Он ожидал, что если его расчет верен, то вскоре впереди откроются русские транспорты. Увы. В этот раз он ошибся. Пока «Идзумо» совершая полный разворот, намеревался вступить в строй позади «Конго», дым впереди материализовался в четыре русских шеститысячника, которые бежали навстречу двум другим русским крейсерам, которые уже минут десять с предельной дистанции перестреливались с «Якумо». Тогда, может быть, их конвой двинулся прямо на Шантунг, и та полоса дыма за «Варягом» это и есть уходящие транспорты?
— Ваше превосходительство, господин адмирал! Сигнал с «Идзумо»…
— Слушаю вас, лейтенант.
— Это… Это не их транспорты, господин адмирал… Строем фронта подходят большие русские броненосцы. Пять вымпелов. Среди них на фланге — «Цесаревич». Его опознали по форме боевых марсов…
— Понял. Спасибо, Исороку… — Того обвел взглядом лица притихших разом офицеров. Оживление, вызванное недавним умерщвлением «Рюрика», куда то вдруг пропало…
— Вы уверены, что их пять, а не шесть?
— Так точно! Уверен. Марсовые подтверждают: пять кораблей.
«Итак, всем все ясно. И хотя один из броненосцев Макарова куда-то запропастился, по раскладу мы уже проиграли». Адмирал Того тяжело вздохнул, поправляя зачем-то фуражку, как влитая сидящую на его голове… Или нет? Во взгляде флаг-офицера устремленном на него, Того почувствовал надежду… Надежду только на него, на их вождя, на их идола, на никогда не ошибающегося главу их самурайского клана… Он спиной чувствовал такие же взгляды остальных офицеров на мостике «Микасы». Да, тяжек долг даймио… На сколько же проще было этим русским офицерам там, на мостике уже легшего на воду всем бортом «Рюрика»…
Но сейчас нужно рассуждать хладнокровно. Итак, самое худшее, что могло произойти, уже случилось. Враги вновь блестяще сыграли свою партию: здесь весь русский флот… Что мы имеем в пассиве? «Якумо». Видно, что подбит. Не бегунок уже, но хоть за броненосцами пока кое-как поспевает. «Адзума» отстал, и виден сейчас только с концевых броненосцев. Где-то там, рядом с ним Руднев с четырьмя своими кораблями… Добьет, если не поможем… Судьба «Фусо» неизвестна. А раз так, то нужно брать в расчет худшее.
Что Соединенный флот сейчас имеет в активе? В относительно высокой боеспособности «Микаса», «Сикисима», «Ясима», «Конго», «Хацусе» и «Идзумо»…
У русских нам противостоят пять новейших неповрежденных броненосцев, отдельно ползущая к берегу избитая и горящая «Россия» с двумя малыми крейсерами, четыре побитых но боеспособных корабля у Руднева, и пропавшие неизвестно куда старые броненосцы Чухнина и Григоровича. Но эти так хорошо получили в самом начале, что вряд ли можно говорить об их боеспособности всерьез.
Если продолжать идти под берег искать транспорты, Макаров нас достанет. Пять его первоклассных неповрежденных линкоров против трех с половиной у меня. Пусть еще и три корабля с восьмидюймовками… Против них у него шесть крейсеров и Рудневская четверка. Все одно, расклад его. Конечно, врагов не считают, а уничтожают. Но есть одно «но». Он, в добавок, со своими пятью броненосцами еще и быстроходнее. С полным боезапасом и с не расстрелянными пушками… Это пока тактика.
Теперь стратегия. Сейчас, несмотря на то, что у нас ввиду шесть этих быстроходных русских крейсеров, есть еще шанс оторваться всем, и даже исхитрится сохранить подбитую «Адзуму». Время скоро начнет работать на нас. Близятся сумерки. Темнота позволит нам без больших проблем уйти от Макарова. А на отходе, попробовать добить кого-то у Руднева, и тем уравнять счет. Но в любом случае это, увы, не облегчит наше общее положение в войне.
Но есть другое решение. Атаковать сейчас же Руднева с целью полного уничтожения его отряда из четырех кораблей. И после отрываться. Даже если при этом мы потеряем «Якумо» или «Адзуму», а «Победа» утром, похоже, все-таки затонула, то соотношение по потерям будет уже не таким фатальным для нас. Даже, с учетом общего соотношения сил, внешне вполне достойным. Это последний шанс. После — по-любому выходим из боя. А когда придут новые броненосцы типа «Лондон» и крейсера из Чили и Аргентины, мы еще повоюем…
— Разворот все вдруг, влево на 16 румбов, «Идзумо» занять свое место в ордере. «Конго» встать за «Микасой», приготовиться к маневрированию отдельным отрядом. «Якумо» концевой, «Хацусе» головной. Скорость шестнадцать. Атакуем четыре русских корабля, что сейчас у нас на левой раковине. Поднимите сигнал: «Противник должен быть уничтожен. Пусть все приложат все свои силы!»
