— Какой мне с этого прок? Мне и так неплохо живётся, а после сражений здесь полно еды, — вампир кивнул в сторону, говоря о мёртвом поле.
— Я возьму тебя за стены, — настаивал Эрвин. — Ты будешь жить под крышей и спать на кровати, а не на листве в лесу, не будешь постоянно озираться, опасаясь, что на тебя нападёт кто-то из этих монстров. И ты будешь пить живую кровь вместо мёртвой… мою…
— Твоей крови будет недостаточно, если ты просишь оставить тебя в живых, — холодно ответил тот. — Я буду вынужден убивать других жителей, и меня быстро раскроют. Объявят охоту, и я снова окажусь за стенами.
— Ты ведь не пьёшь каждый день. Этих трупов тебе хватит на пару дней, затем кровь уже станет непригодной. Ты голодаешь по несколько месяцев, верно? — тяжело дыша, Эрвин едва удерживал своё сознание.
— Хочешь растянуть свою кровь и давать мне каждую неделю? — догадался вампир.
— Именно, — с трудом кивнул Смит. Красные глаза сузились, а зрачок начал приходить в норму и становиться круглым. Похоже, предложение Смита прельстило хищника.
— Я соглашусь, но с одним условием: после того, как я исполню твоё желание, я выпью всю твою кровь и заберу жизнь, — в конце концов произнёс падальщик, обдумав слова командира. Эрвин невольно содрогнулся, а потом, прикрыв глаза, улыбнулся.
— Я согласен. Моя жизнь и так должна была закончиться здесь. Ты мне подаришь лишь отсрочку, и твоё требование вполне справедливо.
— И ещё одно условие: я буду подчиняться лишь тебе и никому другому. До этого момента можешь использовать меня, как пожелаешь, — преподнеся предплечье к зубам, вампир надкусил своё запястье и приподнёс его ко рту Смита.
— Выпей, моя кровь поможет тебе восстановиться, а иначе ты вообще не доживёшь ни до какого момента, — прижав запястье к губам Эрвина, надменно произнес падальщик. Смит без вопросов начал глотать его кровь, чувствуя, как силы прибывают с каждой каплей. Когда он закончил пить и смог подняться на ноги, вампир отыскал и снял с трупа подходящую по размеру форму и переоделся. Взял оружие, накинул капюшон и молча подошёл к командиру. Вдвоем им предстояло пройти несколько километров, чтобы добраться до стен.
— Если на нас нападут, то…
— Можешь не волноваться, — падальщик перехватил оружие удобнее и повертел его в руках. — В нескольких стах метрах от нас — ваши сбежавшие после битвы лошади. Сначала заберём их. Я доведу тебя до стены живым — это моя забота. А твоя — провести меня через стену.
— Я — командир разведотряда, с этим не возникнет проблем. Нас всегда возвращалось мало, но не так, как сейчас… — Смит с горечью посмотрел на мёртвое поле. Два его самых близких друга и капитана — Майк и Ханджи — тоже останутся здесь навсегда.
— Командир… И ты просишь помощи у такого, как я? Я же практически твой враг — ведь так или иначе я тоже питаюсь людьми, как и те монстры, которых вы уничтожаете. К тому же, я ненавижу людей, — вампир посмотрел в бесконечное небо. — Ведь это они выгнали меня за стены и сравняли с теми монстрами…
— Так ты… — изумился Эрвин. — Раньше тоже жил в стенах?
— Пойдём, а то скоро начнёт темнеть, — не захотев отвечать на вопрос, вампир двинулся с места.
— Подожди… — военный едва догнал его. — У тебя ведь есть имя? Как тебя зовут?
— Имя? — усмехнулся тот, словно человек спросил о какой-то глупости. — Зачем мне имя, если некому меня звать? Было когда-то, — он задумался, будто вспоминал его. — Зови меня Леви, если это так необходимо, — хмуро представился хищник.
— А я…
— Я знаю твоё имя, — неожиданно прервал его Леви и развернул голову.
— Откуда? — удивился мужчина.
— Я скажу тебе, когда всё будет кончено. Перед последним глотком твоей крови, Эрвин.
