- Попадёшься ты мне ещё, - проворчала я, когда дверь за Альфом закрылась.
Отложив книгу, я вылезла из постели и беспомощно закрутилась на месте. Кроме вчерашнего платья, заботливо стянутого с меня Альфом, одежды не было. А вот с ним я одна не справлюсь. Вот ведь как бывает... Кое как влезла в это пыточное приспособление, оставив шнуровку, как есть, распущенной. Вот вернётся демонюга, пусть и затягивает, тем более, ему это доставляет удовольствие. А пока и так сойдёт. Мой взгляд упал на постель — надо бы заправить. Я взяла принесённую демоном книгу и раскрыла на первых страницах. Надо же познакомиться с названием сего удивительного труда. Но вся моя смешливость по поводу книги тут же улетучилась. Я недоверчиво пролистала ещё несколько страниц, пытаясь убедиться, что глаза меня не обманывают. В реальность написанного на титульной странице поверить было сложно. Это же... Этого просто не может быть!
Я потрясённо смотрела на заголовок, всё ещё надеясь, что неправильно поняла. Только вот надпись не допускала никакой двусмысленности. Всё предельно просто, но, вместе с тем, оказывается, очень сложно...
Единый Властитель на два мира! То, к чему мы даже приблизиться боялись, хотя и в перспективе мечтали. Думали, что это оригинальное решение всех проблем в обоих мирах. А тут...
Да, всё новое — это настолько хорошо забытое старое, что и не подумаешь.
Я вздохнула и вернулась к оглавлению. Так, что тут есть? «Устройство мира». Ну, это понятно, как руководить, если даже основ не знаешь? Идём дальше. «Серединный мир и его особенности»...
Снова я впала в ступор. Серединный? Получается, ещё один, третий? Но как?
Я захлопнула книгу. Нет, для меня этой информации слишком много, чтобы разобраться во всех тонкостях. Нужна помощь.
Отложив книгу, я направилась к постели, чтобы отвлечься от множества мыслей, накрывших меня после знакомства с необычным изданием. Застелила постель покрывалом, разгладила складки.
- О, какая прелесть! - Альф появился снова неожиданно.
Я обернулась, не совсем понимая, что именно могло так восхитить демона. Не кровать же? А этот нахальный тип с плотоядной улыбочкой, широко расставив свои громадные ручищи, подбирался ко мне.
- Ты это специально для меня? - проворковал он мне в ухо, захапывая в свои объятия.
- Что — для тебя?
- Не стала одеваться? - охотно пояснил демон и запустил руку под шнуровку.
- Альфен! Прекрати сейчас же! Лучше бы помог затянуть, чем руки распускать.
- Так ты, что, не смогла сама справиться и только поэтому в таком виде? - в голосе демона сквозило неподдельное разочарование.
- Надо же, догадался с десятого раза! - огрызнулась я, а потом до меня дошёл смысл его фразы.
Что? Он снова подумал, что я специально? Я возмущённо вспыхнула, намереваясь высказать всё, что думаю по поводу некоторых особо самонадеянных индивидов демонического рода, но Альф меня перебил, развернув спиной.
- Жаль...- он осторожно коснулся губами основания шеи, вызвав целый рой мурашек, а потом как ни в чём не бывало занялся платьем.
Я даже про книгу на время забыла. Вот только когда шнуровка была затянута, а демон с самым равнодушным видом отошёл от меня, я и вспомнила, что меня перед этим вывело из равновесия.
- Альф, а эта книга... - неуверенно начала я.
- Интересная, да? - усмехнулся демон.
- Иди ты! Я серьёзно!
- А если серьёзно, то у нас проблем гораздо больше, чем мы предполагали изначально.
- Ты про то, что теперь нужно искать дорогу в Серединный мир и налаживать с ним утраченные связи?
- Серединный - что? - Альф с искренним изумлением посмотрел на меня.
- Ну, ты же читал книгу? - уже не так уверенно спросила я.
- Мне хватило и названия, дальше я не заглядывал, - признался демон.
Я хихикнула и сказала:
- Мне повезло больше, я с оглавлением познакомилась.
Мы переглянулись и рассмеялись.
