Он обвёл заинтересованным взглядом ухмыльнувшуюся от такого пристального внимания хозяйку комнаты.
- Нравлюсь? - спросила она, кокетливо подёрнув плечиком, отчего ткань немного сползла, открыв белоснежную кожу.
Элистер промолчал, опустив глаза, но говорить-то нужды и не было. Его взгляд всё сказал за него.
Знахарка рассмеялась.
- Да ты не переживай, это иллюзия. Просто разыграть тебя хотела, - она поправила платье.
- Я смотрю, вам уже лучше, раз на розыгрыши силы появились? - демон успокоился, хотя душу кольнуло разочарование. Не то что он надеялся, что их амулет и на самом деле сработает, а только иллюзия была довольно-таки приятной для глаз.
- Конечно, силы-то немало досталось, - женщина в кресле приложила руку к груди и демон невольно проследил за этим движением.
- А что с заявленным действием? - Элистер как можно равнодушнее задал самый важный для него в данных обстоятельствах вопрос.
- Не знаю. А ты чего опять пришёл-то? - знахарка так легко разбила наваждение своим вопросом, что он даже растерялся.
- Вам бы поесть надо... - демон попытался найти достойную причину.
Знахарка снова звонко рассмеялась:
- А ты принёс? - она облизнула полные губы.
- Что? - спросил Элистер, заворожённо глядя на лицо знахарки и не до конца понимая, о чём идёт разговор.
- Ужин, судя по времени, - терпеливо ответила женщина.
- Нет... - демон заставил себя собраться.
- А почему? - в голосе знахарки послышалось привычное ехидство.
- Я же не умею готовить, - Элистер почти успокоился.
- Так попросил бы кого, - с укором произнесла знахарка.
- Кого? - удивился демон.
- Да хоть жрецов. Захотелось, мол, пищи смертных попробовать, они бы и расстарались.
Демон отвернулся, покраснев. Ему такое простое решение даже в голову не пришло. Выходит, он столько мучился, а надо было всего лишь головой подумать.
- Да, с умом у тебя пока туговато, - сделала обоснованный вывод знахарка, покачав ногой. Предательница-ткань снова съехала, открыв теперь взгляду стройную лодыжку. Элистер внимательно посмотрел на это действо, но тут же спохватился и отвернулся.
- Может, чем помочь? - знахарка легко вспорхнула с кресла и подошла к демону на расстояние вытянутой руки. В душу Элистера тут же закрались обоснованные сомнения. Иллюзия-иллюзией, а вот что-то здесь не так...
- Не надо, - он сделал два шага назад.
Смех снова наполнил комнату.
- Ну, как знаешь, а то я бы могла... - знахарка снова подалась к демону, заставив его занервничать больше.
- Н-не н-надо, - снова повторил Элистер, наткнувшись спиной на стену.
Знахарка подошла вплотную, руками упёршись в стену и отрезав все пути к отступлению.
- Что... что вы делаете? - голос демона сорвался.
Он даже сам не понимал от чего. То ли от того, что понимал, что под иллюзией прячется костлявая старуха, то ли от надежды, что амулет сработал как должно...
- Я пока ничего не делаю. А надо?
- Элистер сглотнул. Разум и тело вступали в конфликт.
- Ну так что? Помочь?
Демон зажмурился, стараясь отрешиться от происходящего. На его лице выступили капельки пота.
- Да ты, оказывается, ещё и трусишка? - руки убрались, и женщина вернулась на своё место.
Элистер выдохнул. Ему срочно нужно уходить. Иначе... Иначе он сам не знает, что будет.
Смех снова огласил мрачные каменные своды святилища.
Элистер решил, что в такой компании сегодня он не найдёт утешения. Слишком уж вызывающе знахарка себя вела с ним. Он прошёл в гостиную и взял в руки найденную книгу, по которой они проводили эксперимент. Открыв её на нужной странице, он посмотрел на рисунок. Да, ритуал проведён был в точности. А вот его действие... Кстати, а что там в описании?
Демон перелистнул страницу назад и начал читать.
