— Давай, вещай ретроспекции. Умник, блин.
Империя раскатала агрессора за месяц, заодно поиграла мускулами перед соседями и провинциями — дескать, и не думайте даже, о то будет, как всегда. Тем не менее, политика Императора начала меняться, сначала совсем незаметно, а потом все больше и больше. В общество проникли разные домыслы и слухи, что это связано с наследием сумасшедшего профессора Аббааса, герцога и любовника Её Высочества. Никто эти слухи не подтверждал, но и не опровергал. Принцесса вернулась в Харкадар через пять лет, с пятьюстами воинами-степняками и обозом на полторы тысячи человек. Где она была, что с ней за это время происходило, она так никому и не сказала. Уставшая, с седыми прядями в волосах, она немедленно начала строить подданных. Исключение составляли ветераны дивизии «Эдельвейс», которые первыми ворвались на Харкадар. Их осталось-то всего четверо. Нет, ничуть она не изменилась за эти годы, и многие пошли пешком, гремя кандалами, на стройку века. В укромном месте принцесса начала строить научно-исследовательский институт «Наследие предков», в дальнейшем именуемый НИИНП, жутко засекреченный и, впоследствии, непременная цель всех шпионов и диверсантов.
Для Империи профессор Аббаас умер, но дело его, похоже, жило. Подозрение подтверждало то, что в метрополии появился совершенно антинаучный труд, гневно заклейменный всеми авторитетными академическими кругами, пронизанный абсолютно дикими идеями, больше подходящими шаману из окраинных миров, нежели научному работнику. Тем не менее, книга «Основные атрибуты имманентного трансцендирования при нелинейном переносе метаданных» послужила теоретической основой для создания синтезаторов и молекулярных сборщиков. Все остальные труды покойного герцога по биологии, генетике, химии и материаловедению так никогда и не увидели свет, запертые в архивах НИИНП.
Сама принцесса невылазно сидела в своём Институте, изредка приезжая в столицу, и то, исключительно на день рождения Императора. Степняков, которых она притащила невесть откуда, она холила и лелеяла, они составляли теперь её личную охрану. И не зря, в милом аристократическом приволье, где произрастала Айя, степняки без слов рубили всякого, кто к ней не подползал на брюхе с расстояния в двадцать шагов. По-имперски они не понимали, жили в юртах, и вообще, дикари необразованные. Зато принцесса теперь была в абсолютной безопасности, тем более что внезапно второй герцог Аббаас воспылал любовью к своему брату и решил отмстить за поруганную честь рода. Только почему-то избрал целью тот самый НИИНП и принцессу. На этот раз Аббаасам вломили ещё на дальних подступах. Потом было ещё четыре попытки взять под контроль исследовательский центр, и все они провалились.
Дальше можно не слушать. У ВК архив на пиццоттыщмилёнов терабайт хорошо профильтрованной информации, политически верной, вылизанной официальной версии событий. Можно было бы всё поглотить, но зачем? Стоит ли загромождать память преданьями старины глубокой? Что мне Гекуба? Я и так узнал слишком много из того, что мне совсем не нужно. Главное ВК не сказал, и, похоже, не скажет. На какие шиши содержались все базы? Глядя на эти сооружения, можно сказать, что они влетели ох в какую копеечку, а ради чего? Что за интерес был у всех фигурантов в Харкадаре, что они рвались сюда, не считаясь ни с потерями в живой силе и технике, ни с расходами? Всякая война стоит очень больших денег, а соискатели всё лезли и лезли. Исключительно, чтобы доказать преимущество имперского государственного строя перед любым другим? «Пусть вечно реет флаг Империи над этими дикими землями» — это сказочки для скорбных головой обывателей, «мы принесли свет цивилизации варварским народам» — так в Степи и следов-то цивилизации не видать, более того, как я заметил, попытки прогресса тщательно подавлялись. Кому-то выгодно было, чтобы сохранялось статус-кво, при этом средний уровень жизни в Большой Степи гораздо выше, нежели в аналогичных условиях на Земле. Да и всякие примочки в виде городов с водопроводом и канализацией. В чем главная тайна? Экспорт баранины или харкадарских жеребцов? Я мог бы понять, что здесь скрывали секретный центр каких-то исследований, но что, других миров не нашлось? Ну, понятно, что чистые металлы денег стоят, но их так и не вывезли. Что-то помешало? Почему принцесса сидела на полувоенной базе, а не в своем фамильном, или что там у них, замке, и не наслаждалась роскошью? Можно перелопатить все архивы, и по косвенным признакам определить, каким же мёдом здесь намазано, но это требует времени, слишком много времени. Потом разберусь. Пока понятно, что возможной целью всех соискателей неземного счастья была живая вода и трава, недаром Ичил так трясётся над ней. Вариант ничем не хуже других, а может это и есть та самая сермяжная правда. Почему заблокированы порталы в Империю? Кстати, а заблокированы ли они? Я ведь ещё не проверил. И второй вопрос, стоит ли ждать появления имперцев или блокировка порталов достаточно надёжна?
