Знахарка ещё раз оглядела внушительное помещение.
- Где же здесь магия?.. - рассеянно проговорила она вслух и рассмеялась. - Старая гусыня, сама же сказала — магия, - знахарка поцокала языком и выпустила на ладонь тонкую ниточку силы. Та тотчас же потянулась в дальний угол.
- Спрятали, значит, - знахарка встала, вытянула руку вперёд и сделала несколько осторожных шагов. Ниточка налилась ярким светом.
- Так, где спрятано — понятно, а вот как теперь вскрыть?
Нет, было ясно, что надо воздействовать силой, только вот как поведёт себя чужая магия? Знахарка навесила на себя охранку, потом запустила свою магию по выясненному направлению. Пространство заискрило в том месте, где силы встретились, старуха усилила поток. Воздух загудел, запах озона стал явственнее.
- Неплохо держишься, но я могу дать и больше, - знахарка влила силу рывком и охранка лопнула , как мыльный пузырь, открыв взгляду три дополнительных стеллажа с книгами. Лекарка усмехнулась, но сразу подходить не стала. Всё-таки жизненный опыт у неё был большим, и она предполагала, что, кроме морока, есть и другие магические ловушки. Вот только магия была на исходе. Выложиться ей пришлось знатно.
- Эх, придётся завтра чтением магических книг заняться, а сегодня почитать скучные вещи, поесть и спать.
Знахарка развернулась, взяла приготовленные книги и, не оглядываясь, пошла к себе в келью. Чем-то убогая комнатёнка ей понравилась, хотя на выбор было много других, и просторнее, и богаче. Единственное, что она изменила в убранстве — это появилась хорошая толстая перина, ну и бельё постельное поменяла на новое, всё это нашлось в хозяйственных помещениях, куда она несколько раз наведывалась, чтобы иметь представление, где чего искать в случае необходимости.
Устроившись с книгами на постели, она погрузилась в изучение нового для неё мира.
Выяснилось, что здесь всего один материк, но и он заселён не весь: треть его занимала пустошь, в которой даже привычным к жаре демонам выжить было сложно. Привычных рек и озёр вообще не было, все водные источники были подземными. Знахарка оторвалась от книги, вспоминая свой путь к этому месту. Теперь стало понятно, отчего такая почва и почему мало растительности. Климат для неё не очень-то благодатный. Только вблизи подземных источников можно было обустраивать жизнь, что демоны и делали.
Государств, в строгом понимании этого слова, тоже не было, управлялись земли правом сильнейшего. При таком подходе выявилось несколько кланов посильнее, главы которых и объявили себя лордами. Единственная власть, которую признавали все — это Верховный жрец. Как поняла знахарка из книги, он обладал не только знаниями, но и магия его была по силе не сравнима ни с чьей. Его побаивались, поэтому и не выступали против. Верховный же оставлял за собой право судить демонов, нарушивших всеобщий закон этого мира. А закон был прост: демон не может проявить слабость.
Про людей в книгах говорилось пренебрежительно. Они представлялись существами слабыми духом, но обладающими такими магическими силами, с которыми не справиться обычному демону. А ещё люди были очень кровожадными, поэтому встреча с ними всегда означает для демона смерть.
Знахарка усмехнулась. То же самое, что и в Верхнем мире. Только теперь она задумалась об одной странности. Ведь, по идее, попасть в другой мир и так очень сложно, к чему же запугивание? Что-то явно скрывалось за такой политикой, но вот докопаться до сути пока было сложно. Нужно перечитать не одну книгу.
А ещё не давала покоя фигура Верховного. Откуда он взялся, почему его магия отличается и как долго он занимает этот пост? Знахарка понимала, что, возможно, здесь и кроется ответ на многие вопросы, но выяснить большего пока не смогла.
Зато выяснила, что не всё так благополучно в этом мире, раз некоторые демоны пошли против сложившейся веками системы. Не случайно же она оказалась пленницей? Значит, кто-то тоже сумел докопаться до истины и проверить всё на практике. Лекарка вспомнила Зувель и хмыкнула. Некоторым даже удалось попитаться за счёт людей. И старуха отчётливо понимала, что теперь демоница на этом не успокоится. Ей понравилось, а раз так, то она снова будет искать выход в Верхний мир.
