И, кстати, судя по тому, как сидело на мне платье, оказывается, я была чуть выше Аланы. Хотя вряд ли кто-то обратит на это внимание. Служанки вот вроде бы не засекли, что их госпожа какая-то не такая. Посмотрим, заметит ли изменившуюся внешность сестрицы родной брат.
Подойдя к нужной двери, я замерла на месте. В кабинете явно был кто-то еще, причем из-за неплотно закрытой двери приглушенно доносился разговор. Я бы и не стала подслушивать, но, похоже, меня как раз и обсуждали.
– Так что мне необходимо точно узнать насчет появления у нее магии, и как можно скорее! – Гиор был очень взволнован.
А вот его собеседник отличался завидным спокойствием:
– Да ты сам посуди, откуда взяться магии? То, что твоя сестра нацепила по глупости маску, еще не значит, что родовое проклятие вдруг улетучилось. Слушай, Гиор, я понимаю, для тебя это было бы весьма приятное развитие событий, но что ты на пустом месте фантазируешь?
– Так в том и дело, что не на пустом месте! Вчера в карете я почувствовал исходящую от Аланы магию настолько отчетливо, что сомнений не оставалось! Это было именно пробуждение силы, понимаешь? Пусть звучит невероятно, но это так! В общем, ты мне быстренько это проверь. Да, и еще, – вдруг спохватился он, – выясни, сколько они будут готовы заплатить за такую девушку.
– Без образца магии какой смысл спрашивать? – скептически парировал его собеседник.
– Ну вот и добудь образец намного быстрее! Да тут же считаные дни остались! В общем, иди уже давай, скоро Алана должна прийти. Не хватало еще, чтобы тебя увидела, еще заподозрит что.
– Погоди, а как ты с Лансом решишь вопрос?
– А что Ланс? Он хоть как заплатит меньше. Придержу его пока на тот случай, если все же с магией и вправду померещилось.
Я спешно юркнула за поворот коридора, чтобы меня не застукали на месте преступления. Через несколько секунд дверь открылась и послышались шаги. Я осторожно выглянула из-за угла. Удалялся чуть сгорбленный лысый мужчина с рунными татуировками на затылке. Может, маг какой-нибудь? И интересно, как он будет меня на магию проверять? Братца-то явно припекает уже, что кучу денег срубить за собственную сестру можно. Это же надо быть настолько корыстным гадом!
Но я, конечно, не собиралась подавать виду, что все его планы знаю. С совершенно спокойным лицом прошествовала в кабинет.
– О, Алана, доброе утро! – Гиор якобы был очень занят бумагами на столе и только сейчас отвлекся. – Как тебе спалось?
Какой он сегодня вдруг вежливый. А вчера чуть ли не гавкал на меня.
– Хорошо, спасибо. Ты хотел о чем-то со мной поговорить?
– Да-да, я хотел обсудить, как у тебя дела с Лансом. Ты же понимаешь, как старший брат, я очень переживаю за твое будущее. Тем более я же обещал нашим родителям, что обязательно о тебе позабочусь. Я прекрасно помню тот трагический день… – Он попытался пустить скупую слезу для пущего эффекта, но не вышло. Пару раз демонстративно шмыгнул носом и продолжил: – Ну, не будем о грустном. Так что же, Алана, как у вас с Лансом? Планируете уже свадьбу?
– Пока еще все на стадии переговоров, – уклончиво ответила я. – Кстати, Гиор, мне сегодня сон такой интересный приснился. Представляешь, будто вместо меня здесь оказалась девушка из другого мира. А ты как узнал, тут же ее обратно в свой мир отправил, а меня сюда вернул. И я тогда подумала, а что, если бы такое случилось на самом деле?
Гиор посмотрел на меня с явным сомнением в нормальности:
– Алана, что за глупости спрашиваешь? Да появись вдруг у нас иномирянин, святой долг каждого – либо самому его убить, либо немедленно стражам доложить.
– Почему? – обомлела я.
– Как это почему? Потому что иномиряне опасны для самой природы нашего мира. Алана, ты что вообще? Все же это прекрасно знают! Странная ты какая-то сегодня, – он вдруг вперил в меня пристальный взгляд, – и выглядишь как будто не так…
– Волосы по-другому уложила, – я мило улыбнулась, – тебе нравится?
– Ты давай без экспериментов над внешностью, – буркнул он, – и так нормально.
Ну да, вдруг красоту испорчу, и как тогда такую продавать?
Но главное, он вроде бы ничего не заподозрил.
– Так вот насчет Ланса. Вы пока не торопитесь со свадьбой. Да и вообще ни с чем не торопитесь. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я, – глянул на меня так строго, чтобы я уж точно впечатлилась.
А, да, Алана же говорила, что в жрицы только невинных берут. Она же вроде потому и сбежала. Впрочем, с таким братцем и его корыстными планами это и неудивительно.
Гиор продолжал нравоучать, как это важно не спешить со свадьбами и «прочим», но я слушала лишь вполуха. И вот как теперь быть? Две перспективы: замуж за Ланса или в неведомые жрицы, которых тоже замуж отдают. Конечно, можно просто сбежать, но куда? Тем более без денег и толком не зная мира…
И речь Гиора, и мои размышления прервало появление дворецкого.
– Прибыл господин Ланс, – абсолютно безэмоционально доложил он. – Ожидает госпожу Алану в гостиной.
Ах ты ж, зараза… Принесла нелегкая…
– Алана, что сидишь, иди давай. Но ты все поняла? – строго глянул на меня Гиор.