Того Хейхатиро выйдя на мостик окинул бесстрасным взглядом распотрошенные осколками коечные ограждения. Вечернее Солнце, диском расплавленного червонного золота, скатилось к западу. Ветер свежел, и постепенно усиливаясь, приятно холодил лицо…
«Ну, Всеволод-сан, мы с Вами сходимся всерьез. Простите меня, за недостойные мысли с идеей послать Вам вакидзаси… Но, к делу. Решим все здесь и сейчас!»
Не зря циркачи и скалолазы говорят, что влезть куда-то, это десять процентов всех проблем. Главное — потом слезть. Свое возвращение с марса на палубу Петрович запомнил надолго. Скоб-трап на фор-марс «Громобоя» был расположен на тыльной стороне мачты. А сами мачты крейсера, как и трубы, были отклонены в корму для «придания стремительности» силуэту. О том, каково марсовым по таким мачтам карабкаться сзади, никто не подумал.
И зачем он опять тащит с собой этот чертов рупор? Внизу их хватает. А бросить неловко… «Ой, мамочки, да чуть не сдуло же! Меня что ли персонально, гады желтопузые, достать хотите!» Руднев уже долез до середины мачты, когда мимо с характерным ревущим бормотанием прокувыркался в воздухе длинный японский «чемодан», ухнувший в воду метрах в ста за бортом «Громобоя». «Они что там, офигели? Начали главным калибром пристреливаться?» подумал было он, но оглядевшись понял, что это «Громобой» обгоняя впереди идущую пару, попал на директрису «Хацусе», ведшему огонь с предельной дистанции по «Ослябе». И тут сверху загомонили:
— Ваше высокопревосходительство, япошки снова ворочают «вдруг»!
— Куда? Куда они ворочают, ребята? Мне за дымом не видно!
— Дык, на нас прут! Точнехонько сюды носом становятся, окаянные!
— Понял. Спасибо, братцы… Порадовали… Ох, что ж я маленьким не сдох…
Петровича как ветром сдуло с мачты. Похоже, что зверь, которого он загонял под выстрел охотника, сам решил для начала порвать загонщика…
Прямо на палубе состоялся блиц-военный совет.
— Итак, господа, у нас для обмена мнениями есть только пара минут. Прошу всех быть предельно краткими…
В итоге, принятое решение Руднев резюмировал так:
— Мы сошлись во мнении, что Того собрался выходить из боя. Полагаю, он уже видит Степана Осиповича, и ему сейчас ХОРОШО… Поэтому намерен на проходе нас утопить, и дернуть куда подальше. Утопить нас он просто обязан. В противном случае бой им очевидно проигран. Этого ему не простят. Отсюда наши задачи. Связать японцев боем и продержаться как можно дольше — это раз, не дать себя утопить, а у них побольше кораблей повредить — это два. И посему: разворот все вдруг влево на 16 румбов! На контркурсе вчетвером против восьми нам не устоять: смотрите, «Адзума» тоже в нашу сторону ворочает, и похоже даже скоростенки прибавила. Да и выпускать их на простор нельзя. Могут просто удрать — ночь на носу… Бог даст, Макаров японцев будет нагонять быстрее, чем они нас.
Русские корабли начали поворот от противника, выстраивая кильватер с «Громобоем» во главе. Когда маневр был завершен, концевой броненосец Руднева «Ослябя» и головной японский «Хацусе» разделяло чуть более четырех с половиной миль…
Завершив перестроения, противники оказались друг относительно друга в стартовой позиции для той фазы сражения, которую позже историки назовут «бегом на юг» или «смертельными догонялками». Курсом S-SW шли корабли Руднева — «Громобой», «Витязь», «Пересвет» и «Ослябя». Скорость их составляла чуть больше 14-и узлов — предельная, которую был способен поддерживать «Пересвет». За ними со смещением влево примерно на милю, и при расстоянии между крайними кораблями порядка 45-и кабельтов, и даже меньше, гнались семь кораблей Того — «Хацусе», «Ясима», «Сикисима», «Микаса» и Камимуры — «Конго», «Идзумо» и «Якумо». Их скорость несколько превышала 15 узлов, поэтому они медленно, но неумолимо приближались к «Ослябе». Конечно, по прошествии часа, максимум полутора, эти гонки бы закончились. Причем неизбежно печально для русской стороны. Но… За японцами тоже изо всех сил гнались.
