Несмотря на большое желание испить допингу, я преодолел мальчишеский порыв и проверив снаряжение, снова вошел в пещеру. Руки свободны от оружия и факела, масштаб карты увеличен до предела, я медленно шагаю вперед, напряженно крутя головой и мысленно взвывая к невидимым и незнакомым местным обитателям, призывая их остаться спокойными. Я пришел за своим, проблем и драк не желаю, вреда не причиню.
С тихим треском растущая шагах в двадцати диковинная ель переломилась и рухнула. Я замер на месте, обратился в слух, готовясь отступить при первых признаках опасности. Выждал не меньше минуты, но ничто не нарушала вновь воцарившуюся мертвую тишину. В голове крутилось воспоминание о том, что, если деревья лишены ветра, их стволы и ветви становятся хрупкими и ломкими. Может я просто надеялся, что елка рухнула сама по себе? Пока что все так и выглядело. Я рискнул продолжить путь.
Через несколько минут спасительный выход отдалился от меня так далеко, что я стал задумываться о несчастных игроках не успевших добраться до него и о том, не разделю ли я их судьбу? Я еще ни разу не погибал за свою игровую карьеру. Ни разу. И не хотел начинать – вдруг после первой смерти у меня появится пагубная привычка?
Моя нервозность объяснялась отсутствием врага. Никого! Неподвижные как вбитые колья деревья, обвислые листья вяло клонятся к земле, между стволами не мелькнет и тень. Не за что зацепиться взглядом кроме карты указывающей примерное местонахождение тайника. Вот уж не гадал я, что простое с виду задание окажется настолько страшным.
Пока пугливо размышлял и озирался, ноги донесли меня до первой пирамиды, что на поверку оказалась не древней постройкой, а просто кучей грязи необычной формы. Это сразу становилось очевидно вблизи – потеки желтоватого грязеподобного вещества походили на воск стекающий с горящей свечи и застывающий у ее подножия. На вершине куче никакого пламени не наблюдалось, даже дымка нет, зато выше, прямо на потолке, висит здоровенный светящийся бугристый шар диаметров метров в пятнадцать. И своим свечением он на самом деле напоминает пламя. А вот и воск… из круглых отверстий в нижней части шара с плеском и хлюпаньем вырвалось несколько желтых прозрачных ошметков, дождем пролившихся на вершину высокой ступенчатой кучи.
– Так… – изрек я, делая скриншот – А не гуано ли это часом? Или слюна голодного зверя шаробаса?
Юмор немного меня подбодрил, а здравый смысл побудил спрятаться под ель со смешанным типом листвы. Из укрытия я имел возможность наблюдать следующее событий – из отверстий расположенных гораздо выше, почти у верхушки шара, вырвались длинные золотистые снопы, сверкающие и рассыпающиеся драгоценным дождем. Примерно через минуту мерцающие искры достигли земли, совсем рядом со мной упало несколько крупинок. И безо всякого удивления я воззрился на уже знакомую «золотистую пыльцу типа псевдо». Вот откуда взялась обильная добыча группы погибших приключенцев. Это выдох бугристых гигантских светильников.
Два столь разных типа выделения.
Первое – желтоватая слизь быстро застывающая. Вся пещерная долина усыпана кучами г… гуано. То-то деревья так бурно растут и благоденствует – и света и пищи вдоволь. И кроме деревьев слизь не нужна никому.
Второе – золотистая легкая пыльца разлетающаяся по пещере и медленным красивым дождем опускающаяся на землю, оседающая на деревья, заставляя их переливаться драгоценными искрами. Красиво. И стоит дорого – раз уж набрали столько склянок.
Ну хорошо, разобрался умный вор в сорте выделений неведомых шаробасов. Дальше что? Где противник? Что убило игроков? Может свежая пыльца ядовита или действует как кислота? Осторожно вытянув руку, я коснулся крупинок золотистой пыльцы покрывшей травинку. Ничего. Обычный песок по ощущениям, мой цифровой организм никак на нее не отреагировал. Да и Ползун недавно с удовольствием ее счавкал и ничего – похрюкивает довольно.
