Нисида заморгал и несколько раз кивнул. Его глаза за стеклами очков влажно блестели. Я и сам изо всех сил старался сдержать слезы.
«Это же я, - подумал я. – Это меня спасли, когда я не мог найти, зачем жить – и там, в реальном мире, и здесь, когда я сюда пришел».
- ...Да. Да, вы правы... - Нисида вновь поднял глаза. – То, что я здесь услышал, - тоже бесценный опыт. И поймать пятиметровую рыбу – тоже... Похоже, моя жизнь здесь не бессмысленна, совсем не бессмысленна.
Он кивнул и встал.
- Ах, похоже, я отнял у вас слишком много времени. Я верю, если такие люди, как вы, сражаются, чтобы освободить нас, значит, мы сможем вернуться в реальный мир совсем скоро... Я ничего не могу для вас сделать, но, по крайней мере, могу вас подбадривать и болеть за вас.
Нисида пожал нам руки.
- Мы еще вернемся, - пообещал я. – Вы тогда составьте нам компанию, пожалуйста.
Нисида кивнул; на лице его сияла широкая улыбка, по щекам текли слезы.
Мы еще раз пожали Нисиде руку и зашагали к Порталу. Войдя в иллюзорное сияние, мы с Асуной переглянулись и в унисон выкрикнули:
- Телепорт – Грандум!
Начавший окутывать нас синий свет стер образ машущего рукой Нисиды.
Глава 20
- Разведывательную партию перебили?!.
Новость, которую мы узнали, впервые за долгий срок прибыв в Грандум, повергла нас в шок.
Мы находились на одном из верхних этажей стальной башни – штаб-квартиры гильдии, в той самой комнате с огромным окном, в которой разговаривали с Хисклиффом в прошлый раз. Хисклифф в своем обычном халате занимал главное место за большим полукруглым столом. Остальные лидеры гильдии сидели по обе стороны от него, только Годфри теперь не было.
Хисклифф, нахмурив брови, сцепил перед лицом костлявые руки и кивнул.
- Это случилось вчера. Картирование семьдесят пятого уровня заняло довольно много времени, но нам удалось закончить его без потерь. Хотя я ожидал, что нам трудновато придется с боссом...
У меня тоже было предчувствие, что что-то подобное может произойти. Дело в том, что боссы, обитавшие на 25 и 50 уровнях, были самыми большими и сильными из всех, и в обоих тех боях наши потери были очень высоки.
Сражение с двухголовым великаном на 25 уровне практически полностью выбило лучших воинов Армии, что и привело к ее закату как организации. На 50 уровне обитал шестирукий монстр, смахивающий на металлическую статую Будды; когда он яростно набросился на игроков, многие перепугались настолько, что телепортировались прочь без разрешения, что практически уничтожило наши боевые порядки. Если бы подкрепление хоть чуть-чуть опоздало, нас перебили бы полностью. По правде сказать, человек, который в одиночку удерживал монстра, пока не подоспела помощь, сидел сейчас прямо передо мной.
Если сверхкрутые боссы поджидают нас через каждые двадцать пять уровней, скорее всего, нынешний босс будет таким же.
- ...Поэтому я послал разведывательную партию, двадцать человек из пяти различных гильдий, - монотонно продолжал Хисклифф. Его желтые глаза были полузакрыты, и разобрать эмоции на его лице было невозможно.
- Они вели разведку максимально осторожно. Десятеро остались снаружи комнаты босса в качестве резерва... Но когда первые десять вошли и добрались до середины комнаты, ворота закрылись, и как раз тогда появился босс. Согласно докладам тех десятерых, что оставались снаружи, двери были закрыты более пяти минут, и все их действия, включая попытки взломать замок и выбить дверь, не привели ни к какому результату. Когда двери наконец открылись... - губы Хисклиффа плотно сжались. На секунду он закрыл глаза, затем продолжил: - ...в комнате не было никого. И босс, и десять человек – все исчезли. Никаких признаков телепорта. Они не вернулись... и я послал одного человека, чтобы он проверил список погибших на монументе в Железном дворце и убедился...
Он не стал продолжать фразу, лишь покачал головой. Стоящая рядом со мной Асуна тиха ахнула и с трудом выдавила:
- Десять... человек... как же так...