По корме у «Якумо», на дистанции не дальше 8-и миль, шли строем фронта броненосцы Макарова, делавшие больше 16-и узлов, и так же постепенно сокращавшие дистанцию до японской колонны. Вскоре на японских кораблях увидели, что русский командующий тоже строит кильватер: «Цесаревич», «Александр» и «Ретвизан» явно прибавив до самого полного, постепенно склонялись на курс «Потемкина», в кильватер которому встал «Суворов».
По завершении броненосцами Макарова эволюции, головной в их колонне «Цесаревич» фиксировался японскими дальномерами уже менее чем в 70-ти кабельтовых от «Якумо». Курс их так же отстоял от японского кильватера примерно на милю, аналогично смещению Того от курса отряда Руднева. Вскоре с японских кораблей уже не было видно уползавшей в сторону берега избитой и горящей «России», зато вместо нее держась справа, вне досягаемости их орудий, флот адмирала Того догоняли крейсера Рейценштейна и Граматчикова. Перед ними с небольшим отрывом бежал «Новик», а следом, держа узлов 19 или даже чуть больше, — «Баян», «Варяг», «Аскольд», «Богатырь», «Олег» и «Очаков». Еще один крейсер второго ранга — «Изумруд» — держался у головы колонны броненосцев Макарова. «Жемчуг», которого видели у места погружения «Рюрика», выполняя приказ своего флагмана, ушел к «России», по-видимому собираясь ссадить на нее спасенных с «Рюрика».
После недолгой паузы в артиллерийском бою, завязалась неторопливая, поскольку все берегли снаряды для «верной» дистанции, дуэль 4-х двенадцатидюймовок в носовых башнях «Хацусе» и «Ясимы», которым «подгавкивали» четыре или пять шестидюймовок, и трех десятидюймовок в кормовых башнях «Осляби» и «Пересвета». Постепенно к ним подключилась кормовая башня «Витязя» и носовая «Сикисимы». В течение сорока минут погони противники смогли добиться только пяти попаданий главным калибром. Четыре «чемодана» попали в «Ослябю», и один раз он отметился ответной оплеухой «Хацусе».
Взорвавшийся на спардеке русского броненосца по правому борту снаряд вынес за борт катерную шлюпбалку и практически полностью уничтожил то, что после утреннего боя еще оставалось от катера. Осколки стегнули по трубам и вентиляторам, но, к сожалению для японцев, прыти кораблю это не убавило, а с пожаром быстро удалось справиться.
Второй удар пришелся в броню заднего каземата левого борта, что на боеспособность его разбитых больше часа назад пушек не повлияло. Третий «подарок», причем совершенно точно с «Ясимы», ударил прямо под кормовым мостиком, разрушив его окончательно и засыпав обломками башню главного калибра. В итоге она замолчала минут на пять. Четвертый снаряд взорвался при встрече с палубой юта прямо над командирской каютой. Пожар тушили минут двадцать. В результате командир временно оказался… как бы это сейчас сказали, лицом без определенного места жительства. И даже без смены исподнего. За что «Ослябя» лишил «Хацусе» левого крамбола, разодрал палубу бака длиннющей бороздой, выломав несколько досок ее настила и, до кучи, перешиб цепь левого станового якоря.
Но на мостике «Громобоя» понимали, что вечно так безобидно эти пострелушки продолжаться не смогут. И решительный момент наступит после первого же результативного попадания в «Ослябю», которое сбавит ему ход. Но был, ведь, и шанс головного японца тормознуть… Хотя всем было ясно, что несоизмеримо меньший.
— Когда он подобьет «Ослябю», развернемся все вдруг, и пойдем прямо на японцев. Наш вариант их задержать один — свалиться «в кучу»… В рукопашную пойдем. А там, что Господь даст, и как быстро Макаров подоспеет. Если что случиться… Приказ мой один — нужно их тормозить. Снарядами, минами, тараном… Не дать уйти. Трусов был прав абсолютно. Но он был один, а нас четверо. Если что, Того нас навсегда запомнит…
Но вскоре этот «забег на выживание» был прерван. И самым неожиданным образом…
— Всеволод Федорович! Прямо по курсу дым! Много дыма!