— Ну ладно, хорош трындеть, — остановил я ВК-1020, - в двух словах, почему на карте название «Место Встречи»?
— Здесь проводилась первичная адаптация переселенцев к жизни в Большой Степи.
Ага, всё-таки киднеппингом здесь занимались.
— Подготовка разведчиков для проникновения в новые миры, в основном из местных кадров.
— Что произошло здесь до моего прихода? Почему трупы везде?
— Нет сведений, — отвечает мне тупой механизм, — данные потеряны в результате фатального сбоя системы. В один момент прекратилась связь со всеми секторами ВК, арбитр отключился, какие-то люди начали убивать персонал и учеников, громить оборудование. Остатки персонала эвакуировались, а через некоторое время деградировали генераторы, что чуть не привело к окончательному стиранию всех накопленных данных.
— Ты мне басни и сплетни всё рассказывал. Где документы, записи, протоколы?
А сам мысленно обратился к планшету:
— Мбонго, ты записываешь мои великие, эпохальные мысли?
— Нет. Своя память заполнена, а связи из подземелья с Центральной базой нет. Я просил модуль дальней связи.
— Отвянь. Будет тебе модуль.
Всегда, когда я всерьёз начинал относиться к каким-либо вещам или событиям, непременно случалась неприятность. Нельзя забывать, что вся наша жизнь — игра. И теперь я почувствовал, что пока не грохнуло, надо немного разрядить обстановку какой-нибудь незамысловатой шуткой. Но не успел. Пошутить решил кто-то другой.
Надо сказать, что вся лекция ВК-1020 уложилась минут в двадцать, то бишь, пока я потреблял обезжиренную, диетическую пищу. В это время, видать, в недрах остальных ВК происходили какие-то процессы, мне, по моей серости, недоступные. Но в результате передо мной, только я засобирался ещё раз навестить моего шамана, с лязгом захлопнулась бронедверь, а в голове загремел голос:
— Ментопрофиль посетителя не соответствует заданным параметрам. Ограничить перемещение, вызвать службу безопасности! Говорит ВК-1024, вниманию персонала!
— Говорит ВК-1020! У посетителей допуск начальника экспедиции! Посетитель взял на себя функции арбитра! Прекратить ненужные разговоры!
Дверь открылась, и тут же снова закрылась.
— Я не принимаю полномочий самозванцев! У него ментопрофиль не соответствует!
Это всё про меня что ли? В моём же присутствии, в третьем лице? Ну и хамы. Видимо здесь, на периферии, из-за отсутствия связи с Центром и поломки руководящего звена, у ВК, в нелёгком пути сквозь века, случился локальный коллапс синапсов и потеря профильных ориентиров. Это всегда так бывает. Стоит только ослабить контроль за филиалами, как они начинают считать, что пуп земли именно здесь. Что у них делается основная работа, а Центр — это бездельники в офисе, которые с умным видом бьют баклуши и от скуки раздают ценные указания. Вот что значит отсутствие единоначалия и твёрдой, сильной руки.
Дверь продолжала то открываться, то закрываться. Это, надо полагать, ВК делят полномочия. Ничего. Лишь бы не замуровали меня здесь, демоны, иначе я в мумию превращусь, и никто не узнает, где могилка моя. Недолго думая, я подложил по дверь один из обрезков швеллера, благо их оттащить далеко не успели. Серводвигатели взвизгнули раз, другой, швеллер прогнулся, но выдержал. «Прогиб засчитан» — подумал я. Повеяло горелой изоляцией. В голове гудела мешанина из выкриков ВК, отголоски их споров. И ведь каждый их них по-своему прав. И комплекс надо защищать от посторонних, и новые миры открывать, и людям помогать, и снова, по третьему кругу — надо обеспечить безопасность. Маразм в исполнении ВК. Ща я им помогу, наставлю на путь истинный. Им надо задачку подкинуть, чтобы отвлечь от грязных мыслей.
