— Вполне, — коротко ответил вампир. — Вчера я потратил много сил, сражаясь с врагами, но жажда пока не особо меня донимает. Можешь накопить побольше крови для следующего приёма, — усмехнулся он. — Тем более, в ближайшее время мы всё равно не отправимся за стены.
Когда они вышли из здания, Леви невольно прикрыл голову рукой и сощурил глаза от яркого дневного света, который ударил по глазам (в штабе было намного комфортнее находиться). Когда капрал немного привык к свету, то окинул взглядом площадку перед штабом. Вокруг раздавались звонкие голоса новобранцев.
— Какие же они шумные, — проворчал Леви, продолжая следовать за Смитом. Ребята, увидев командира, быстро выстроились в три ряда по пять человек. Эрвин встал перед ними и начал произносить пафосную речь, призывая к отваге и доблести. Капрал с уставшим видом стоял позади него, прислоняясь к высокому дереву и прячась в тени. Эту речь он уже слышал бессчётное количество раз, а Эрвин постоянно дополнял её и удлинял. От нечего делать Леви начал рассматривать партию вновь прибывших.
— Снова дети, — процедил он, скользя по молодым лицам. Юноши и девушки со сдвинутыми бровями и хмурыми лицами пытаются походить на взрослых, выслушивая речь Эрвина, но со стороны они выглядят ещё большими детьми. Особенно для Леви, который был даже старше командира, чего уж говорить об этих птенцах.
Внезапно все взгляды устремились на него, и капрал догадался, что его представил Смит. Вампир лишь скосил глаза в сторону, надеясь, что это внимание поскорее исчезнет. Командир снова завладел их взглядами, и Леви спокойно вздохнул. И вдруг… почувствовал нечто странное. Сонливость от речи Эрвина как рукой сняло, а внутри всё напряглось как при охоте. Он сделал ещё один глубокий вдох, чтобы понять, что не ошибся. Это был запах крови, смешанный ещё с пятнадцатью запахами, включая Эрвина. Леви мог отличить каждый из них, но тот аромат, что привлёк его внимание, был другим. Он был человеческим, но с какой-то примесью, которую вампир не встречал ни разу в жизни, хотя знал запахи абсолютно всех живых существ, обитавших как за стенами, так и вне стен.
Он мгновенно взбодрился и вновь начал скользить по лицам, пытаясь идентифицировать принадлежность. К несчастью, Эрвин закончил свою речь, и все, отсалютовав, смешались в кучу.
— Тц, — недовольно выдохнул капрал, понимая, что так ничего не разглядит. Запах снова утонул в других оттенках.
— Что-то не так? — подойдя к нему, спросил Эрвин, замечая раздосадованное выражение лица.
— Да нет, просто почуял кое-что необычное, — тот отстранился от дерева.
— И что же это? — удивился Смит, посмотрев на новобранцев.
— Пока не знаю, — мрачно ответил капрал. — Но выясню это.
— Что ж, тогда рассчитываю на тебя, — кивнул Эрвин. — Я попробую разработать новую стратегию нападения, потом зайди ко мне, обсудим её.
— Хорошо, — согласился Леви. Командир ушёл, а вампир всё продолжал скользить взглядом по новобранцам. Обучение начиналось с завтрашнего дня, поэтому ребята были не сильно озабочены военными хлопотами. Постепенно они стали расходиться, а Леви всё стоял, практически сливаясь с деревом. На площадке остались последние четыре человека, и запах был среди них.
— Эй, — когда и они начали уходить, Леви отстранился от дерева и подошёл к немного удивлённым ребятам. Те встали по стойке смирно и выпрямились. Одна девушка с тёмными волосами и такими же глазами, и трое юношей. Леви прошёл мимо каждого, делая незаметные вдохи. Самая сильная концентрация оказалась у последнего в ряду парня с каштановыми волосами и зелёными глазами. Запах, несомненно, принадлежит ему.