Просидев под елкой еще немного, я дождался следующего представления – разового «выдоха» и «выплюха». Почти все шары выплюнули из себя сгустки слизи и снопы золотистой пыли. Резко посветлело. Золотистый дрожащий свет вытеснил каждую тень. Все пространство пещеры заполнилось хлюпаньем и золотым дождем. Завороженный этим зрелищем, я насладился представлением сполна, не забывая делать скриншоты и даже сняв коротенькое видео. Не каждый происходит такое.
Повздыхав и отправив скриншоты на распечатывание в реальный мир, я выбрался из укрытия и медленно пошел дальше, наблюдая, как осевшая на землю и растения пыльца постепенно исчезает – особенно быстро с голой земли, словно впитываясь в нее. Мои ноги безжалостно топтали потускневшую красоту, я сосредоточился на поиске тайника, что должен быть совсем рядом.
Вот каменный выступ похожий на орлиный коготь.
А вот это, наверное, «длань рыцаря в корчах подохшего». Умеет же дед Крутован выразиться.
Сие же напоминает «затылок черепа утопшего в грязи».
И вот между ними «земляная рыбья голова с разверстой пастью».
Нашел!
Земляной вздутый холм с дырой в выпяченном боку лишь отдаленно напоминал рыбью голову и даже каменный гребень идущий по верху мало добавлял схожести. Внутри черной дыры-пасти торчали двумя частоколами острые камни. Пожухлая трава росла вокруг холма мертвым серым кольцом.
Добравшись до «пасти рыбьей», я припал к земле, засунул голову в пасть и тихо произнес необходимые слова:
– Со тьмой во сердце и устах прошу отдать я сокровенный страх!
Звучит бредом, но сработало. Мне в лицо ударил горячий ветер наполненный запахом гнили. Едва успел отпрянуть, как из рыбьей пасти вылезло два запечатанных горшка и небольшой сундук. Затем пасть сомкнулась с каменным скрежетом, весь холм осел, превратившись в кучу грязи, по земле пробежала серо-черная быстро исчезнувшая волна. Тайник выполнил свое дело и самоликвидировался.
Подхватив горшки, я спрятал их в заплечную корзину и, подняв сундук, направился к выходу, не теряя зря ни единой секунды. Первые метры преодолел быстрым шагом, затем, как только немного приблизился к выходу, перешел на стремительный бег. Я читал достаточно много книг и смотрел немало фильмаов, поэтому знал – стоит книжному или киношному герою заполучить сокровище или просто коснуться его – тут же начинаются крайне большие неприятности. Поэтому я и бежал со всех ног.
И торопливость спасла меня. Правда, несколько по иной причине, никак не связанной с горшками и сундуком.
Когда я был метрах в тридцати от выхода, состоялся еще один массовый выдох, замеченный мною по новому «рассвету» и тому, как резко удлинилась моя тень. Остановиться бы и посмотреть еще разок. Но я продолжил бежать. До арки осталось шагов пятнадцать, когда первый мерцающие крупинки золотой пыли упали на мою дурную голову. И в следующий же миг раздался странный треск. Обернувшись, я увидел как через нижние отверстия ближайшего ко мне бугристого шара выбираются наружу ужасные существа облепленные желтой слизью, с множеством ног, длинными туловищами защищенными трещащими фрагментами брони, с соплами откуда выплескивалась под давлением дымящаяся жидкость.
– Чтоб меня! – рявкнул я, после чего рванул опрометью к выходу, по пути прихватив несколько склянок с золотистой пылью и влетев в выложенный кирпичом коридор. Не оглядываясь я бежал до тех пор, пока шкала усталости угрожающе не покраснела. Упав на живот, я обратился в слух, лежа в темноте и смотря назад, на оставленные мною залы и проходы. Тишина… тишина… и никакого золотистого свечения.
Пролежав несколько минут, я встал, сверился с картой и побежал в темницу к Крутовану, неся в руках сундук, а за плечами запечатанные горшки.
Что ж, теперь я знаю, кто убил трех игроков.
И знаю, что меня придется очень долго уговаривать, если Крутован вдруг вспомнит, что в этой пещере он спрятал еще пару предметов и сейчас они ему понадобились. Скорей всего уговорить меня не удастся. Очень уж страшными были твари вылезшие из «светильника». А я думал, что в лампах живут только джинны…
– Прекрасные вести! Прекрасные! – Крутован сиял, довольно потирая ладони и глядя на стоящие перед ними предметы из тайника.