Ему хватило всего несколько предложений, чтобы понять, как он влип. Вот ведь... шверь! Иллюзия, забери её Бездна! А он-то, наивный, думал, что и впрямь силы восстанавливает. А эта... — демон даже не знал, каким словом назвать знахарку, — ещё и издевалась!
Амулет сработал. И теперь к знахарке вернулись не только силы, но и здоровье вкупе с прежней внешностью. Он вспомнил женщину в кресле и поёжился. Вот как теперь с такой жить рядом? Он же слюной захлебнётся...
Элистер начал старательно убеждать себя, что в комнате по-прежнему старуха, что внешность совсем ничего не значит, и ему даже думать о ней противно... Самовнушение не помогало. Перед глазами всплывала недавняя сцена: он у стены и женщина, почти касающаяся его своим телом...
Демон раздражённо отбросил книгу. Надо срочно чем-то себя занять. Хоть народ наверху попугать, благо и настроение для этого весьма подходящее. Элистер сменил трансформу на боевую и отправился к алтарю. Люк привычно открылся под действием пружины и демон бегом взобрался по лестнице. За окном уже были сумерки, двери в храм заперты, так что можно было быть уверенным в том, что его покой никто не нарушит. Он открыл окно и запустил небольшой сгусток огня. Тот пролетел совсем немного и погас, едва коснувшись земли. Вот, даже сконцентрироваться толком не получается.
Элистер разозлился на себя и швырнул второй фаер. Теперь магический огонь долетел до многострадальных кустов и с аппетитом слопал парочку самых сухих. Но всё равно это были лишь крохи. Элистер прикрыл глаза и попытался завести себя сильнее, когда почувствовал, что на плечо легла тёплая ладошка.
- Не получается, милый?
С руки с рёвом рванулся огненный поток, сжигая всё на своём пути...
Глава 47
Несмотря на мои опасения, ночь прошла спокойно. Альф, намучившийся с пластиной, заснул почти сразу, устроившись у меня за спиной, да и новые постояльцы тоже быстро угомонились. Я наверное, дольше всех размышляла о произошедшем, поэтому и уснуть не могла.
Все последние годы я боялась и ненавидела Сертера, а сейчас он вызывал лишь неприязнь. Всё-таки страх — хороший помощник в деле перевоспитания. Оставалась ещё, правда, мачеха, но я не думала, что с ней справится будет сложнее. Трусость перед сильными — у них семейное...
Утро в этом доме началось уже с привычного для меня стука в дверь. Сонно моргая и то и дело зевая, я пошла открывать. Альф на печи тут же занял моё место, на полу даже и не пошевелились. Умаялись, бедолаги... Хех.
Я накинула на плечи платок и вышла к раннему посетителю.
- Закарий? Что-то с наместником? - увидев на крыльце посыльного от Дишеза, я забеспокоилась.
- Нет, то есть да... - как-то непонятно ответил мальчишка.
- Что произошло? - потребовала я разъяснений.
- Короля сместили, - шёпотом и озираясь по сторонам, ответил Закарий, рукавом вытирая нос. - В полдень казнят...
- Когда же всё случилось? - удивилась я.
- Ночью. По всем городам выслали гонцов. Вывешивают новые указы. Власть теперь у магов, - мальчишка нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- А наместник? - вопросов у меня ещё было много.
- Хозяина предупредили, и он успел скрыться. А меня кухарка просила вас предупредить. Господин очень беспокоился.
- Спасибо. А что в указах, не знаешь?
- Да все только об этом и говорят. Заправлять теперь будет новосозданный Магический совет во главе с лордом Кроуном, - отрапортовал мальчишка, явно повторяя чью-то фразу.
- А прежние власти?
- Кого сразу убили, кто-то успел спрятаться, а кто уже давно был заодно с заговорщиками.
- Да, невесёлые новости.
- Ещё в указе написано, что все, имеющие хоть какой-то магический дар, обязаны принести присягу на крови главному лорду.
- Ого! Так это почище рабства!
- Вот и хозяин так сказал. Ладно, мне пора. Надо ещё и другие поручения выполнить.
- Ещё раз, спасибо.
Мальчишка кивнул и тут же сорвался с места. Я вернулась в дом и направилась к печи, будить Альфа.
- Альф, вставай. Мы всё проспали.