Отложив книги, она решила подняться наверх и посмотреть, что же там за пентаграмма, о которой столько вопросов было у Зувель. Знахарка совершенно не обратила на неё никакого внимания, думая, что это вполне обыденное проявление демонической магии. Оказывается, нет: это редкость, причём, исключительная.
Выбравшись из подземного обиталища, женщина отметила, что её указания были исполнены в точности: двери были накрепко заперты, на алтаре размещалось убитое животное, а у входа сиял начищенный до блеска гонг из полновесного золота. Знахарка покачала головой. Сообразительные у неё жрецы, не стали жадничать. Правильно, ценнее золота есть одна вещь. Это жизнь.
Лекарка подошла к пентаграмме. Интересно, если её активировать, сможет ли она вернуться домой? Старуха рассмотрела все плюсы и минусы данной перспективы. Да, дома было всё понятно и привычно, да здесь её всегда подстерегала опасность. Но... Кто она в Верхнем мире? Старуха, к тому же одна из сотен тысяч таких же. А здесь - она божество. Единственное и неповторимое.
Нет, домой она не вернётся, даже если и есть такая возможность. А вот разобраться с этой пентаграммой не помешает.
Знахарка попыталась влить немного своей силы в рисунок. Тот нехотя замерцал, принимая подношение.
Старуха торжествующе ухмыльнулась — она сможет открыть этот портал, а значит, и разгадать его секрет. Но не сейчас. Знахарка отвернулась от пентаграммы и собралась уходить, когда от ранее неактивного рисунка потянуло магией. Сильной магией. Знахарка недоуменно замерла. Кто-то с другой стороны так же напитывал узор силой. А это могло означать одно: сейчас здесь будут гости.
Женщина быстро накинула на себя все возможные щиты и приготовилась к встрече. Она предполагала, что человеческий маг необычайно силён, раз смог открыть такой портал с обратной стороны, а ещё она вспомнила о том, что именно в таком портале пропали её недавние мучители, а уж они-то слабыми демонами не были.
Рисунок ярко вспыхнул, и старуха в изумлении осела на пол. В рамке портала, испуганно оглядываясь по сторонам, стояла молодая девушка самой невинной наружности.
Глава 6
Альфен дождался, пока все разойдутся, затем осторожно выбрался на балкон и, распахнув крылья, взмыл в небо. Не зря он целых два месяца ждал. Теперь вот подтвердились и все подозрения, а ещё и некоторую чрезвычайно интересную информацию удалось добыть.
Демон прибавил скорости, чтобы побыстрее добраться до храма, в котором он очутился после переноса из Верхнего мира. Значит, пентаграмма появилась там из-за него. И она может так же вернуть его назад, если её подпитать должным образом. Альфен даже зажмурился, представляя, кто будет его источником силы для активации портала. Но сейчас нужно проверить, вдруг пентаграмма уже исчезла? Ведь один раз такое уже случилось.
До храма лететь далеко, но пользоваться магией Альфен не решился. Кто знает, какие сюрпризы его могут ожидать там? В прошлый раз он почти сразу покинул святилище, не встретив никого, а ведь Зувель упоминала о каком-то Великом духе, который знатно её потрепал. Демон рассмеялся, вспомнив нелепую причёску демоницы, которая всегда гордилась своей роскошной гривой. А сейчас? Кошка драная и то симпатичней будет. Давно было пора спесь посбивать с надменной выскочки. Надо обязательно поблагодарить Великого духа за такой подарок.
Но это были только пустые слова. Альфен понимал, что с таким соперником вести себя нужно аккуратно. Ему не хотелось повторять горький опыт Зувель.
Демон посмотрел вперёд. Уже показались заснеженные вершины, ещё немного, всего пару часов полёта — и он на месте. Альфен спустился на землю, намереваясь немного отдохнуть перед последним перелётом. Он сделал небольшой круг у самой поверхности, чтобы выбрать удобное место. Не хотелось тратить лишнее время и силы ни на расчистку территории, ни на отпугивание хищников. Найдя соответствующий запросам кусочек, он приземлился. Уже оказавшись на земле, он заметил первую странность. Места, раньше заброшенные и дикие превратились в обитаемые, о чём свидетельствовали наскоро построенные хижины. С чего бы такое строительство? Места дикие, да ещё и храм рядом.