Решив действовать, не теряя удачного момента, я тут же поведал и о успешно выполненном поручении по сокрытию ледяных следов моргрелла. Старик с хрустом расправил плечи, бросил довольный взгляд на висящую над ним голову в зеленом колпаке. Будто бы сказал взглядом – «а ты сомневался в моем ученике!». Но мне могло это показаться. К тому же я больше смотрел на великосветскую даму с черепом вместо лица, обмахивающуюся веером, отчего пляшущие в ее глазницах демонические зеленые огоньки то разгорались сильнее, то притухали. Насмешливый оскал зубов леди добавлял холодных мурашек на мою спину.
Почему-то вспомнились полузабытые слова поэта Блока о раздувании мирового кровавого пожара. Здесь прямо наглядная иллюстрация о том, как это делается. Зеленые искры то ярче, то тусклее, то ярче, то тусклее, мерно ходит веер, ужасная леди неотрывно смотрит меня зелеными искрами глаз. Ярче, тусклее, ярче, тусклее…
– Шмыг!
– Да! – очнулся я, встряхнул удивленно головой, прогнал странный комариный писк поселившийся в ушах.
– Прими награду за деяния свои, друг мой! И мою благодарность за старания! – старик лучился радостью, протягивая мне дары.
Сначала зазвенела система, говоря, что я получил новый опыт и поднял уровни, достигнув отметки в пятьдесят восьмой уровень.
На ладонях Крутована лежало два предмета – средней длины копье и темный головной обруч. Протянув руки, я бережно принял подарки, с трудом сдерживая ликующую улыбку.
– А это за старания твои дополнительные усердные – добавил старик и поставил передо мной сапоги с короткими голенищами, довольно потрепанные и неприглядные на вид. Снова звякнула система – я получил еще один уровень – пятьдесят девятый.
Расту как на дрожжах. И это вызывает опасения – чего это дедуля так усердно растит росток? Нет, против я не был – я жажду силы и ловкости, новых умений. Просто немного настораживает. Хотя у дедушки появились новые «спонсоры» – адепты Аньрулла – поэтому возросшая щедрость выглядит логично.
– Благодарю от всего сердца, Крутован!
– Как и я тебя, мой юный и надежный друг Шмыг. Мой соратник! Ведь мы соратники по духу и намерениям, Шмыг?
Хм…
И что тут ответить? Выбора не оставили, слово «нет» не может сорваться с моих губ.
– Мы соратники – склонил я голову.
Система мрачно простонала, вывесила сообщение.
Союзник Тьмы.
Выбор был сделан. Череда деяний во благо Тьмы вкупе с осознанным выбором сделали из вас союзника Тьмы. Случайностям тут нет места. Выбор сделан обдуманно. Вы твердо и решительно стоите на темной стороне бытия и желаете только одного – безоговорочного господства Тьмы!
А вот это неожиданно. Совсем неожиданно. Меня будто взяли за шиворот и окунули в бочку с дегтем. Рывком протащили по измазанным черной грязью ступенькам.
Союзник Тьмы!
Я широко улыбнулся, стараясь скопировать оскал дамы без лица и показать в улыбке все свои зубы до единого. Да, в душе тревожно и даже немного тоскливо. Этого ли я хотел на самом деле? Но была и радость – не каждый осилит мой путь так быстро и на таких уровнях.
– Мудрое решение – Крутован не скрывал радости – Я снова не ошибся в тебе, брат Шмыг!
Мертвые рыцари вздрогнули, со скрипом подняли в приветствии стальные кулаки. Голова в зеленом колпаке совершила оборот вокруг себя, закачалась на дубовой ветви из стороны в сторону. Дама без лица склонила голову в приветствии. Я стал своим среди своих. Союзник Тьмы.
– Отныне будь предельно осторожен, Шмыг! Не появляйся и близко от светлых храмов! Избегай королевских стражей из больших городов. Не подходи к тем сторожевым постам, рядом с которыми продолжаются стычки между светом и тьмой. Действуй мудро! Прими вот этот амулет. Свет против света. Клыки против клыков.
Прежде чем принять предмет, я внимательно взглянул на него. На тонкой медной цепочке покачивалось вырезанное из кости и украшенное парой драгоценных камней солнце, больше похожее на шестеренку с мелкими острыми зубцами. У солнца были два больших глаза из светлых розовых камней, имелся и рот скривленный в насмешливой улыбке.