- Антикристалльная зона?..
На мой вопрос Хисклифф лишь коротко кивнул.
- Других объяснений нет. Согласно докладу Асуны-кун, на семьдесят четвертом было то же самое; по-видимому, теперь каждая комната босса будет антикристалльной зоной.
- Вот блин... - выругался я. Если экстренное бегство невозможно, шансы, что кто-то погибнет из-за чего-то неожиданного, резко возрастают. Мы не должны нести потерь – это было самое важное правило, которому мы старались следовать при прохождении игры. Но игру не пройдешь, не убив боссов...
- Это становится все больше похоже на настоящую игру со смертью...
- Но мы же не можем из-за этого взять и сдаться, забросить прохождение игры...
Хисклифф закрыл глаза и произнес тихо, но решительно:
- Помимо антикристалльной зоны, комната еще и запирается, как только появляется босс. Раз так, мы можем лишь напасть самой большой командой игроков, которую только сумеем собрать и скоординировать. Изначально я не хотел вас звать, вы ведь только что поженились, но, надеюсь, вы понимаете нашу дилемму.
Я пожал плечами.
- Поможем. Но в первую очередь я буду заботиться о безопасности Асуны. Если возникнет тяжелая ситуация, меня сперва будет волновать она, а уж потом остальные сопартийцы.
Хисклифф едва заметно улыбнулся.
- Тот, кто стремится защитить другого, способен творить невероятные вещи. С нетерпением жду твоих успехов на поле боя. Атака начнется через три часа. Ожидается тридцать два участника, включая вас двоих. Сбор перед Вратами в Коллинии на семьдесят пятом уровне в час дня. Все свободны.
Красный паладин и его люди встали и вышли из комнаты.
- Три часа... чем бы нам заняться?
Асуна с рассеянным видом уселась на стальную скамью. Я просто стоял и молча смотрел на нее. Ее фигура, облаченная в белую с красными нашивками боевую униформу, длинные шелковистые волосы, сверкающие карие глаза – она была прекрасна, как драгоценный камень.
Заметив, что я неотрывно гляжу на нее, Асуна залилась краской и, смущенно улыбнувшись, спросила:
- Что... что?
Я, поколебавшись, раскрыл рот.
- Асуна...
- Что?
- ...Пожалуйста, не сердись, просто выслушай. Сегодняшняя драка с боссом... можно ты не будешь в ней участвовать и подождешь здесь моего возвращения?
Сперва Асуна просто таращилась на меня, потом меланхолично опустила голову и спросила:
- ...Почему ты так говоришь?..
- Несмотря на все, что сказал Хисклифф, мы просто не можем предсказать, что случится там, где не работают кристаллы. Мне очень, очень страшно... когда я думаю... что что-то может случиться с тобой...
- ...И ты хочешь, чтобы я ждала в безопасности, когда ты один идешь в такое опасное место?
Асуна встала и твердыми шагами направилась ко мне. В глазах ее бушевали чувства.
- Если я это сделаю, а ты не вернешься, я покончу с собой. У меня не только не останется причин жить, я еще и не смогу себя простить за то, что просто ждала здесь. Если ты хочешь убежать, мы убежим вместе. Если ты этого хочешь, я согласна.
Закончив тираду, она прикоснулась к моей груди кончиками пальцев правой руки. Ее глаза помягчели, губы тронула теплая улыбка.
- Но, знаешь... всем, кто будут участвовать в сегодняшнем сражении, страшно, все хотят убежать. Но, несмотря на страх, они согласились присоединиться. И это потому, что лидер и Кирито... потому что два сильнейших человека в этом мире их поведут... я так думаю... я знаю, ты не любишь, когда на тебе груз ответственности. Но я надеюсь, что ты попробуешь, хотя бы один этот раз, не только ради них, но и ради нас... чтобы мы могли вернуться в реальный мир, чтобы там могли встретиться снова; надеюсь, мы вдвоем попробуем сделать все, что в наших силах.
Я поднял правую руку и мягко сжал ладонь Асуны. Из самых глубин моего сердца потоком изливалось чувство: я не хотел ее потерять.