Демон нехотя открыл глаза и хриплым ото сна голосом спросил:
- Что всё?
- Смену власти.
Альф тут же проснулся:
- Рассказывай.
Я коротко передала недавний разговор.
- Надо начинать действовать, - сказал Альф, спрыгивая с печи.
- Успеется. Сейчас завтрак приготовлю, тогда и начнём. Этих-то тоже надо в новости посвящать, - я указала головой на сладко посапывающих работников.
Демон согласно кивнул. Он подошёл к спящим и пнул ногой Сертера, лежащего ближе.
- Подъём, лежебоки!
Мой братец вздрогнул и затравленно пискнул, не успев даже открыть глаз. Комендант и вовсе сразу вскочил на ноги. Увидев Альфа в непосредственной близости, он попятился, но потом скрестил руки на груди, делая вид, что и не испугался нисколько.
Я отвернулась к окну, стараясь спрятать улыбку.
- Отправляйтесь в лавку за одеждой. Заодно узнаете все последние новости. И постарайтесь не попадаться на глаза вашим прежним соратникам, а то не отвяжетесь.
Альф сел за стол.
- А деньги? - проблеял Сертер.
- Ах, да. Этого хватит? - демон достал из внутреннего кармана плаща пластину с двумя вырванными клыками. Сертер сполз по стенке, а комендант быстро протянул руку, забирая предложенное, и ответил:
- Вполне, - а затем осмелился на вопрос: - А что случилось в городе?
- Власть сменилась.
- Уже? Но почему без меня? - обиженно произнёс комендант.
- Сдаётся, что не такой важной фигурой вы были, господин комендант, - усмехнулся Альф.
Рэллон задумался, а потом сказал:
- Использовали втёмную, чтобы отвлечь внимание.
- Получается, что так. Я даже предполагаю, что теперь нам не придётся и особенно стараться, чтобы вызвать недовольство новыми порядками - оборотень и сам с этим неплохо справляется.
Намёк был слишком очевиден. На лице коменданта отчётливо проявилась досада. Ему определённо не понравились последние новости. Слишком уж унизительными они были для его самолюбия. Теперь Рэллон даже с каким-то злорадством подумал о том, что выполнит любое поручение демона, ну или его помощников в лице лекарки и Альфа. Ведь, оказывается, Кроун таскал его за собой как пустышку, а он-то упивался высочайшим вниманием и доверием. Как же! Развели наивного дурачка!
Он подхватил полуобморочного помощника и отправился по поручению.
Я хлопотала возле плиты, Альф смотрел в окно, кутаясь в плащ.
- Как думаешь, осилим? - спросил он, когда я начала расставлять посуду.
- А у тебя есть сомнения?
Альф пожал плечами:
- Слишком скользким оказался наш оборотень.
- Да, Рэллон тоже осознал всю красоту подставы.
- Надо будет парочку-тройку свободных магов отыскать и попугать новыми порядками.
- Думаешь, ещё не все впечатлились? Клятва на крови — слишком сильная штука.
- Не спорю. Но многие попросту попытаются спрятаться и переждать, а нам это невыгодно. С оборотнем надо разбираться сразу, пока сил не набрал.
- Так у него уже немало сторонников, раз успел такое провернуть.
- Да, опоздали мы немного... Ну, ничего. Зато так нагляднее выйдет.
- Я могу чем-то помочь?
- Конечно. Пойдёшь к травнику с зельями и расскажешь по секрету про обезглавленных магов. А уж он-то эту новость обязательно дальше отправит.
- А ты?
- Я с моими помощниками «случайно» найду эти трупы при свидетелях. А ещё и добавлю, что так только демон мог поступить. Тут даже лгать не придётся. Люди быстро свяжут оборотня и демона. А тут ещё наёмники твоего брата очевидцами выступят. Страхов добавится.
- Да, может сработать. А потом что?
- Потом начнём рассказывать, как именно Кроун собирается в этот мир демонов привести.
- Поверят?
- Ну, если демоны уже творят здесь безобразия, как не поверить?
- Логично. А после этого?
- После этого будем рассказывать легенду о Великом духе, который наведёт порядок и защитит слабых.
- И в это поверят?