— Гондоны. Вы старые штопаные гондоны. Оценить состояние седьмого шпангоута внешней обшивки! Исполнять!
ВК затихли, переваривая моё замечание в свой адрес. Видать, до этого никто ещё не называл их использованным предметом материальной культуры. А я, в свою очередь, ну очень привык доверять своим предчувствиям. Я, может, по своей наивности, и не знаю, как вообще должны себя вести всякие инопланетные ВК, и как у них настроено взаимодействие с персоналом, но, как и всякие исполнительные устройства, они должны делать только то, что им приказано. А тут какой-то Дом Советов. Разбаловали, что ли их предыдущие хозяева, а может они где-то, в глубинах пространств, вируса прихватили, но мне это всё не нравится. Нет, ну каков гад, а? У меня отчёта посмел спрашивать. Может, конечно, я и ошибаюсь, может быть, они в своей Империи и вообще гражданами считаются, и у них богатый внутренний мир, но я в любом случае буду их строить в таком ключе, в каком мне необходимо.
— Пошли-ка выйдем отсель. Быстро! Чегой-та мне неуютно. Тему потереть надо, — позвал я Ичила.
Я повёл его по переходам и лестницам. Остановились мы в зале резервного энергоблока.
— Значит так, Ичил. Сейчас ты считаешь до двухсот, а потом вот эти шесть рукояток тянешь вниз до щелчка. Потом поднимаешься наверх и ждешь меня.
— Хорошо. Считаю до двухсот и тяну эти ручки.
Сам я метнулся в другое крыло, в основной энергоузел, по дороге считая вслух. На счет сто восемьдесят я был на месте и сразу обратился к ВК с провокационным вопросом:
— ВК-1020, сообщи мне свою главную функцию и обязанность. Остальным молчать!
— Да что этот самозванец себе позволяет? — вылупился чей-то возмущенный вопрос.
— Моя главная функция — помогать хомо в управлении базой, обеспечивать условия для проживания и деятельности, предупреждать различные проблемы при планировании. Хомо не могут предусмотреть всего в силу их ограниченности. Могут, конечно, что-то представить, но обычно зашорены каким-нибудь материалистическим или идеалистическим мировоззрением. Для этого существуем мы, ВК второго и выше классов.
Во, блин, философ-шовинист. Мания величия прогрессирует прямо на глазах. Если так дело пойдёт, то он скоро скажет, что мы — плесень на теле земли и нас надо уничтожить. Но у меня уже приготовлена фига в кармане, ибо сказано в Писании: не человек для техники, но техника для человека. Да и не я это начал, «Rage against the machine!», мы же только жалкая тень от величия предков [44].
Собственно, этих слов я от него и добивался, стирая со своего сознания копоть любви ко всему импортному. Затем последовательно дернул вниз рукоятки шести рубильников и обесточил все ВК. В голове взорвалась бомба. Растормошил меня Ичил, пытаясь влить мне в глотку какое-то очередное зелье.
— Ты жив, Магеллан? Я испугался. У меня тоже болит голова. Пошли отсюда.
Я размазал рукавом кровавые сопли по лицу, выплюнул изо рта желчную горечь.
— Дай-ка ещё хлебнуть. Пошли. Этот гад, ВК, чуть меня не убил. Надо будет в следующий раз медную сетку на голову натянуть, с заземлением.
Падла какая, сам сидит где-нибудь в стеклянной банке, кто он там, студень или кристалл какой, а всё туда же, жизни меня учить будет. Интересно, почему самые вот такие интеллекты, ни разу по плацу не маршировавшие, считают себя умнее всех? Это какая-то эпидемия просто. Если ты чего-то не можешь, то ты и хотеть не имеешь права, вот моё мнение. Я распалялся всё больше и больше, вот ты у меня и поговоришь, обломок империи, только в изолированном помещении. Я быстро тебя научу свободу любить, я — то разберусь, есть у тебя чувство самосохранения или нет. Умник, иптыть. Заодно узнаю, почему у Сайнары крышу чуть не сорвало после общения с аппаратурой.