Храм? Неужели всё дело в нём? Народ прознал про Великого духа и потянулись паломники?
Альфен задумался. В то, что существует на самом деле какое-то сверхъестественное существо, он не верил. Тогда кто занял храм? А самое главное, как этому незнакомцу удаётся поддерживать легенду, да ещё и магия, по мнению Зувель, сильная...
Нет, надо непременно выяснить всё про этого духа.
Демон ещё немного посидел, а потом решительно поднялся. Дело близится к вечеру, не хотелось бы попасть в храм в полной темноте. Он снова поднялся в воздух, беря курс на высокие хребты.
Крылья уже начинало ломить от усталости, и Альфену пришлось поддерживать себя магией. Хоть изначально он и не планировал этого делать, но демон понимал, что переоценил свои физические возможности и без магии просто не долетит.
Ещё пятнадцать томительных минут в воздухе — и он на месте.
Демон удивлённо осматривал окрестности. Никакого запустения не было и в помине, да и сам храм преобразился, заимев несколько новых пристроек. Даже теперь, в вечерние сумерки около храма кипела жизнь. Сновали рабочие, постукивали молотки, трещали вырубаемые кустарники.
Альфен решил, что опускаться здесь на землю не стоит. Поэтому он пролетел ещё немного: туда, где было темно и тихо. И уже в своём обычном виде пошёл к храму.
Его встретили два демона в жреческих одеяниях, но совершенно не с жреческими манерами и лицами. Мало того, один из служителей показался ему знакомым. И не только ему. Псевдожрец, увидев Альфена, затрясся от страха и попятился.
- Г-г-господин? - заикаясь, выдавил он.
Теперь и Альфен признал в нём своего слугу.
- Интересная встреча, - демон с любопытством рассматривал новый облик своего бывшего подчинённого. - И как только тебя угораздило податься в служители, Верек?
- Ну, знак мне был явлен, - он оглянулся на товарища и поправился: - Нам...
- Очень познавательно будет послушать всю историю с самого начала. Найдётся спокойное местечко?
- Да, господин. А это и правда вы? - Верек всё-таки не удержался от глупого вопроса.
- А сам-то как думаешь? - Альфен хмыкнул, обнажив острые клыки.
- Ну, даже не знаю, вас ведь, того... - отведя глаза, неопределённо махнул рукой бывший слуга.
- А я вернулся, - Альфен скрестил руки на груди, демонстрируя своё превосходство.
- Ну, тогда — прошу...
Верек открыл дверь в одну из пристроек.
- Ого! А неплохо вы здесь устроились, - сказал Альфен, оглядывая далеко не бедное убранство помещения. Слуга скромно потупился.
- Ну, начинай свой рассказ, очень уж любопытно, как до такого вы додумались.
И слуга начал своё повествование, правдиво рассказав и про первоначальные замыслы, и про неожиданную встречу в храме.
- Настоящий Великий дух, говоришь? - Альфен задумчиво почесал кончик рога.
- Да, господин, - уверенно ответил Верек.
- Мило. И магия другая?
- Да, явно не демоническая, - слуга даже поёжился.
- А вы его хоть видели? - Альфен всё ещё сомневался.
- Только мельком, да и то пару секунд, когда он из храма вылетал.
- Вылетал? А когда это было? - у демона возникли кое-какие подозрения насчёт последнего сообщения, и он решил их проверить.
- Пару месяцев назад.
- Очень интересно...
Демон снова ненадолго задумался. Выходит, он помог какому-то проходимцу, объявившему себя Великим духом, когда в спешке покидал этот храм... Что ж, и этот долг он востребует.
- Ладно, поговорили, а теперь займёмся делом. Веди меня в храм, - Альфен поднялся с мягкого дивана, на котором сидели все трое.
- Господин, извините, но я не пойду, и вам не советую, - Верек даже головой замотал.
- Это ещё почему?
- Великий дух строго-настрого приказал никого ночью не допускать внутрь. Иначе — испепелит, - вполголоса ответил слуга, второй исполняющий роль жреца согласно закивал.