- А почему нет? Ведь где-то древние книги сохранились. В крайнем случае своих принесём. А дальше уже дело техники.
- Грандиозные у тебя планы.
- Это ещё не всё. Вот у себя наведу порядок и отправимся на поиски третьего мира.
- Голова не кружится? - поддразнила я зарвавшегося демонюгу.
- Я же настоящий демон. Стремление к власти у нас в крови . А когда появляется реальная возможность, тут уж не остановишь.
Я лишь покачала головой. Мне такие перспективы были не по душе, но кто я такая, чтобы мешать демону осуществлять свою мечту?
Наши разговоры о судьбах миров были прерваны вернувшимися разведчиками. Сертер нёс упакованную для Альфа одежду, у коменданта в руках были свитки, видимо, снятые со столбов на площади.
Демон радостно потянулся за одеждой, а я за свитками. Надо же своими глазами посмотреть, что понаписал лорд Кроун.
Глава 48
Комендант быстрыми шагами пересёк широкую улицу и свернул в первую попавшуюся подворотню. Терять время было некогда.
- А разве лавка одежды находится не на площади? - неуверенно проговорил Сертер, едва успевающий за своим непосредственным начальником.
- Лавка потом. Сейчас ко мне домой, - быстро ответил Рэллон.
- Но господин будет недоволен, - пытался протестовать дворянчик.
- Ничего, его недовольство мы как-нибудь переживём, - Рэллон усмехнулся, с намёком глядя на драные штаны спутника. Подумаешь, укусили...
- Мне не хотелось бы это проверять на собственной шкуре, - Сертер поёжился, вспомнив подробности кошмара, который ему довелось увидеть. Он ведь уже ощутил своей кожей дыхание бездны, когда демон собирался забрать его душу. Повторения не хотелось. Да и оторванные головы хорошо способствовали запоминанию.
- Мы и не будем. Тем более, нам не только одежду надо купить, но и новости разузнать. А это проще всего сделать, спросив хорошо знакомых людей, - Рэллон пояснил свой выбор направления.
- Тогда ладно, - смирился Сертер.
Комендант повернул ещё раз, и перед ними оказался добротный дом, окружённый крепким забором. Рэллон уверенно толкнул дверь и ступил во двор. Навстречу тут же выбежали две большие собаки, увидев которых, дворянчик поспешно спрятался за спину коменданта.
- Фу! Свои! - окрикнул Рэллон собак, и те потеряли к вошедшим интерес, вновь направившись в сторону дома.
Комендант по-хозяйски распахнул дверь, пропуская спутника, и крикнул в глубину дома:
- Леск, я дома. Полный завтрак на двоих, вина и отчёты за два дня, - а затем добавил для графа: - Располагайтесь, сейчас всё будет.
И правда, едва только были заняты места за столом, вошёл длинный сухопарый слуга с большим подносом. Он неторопливо расставил посуду, разложил блюда и разлил по бокалам вино.
- Угощайтесь, - радушно предложил Рэллон.
Отказываться Сертер не стал. За прошедшую ночь он натерпелся немало, а вот подкрепить силы было некогда.
- Ну и что у нас новенького? - настроение коменданта заметно улучшилось после завтрака.
Слуга достал из нагрудного кармана свиток, посмотрел на потягивающего с видимым удовольствием вино Сертера и ответил:
- Вам все новости или общедоступные? - его явно смущал незнакомый человек.
- Все, - Рэллон махнул рукой.
- Хорошо, господин, - слуга поклонился. - Вчера было подано девять жалоб, две из которых почти сразу забрали назад, одна — не в вашей компетенции, из оставшихся - две терпят до следующего месяца и четыре можно отдать для разбора младшим чинам.
- Замечательно. С работой всё в порядке. Дальше.
- Заходил посыльный от лорда Кроуна... - лицо слуги презрительно скривилось.
- О, и что передал? - эта новость заслуживала особенного интереса.
- Передал, что есть для вас поручение... очень важное, - последние слова Леск просто выплюнул.
- Какое же? - комендант даже и внимания не обратил на поведение слуги.
Леск снова полез в карман и достал оттуда запечатанное письмо. Рэллон тут же сорвал печать и быстро пробежался по тексту.