река Нева
Максим с неохотой покидал эту стоянку, на которой вот уже как без малого три месяца его корабли приводили себя в порядок и готовились к сложному и непростому переходу через невские пороги. Кроме двенадцати больших нефов, поднятых камелями до метровой осадки, тут скопилось немало и иных кораблей. Почитай три десятка разных торговцев от шведов, данов, померанцев и прочих. Да новгородцев о пяти ладьях, возвращавшихся домой.
Тихо скрипел такелаж тяжелогруженых нефов, идущих под большими гафелями и прочими косыми парусами, взятыми от шхуны. Теперь такими были все двенадцать кораблей, переоснащенных во время долгой стоянки. Что позволило эскадре барона вырваться вперед, даже несмотря на камели, сильно повышающие сопротивление воды, оставив уныло ползущих конкурентов далеко позади.