- ...Прости... я поддался слабости немного. По правде, мне очень хочется просто взять и сбежать вдвоем с тобой. Я не хочу, чтобы ты умерла, и сам не хочу умирать. Мы и не должны...
Не отрывая взгляда о глаз Асуны, я продолжал говорить.
- Не сможем вернуться в реальный мир – ну и ладно... Я хочу и дальше жить с тобой в той лесной хибаре. Вдвоем... навсегда...
Асуна схватилась за грудь свободной рукой. Она закрыла глаза и нахмурилась, слово пытаясь вытерпеть какую-то боль. Затем ее губы изогнулись в печальной улыбке.
- Да... это правда как сон... здорово было бы, если бы мы могли так... каждый день быть вместе... всегда...
Она вдруг замолчала и закусила губу, словно отпуская на волю несбыточное желание. Затем, открыв глаза, она глянула на меня серьезно.
- Кирито, ты думал когда-нибудь об этом?.. Ну, о том, что сейчас происходит с нашими настоящими телами?
От этого внезапного вопроса у меня язык прилип к небу. Такой вопрос, наверно, каждый игрок себе задавал. Но поскольку связаться с внешним миром было невозможно, то и раздумывать на эту тему смысла не имело. Все боялись, но этого вопроса избегали.
- Ты помнишь? Что сказал тот человек... Каяба Акихико в начале игры. Он сказал, что нейрошлем можно отключать на два часа. Но это было для того...
- ...чтобы переправить наши тела в подходящие медицинские учреждения... - пробормотал я, и Асуна кивнула.
- А через несколько дней мы все где-то на час отрубились, помнишь?
Да, что-то подобное было. Я смотрел на предупреждение о дисконнекте и тревожился, не убьет ли меня нейрошлем через два часа.
- Думаю, тогда нас всех развезли по больницам. В обычном доме невозможно ухаживать за коматозником в течение нескольких лет. Скорее всего, нас перевезли в больницы, а потом подключили обратно...
- ...Ага, наверно, ты права...
- Если наши тела просто лежат в кроватях, к ним подведена уйма проводочков, которые только и держат нас в живых... вряд ли наши тела будут в безопасности всегда.
Внезапно меня охватил страх, что вдруг мое тело уже начало распадаться; я обнял Асуну, чтобы убедиться, что мы существуем.
- Иными словами... сможем мы пройти игру или не сможем... нам все равно отпущено ограниченное время...
- ...И это время для разных людей будет разным... Разговоры о той стороне здесь табу, и я это ни с кем не обсуждала... но ты – другое дело. Я... я хочу прожить жизнь рядом с тобой. Хочу встречаться с тобой по-настоящему, выйти за тебя по-настоящему и вместе состариться. Поэтому... поэтому...
Продолжать Асуна не могла. Она зарылась лицом в мою грудь и не стала сдерживать слезы. Я медленно погладил ее по спине, чтобы ей было легче закончить фразу.
- ...поэтому... у нас нет выбора, мы должны драться...
По правде сказать, мои страхи никуда не делись. Но как я мог сдаться теперь, когда Асуна делала все, чтобы открыть перед нами будущее, отчаянно стараясь при этом не свалиться без сил?
Все будет хорошо – все обязательно будет хорошо. Пока мы с ней вместе, все обязательно...
Я сжал руки и крепко-крепко обнял Асуну, пытаясь вычистить зловещее предчувствие, не дать ему завладеть мной.
Глава 21
На площади у Портала в Коллинии, на 75 уровне, собралась компания явно высокоуровневых игроков; я понял, что это и есть антибоссовая партия. Когда мы с Асуной вышли из врат и направились в их сторону, они все замолчали и стали кидать на нас напряженные взгляды. Кое-кто даже отдал салют гильдии.
От удивления я застыл на месте. Асуна же отдала ответный салют, после чего пихнула меня локтем в бок.
- Эй, Кирито, ты теперь лидер, так что поприветствуй их как положено!
- Чего?..
Я отдал неуклюжий салют. До сегодняшнего дня я участвовал во множестве антибоссовых партий, но впервые на мою долю приходилось столько внимания остальных.
- Эй!