– Амулет добавит тебе «светлости» – пояснил старик – Окутает тебя фальшивым светом, скроет истинную темную сущность. Пока амулет на твоей шее – он делает свое дело. Снимешь – и фальшивый свет рассеется. Да, от долгого взгляда сильных жрецов безделушка не спасет. Так просто не стой у них на виду слишком долго. Ты вор и убийца, взломщик и грабитель – такие как ты не стоят долго на месте, они всегда в движении.
– Понимаю.
– Но во многих других местах амулет снимай – в местах где царит Тьма нет нужды скрывать свою истинную сущность.
– Ага – кивнул я. Логично.
– И поверь мне на слово, Шмыг – в мире удивительно много мест, где такого как ты встретят с радостью. И даже с надеждой. Что ж… большой шаг сделан! Выбор сделан! Но дело на этом не закончилось. Готов ли ты продолжать? От проказливого и непостоянного Вуси я вестей пока не дождался, но он таков, какой есть, придется еще подождать. Но есть у меня и другие поручения.
– Я весь внимание!
Задание девятое!
Вы получили задание «Покарать десяток юных светлых душ!»
Уничтожить не меньше десяти любых светлых храмовых учеников. Каждое убийство должно быть совершено полученным от Крутована кинжалом Аньдралл.
Дополнительно:
По возможности уничтожить хотя бы одного светлого жреца низкого ранга.
Можно и нужно убить как можно больше светлых храмовых учеников – от количества жертв зависит вид и ценность второй награды за поручение.
Награда:
Свиток «Темный метеор».
Неизвестно.
Штраф за невыполнение:
– 1 репутации с Крутованом Сказочником.
– Аньдралл – на жесткой ладони старика лежал длинный кинжал из темного металла покрытого пятнами патины и рыжей ржавчины – Смотри не поранься – он напитан темным ядом. Не следует чистить оружие – таков его нормальный вид. И не вздумай носить его на виду – держи под своим темным плащом.
– Аньдралл – повторил я завороженно, прикасаясь к толстой рукояти – Вот это ВЕЩЬ!
Широкий и длинный клинок, двусторонняя заточка, небольшая гарда, витая стальная рукоять. Оружие выглядело хищно. Грозно. Почти именно такой кинжал я воображал в своей руке еще до того, как вошел в Вальдиру в первый раз. Вот это вещь…
– Аньдралл – кивнул Крутован – В переводе с древнего языка – Смерти звук. Когда убьешь им первую светлую жертву – именно светлую, хотя кинжал смертоносен для любого живого существа – ты поймешь причину такого громкого названия. И не бойся, что крик кинжала услышит кто-либо кроме таких как ты. Светлым не дано услышать звук его тоскливого плача-призыва.
– Тоскливого плача-призыва?
– При каждом убийстве светлой жертвы аньдралл получает толику энергии, большую часть которой направляет в громкий тоскливый вопль. Так он пытается докричаться до Аньрулла – великого и темного бога, что давно уже исчез и никто не знает где он сейчас находится. Надежда присуща не только светлым, Шмыг. Темные тоже умеют истово надеяться на чудо.
Молчаливые мертвецы, засевшие в темнице, были живым подтверждением сказанного. Или мертвым подтверждением…
– Я понимаю. И сделаю все, чтобы кинжал кричал как можно чаще!
Круть!
Я едва дыхание переводил от охватившего меня нетерпения. Вот это оружие! Вот это задание! У кого задания круче? У меня или у каких-нибудь светлых парнишек и девчат, что по просьбе немощного владельца сада собирают ему морковку с грядок. Ну ил в лучшем случае сражаются с парочкой мокрых скелетов упавших в выгребную яму.
С трудом уняв часть эмоций, задал парочку жутко интересовавших меня вопросов:
– Большую часть энергии аньдралл направляет в крик. А меньшую?
– В себя. Его давненько не использовали. Убьешь им десяток юных светлых – и увидишь, что оружие усилит себя особо сильным и быстродействующим ядом, который помимо отравления лишает ненадолго жертву дара речи. Мой тебе совет – прежде чем замахиваться на врагов посерьезней, хорошенько очисти лезвие от старой грязи путем частого и глубокого вонзания его лезвия в сердца не столь сильных противников. Услышал ли ты меня, Шмыг?