СэдСэнд.
Печальные пески. Грустные пески.
А по сути небольшое кладбище затонувших на мелководье кораблей. Думаю, от ровного песчаного дна до поверхности воды не больше сорока метров. Или даже меньше – трудно определить глубину, когда смотришь на мир прилипнув носом к мокрому стеклу иллюминатора подводной лодки. Но трагизма не чувствовалось совершенно. Да, корабли утонули, но, такое вот ничем не подкрепленное впечатление, что здесь погибли только они, тогда как команды благополучно спаслись.
Опустившихся на дно кораблей несколько десятков и размерами они особо не поражали. Шхуны, баркасы, бригантины и каравеллы. Вдалеке, скрытая толщей воды, высится одинокая громада боевого фрегата. Большая часть судов сохранила прежнюю красоту и даже часть роскошной отделки. То там, то здесь торчала из песка высокая корма, за распахнутыми настежь окнами горел свет, внутри носились гибкие ловкие силуэты, кто-то тряпкой выгонял стайку любопытных рыбешек, ползли по стене морские улитки, колыхались у подоконников ярко-розовые медузы попрошайки, живо подбирающие любую крошку и сильно похожие поведением на голубей. На мачтах и реях светят огни, свисают сетчатые гамаки и нити водорослей. Перевернутые баркасы превратились в крыши, под которые подстроили коралловые и песчаные стены, вставили иллюминаторы и двери. В небольших садиках перед домами ухоженные грядки диковинных подводных растений, клумбы актиний поджидающих беспечных рачков и мальков, странные деревца осыпанные не менее странными плодами. Между кораблями высятся красивые дома из песчаника, настолько заросшие кораллами, что кажутся произведениями природного искусства. Странно видеть блеск оконного стекла в коралловых зарослях.
Свидетельства жарких, очень жарких схваток имелись и здесь. Сплавленный песок, пробоины в стенах, разбитые заборы, несколько развалин. Подводному городку знатно досталось во время боя. Но все повреждения спешно заделывались. Вскоре не останется и следа.
Наш корабль, кажущийся тюрьмой наполненной живительным воздухом, медленно шел над центральной улицей. Или ПО центральной улице? Здешние жители могли «летать» и поэтому их улицы не ограничивались уровнем мостовой. Об этом же свидетельствовали двери выходящие из стен в пустоту на уровне второго и третьего этажей. Шагнул за порог – и плыви. Ты свободен в измерениях. Ты не прикован к земле, здесь не действуют те законы, что непреложны вне морей и океанов. Почувствовав как в душу закрадывается сожаление, что в свое время не выбрал расу ахилотов, я поспешно отогнал эти мысли. Хотя невольно задумался – каковы шансы, что бывший игрок-ахилот сможет «прижиться» после перерождения в теле полуорка, человека, эльфа или гнома? Ведь все они должны шагать по пыльной земле, все они с многопудовыми гирями на ногах, тогда как ахилоты настоящие вольные птицы…
Из окна третьего этажа вырвался заливисто хохочущий мальчишка и свечой взмыл в «небо». Следом за ним рванул еще десяток сорванцов, старающихся догнать лидера. Подводная игра в догонялки. Это зрелище дало мне отчетливо понять – лучше ахилотом «не рождаться», чтобы потом, если придется переродиться в сухопутного жителя, не пришлось жить с чувством будто тебя навеки лишили крыльев.
Пока я завороженно созерцал и неожиданно глубоко размышлял – не забывая делать красочные скриншоты и отправлять на распечатку – желтая подводная лодка добралась до места назначения и медленно подошла к вратам, раскрывшимся в теле невысокого песчаного холма с ровно срезанной и обрамленной кораллами вершиной, занятой гигантским воздушным пузырем. Холм с шаром выглядел как популярная игрушка «стеклянный шар» – стоит такую потрясти и внутри начинает идти снег. Сходство поразительное. Тем более внутри пузыря стояла вполне обычная трехэтажная постройка с первым каменным и двумя верхними деревянными этажами. На обращенном к нам фасаде большая вывеска с жирно выведенными буквами «У Аквальтуса». Вот и нужный мне трактир. Прикрывающий его воздушный пузырь перетянут частой сеткой странных белесых канатов, выглядящих очень прочными. На начавшую заходить в темную дыру лодку упала тень. Подняв лицо, я успел увидеть и даже частично рассмотреть спускающий вниз кажущий ломанным и несомненно живой объект, что казалось тащил на себе множество прозрачных и раздутых сумок.
