Я откупорил бутылку и сделал глоток, проклиная свое невезение; если бы все пошло так, как мы с Асуной планировали, сейчас я уминал бы ее сэндвичи собственного приготовления.
Вдруг я обратил внимание, что Крадил сидит на камне чуть в стороне от остальных. К своей сумочке он даже не притронулся, его глаза под длинной челкой мрачно смотрели на нас.
Что, черт побери, он высматривает?..
Меня внезапно пробрало холодом. Он чего-то ждал. И это что-то... скорее всего...
Я отшвырнул бутылку в сторону и попытался выплюнуть то, что уже было во рту.
Но было поздно. Силы вдруг оставили меня, и я свалился на землю. На краю моего поля зрения появилась полоса хит-пойнтов; она была заключена в зеленую рамочку, которой там находиться не полагалось.
Ошибиться было невозможно: парализующий яд.
Глянув в сторону, я обнаружил, что Годфри и четвертый сопартиец тоже корчатся на земле. Я тут же потянулся в свою сумку левой рукой, но это лишь усилило мой страх. Все мои кристаллы – и противоядия, и телепортеры – я передал Годфри. Зелье у меня оставалось, но на паралич оно не влияло.
- Ку... ку-ку-ку...
Пронзительный хохот донесся до моих ушей. Сидя на своем камне, Крадил схватился за живот руками и перегнулся от смеха. В его выпученных глазах плескался безумный восторг, который я помнил слишком хорошо.
- Уа-ха! Ха-ха! Хия-ха-ха-ха-ха!!
Он ржал, теперь задрав голову к небу, явно не в силах себя контролировать. Годфри глядел на него обалдело.
- Что... что за дела?.. Разве воду... готовил не... ты, Крадил...
- Годфри! Быстро возьми кристалл-антидот!
Услышав мой крик, Годфри начал наконец-то шарить в сумке у себя на боку.
- Хия!..
Со странным вскриком Крадил соскочил со своего камня и пинком отбросил в сторону левую руку Годфри. Зеленый кристалл выпал из руки. Крадил подобрал его, затем сунул руку в сумку Годфри, вытащил все остальные кристаллы и переложил в свою.
Это был конец.
- Крадил... что, что ты делаешь?.. Это что, какое-то... упражнение?
- Дее-бил!!
Крадил пнул Годфри, который до сих пор не мог врубиться в ситуацию и бормотал всякие глупости, прямо в рот.
- Арр!
Хит-пойнты Годфри чуть уменьшились, и в то же время курсор Крадила сменился с зеленого на оранжевый, цвета преступления. Но это ничего не меняло. Здесь, на уже зачищенном уровне, не будет случайных прохожих.
- Годфри-сан, я всегда считал тебя идиотом, но не думал, что ты настолько туп. Может, у тебя и мозг состоит из мускулов?
Резкий смех Крадила разнесся по пустыне.
- Я много чего хотел бы тебе сказать... но не буду тратить время на закусочки...
С этими словами Крадил извлек свой двуручный меч. Он поднял его высоко вверх, вытянув свое тощее тело. Затем крутанул, и солнце отразилось от широкого клинка.
- П-погоди, Крадил! Ты... что... ты говоришь... это... это не тренировка?..
- Заткнись уже и сдохни, - выплюнул Крадил и безжалостно махнул мечом.
Раздался тяжелый, глухой звук, и хит-пойнты Годфри изрядно уменьшились.
Годфри наконец-то осознал серьезность положения и закричал. Но было слишком поздно.
Дважды, трижды опустился меч, беспощадно сверкая, и с каждым взмахом хит-пойнтов у Годфри оставалось все меньше. Затем, когда они спустились в красную область, Крадил остановился.
Не успел я подумать, что Крадил, каким бы психом он ни был, все же не пойдет на убийство, как он перехватил меч клинком в другую сторону и медленно погрузил его в тело Годфри. Хит-пойнты Годфри начали медленно снижаться; Крадил налег на меч всем своим весом.
- Аааааааааа!!
- Хия-ха-ха-ха-ха!!
Вопли Годфри становились все громче, Крадил стал примешивать к ним свой безумный вой. Меч медленно уходил в тело Годфри, его хит-пойнты так же медленно снижались...
Я и наш четвертый безмолвно наблюдали, как меч Крадила прошел Годфри насквозь, и в то же мгновение его хит-пойнты достигли нуля. Годфри, скорее всего, так и не понял, что с ним произошло, даже когда его тело начало распадаться на бессчетное множество осколков.