— Ты останься, остальные свободны, — прошелестел вампир. Ребята, переглянувшись друг с другом, ушли, оставив товарища наедине с капралом. Тот ещё с минуту разглядывал парня, пытаясь понять, что же с ним не так. Вроде обычный мальчишка, такой же, как все…
— Вольно, — пробормотал хищник, замечая, что новобранец практически не дышит, сохраняя равновесие. Юноша судорожно выдохнул и опустил глаза.
— Как тебя зовут? — встав напротив него, спросил Леви.
— Эрен Йегер… — неуверенно ответил тот, тоже с интересом разглядывая невысокого капрала.
— Ты… Ничего не хочешь о себе сказать? — подбирая на ходу слова, спросил его капрал. Парень от удивления вытаращил на него глаза и замотал головой.
— Нет, а что я должен сказать? — непонимающе переспросил он.
— Ничего, забудь, — поняв, что тот сам ничего не знает, Леви отвернулся и побрёл к штабу, продолжая анализировать этот необычный запах крови. Эрен лишь в недоумении пожал плечами и бросился догонять своих друзей.
========== Интерес ==========
— Эрен, что-то не так? Ты сильно ударился? — помогая парню подняться с земли, спросил его лучший друг и товарищ по команде — Армин. Сегодня у них проходила уже десятая по счёту тренировка, а Эрен всё никак не мог приземлиться на обозначенное место, падая на землю мешком.
— Нет, просто… — юноша скосил глаза и тут же вернул их в прежнюю точку. — У меня такое ощущение, что он следит за мной, — шепнул Йегер Арлерту, указывая на капрала, который ходил по площадке и изредка давал указания. — С самого первого дня тренировок я чувствую на себе его взгляд. Неужели я настолько ему не понравился? — разочарованно спросил Эрен, даже не зная, чего опасаться. — В первый же день он накинулся на меня с каким-то странным вопросом, и с тех пор так и преследует… — поделился своими опасениями парень. Это была чистая правда — не успел он освоиться в штабе разведотряда, как нашёл себе приключение в качестве усиленного внимания мрачного командира группы.
— Мне кажется, капрал за всеми наблюдает, не только за тобой. Ведь это его обязанность — обучить нас всем приёмам. У него очень необычный стиль боя, мы такой не изучали… — заметил Армин, подбадривая друга. — А лицо у него всегда такое хмурое, так что не переживай. Он даже…
— Что за болтовня посреди тренировки? — за их спинами неожиданно оказался Леви, и новички подскочили на месте.
— Вы хотите первыми пойти на корм? — прошипел капрал, не давая им оправдаться. — Будете висеть дополнительно полчаса, — вынес приговор он и спокойно отправился дальше.
— Ну вот, я же сказал, — вздохнул Армин, направляясь к столбам. — И мне тоже досталось…
Эрен слегка помедлил, смотря на удаляющийся стриженый затылок. Юноша знал, какие слухи ходили о капрале. Говорят, что в бою тот был невероятно силён, и большей частью из-за него остальные могли возвращаться в стены. Леви появился около трёх лет назад после того ужасного поражения, в котором полегла большая часть разведотряда, и буквально подарил надежду. Эрен очень хотел увидеть его, ведь для него капрал был практически героем. Поэтому когда парень узнал, что их группу будет тренировать именно он, то ещё больше захотел присоединиться к разведке, исполнив свою давнюю мечту — выбраться за стены и отомстить за все беды, которые принесли титаны ему и его друзьям. Благодаря такому наставнику, Йегер чувствовал уверенность в каждом своём шаге и действии, он был готов идти вперёд, невзирая на препятствия. Вот только излишнее внимание капрала немного подавляло этот пыл, и парень думал, что где-то просчитался. Леви выглядел обычным человеком, но в нём было что-то ещё. Но что именно…
Внезапно капрал развернул голову, и их взгляды столкнулись. Эрен ненароком подумал, что Леви услышал его мысли о себе, настолько этот пристальный взгляд застал парня врасплох. Йегер, покраснев, тут же отвернулся и рванулся к столбам вслед за Армином.