– Что это было? – удивленно спросила Чесночинка, заметившая силуэт как и я.
– Читала книгу «Необыкновенные приключения Карика и Вали»? – ответил я вопросом на вопрос.
– Вроде нет… точно нет.
– Зря! Ну, тогда, надеюсь, ты не боишься пауков.
– Пауков?! Да я их убивала недавно! Сотнями! Правда они не очень большие были… а это был паук? Монстр? На трактир напал монстр? Готовиться к бою?
– Нет. Если я правильно увидел и понял, в трактир вернулся его хозяин и принес на своем волосатом брюхе порцию свежего воздуха.
– Чего-о-о?
– Того – вздохнул я, и задумчиво постучал пальцем по запотевшему стеклу иллюминатора.
Трактирщик-пузырятник Аквальтус являлся здоровенным многолапым мерзким и жирным водным пауком. Еще этот вид называли пауком-серебрянкой. Но это там, в мире реальном, где пауки не владели трактирами, не строили темных козней и не обладали развитым интеллектом.
Встреча обещает быть интересной.
Подводная лодка всплыла внутри воздушного пузыря и оказалась в небольшой лагуне с крепким деревянным причалом. На него мы все и сошли. В том же «возрастном порядке» что и раньше – сначала вышли игроки больших уровней, за ним выперлись мальки вроде нас. Я инстинктивно старался затесаться в толпе, понимая, что своим темным видом – черный плащ и все такое – на фоне разноцветных игроков изрядно выделяюсь. Приковывать к себе чужие взгляды не хотелось. Не знаю получилось бы или нет у меня остаться «безымянной серой личностью», но тут с неба свалилась черная и ужасно волосатая многолапая туша с огромным брюхом. Гигантский многоглазый паук глянул на нас с бесстрастностью насекомого, затем попытался изобразить нечто вроде короткого поклона и проскрежетал:
– Добро пожаловать в мой трактир, гости дорогие. Всегда рады гостям светлым и добрым, не привечаем гостей темных и злых. Кухня ломится от яства, а подвал от вина. Проходите в зал.
Не знаю, как остальные, я же ожидал, что первым словом пауки завидевшего вывалившееся из подводной лодки стадо будет: «Пи-и-и-и-ищ-ща-а!». А нас оказываются в трактир зазывают.
С удивительной для тяжеленной туши ловкостью и бесшумностью трактирщик Аквальтус убрался прочь. И зеленая лужайка перед трактиром разом посветлела. Загомонившие игроки и «местные» начали разбредаться. Кто-то устремился в трактир, намереваясь плотно перекусить. Остальные поспешили к нескольким залитым пузырящейся водой крупным дырам в теле зеленой лужайке. Они смело прыгали в воду, исчезали на мгновение, затем снова появлялись, но уже внутри воздушного пузыря. Еще через миг пузырь исчезал в дыре, а через несколько секунд я уже провожал изумленным взглядом плывущий по подводному городу пузырь с человечком внутри, увлекаемый прирученным кальмаром или парой другой рыб запряженных в удивительную повозку управляемую сидящим на облучке ахилотом. Третья часть прибывших, как и я, явно были здесь в первый раз и посему живо оказались у стенки пузыря накрывшего собой трактир. Я был среди них. На время позабыв о делах, я смотрел на расстилающийся под холмом подводный оживленный город и никак не мог насытиться этим зрелищем. Все казалось необычным, все было красочным, удивительным, а порой и изумительным. Но я все же успел заметить едва не выпавшего за пузырь чересчур беспечного созерцателя эльфа – он прижался к стене пузыря и провалился через нее. Голова оказалась снаружи, испуганно распахнутый рот мигом наполнился водой, длинные волосы окружили головы золотистым ореолом, руки бешено махали в руке, в то время как задница и ноги оставались в тепле и сухости. Пара доброхотов ухватили эльфа и втащили обратно. Тот плюхнулся на лужайку, отплевался и, показывая завидное чувство юмора, присоединился к общему хохоту. А я покосился на спасших его доброхотов и, тяжело вздохнув, понял, что быть «темным» поистине мое душевное призвание. Ибо в тот миг, когда я увидел эльфийский зад торчащий из колеблющейся стенки пузыря, я захотел сделать две дурацкие вещи. Во-первых, я захотел указать на задницу эльфа и громко завопить: «Отличный охотничий трофей на стену славы! Браво охотнику!». Во-вторых, я захотел дать заднице пинка и затем посмотреть, как он там будет барахтаться среди косяка удивленно светящейся рыбной мелочи. Шмыг плохой. Шмыг очень плохой… и шутки у него дурацкие. Пойду искать Аквальтуса…
Какая трудность в отыскании монструозного паука среди светлого трактирного зала? Я таковой не обнаружил. Мне даже головой вертеть не пришлось – разом обнаружилась черная волосатая гора за стойкой. И надо сказать трудился Аквальтус на зависть многим. Еще бы – столько-то лап и каждая что-то делала. Аквальтус одновременно делал множество делал: наливал пиво сразу в две кружки, нарезал свиной окорок, беседовал с приткнувшемся в углу завсегдатаем, натирал пустой бокал, поправлял чуть косо висящее меню с топорным изображением отрубленной, но радостно улыбающейся свиной головы. Лежащий рядом со свиной мордой яблочный огрызок говорил о том, что печеная свиная морда яблочка съела и выплюнула остатки. Не хотел бы я себе такое блюдо на стол…
– Пива, добрый путник? – холодные льдинки глаз пытались казаться добрыми и теплыми. Но получалось плохо. Хотя надо отдать должное – паук старался.