Крадил медленно вытащил меч из земли, затем повернул голову, точно заводная игрушка, и взглянул на нашего спутника.
- А!! Ааааа!!
С этими воплями бедняга принялся лихорадочно молотить руками, пытаясь спастись. Крадил странной походкой направился к нему.
- ...Я против тебя ничего не имею... но, согласно моему плану, вернуться должен я один...
Бормоча себе под нос, он поднял меч.
- Аааа!
- Хочешь послушать?.. Вот смотри: наша партия, - он взмахнул мечом; к воплям своего сопартийца он оставался глух, - в поле наткнулась на большую группу плееркиллеров, - еще один взмах. – Мы сражались отчаянно, но трое погибли... - еще один. – Я остался один, но мне удалось разогнать преступников и выжить, и вернуться в штаб-квартиру...
После четвертого удара хит-пойнты сопартийца иссякли. Разнесся звуковой эффект, от которого у меня по всему телу побежали мурашки. Крадил же выглядел так, словно только что услышал голос богини. Он стоял там, в самом центре вихря осколков, и вслушивался с выражением блаженства на лице.
Это у него был уже не первый раз...
В этом я был абсолютно уверен. Может, его курсор и был зеленым только что, но существует много отвратительных способов убить человека так, чтобы курсор не оранжевел. Впрочем, осознание этого ничем не помогало.
Наконец Крадил обернулся в мою сторону, лицо его сияло неконтролируемой радостью. Он медленно направился ко мне, и меч его, тащась по земле, издавал невыносимый звук.
- Эй.
Он сел возле меня на корточки – я по-прежнему лежал распростершись – и сказал шепотом:
- Из-за тебя, идиота, мне пришлось убить двух совершенно невинных людей.
- Но тебя это, похоже, только радует, - ответил я, отчаянно пытаясь найти выход. Двигаться сейчас могли только мой рот и левая рука. Поскольку при параличе игрок не мог открывать меню, то и отсылка сообщений была под запретом. Хоть я и знал, что пользы будет мало, все же попытался подвигать левой рукой, которую Крадил не видел. В то же время я продолжал говорить.
- Зачем такому, как ты, нужно было вступать в РыКи? Гильдия преступников подошла бы тебе больше.
- Ке, зачем задавать такие очевидные вопросы? Из-за той девчонки, - ответил он своим скрежещущим голосом и облизал губы.
Когда до меня дошло, что он имеет в виду Асуну, моя кровь закипела.
- Ах ты поганый ублюдок!..
- Вау, а что ты на меня так смотришь? Это ведь всего лишь игра, верно? Не волнуйся, я позабочусь о твоем драгоценном сублидере в твое отсутствие. В конце концов, у меня есть масса полезных вещиц.
Крадил подобрал бутылку с отравленной водой и потряс; в бутылке забулькало. Затем он неуклюже подмигнул и продолжил говорить.
- А ты только что кое-что интересное сказал, ты сказал, что гильдия преступников подошла бы мне больше.
- ...Ну, я всего лишь сказал правду.
- Это я тебе комплимент сделал. Ты очень умный. Ке-ке-ке-ке.
Смеясь, Крадил, похоже, одновременно о чем-то раздумывал. Затем он внезапно снял латную перчатку с левой руки, закатал белый рукав поддевки и развернул оголенное предплечье, чтобы я мог видеть его внутреннюю сторону.
- !!
Когда я увидел, что там, у меня перехватило дыхание. Там была татуировка. Карикатурное, как в манге, изображение угольно-черного гроба. На крышке гроба были изображены глаза и ухмыляющийся рот; изнутри тянулась белая скелетная рука.
- Это... эмблема... «Веселого гроба»? – выдавил я сквозь сухое горло. Крадил осклабился и кивнул.
«Веселый гроб» был раньше крупнейшей и худшей гильдией плееркиллеров в Айнкраде. Вел их один холодный, хитрый тип, и они безостановочно экспериментировали, изобретая все новые способы убийства игроков; в конце их существования число убитых ими игроков стало трехзначным.
Игроки пытались как-то решить эту проблему путем переговоров, но всех парламентеров безжалостно убили. Мы даже не могли понять, почему они занимались плееркиллерством – ведь это уменьшало шансы пройти игру; и из-за этого мы не могли с ними поговорить толком. Не так давно игроки, ставящие перед собой целью прохождение игры, сформировали отряд подавления, сравнимый по силе с группами, отряжаемыми против боссов, и в нескольких долгих, кровопролитных сражениях наконец-то уничтожили эту гильдию.