Капрал, дойдя до конца площадки, неприязненно скривил губы. После испытания третьей группы он не пил кровь, давая Смиту время полностью восстановиться. Обычно в промежутках между экспедициями ему не требовалось много крови для поддержания сил, поэтому он держал голод в узде до очередного похода. Больше двух недель вампир не утолял свою жажду, однако чувствовал себя так, будто не пил два месяца. Раньше он спокойно выносил подобный срок, а теперь запах этого парня заставил его голод прогрессировать. Более того, вокруг вампира было очень много юных тел со свежей молодой кровью, ещё не испорченной грязными людскими пороками, болезнями и немощью, да и солнце как назло ощутимо припекало. От всего этого ему стало дурно и, оставив своих новобранцев тренироваться самостоятельно, капрал рванулся к штабу.
Сохраняя остатки самообладания, он спокойно зашёл в кабинет командира. Тот разговаривал с одним из капитанов, поэтому капралу пришлось ещё выслушать весь их диалог. Но как только тот ушёл, вампир стремительно приблизился к Смиту и, не дав ему сказать ни слова, приложился к его шее.
— Ты настолько голоден? — удивился Эрвин, ощущая, как неосторожно укусил его вампир. Леви вместо ответа лишь плотнее прижался к своей жертве, запуская зубы ещё глубже. Он хотел утолить эту жажду во что бы то ни стало, и пусть его имеют хоть всю ночь… Кровь, нужно больше крови, чтобы успокоиться и начать жить как прежде. Но одного Эрвина слишком мало для этого, а всю его кровь хищник не может поглотить до самого конца. Вампир так неожиданно вышел из равновесия, стоило лишь появиться этому мальчишке…
— Леви? — озадачено спросил Смит, когда капрал отстранился и начал смотреть перед собой, о чём-то размышляя. Он выпил предельную дозу, как обычно, однако тот аромат крепко застыл в его памяти. Кровь Эрвина не так сильно утолила жажду, как прежде. Хотелось ещё, но он не мог забирать её больше ни у одного живущего. Значит, придётся терпеть столько, сколько возможно.
— Что-то случилось? — продолжал выпытывать Смит.
— Всё нормально, — нехотя пробормотал вампир, прогоняя пришедшее вместе с кровью наваждение. В последнее время ему удавалось овладеть своими желаниями и брать их под контроль. Однако они никуда не исчезали, и чем больше Леви подавлял свои инстинкты, тем больше ему хотелось. Когда-нибудь придётся их выплеснуть разом.
— Ты выяснил, что это был за запах? — поинтересовался Эрвин, прикладывая к своей шее влажный платок, чтобы охладить рану.
— Да, одному из курсантов. И это странно, — мрачно добавил капрал.
— Почему уже? — удивился Смит.
— Запахи крови людей схожи между собой, так же как и запахи животных. Скажем, если мне завяжут глаза и попросят определить, что за существо стоит передо мной, я скажу, кто это — человек или лошадь. А в его крови есть что-то инородное, но я не могу понять, что именно. Таких людей я никогда не встречал. Он будто и человек, и нет, — заключил вампир, коснувшись своих покрасневших от крови губ. Интересно, какова будет на вкус его кровь? Леви не мог пить кровь животных, да и людская порой вызывала отвращение, как тухлое мясо. Однако ему встречались и такие люди, чья кровь была ароматна на запах, но вкус напоминал прогнившую воду. Может, Йегер как раз из таких людей? Слишком уж подозрителен его влекущий запах, словно у плотоядного растения, что заманивает глупых мух сладким нектаром…
— Что ж, тогда следи за ним лучше, чем за остальными курсантами. Быть может, найдёшь причину через поведение или повадки, — улыбнулся Эрвин.
— Да, так и сделаю, — согласился капрал и, послав командиру скользящий взгляд, вышел из кабинета.
***
Глубоко зевая, Эрен уткнулся в загривок лошади, которую чистил. Каждый день, в рамках трудового воспитания, кому-то из новобранцев доставалась эта работа — встать до рассвета и начать мыть лошадей. Сегодня жребий выпал Эрену, поэтому юноша, через силу держа глаза открытыми, исполнял свой долг. Вообще это занятие было неплохим, даже интересным, вот только зачем так рано вставать, он не понимал.