========== Мёртвая и живая ==========
— Хм, похоже, тебя тут не особо любят, — мрачно отметил Леви, осторожно выглядывая из-под капюшона: он не хотел, чтобы люди видели его лицо, особенно при дневном свете. Они только зашли за стены, а их уже окружила толпа, которая смотрела на бойцов с гневом и презрением. Вампиру показалось, что каждый был готов выскочить и перерезать Смиту горло, но из-за своей слабости никто не решался это сделать.
Как только они оказались внутри города, запах крови тысяч людей окутал вампира. У Леви даже помутнело в глазах от такого резкого удара. Руки, держащие поводья, дрогнули, и лошадь стала брыкаться. Из-за этого они привлекли ещё больше внимания. Хищнику пришлось проявить всё самообладание, чтобы не сорваться с места и не накинуться на ближайшего человека.
— Это естественно, я приношу лишь плохие вести, — пробормотал Эрвин, когда они, миновав площадь, подъехали к мосту. Здесь практически не было людей, и вампир хотел перевести дыхание, как вдруг Смит внезапно остановился. Леви понял, почему — позади них слышался стук копыт. Не успел хищник даже оглянуться, как Эрвин, поставив свою лошадь на свечку, схватил вампира за плечо и толкнул с моста, прямо в реку. Перед этим он успел произнести то, что расслышал только Леви:
— Штаб на восточной окраине города, в старом замке. Иди туда и жди моего возвращения, не высовывайся.
Вампир, сразу поняв, что должен исчезнуть, нехотя расслабился и, падая, зацепился за нижнюю часть моста, а затем переполз под каркас. Эрвин тем временем, хлопнув по крупу его лошадь, заставил животное умчаться. Буквально через минуту его окружили несколько человек в той же форме, что и командир разведки. Вампир, притаившись под мостом, вслушивался в голоса. Кажется, эти люди в чём-то обвиняли Смита, а затем и вовсе увели его. Это нисколько не обрадовало Леви: мало того, что ему придётся искать этот штаб, так ещё и бороться с соблазном, который встречается на каждом шагу.
Когда стук копыт стих, и улица освободилась, парень вылез из-под моста и вышел на берег. Проходящие зеваки шарахались от него в сторону, некоторые торопливо перешёптывались и подозрительно косились. Чтобы не привлекать к себе внимания, вампир, быстро сориентировавшись, затерялся между жилыми домами и двинулся по направлению к предполагаемому штабу, избегая центральных улиц.
По дороге он то и дело проклинал Смита за то, что тот бросил его, даже не успев толком разъяснить всю ситуацию. Мало того, он может вообще не вернуться, тогда вампиру придётся каким-то образом скрывать своё присутствие в стенах. Леви не может в открытую охотиться на людей, памятуя о том, чем всё закончилось в прошлый раз. Тогда он привык к охоте настолько, что допустил роковую ошибку, из-за которой его поймали. Но люди не убили его, как он думал, а отправили за стены, посчитав, что смерть от титанов станет худшей карой, чем простая казнь. Но они кое в чём просчитались — он монстр, и монстр гораздо сильнее, хитрее и проворнее, чем обычный титан, действующий на инстинктах. Вампир приспособился жить в таких ужасающих условиях, добывая себе пищу лишь во время вылазок разведотряда и рискуя своей жизнью ежеминутно. Он жалел о той ошибке, но не мог вернуться за стены, пока не сменилось три поколения тех, кто видел его. Встреча со Смитом будто была организована самой судьбой, дарующей ему пропускной билет в город. Однако о нём не забыли. Эрвин знал о его существовании, значит, знают и другие. Нельзя совершать ту же ошибку, что и в прошлый раз, нужно действовать осторожнее, скрытно, быть падальщиком, а не хищником.
До штаба вампир добрался лишь к наступлению ночи и был крайне рад оказаться вдали от города. Здесь был свежий воздух, правда, не такой чистый, как за стенами. Сначала ему показалось, что штаб заброшен — здание оказалось старым и даже кое-где обваливалось, да и людей не наблюдалось. Но, осмотрев всё внимательнее, хищник заметил следы недавнего пребывания людей. В стойлах стояло пять рассёдланных лошадей, конюшни были вычищенными, корм тоже оказался заготовлен. Вдохнув поглубже, Леви почувствовал несколько оттенков человеческой крови, говорящих о том, что в штабе осталось около десяти человек. Скорее всего те, кто не мог участвовать в сегодняшнем сражении. Его голова слегка закружилась, потому что запах, казалось, проник до самых конечностей. Вампир невольно вздрогнул и огляделся вокруг: вряд ли он сможет просто так пройти в штаб, не избежав лишних вопросов. Да даже если и пройдёт, не сможет там долго оставаться. Леви уже чувствует, что заходить в здание просто-напросто опасно: он уничтожит тех, кто здесь остался.