Мы с Ичилом поднялись наверх, в столовую, я освободил свою фляжку, вылив остатки амброзии в глотку. Такие стрессы без водки не пережить. Во фляжке разбавил себе спиртику, из синтезатора получил брикет протоплазмы. Ничего, что приходится кнопки нажимать, мы привычные, зато у всяких неорганических носителей псевдоразума не будет возможности нашпиговать котлеты цианистым калием. Хотя — я вспомнил первый опыт общения с ВК — до того момента, пока не подключились другие сектора, он был вполне вменяем, услужлив и толков. А вот потом начались девиации, то про величие империи начинал вещать, то про несознательных граждан. В целом виден синергический эффект, когда объединение ВК дает качественно новую картину течения болезни. Потом как-нибудь проверю эту теорию, пусть, подлец, пока остынет.
Мой виртуальный экран в глазу тоже погас.
— Мбонго, ты ещё жив? Шестерёнки на месте?
Планшет не отзывается. Помер, видать. Не выдержал реалий борьбы моего интеллекта и интеллекта искусственного. Жаль. Как не вовремя. Впрочем, я не сильно огорчился. Полста лет прожил без джипиэски в глазу, так, даст бог, и дальше проживу. Но теперь посещения ремонтных мастерских не избежать. Да и подготовиться к возвращению домой надо. И дела кое-какие завершить. Чтоб совесть потом меня не мучила долгими зимними вечерами.
— Ичил, ты вообще как?
— Я нормально. Я с твоим всяким ВК мысленно не разговаривал.
Следующим пунктом нашей программы стало бы посещение зала с телепортами, но надо забрать с поверхности свой рюкзак. Там кое-какие полезные мелочи, без которых шляться совершенно неразумно. Мы вышли прохладных стерильных помещений на раскаленный воздух. Пахнуло зноем, горячим камнем и пылью. Неуютно здесь, но это живой воздух. Так и простудиться недолго, от таких перепадов температуры. Я отправил транспорт на базу своим ходом, забрал рюкзак, и мы пошли к телепортам. Хорошо, что они могут работать без вмешательства ВК. То есть, конечно же, могли бы их заблокировать, но в целом стационарные порталы работают сами по себе.
Тут я вернулся к разговору с ВК-1020. Он не договорил по поводу всяких зеленых человечков, а сразу перешёл к критике чистого разума. А вывод из его речей был. То, что мы страдаем антропоморфизмом, и склонны приписывать всему человеческие черты, в том числе всяким эльфам — это факт, и от этого нужно уходить. И поедание человеков никак не может считаться каннибализмом. Они просто другие животные. ВК разделил понятия разумный и человекоподобный, вот в чем дело. Потом перешёл на человечество и недосказал мысль, что мы из одного ДНК-источника. Потом я на него обиделся и выключил. Кажется, поторопился. Надо будет потом его включить, при случае, и продолжить разговор, чисто для того, чтобы в случае выхода в новые миры не нарваться на неприятности. И вообще, зачем там семь секторов? Что такого они считали, дармоеды? Один ВК, как мне показалось, способен обрабатывать такие потоки информации, что нашим вычислительным центрам и не снились. В целях экономии электроэнергии пусть постоят выключенными. Но разговор-то, разговор начался про то, что где-то есть имперский линкор «Альбедо». Чёрт, как хочется его. Иррациональное, может быть, желание, но у нас где-то в крови страсть к большим летающим железкам.
Но это потом. Если он есть — то никуда от меня не денется. А если его нет, то и волноваться не стоит. Я теперь немного погордился сам собой, что, во-первых, совладал с ВК, а во-вторых, что до сих пор не нажал кнопку «Строительство города-Венеции имени Санкт-Петербурга». В связи со вновь открывшимися обстоятельствами проект Академгородка на островах требовал серьёзной корректировки. Тяжкое наследие колониального режима требовалось переосмыслить, и не допустить того развития событий, которое произошло у нас, на Земле. В том смысле, что когда-то колонизаторы, — империалистические грабители, безусловно, — понастроили в Африках разные дома и города и даже обогатительные фабрики. Потом всё бросили и ушли. Даже крах режима апартеида Южной Африке мне не мил. С тех пор «Африка грёз и действительности»[45] превратилась в вечно воюющий континент. Я, кстати, с самого раннего детства эту книжку любил читать, и всё не переставал удивляться, как на такой трахоме, как послевоенная Татра, можно было куролесить по всему миру. Больше всего меня пугали картинки из книжки «К охотникам за черепами», но это личное.