Кто-то хлопнул меня по плечу. Обернувшись, я увидел, как мне из-под своей банданы улыбается воин с катаной, Клайн. К моему удивлению, рядом с ним обнаружилась громадная фигура Эгиля с двуручной секирой в руках.
- Чего... вы, ребята, тоже участвуете?
- А почему такое удивление в голосе? Не плоховато ли ты о нас думаешь? – возмущенно воскликнул Эгиль. – Я даже магазин свой оставил, когда услышал, что вам тут трудновато приходится. И подумать только – ты не ценишь эту мою жертву во имя общего блага...
Говоря все это, Эгиль гротескно жестикулировал; я хлопнул его по руке и ответил:
- Я прекрасно понимаю твои чувства. Стало быть, мы можем вычеркнуть тебя из списка, когда будем делить трофеи, верно?
После этих моих слов великан потряс лысой головой и выгнул брови домиком[12].
- Ну... это, это, пожалуй...
Его неуверенный голос увял; Асуна и Клайн хором расхохотались. Смех быстро распространился среди игроков, смывая накопившуюся тревогу.
Ровно в час дня из Портала появились еще несколько игроков – Хисклифф в своей красной накидке и с огромным крестообразным щитом в руках и лучшие бойцы РыКов. Напряжение вновь нахлынуло на игроков, когда они увидели новоприбывших.
Если сравнивать чисто по уровню и характеристикам, сильнее меня и Асуны был, пожалуй, один лишь Хисклифф. Но благодаря слаженности этих людей сила их команды была неизмеримо выше. Они несли одни и те же красные и белые цвета гильдии, но все остальное, в том числе доспехи и оружие, было совершенно разным; однако командная связь между ними была куда прочнее, чем в том отряде Армии, который мы видели раньше.
Паладин и четверо его подчиненных двинулись прямо к нам, и остальные игроки расступались перед ними, так что группа в конце концов распалась на две. Клайну и Эгилю пришлось отступить на несколько шагов; Асуна же спокойно отсалютовала.
Остановившись, Хисклифф кивнул нам с Асуной, а затем обратился сразу ко всем.
- Похоже, все в сборе. Спасибо вам за это. Думаю, все понимают нашу текущую ситуацию. Сражение будет тяжелым, но я верю, что ваша сила поможет нам одержать победу. Мы будем сражаться за освобождение от этой игры!..
Голос Хисклиффа звучал мощно, и остальные игроки ответили ревом. Меня всегда поражала его харизма, которая притягивала к нему людей, как магнитом. Удивительно было встретить человека с такими лидерскими качествами среди хардкорных геймеров, у которых всегда проблемы по части взаимоотношений с обществом; а может, это здешний мир раскрыл его талант? Интересно, чем он занимался в реальном мире...
Хисклифф обернулся ко мне, словно ощутил на себе мой взгляд, и с улыбкой произнес:
- Кирито-кун, очень рассчитываю увидеть твои старания. Надеюсь, ты в полной мере воспользуешься своими «Двумя клинками».
В его негромком, мягком голосе не чувствовалось ни напряжения, ни страха. Нельзя было не поразиться тому, как он умудрялся оставаться таким спокойным, несмотря на ожидающую нас впереди тяжелейшую драку.
Я молча кивнул в ответ; Хисклифф вновь повернулся к остальным игрокам и поднял руку вверх.
- Что ж, выступаем. Я открою проход, ведущий непосредственно к входу в комнату босса.
С этими словами он извлек из своей сумки темно-синий кристалл; среди игроков разнесся восхищенный шепоток.
Обычные кристаллы-телепортеры могли переносить игрока лишь к Порталу выбранного города; но тот, что достал Хисклифф, назывался «кристаллом прохода», он позволял телепортироваться в любую точку, заранее помеченную игроком. Нет нужды говорить, насколько полезна такая вещица.
Но, будучи полезным, этот кристалл был и очень редким, NPC его не продавали вовсе. Раздобыть его можно было лишь в сундуках с сокровищами, спрятанных в лабиринте, либо в качестве трофея после победы над монстрами; поэтому немногие игроки пользовались этими кристаллами, даже если они у них были. И сейчас игроки удивлялись не тому, что увидели столь редкий предмет, а тому, что Хисклифф собирался им воспользоваться.