«Придётся до его прихода скрыть своё присутствие», — подумал вампир, развернувшись к конюшням. По запаху он мог точно определить местоположение любого человека и рассчитать безопасное расстояние от него. Конюшни были удалены от штаба, а запах лошадей, сена и навоза отбивал запах крови. С одной стороны это было хорошо. С другой — просто ужасно.
«Даже несмотря на то, что конюшни убраны, тут всё равно воняет», — морща нос, Леви зашёл в пустое стойло и рухнул в заготовленное сено. Здесь он сможет переждать несколько дней, а по ночам изучить окрестности города. Сегодня, когда все уснут, можно пробраться в штаб и найти чистую одежду. Сколько лет у него уже не было своей одежды? Сколько раз он снимал форму с трупов? У него вообще не было ничего своего, даже жизнь была похожа на чужую. Быть может здесь появится смысл существования?
Прошла неделя, вторая, начиналась третья… Днём вампир отсыпался в дальнем стойле, спрятавшись в сене и не привлекая внимания людей (те чистили лишь занятые), а вечером разгуливал по городу. За это время он успел изучить всю местность, даже проник во внутренние стены. Забытые воспоминания, казалось, по кусочками восстанавливаясь в его голове, складывалось в одну картинку. Он помнил этот город, но помнил совсем другим. Здесь многое изменилось, но многое осталось прежним.
«Люди остались прежними. Всё так же похожи на смиренных коров, спокойно щиплющих траву и не ведающих того, что пойдут на убой».
Три недели стали его пределом. Смит не возвращался, и Леви нервничал всё сильнее. Та кровь, что он выпил в последний раз, растворилась в его теле ещё неделю назад. Теперь он голодал. И этот голод начал постепенно сводить его с ума. Нет, не сам голод — за стенами он привык голодать месяцами, а обилие пищи вокруг. Даже ночью, пробираясь по пустым улицам, он чувствовал, сколько сердец бьётся в каждом доме. Мало того, ночной дозор, который изредка ему встречался, вызывал всплеск нестерпимых эмоций. Леви, словно странник, попавший после долгого похода по пустыне на оазис, но не в праве выпить хоть каплю воды. Соблазну легче противостоять, когда его нет. Смит взял с него обещание, что вампир не тронет ни одного человека, кроме самого командира, иначе договор будет расторгнут. Однако…
«Он первым нарушает его, не возвращаясь в штаб!» — со злостью подумал вампир, скользя тенью по ночному городу. Скоро начнёт светать, нужно вернуться в штаб до восхода солнца. Судорожный вздох привлёк его внимание, и хищник остановился. Замирающее сердце всего в пяти метрах от него. Ещё тёплая, но уже безжизненная кровь. Вампир остановился посреди улицы и, сделав три шага назад, заглянул в грязный переулок, наполненный мусором и всевозможными отходами. Вонь тут же ударила в нос, потому Леви приложил ладонь к лицу, однако другой запах не смог исчезнуть в этом смраде. Хищник хорошо видел в темноте, поэтому сразу разглядел оборванца в драной одежде, который сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стене. Это был старик, держащий в руке бутылку со спиртным, на которую потратил последние гроши. Леви остановился возле него и спокойно посмотрел сверху вниз. Вампир чувствовал приближение смерти и мог сказать, сколько минут и секунд осталось до конца. Этот человек уже мёртв, несмотря на то, что ещё дышит. Ему не суждено прожить больше часа. Его труп найдут лишь к полудню, если не позже. Похоронят в общественной могиле, если вообще это сделают, и он не останется гнить прямо здесь. Так какая разница, если он умрёт на час раньше?