Асуна и я тоже были в том отряде. Но где-то произошла утечка информации – плееркиллеры успели подготовиться и ждали нас. В боевом азарте, пытаясь защитить товарищей, я тогда случайно взял жизни двух членов «Веселого гроба».
- Это... твоя месть? Ты выживший член «Веселого гроба»? – хриплым голосом спросил я. Крадил в ответ выплюнул:
- Хех, да нет. Зачем мне заниматься такой ерундой? Я вступил в «Веселый гроб» совсем недавно, и только духовно. Этот фокус с параличом я узнал у них... а, ты мне надоел.
Каким-то механическим движением он встал и вновь поднял вверх меч.
- Ну, поговорили, и хватит. Действие яда скоро кончится, так что мне тоже пора кончать. Как я мечтал об этой минуте... еще с той дуэли...
Огонь полыхнул в его глазах, выпученных уже настолько, что они стали совершенно круглыми. Из искривленного в улыбке рта высунулся кончик языка; Крадил даже привстал на цыпочках, готовясь рубануть мечом сверху вниз.
Прежде чем он ударил, я метнул дротик движением одного лишь запястья левой руки. Целился я в лицо, чтобы урон был максимален, но из-за наложенного параличом штрафа к меткости промазал и попал Крадилу в левую руку. Его хит-пойнты чуть уменьшились, мое же положение стало совсем безнадежным.
- ...Больно...
Крадил наморщил лоб, уголки губ изогнулись вверх. Затем он воткнул кончик меча мне в правую руку и повернул его дважды, нет, трижды.
- Арррр!..
Боли я не чувствовал, но неприятное ощущение от стимуляции нервов распространилось по всему моему телу, как и ощущение паралича. Всякий раз, когда клинок вгрызался мне в руку, мои хит-пойнты снижались, медленно, но верно.
Все по-прежнему?.. Яд по-прежнему действует?..
Я стиснул зубы в ожидании того момента, когда мое тело наконец-то освободится. Длительность паралича варьировалась в зависимости от силы яда, но большинство парализующих ядов прекращали свое действие минут за пять или около того.
Крадил вытащил меч и воткнул его мне в левую ногу. Неприятное ощущение паралича вновь растеклось по телу, и система безжалостно высчитала нанесенный урон.
- Ну как?.. Нравится?.. Как ты себя чувствуешь, зная, что скоро умрешь?.. Скажи мне... Скажешь?.. – почти прошептал Крадил, вперившись взглядом мне в лицо. – Скажи что-нибудь, сука... плачь, кричи, что не хочешь умирать...
Моя полоса хит-пойнтов укоротилась более чем наполовину и стала желтой. Паралич все не проходил. Я ощутил, как по телу медленно расходится холод, начиная с ног, затем выше, словно смерть дышит на меня ледяным воздухом.
Я много раз видел, как игроки умирают в SAO. Когда они рассыпаются на осколки и исчезают, у них у всех одно и то же выражение лица; одно и то же выражение, просто задумчивость, словно они спрашивали сами себя: «Я что, правда сейчас вот так вот возьму и умру?»
Скорее всего, это из-за того, что глубоко в душе никто из нас не хотел принимать абсолютный закон этой игры. Мы просто-напросто не желали верить, что смерть в игре означает настоящую смерть.
В каждом из нас теплилась надежда, что «может, когда наши хит-пойнты падают до нуля и мы пропадаем, мы просто возвращаемся в реальный мир». Разумеется, чтобы точно узнать, что произойдет, нужно умереть самому. Если рассуждать в таком ключе, смерть окажется одним из способов выхода из игры...
- Эй, эй, скажи уже что-нибудь, я ведь тебя тут на самом деле убиваю.
Крадил вытянул меч из ноги и воткнул его на этот раз мне в живот. Хит-пойнты серьезно уменьшились и вошли в опасную красную область. Но я это воспринимал отстраненно, словно все происходило где-то в другом мире. Меня терзал меч, а мое сознание погружалось в темноту, словно его постепенно, слой за слоем обволакивала тяжелая, толстая ткань.
Но тут – сильный страх стиснул мое сердце.
Асуна. Если я исчезну и оставлю ее в этом мире, Асуна окажется в лапах Крадила и испытает такое же страдание, как и я. От этой мысли меня пронзила невыносимая боль, и я вернулся в сознание.