Покосившись на клюющего носом старика завсегдатая, я перегнулся через стойку. Паук чуть двинулся ко мне. И я внезапно обнаружил, что выдающиеся вперед страшные челюсти паука, похожие на зазубренные лезвия ножниц, находятся в паре сантиметров от моей шеи. Легкий клац… и я стану как та запеченная свиная голова – жить отдельно от туловища.
– Я от Крутована Сказочника – тихо-тихо прошептал я.
Немигающие глаза остались бесстрастны, лишь хрупнул раздавленный бокал, нож нарезающий свиной окорок разрезал и мясо, и кость, и блюдо, с хрустом войдя в дерево стойки.
Чуть подвинув руку, я уложил на стойку свернутый свиток. И его мигом накрыло полотенце зажатое в паучьей лапе, сделало пару размашистых движений, протирая отполированное сотнями локтей дерево, со стуком передом мной встала кружка пива с большой белой шапкой пены.
– От заведения. Испей пока – проскрежетал радушно Аквальтус. Его туша развернулась и ухнула в большую квадратную дыру в полу. Старательно оставаясь спокойным и неподвижным, я проверил меню. Подзадание выполнено, осталось получить неизвестную награду.
Я успел выпить по-настоящему вкусного пива, похрупал орешками из миски, перекинулся парой слов с дедушкой, посокрушавшись вместе с ним над подорожанием шпунгаров и почти полным исчезновением соленых локликов. Мы совместно пришли к выводу, что тут не обошлось без чьего-то злокозненного влияния и чокнувшись кружками, пожелали истребителю локликов мучительных колик в плавательном пузыре и вечной судороги в межпальцевых перепонках. Тут вернулся Аквальтус. Поставив за свой счет дедушке новую кружку пива, я приподнялся с высокого стула, мимоходом забрав небольшой мешок протянутый пауком.
– Передай Батюшке – я услышал его – задыхающийся от темного волнения паучий голос заполнил мои уши зловещим эхом.
– Передам – кивнул я и набросил на голову капюшон плаща.
Отсюда мне уже не требовалось убывать такими экзотичными способами передвижения как подводная лодка, или рыбы запряженные в повозку. Я бросил последний взгляд на гигантского паука, что навис горой над улыбающимся паладином в светлых доспехах и белом плаща с алым крестом. Они громогласно рассуждали о том, что к сожалению темной погани почти не осталось, все труднее находить темных тварей и истреблять их во благо света. Я активировал свиток. И вспышка телепортации забрала меня из подводного удивительного царства. Следующий мой пункт назначения обещал быть не столько мокрым – я отправился в городок Кром, что расположен совсем рядом с мрачным и ужасным древним лесом Темный Край.
Городок Кром всегда на острие атаки!
Городок Кром всегда под угрозой нападения!
Твари темные сразу за окраиной!
А ты вступил в городскую оборону?!
Скольких тварей ты убил сегодня?
Разбойников – на плаху!
Ночной патруль – на благо наше!
За каждого убитого монстра – кружка пива бесплатно!
Оглянись! За твоим плечом может красться враг!
А ты уже пожертвовал медяк боевым жрицам Ивавы?
Темный край? Светлые сердца!
Вместе мы сокрушим темную пакость!
Убей лесного великана – и сама Унна станцует с тобой!