— И днём можно это сделать, — он ещё раз зевнул, замечая, что его товарищи постепенно выползают из здания штаба и начинают готовиться к тренировкам. А Эрен ещё даже не завтракал… На голодный желудок чистилось не особо весело, и парень с завистью глядел на то, как лошади безотрывно уплетают сено.
— Фух, ещё три осталось, — окончательно проснувшись, пробормотал парень, когда закончил с норовистым жеребцом, который так и стремился лягнуть его. Йегер пошёл к следующему стойлу, однако остановился, чувствуя не себе чей-то пристальный взгляд. Юноша нервно сглотнул, пытаясь не обращать на это внимания. Вообще-то он ощущает этот взгляд с самого утра, однако тогда это ещё можно было списать на сон, а вот сейчас уже нет.
Набравшись смелости, Эрен развернулся и, пошарив глазами по округе, разглядел капрала, который стоял недалеко от конюшен, опираясь на ствол дерева. Он смотрел прямо на курсанта, и даже не скрывал этого. Вздрогнув, юноша скорее зашёл в стойло, пытаясь спрятаться от этого взгляда. Значит, ему не показалось, капрал действительно следит за ним, будто чего-то выжидает. От этого парню стало не по себе, он никак не мог понять, чем же заслужил столько внимания, чем он провинился (а от угрюмого взгляда ему больше ничего не приходило в голову). Ведь он с успехом проходит все тренировки, и даже в числе лучших! Может, у капрала личная неприязнь?
— Эй, ты не убрал дерьмо в этом стойле.
Эрен чуть не свалился на лошадь, которую чистил, когда услышал голос капрала прямо за своей спиной. Как он смог подойти настолько бесшумно и быстро?!
— Простите, сейчас уберу! — резко развернувшись, Эрен сначала салютовал, а затем побежал к указанному стойлу и слегка сморщил нос. На самом деле он тут убрал минут пять назад, но всё успело появиться вновь. Пока парень пыхтел над кучкой, Леви пристроился у соседнего стойла и лениво поглаживал нос ближайшего коня, наблюдая за стараниями курсанта. Эрен, ещё отчётливее ощущая на себе его взгляд, совсем смутился и покраснел. Леви молчал, и после того, как юноша убрал стойло и продолжил чистить ту же лошадь, которую гладил он, капрал ничего не сказал. Поэтому прояснить неизвестность решил сам Эрен.
— Капрал, скажите, я что-то не так делаю? — смело спросил он, поглядывая на Леви из-за шеи лошади.
— Нет, с чего ты взял? — негромко ответил тот, подставляя ладонь под большой розовый язык.
— Просто Вы всё время наблюдаете за мной, поэтому я подумал, что…
— А я не могу этого делать? — перебил его вопросом Леви.
— Можете, но зачем Вы это делаете? — пробормотал Йегер, спрятавшись за лошадью.
— Хочу понять, что в тебе не так, — ответил капрал, отстранился от лошади и ушёл.
— А со мной что-то не так? — рассеянно пробормотал Эрен, смотря ему вслед. Вопрос так и повис в воздухе, а неизвестности прибавилось ещё больше. Целый день новобранец пытался найти в себе какой-нибудь изъян или недостаток, но с его телом и духом всё было в порядке. Он был самым обычным парнем, таким же, как его товарищи по группе. Что же тогда имел в виду капрал?
Чем больше проходило дней, тем больше Эрен ощущал себя не в своей тарелке. Раньше он чувствовал, что капрал следит за ним во время тренировок. Затем тот начал наблюдать, как юноша проводит свободное время. А теперь парню казалось, что взгляд капрала преследует его за каждым углом и даже в штабе во время сна. Недавно он чуть не подавился за завтраком, когда Леви поставил перед ним чашку чая и сказал, что с его навозом в бокале это не сравнится. Эрен сломал голову, пытаясь понять, что обозначал этот жест, но не находил ему логичного объяснения.