- Представляю, как переклинит того, кто сумеет до конца эту швереву книгу дочитать, - сделал закономерный вывод демон.
Мы вышли из комнаты и направились в гостиную, где решено было продолжить знакомство с находкой.
Элистер, с трудом сдерживая зевоту, смотрел перед собой, знахарка потягивала из фляжки восстанавливающее зелье.
Альф с видимым удовольствием посмотрел на брата, недовольного и помятого. Знахарка, хоть и была старше да и вымоталась за ночь не меньше, выглядела не в пример бодрее демона, даже и без помощи настойки. Её глаза живо поблёскивали от любопытства.
Когда мы все с удобством устроились, демон достал книгу. Элистер взглянул на толстый фолиант с вялым интересом, я заулыбалась, предвосхищая реакцию остальных на новость, а старуха сосредоточенно нахмурилась. Её жизненный опыт просто кричал о том, что грядут новые неприятности. Уж не знаю, как она это почувствовала — то ли за моей улыбкой разглядела обеспокоенность, то ли по физиономии Альфа догадалась. А демон и впрямь выглядел как незадачливый атлет, водрузивший на свои плечи ношу, в несколько раз превышающую возможности. И сбросить нельзя — сам вызвался, а уж уверенности в том, что осилит, и вовсе никакой.
Немного помолчали, давая возможность Аьфу собраться с мыслями. Он несколько раз глубоко вздохнул, обвёл притихших нас взглядом и начал:
- Мы задумали очень трудное и опасное дело, но цена вопроса стоит того, чтобы рисковать. Судьба миров — это не та игрушка, которую можно выбросить за ненадобностью, чтобы её подобрал любой жадный до власти. Но все мы понимаем важность и готовы к испытаниям, - демон сделал паузу и перевёл взгляд на брата. Тот съёжился в своём кресле, но глаз не опустил. Альф хмыкнул и продолжил:
- Вот только по наивности и зашоренности нашего мышления и сознания даже не могли предположить, с чем придётся столкнутся на этом пути. Строили догадки, делали выводы. А эта книга перевернула всё с ног на голову. Я не буду долго говорить, о чём она, каждый сможет сам познакомиться с её содержанием. Отмечу лишь пару основных момента. Первый — наши миры были когда-то едины, - знахарка пренебрежительно фыркнула, видимо, догадываясь уже об этом, но Альф стёр улыбку с её лица, продолжив свою фразу:
- Второе — в этой связке есть ещё один мир. Серединный. Мир, о наличии которого ни один из нас даже и предположить не мог до сегодняшнего дня.
Потрясённое молчание было ответом на сказанное демоном.
Глава 34
Альфен представлял, какую реакцию вызовет новость, у самого ушло немало времени на то, чтобы поверить. А теперь мог понаблюдать со стороны, как это выглядит.
- Целый мир? - Элистер отмер первым и протянул руку за книгой, надеясь убедиться, что брат пошутил.
Демон переложил книгу в руки младшего брата, усмехнувшись. Он очень хорошо понимал о чём тот думал.
- Три мира под единой властью? - вопрос знахарки был более взвешенным.
- Да, и думаю, все догадываются, под чьей именно.
- Верховный жрец?! - предположил Элистер.
- Нет.
- Великий дух - полувопросительно- полуутвердительно проговорила знахарка себе под нос.
- Конечно. А самое интересное заключается в том, что отбирали для них жрецов по определённым критериям. Обучали, проводили испытания, затем обряд посвящения — только тогда они попадали в храм.
- И кто населял третий мир? - Элистер жаждал подробностей.
- Оборотни, - просто ответил Альфен.
На лице знахарки появилась понимающая улыбка.
- Сила трёх рас, собранная в одном? - тут же сделала вывод она.
- Именно. Только вот как они упустили жрецов?
- Легко. Обленились, надоело выполнять свои прямые обязанности, поделились секретами — тут жрецы и подсуетились.
- Похоже, что так и было. А потом сделали из Великого духа легенду, а сами стали у власти.
- А после этого разругались между собой, возжелав единоличной власти — вот и три отдельных мира.
- Я-то всё гадала почему многие книги на непонятном языке? А выходит, что просто-напросто у оборотней была обособленная культура, - знахарка почесала длинный нос.