«Я лишь облегчу его страдания», — Леви склонился над ним и, схватив за волосы, приподнял голову. Старик захрипел, а его глаза начали странно вращаться в глазницах, словно он был в припадке. Леви поморщился, чувствуя, как от того несёт гнилью и спиртом, но запах крови был сильнее. Возможно, при других обстоятельствах, две недели назад, вампир бы даже не приблизился к нему, но сейчас выхода не было. Он обнажил клыки и, не думая, запустил их в шею жертвы.
Вкус человеческой крови был разным — мужчины и женщины, юноши и старика, живого и мёртвого. На полях после сражений Леви всегда пил мёртвую кровь, теперь же думал насладиться живой, но не вышло. Потому что эта кровь уже была мёртвой, как и сам человек. Хищник насытился, но не получил удовольствия, словно съел чёрствый заплесневелый хлеб. Вампир забыл вкус живой крови, но знал, что самыми невероятными были те несколько секунд, когда человек переходил из одного мира в другой. Та предсмертная агония, благодаря которой кровь насыщалась самым ярким вкусом, была лакомством для вампира. А сейчас он даже не почувствовал этого перехода, кровь не окрасилась другим вкусом, оставаясь такой же пресной.
Хищник с отвращением отбросил от себя тело и вытер губы, чувствуя, что от его одежды теперь тоже воняет. Первые лучи солнца показались из-за горизонта, поэтому он поспешил: разодрал старику горло, чтобы скрыть следы от клыков и, привязав к нему камень, скинул тело в реку, к которой вёл переулок. Если он даже и всплывёт, тело успеет разложиться. Вампир поспешил к убежищу, чувствуя, как тело немного наполнилось жизнью. Однако одного человека с мёртвой кровью ему хватит ненадолго. Дня три или четыре, затем начнётся снова. И если Смит не вернётся до этого момента, придётся снова прогуляться по ночному городу, но уже не для изучения окрестностей.
***
— Так ты соизволил вернуться, — кисло произнёс Леви, проходя в кабинет Смита и заставая того на рабочем месте, сидящим за столом. Эрвин, удивлённо взглянув на вампира, поднялся на ноги.
— Да, я вернулся несколько часов назад, искал тебя по всему штабу, но не нашёл. Думал, что ты уже сбежал, — рассеянно проговорил он, огибая стол и подходя к мрачному хищнику. — Где ты был?
— Здесь, в округе, — сложив руки на груди, ответил тот, сторонясь человека. — Когда проснулся, услышал, что люди суетятся, а потом учуял твой запах на втором этаже. Поэтому решил навестить тебя лично. Тебя отпустили? — Леви заметил, что Эрвин неплохо выглядит, а его форма новая и чистая.
— Да. Мы наконец-то прояснили все вопросы, так что теперь можем спокойно заняться своим делом, — кивнул головой командир, опираясь рукой на стол. — Как ты освоился без меня? С кем-нибудь познакомился?
— Нет, решил, что будет лучше, если ты сам официально меня представишь, чтобы избежать лишних вопросов.
— Вот как, это имеет смысл, — согласился Эрвин. — Но как ты умудрился скрываться ото всех столько времени?
— Для меня подобное не составляет трудностей, — Леви подошёл к другому краю стола и взял с него первую попавшуюся бумажку, которая оказалась приказом. — А ты действительно крупная шишка, — просматривая бумагу, отметил он. — После того, как уничтожил весь свой отряд, смог вернуться и вновь занять кресло командира, отсидев всего пару месяцев. Если бы я стоял во главе армии, я бы тебя повесил, — хмыкнул вампир.
— Так решил суд, — со вздохом отметил Эрвин, возвращаясь на своё место и садясь в кресло. — Я уже не первый раз попадаю в подобные ситуации. Многие говорят, что мне всё слишком просто сходит с рук, и ненавидят меня за это, но я их понимаю и не осуждаю. Ведь больше никто не решается возглавить разведку и выходить за стены, каждый раз рискуя своей и чужими жизнями. Это огромная ответственность. Поэтому меня каждый раз отпускают, зная, что больше никто не возьмётся за это дело.
— Против тебя наверняка строят заговоры, так что будь осторожен когда меня нет рядом — тебе могут воткнуть нож в спину, — посоветовал ему вампир, вспомнив лица тех людей, когда они зашли за стены.