Неожиданное вторжение Щеглова со столь интригующей новостью застало Руднева на кормовом мостике «Громобоя», откуда большинство его офицеров мрачно наблюдало за перестрелкой концевых кораблей отряда с догоняющими японцами. Когда, после почти стометрового спурта, изрядно запыхавшиеся Петрович и сопровождавшие его лица вновь прильнули к биноклям, сразу стало ясно, что навстречу идет военный корабль, или корабли… Причем курс их скорее был даже навстречу японцам, а не нашей колонне.
— По моему, это «Фусо» подгребает… — первым нарушил молчание старший офицер.
— Нет… Не вижу его бортовых кранов… И, точно могу теперь сказать, что он не один.
— Да, да! Вижу уже, что как минимум двое…
— Может американцы?
— Ага! Или сингапурская эскадра… Вдруг бритты решили помочь япошкам нас добить?
— Господа! Головной башенный! У него башни по бортам… Это же Григорович! — радостно выкрикнул вдруг лейтенант Болотников.
— Господи! Точно! Это Иван Константинович «стариков» своих ведет! — оторвался от подзорной трубы командир крейсера Дабич.
— Ракеты для сигнализации готовьте… Когда их японцы опознают, как вы думаете?
— Минут через десять, полагаю, может чуть позже, — угрюмо отозвался Хлодовский, — Господи, как там сейчас мои… Выжил ли хоть кто…
— Наберите ракеты для подачи сигнала Григоровичу: «Полный ход, поворот вправо четыре румба, последовательно». И для Рейценштейна и Грамматчикова: «Не допустить отрыва противника»! Крепитесь, — Руднев понимающе посмотрел на Хлодовского, — Там, возле «Рюрика», кто-то из «новиков» крутился, я с мачты видел… Даст Бог, помогут…
— Ну, господа, теперь будет игра… Похоже, Того попал…
— Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. Но как, как Иван Константинович-то узнал, что мы назад побежим!? Ему же Макаров приказал отходить под берег к транспортам…
— Да, и других указаний мы не принимали… Ладно, что и как, потом разберемся.
— Ну да, он! Он, родимый! «Севастополь» у них головным, «Петропавловск» вторым, «Полтава», четвертый — точно «Сисой», а сзади еще двое… Всех привел!
— Как Рейценштейн и Грамматчиков?
— Как шли справа, так и идут. Догоняют быстро. Сейчас «Баян» уже примерно на траверсе «Микасы». Грамматчиков в кильватере у «Варяга». С ними и «Новик».
— Господа офицеры. Присказка закончилась. Сейчас ВСЕ решится… Поднимите сигнал по отряду: «Россия ждет от нас победы!»…
— Пора, Всеволод Федорович! Григорович нас уже прекрасно видит. И японцев тоже, полагаю. Не перетянуть бы…
— Добро. Как Степан Осипович говорит: «В добрый час!» Давайте сигнал третьему броненосному. Через две минуты — Рейценштейну. Нашим флажный: «Следовать за флагманом». Сейчас примем вправо, чтобы потом левым поворотом встать под корму Григоровичу… Как же он вовремя… Ну? Куда, куда же ты дернешься теперь, япона мать?
Дымные столбы разноцветных ракет взмыли в небо, и через пару-тройку минут «Севастополь» и «Громобой» уже покатились в разные стороны. Большая игра началась. Но если бы меняли курс только они! Еще раньше сигнальные ракеты взлетели с кормового мостика «Очакова». Рейн, как только уверовал, что на контркурсе открылся Григорович, передал новость флажным сигналом по линии крейсеров. Рейценштейн среагировал мгновенно, приказав «Очакову» отрепетовать его ракетами Макарову на «Князь Потемкин-Таврический». И примерно в то же время, как Григорович и Руднев начали разворачиваться в общую линию прямо по курсу японского флота, Эссен на «Цесаревиче» приказал принять на два румба влево, перекрывая адмиралу Того пути отхода на север…
Русский флот захлопывал западню. Западню, которая была бы в принципе невозможна в том случае, если бы один из его адмиралов добросовестно и пунктуально выполнил правильный и своевременный, на момент отдачи, приказ командующего флотом. И не принял вместо этого самостоятельного решения исходя из реальной обстановки и возможностей вверенных ему сил.
Руднев, кое-как примостившись локтями на остатке недоснесенного снарядом «Нанивы» поручня левого крыла мостика, вглядывался в строй японцев. На их кораблях уже дважды взлетали сигнальные флаги, но внешне ничего не менялось.