- Логичное объяснение. И поэтому вполне объяснимо то, что они и сейчас вполне успешно существуют без каких-либо контактов с нашими мирами.
- Да, а почему тогда в Верхнем мире оборотни есть? - нашёл к чему придраться Элистер.
- Остатки древних времён, когда жили вместе, единым государством, - уверенно ответил Альфен.
- И что мы теперь будем делать? - лекарка решила от общих разговоров перейти к конкретному делу.
Альфен обвёл компанию решительным взглядом и ответил:
- Во-первых, не будем торопить события. Да проблемы у нас могут появиться немалые, и появятся обязательно. Но решать их придётся по мере необходимости. Все согласны?
Лана тут же с готовностью кивнула, знахарка тоже не сказала ни слова против, а с мнением младшего брата Альфен и вовсе не собирался считаться. Пока ещё не заслужил.
Демон продолжил:
- Первоочередным делом для нас будет выяснение того, кто в Верхнем мире связан с последними событиями. Ну, и по пути с личными делами разобраться, - это уже было сказано в сторону Ланы.
- Неплохой план, только вот на поиски нарушителей спокойствия может потребоваться немало времени, а здесь начнутся волнения, - Элистер всё же осмелился высказаться.
Альфен не стал его осаживать, а напротив ответил подробно:
- Пустяки. Наши жрецы уже начали активно работать. Слухи пошли в народ, это значит, что в первое время будут приглядываться и принюхиваться к новостям, а уж потом начнут проверять нового властителя на прочность.
- И сколько времени у нас есть в запасе? - спросила лекарка, размышляя о чём-то своём.
- Месяц где-то, - ответил Альфен.
- Всего месяц? - ужаснулся Элистер.
- Целый месяц, - усмехнулась знахарка, подняв вверх указательный палец.
- Ну, раз всё выяснили, то поговорим о деталях, - Альфен начал бодро распределять обязанности. - Эльф пугает время от времени народ в храме. Госпожа знахарка внимательно изучает книгу, ну, и приглядывает за недорослем. А я беседую с господином комендантом, после чего отправляюсь с Ланой в Верхний мир. Наводим порядок там, возвращаемся и строим новую систему управления в соответствии с книгой.
- С Верховными?
- Естественно.
- Как легко у тебя всё получается, - саркастично заметил Элистер. - Голова не кружится от эйфории? Наверное, венец властителя рога начал натирать.
- Ничего потерплю немного. А потом, у меня есть, кому его переложить, - не остался в долгу Альфен. Элистер тут же скуксился от нарисованной перспективы. Он всё ещё верил, что брат шутит.
Лана хихикнула в кулак.
- Пошли к достопочтенному господину уже бывшему коменданту, - Альфен поднялся с кресла. - Эльф, надевай боевую трансформу, будешь пугалом работать.
- А ты?
- И я.
- А можно, я с вами? - пискнула девушка.
Альфен внимательно посмотрел на лекарку, немного подумал и кивнул.
- Ну, в таком случае, и я, - знахарка тоже поднялась с кресла.
- Бедный комендант! Столько впечатлений за один раз. Как бы не умер от счастья!, - притворно посочувствовал Альфен.
- Не дождётесь. Этот хмырь вас всех переживёт, - лицо знахарки выражало явную неприязнь по отношению к Рэллону.
- Ну и ладно, найдём и этому применение.
- Интересно, что ты уже задумал? - лекарка взглянула на демона.
- Вот разберёмся с делами, отстроим замок... понадобятся слуги. Всю жизнь мечтал о таком лакее! - Альфен проказливо подмигнул Лане.
Знахарка рассмеялась, Элистер тоже позволил себе улыбку — коменданта он также не любил.
- Пошли, пора уже начинать обучение, - демон махнул рукой, и компания дружно пошагала вслед за своим идейным вдохновителем.