- О, даже так? Ну ладно, тогда я сам войду. - отступать демон не был намерен.
- Может, всё же не надо? Подождите до утра, а там и идите себе спокойно, - попытался спасти от неминуемой гибели своего бывшего господина Верек.
- Нет у меня лишнего времени. А утром я буду уже далеко отсюда.
"Конечно, далеко. В самой Бездне, - подумал слуга, но вслух сказал иное:
- Хорошо, идите, но я вас предупреждал.
Альфен хмыкнул, но отвечать ничего не стал. Не станешь же объяснять этим недотёпам, что их дурят, причём качественно. чтобы убедить их в этом, потребуется немало сил и времени. Да и желания не было в чём-то убеждать. Поэтому демон увереноо взялся за ручку двери, ведущей в святилище и уверенно шагнул внутрь.
Глава 7
После посещения наместника я снова вернулась домой. Накормив своих животин, отправилась заниматься зельями. Провозилась почти до самого вечера.
Дождь кончился, и даже солнышко несмело выглянуло перед закатом. Я обречённо закрыла глаза: от коменданта сегодня не удастся избавиться.
Пошла готовиться к свиданию. Наряжаться специально для Рэллона не хотелось, поэтому я надела чистое, но простое платье, заплела косу и на этом сочла подготовку законченной.
Для Эльфа ужин оставила на полу возле стола, наказав есть не сейчас, а когда стемнеет. С него станет - он никогда от лишней порции не откажется.
С собой волка брать я не решилась. Рэллон его недолюбливает, да и толку от него никакого нет, только лишний хвост. Я снова вспомнила Альфа. Вот уж кто всегда мог оказаться полезным. Снова расстроилась.
Решительно одёрнув себя за такие мысли, потянулась к кулону, выданному мне наместником. Энергии в нём было много, только вот какой? Надо бы обязательно сходить в это старое здание да посмотреть, похожа ли пентаграмма на нашу? А потом и скулончиком заняться. уж магию-то из него я смогу вытянуть.
От размышлений на эту тему меня отвлёк появившийся Рэллон. Он запросто, без стука, открыл мою дверь. Я даже растерялась от такого проявления невоспитанности. А комендант, окинув меня беглым взглядом, довольно улыбнулся.
- Ну что, идём?
- Идём, - я торопливо повесила амулет на шею, не решившись оставлять такую ценную вещь без присмотра.
Рэллон проводил исчезнувший под платьем кулон заинтересованным взглядом. И вот что его прельстило? Сам кулон или то, куда я его спрятала? По лицу коменданта определить это было невозможно. А ситуация меня заметно напрягала. Нет, прояви Рэллон интерес к моей груди, я даже успокоилась бы. Это нормально для человека, который настаивает на более тесном общении. Меня беспокоило другое: ведь я уже видела один артефакт в руках коменданта. И артефакт огромной силы. А это наводит на определённые мысли. И вот в таком свете интерес Рэллона к камню для меня не очень желателен.
- Прекрасно выглядите, госпожа Иланда, - комендант клещом вцепился в мою руку я поморщилась, но вырываться не стала. Нечего раньше времени настраивать Рэллона против. Я даже вежливо ответила:
- Позвольте вернуть вам комплимент, - а что, даже не солгала. Комендант принарядился ради такого случая и выглядел очень неплохо, если бы я оценивала его со стороны. Мне же даже не льстило, что он так ради меня расстарался. Я так и не смогла простить ему Альфа.
- Эльф, без фокусов тут, - строго сказала я волку, - тот прижал уши, показывая, что он всё понял и даже не собирается ничего предосудительного делать.
- А что, вы сегодня без сопровождения? - удивился Рэллон, кивнув на волка.
- Да кто знает, как он на громкую музыку отреагирует? Там же будет музыка?
- Обязательно будет. И весьма верное решение с вашей стороны, прекрасная госпожа.
Я закрыла дверь на ключ и обернулась с вымученной улыбкой к коменданту.
Мне любезно подставили локоть, и я пристроила свою руку.
На площади уже вовсю толпился народ, и мы едва протиснулись ближе к подмосткам. Действие ещё не начиналось, а вот музыканты уже старались в полную силу, завлекая людей.
Рэллон властно обнял меня за талию,притянув ближе.