- Каааа!!
Я открыл глаза, схватил рукой торчащий из моего живота меч и, напрягши все оставшиеся у меня силы, вытянул его из себя. Сейчас у меня оставалось лишь десять процентов хит-пойнтов. Крадил удивленно воскликнул:
- Э... э? Что это, ты боишься умереть?
- Да... мне... пока нельзя умирать...
- Хех!! Хия-ха-ха!! Вот это я понимаю!!
Крадил закудахтал, словно свихнувшаяся птица, и навалился на меч всем своим весом. Я тянул в обратную сторону одной рукой. Система произвела свои хитрые вычисления, исходя из моей и Крадила сил, и определила результат.
Результат – меч снова пошел вниз, медленно, но верно. Меня переполнили страх и безысходность.
Это конец?
Я сейчас умру? И оставлю Асуну в этом безумном мире?
Я сопротивлялся надвигающемуся мечу и заливающему меня чувству безысходности.
- Сдохни!! Сдохнииии!! – пронзительно завизжал Крадил.
Его жажда убийства, принявшая форму тускло сияющего меча, приближалась сантиметр за сантиметром. В конце концов кончик меча коснулся моего тела – и медленно погрузился...
В этот момент налетел порыв ветра.
Багряно-красного и снежно-белого ветра.
- Э?!.
С этим удивленным возгласом убийца вместе со своим мечом взлетел в воздух. Я безмолвно таращился на появившийся передо мной силуэт.
- ...Я успела... я успела... спасибо тебе, Господи... я успела...
Ее дрожащий голос звучал слаще, чем биение крыльев ангела. Она упала на колени и заглянула мне в лицо; губы ее тряслись.
- Ты жив... ты правда жив, Кирито?..
- Ага... я еще жив...
Я удивился тому, как слабо звучал мой голос. Асуна кивнула и вытащила из сумки розовый кристалл, затем, прижав левую руку к моей груди, выкрикнула:
- Лечение!
Кристалл рассыпался, и мои хит-пойнты мгновенно восстановились. Убедившись, что я в норме, Асуна шепнула:
- ...Подожди здесь. Я тут быстро разберусь...
Асуна поднялась на ноги, грациозным движением извлекла рапиру и зашагала к Крадилу.
Тот до сих пор пытался встать с земли. Когда он увидел, кто к нему идет, его глаза распахнулись.
- А-асуна-сама... к-как вы здесь оказались?.. У нас, у нас тут тренировка, вот, просто несчастный случай во время тренировки...
Крадил отпрыгнул, словно на пружинке, и принялся нервным голосом выпаливать оправдания. Но не успел он закончить фразу, как правая рука Асуны мелькнула в воздухе, и кончик рапиры разорвал Крадилу рот. Преступником она не стала, поскольку курсор Крадила был уже оранжевым.
- Айй!!
Крадил прикрыл рот рукой, отпрянул и на мгновение замер. Затем он пришел в себя, и его глаза вспыхнули знакомой яростью.
- Сучка... это зашло далековато... хех, ну и ладно. Я и с тобой щас разберусь...
Но он замолчал, не закончив фразы; Асуна бросилась в яростную атаку, как только ухватила поудобнее рукоять своего оружия. Ее рапира чертила лучи света, нанося Крадилу рубящие и колющие удары с немыслимой быстротой. Даже я не мог углядеть траекторию ее клинка, а ведь я был на несколько уровней выше нее. Я просто смотрел, как ангел словно танцует со своим клинком.
Это было прекрасно. Асуна с бесстрастным лицом теснила своего противника, ее длинные каштановые волосы порхали позади, а от ярости все ее тело словно сыпало искрами. Неописуемая красота.
- Аа!! Каааа!!
Крадил запаниковал; его меч дико метался, не оставляя на Асуне даже царапины. Когда его хит-пойнты рухнули из желтой области в красную, Крадил наконец отбросил меч и завопил, подняв обе руки:
- О-окей!! Окей!! Я извиняюсь!!
Он упал на колени и принялся умолять.
- Я, я выйду из гильдии! Я никогда больше не подойду к вам обоим!! Только...
Асуна молча слушала его мольбы.
Она медленно подняла рапиру и взялась за рукоять обратным хватом. Ее тонкая рука нервно напряглась и поднялась еще на пару сантиметров, готовясь пронзить Крадила насквозь. В этот момент убийца завопил еще громче:
- Хиииик! Я, я не хочу умирать!..