А господин комендант в это время ощупывал неровные стены темницы. Он никак не мог понять, как оказался в этом мрачном каменном мешке. Последнее воспоминание совершенно не давало оснований на какое-то тюремное заключение. Ну, стукнули его чем-то тяжёлым, причём, как-то неожиданно. А дальше? Что же могло произойти с ним после того, как он потерял сознание? Неужели его бросили в королевскую темницу за связь с демонами? Такое могло быть, если лекарка и её наглый воздыхатель не те, за кого себя выдавали. Хотя не похожи они на столичных шпионов. А всё-таки... Ведь не случайно же главный демон тут же смотался назад в свой мир, значит, уже сталкивался с этой парочкой?
Комендант вздохнул. В первый раз с ним случилась такая осечка. И как выбираться?
Рэллон потёр шишку на голове. Знатно его приложили... Он устало опустился на холодный пол и стал размышлять.
Время. Всё по своим местам расставит время. Придёт хозяин камеры и всё разъяснится. Будут выдвинуты и обвинения, и предложения. В последнем Рэллон не сомневался. Жизненный опыт, как-никак. Если бы его услуги не требовались, то живым бы не оставили. Значит, надо правильно торговаться. А уж в этом он был специалист. Не зря же его выбрали правой рукой Кроуна?
Комендант, вспомнив оборотня, поморщился. Неприятный тип. Замашки королевские, магической силы немерено, связи, опять же... Вот придёт к власти, весь Верхний мир застонет под его тяжёлой лапой. Зато порядок будет, а это самое важное для государства. А недовольные всегда будут, надо только уметь порядок наводить.
Значит, главная задача — выбраться из темницы, а потом можно будет связаться с хозяином, а уж затем все недоброжелатели сильно пожалеют, что связались с ним, с главным помощником будущего властителя.
Размышления коменданта прервал скрип отодвигаемой плиты, что заменяла дверь в этом узилище. Рэллон подобрался в ожидании гостя, но его решительность сменилась растерянностью, а после и вовсе паникой, когда он увидел, кто именно пришёл по его душу. Причём, в обоих смыслах...
Глава 35
Дорога к храмовой темнице вышла долгой. Сначала завернули не в тот коридор, потом прошли мимо, не заметив проход. Демоны бурчали, а знахарка не обращала внимания на их возмущение. Она не обязана помнить все повороты. Найдётся когда-нибудь нужный. Она даже мрачно пошутила, что теперь вообще эту камеру не найдём, и комендант умрёт с голода в своей темнице. Мы хоть и не любили Рэллона, но шутка нам не понравилась.
В итоге Альф разозлился и запустил магический поисковик. Наша компания с неприязнью посмотрела на демона, понимая, что он с самого начала мог так сделать.
Попетляв по мрачному коридору, мы наконец-то вышли к камере коменданта.
- Здесь, - уверенно заявил Элистер и отодвинул тяжёлую плиту.
Альф кивнул и заглянул внутрь. Комендант оглянулся на шум. Мы тут же вошли в темницу. Сначала демоны, пригнув головы, увенчанные мощными рогами, а потом и мы. Магический светлячок озарил комнату неверным светом. Четыре каменных стены, такие же пол и потолок — вот и вся обстановка. Даже соломки нет. Представляю, каким было пробуждение коменданта.
Гостей Рэллон ждал, причём, с нетерпением. Даже подался навстречу, когда свет озарил комнату, чтобы тут же отшатнуться.
Рэллон удивился. Очень сильно. И не столько демонам, самым настоящим, пугающим, таким, какими их изображали в наших старинных манускриптах, а нам, простым обитательницам Верхнего мира. Даже обидеться можно, за себя... Всю жизнь считала себя симпатичной...
Видно, демоны-то предполагались, а может, и нам бы не удивился, а вот вместе... Нет, на такое фантазии Рэллона явно не хватило.
Я ехидно посмотрела на растерянного коменданта. Что, смогли порадовать? Даже язык хотелось показать, но я сдержала детское проявление маленькой победы. А Рэллон переводил взгляд с нас на демонов и никак не мог связать воедино наши отношения.
- Живой, человечишка? - пророкотал грозно Альф, нависая над комендантом.
Подошёл поближе и Элистер. Он втянул носом воздух и так же громко протянул:
- Вку-усный! - после чего облизнулся и зажмурил глаза, показывая свою радость от сделанного вывода.
Комендант попятился к стене.