– Кто такая Унна? – спросил я невольно, прочитав еще одну афишу, наклеенную прямо на двери небольшого магазинчика, приткнувшегося у городской стены.
– Местная. Поведения легкого, почти воздушного, чтоб ее демоны сдули! – отозвался лучащийся невероятно широкой и светлой добродушной улыбкой торговец Фанфон, чья внешность полностью соответствовала стандартам доброй порядочной личности и даже превосходила их. Это же касалось и личных достижений Фанфона – они многократно превосходили минимальные требования. Крепко сбитый, чисто одетый, аккуратно расчесанный, улыбчивый и приветливый, судя по знакам на стене, состоящий в городской обороне, ночном патруле, башенном дозоре, делающий внушительные скидки для каждого охотника за преступниками и нечистью, дающий задания на истребление всяких тварей и щедро за это платящий из собственных доходов.
Всю эту информацию я почерпнул по дороге, когда расспрашивал прохожих как пройти к магазину Фанфона. И каждый мне указал не только на нужную улочку, но и на отменные личные качества торговца. Да и сам магазин, сплошь обклеенный призывами и афишами, с небольшой доской заданий прибитой у входа, с этими настенными знаками и эмблемами, говорили о многом. Если честно, до того, как решиться открыть рот и поведать о цели своего визита, я некоторое время пребывал в глубоком сомнении. Темный пришел к Светлому. А Светлый выслушал Темного и поджарил Темного, прежде чем отправиться на смену в городскую оборону, ночной патруль или башенный дозор. Но убедившись в совпадении имен и роде деятельности, равно как и в правильности населенного пункта – даже в этом начал сомневаться – я все же рискнул. И ничего трагичного не случилось. Не моргнув и глазом, не дрогнув широкой улыбкой, торговец коротко кивнул, забрал послание и ненадолго удалился, оставив меня изучать бешеное количество старых и новых афиш, расклеенных и внутри лавки.
А вот и афиша с фигуристой Унной, женщиной средних лет, с осиной талией, зазывной улыбкой, взглядом способным зажечь любую свечу на расстоянии километра и коротким девизом «Унна ждет!». Заглянуть что ли? Чтобы уточнить чего именно она ждет…
– Прими, брат! – на один крохотный миг торговец убрал с лица улыбку. И я увидел его истинное лицо – яростный взгляд пылающий темным огнем, сжатые зубы, опущенное лицо, проступившие на щеках темные вены, пальцы яростно скребут налепленный на грудь значок изображающий башню со стоящим на ней лучником.
– Благодарю, брат! – ответил я, принимая сверток.
– Подарок невелик, но от всего темного сердца!
– Всем темным сердцем принимаю.
– И Батюшке передай – заждались мы уже, изнемогаем, погибаем.
– Обязательно передам.
– А теперь ступай – Фанфон поднес полученный от меня свиток к пламени свечи. Вспыхнул жабий пергамент, завоняло паленым.
Вернувший на лицо улыбку торговец радостным криком поприветствовал вошедшего в лавку игрока с топором за плечом:
– Ну! Многих темных тварей зарубил, изничтожил?
– Многих! – с той же радостью завопил в ответ игрок, не обращая на меня ни малейшего внимания – Искрошил не меньше сорока монстров! Тьма падет, друг Фанфон!
– Тьма падет! – согласился торговец и его солнечная улыбка сделала магазин светлее – Обязательно падет!
За порогом я воспользовался свитком телепортации, тихо-тихо прошептал название деревни Окуневый Затон.
Вот это я понимаю мирная местность.
Вновь стоя по щиколотку в воде, но уже пресной, рядом с чертовой ванной, за которой пришлось смотаться до здешней гостиницы, я нежился на солнышке. Берег Найкала. Гигантское озеро, настоящее бескрайнее пресной море с рокочущими волнами, темнеющими вдалеке островками, яркими клочками парусов.
Окуневый Затон, крохотная деревушка, рождала в голове желания бросить все, купить здесь надел земли, построить какой-никакой домишко, обустроиться, завести жену-красавицу, парочку озорных мальчишек, да одну милаху дочку. И жить себе поживать, добра наживать. Да чтобы долгие-долгие годы вплоть до бесконечности и чтобы никаких событий. Не нужны они здесь, события эти – в этом-то мирном удивительном краю. Мое воображение уже успело нарисовать себе картину себя самого в будущем, когда тяжелой спокойной походкой, весь седой, я выйду из дома, усядусь на завалинку, сложу руки на животе и щурясь от солнца, уставлюсь в бескрайний синий простор великого Найкала.