– Да-да, я в полной мере прониклась твоей заботливой родственной речью, – заверила я, вставая и направляясь к выходу из кабинета.
М-да. Теперь бы еще найти здесь гостиную, где ждет не дождется меня «добрый и отходчивый» Ланс.
Вот честно, встреть я Ланса просто на улице, вряд ли бы узнала. Дело было не только в маске. Просто на балу от него чуть ли не волной расходилось желание кого-нибудь прибить, а сейчас передо мной стоял вроде бы совершенно адекватный молодой мужчина. Вполне себе симпатичный блондин в строгом камзоле, вот только меня сразу напряг чересчур внимательный и серьезный взгляд. Похоже, жених Аланы сейчас сразу засек, что с его невестой что-то не то. Но сразу и в лоб спрашивать об этом все же не стал. Взяв меня за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Доброе утро, Алана.
– Доброе утро, Ланс, – отозвалась я, что-то меня настораживало такое резкое изменение в его поведении.
Но пока все было тихо-мирно. Я присела в кресло, он занял соседнее.
– Извини, что нагрянул так с утра пораньше. Я знаю, конечно, что ты обычно в это время отправляешься на прогулку и не любишь, чтобы тебе мешали.
Да? Правда? Интересно, и куда же я должна буду традиционно прогуляться?
– Но и я откладывать этот разговор не хотел, – продолжал Ланс. – В первую очередь, прошу меня извинить за чересчур грубое поведение вчера на балу. Надеюсь, ты понимаешь, что тут большую роль сыграла маска. Мне из-за нее сложно себя контролировать. А когда я тебя увидел рядом с Рейнаром, то вообще последний контроль потерял.
– Мы просто потанцевали, – на всякий случай повторила я, – потом мне стало дурно из-за духоты, потому лорд сопроводил меня на балкон. Только и всего.
– Поверь, я тебя ни в чем не подозреваю. – Ланс вздохнул. – И еще раз прошу меня простить за ту грубость. Но сейчас я бы хотел поговорить с тобой еще кое о чем.
Пожалуйста, только не о свадьбе!
– Речь о нашей свадьбе, Алана.
Смотрел на меня выжидающе. Видимо, я должна была как-то среагировать. Ну я и среагировала: всеми силами постаралась не показать, как же меня не впечатляет сама эта идея.
– А что не так со свадьбой? – осторожно уточнила я.
– Боюсь, твой брат не оставил свою безумную идею отдать тебя в жрицы Безликого, – мрачно пояснил Ланс. – Мне сегодня донесли, что он снова это обдумывает.
Это кто донес? Тот лысый тип с татуировкой на затылке? Но как успел? Буквально же несколько минут прошло между его уходом и появлением Ланса. Или тут какое-то магическое оповещение есть?
– Конечно, без твоего согласия он все равно это провернуть не сможет, но в любом случае меня настораживают его намерения. Потому, Алана, я настаиваю на том, чтобы мы уже назначили дату свадьбы.
Да без проблем. Идеальный день: следующий после того, как я обратно с его невестой местами поменяюсь.
– Мне кажется, ты зря опасаешься. Раз уж тем более без моего согласия Гиор ничего сделать не сможет. – В мыслях я уже вовсю ликовала.
– А смысл тянуть со свадьбой? – Ланс смотрел на меня так, что аж не по себе стало. – У тебя какие-то сомнения?
Опять пришлось импровизировать.
– Просто понимаешь, Ланс, – я отвела взгляд, старательно изображая смятение, – вчера на балу ты меня так напугал своей яростью. От твоей хватки даже внушительный синяк на руке остался. Да, конечно, я понимаю, это все маска, – еще бы я это и вправду понимала, – но и ты постарайся меня понять. Не обижайся, Ланс, но мне нужно еще время. Да и, кстати, о времени: мне как раз пора идти на традиционную прогулку.
Но Ланс что-то откланиваться не спешил.
– Ты изменилась.
Я очень постаралась даже не дрогнуть, лишь вопросительно на него взглянула. А он словно нарочно эту тему напоследок оставил, хотя наверняка сразу заметил.
– Ты словно другая стала. Не мямлишь больше, взгляд не бегает, даже голос немного иной. Я уж не говорю о том, что сами черты лица пусть едва уловимо, но изменились. – Откинувшись в кресле, он скользил по мне оценивающим взглядом. – Наверняка и фигура немного другая, но это дурацкое платье все равно скрывает. И с чего вдруг такие внезапные перемены?
Я даже ничего соврать не успела, он сам продолжил:
– Из-за маски, так? Ты ведь вчера впервые ее надела, верно? И она все-таки вот так на тебя повлияла? Пусть магию пробудить не могла, но чуть изменила внешность?
– Ланс, я и сама не знаю, почему маска так на меня повлияла. – Я ухватилась за эту версию. – Но эти перемены, похоже, уж точно на какое-то время.
– Надеюсь, что навсегда. Теперь ты мне еще больше нравишься. – Он встал и решительно направился ко мне.
Но я тут же на всякий случай подошла к двери гостиной и открыла ее.
– Приятно, конечно, слышать, Ланс, но все же мне пора на прогулку. В одиночестве. До встречи.
– До скорой встречи, – уточнил он, лишь на миг поморщившись от недовольства, что я так внаглую обрываю наш тет-а-тет.
Но все же он ушел. И очень хотелось верить, что увижу я его еще не скоро. И без приступов дурной ярости Ланс все равно меня не привлекал. Ну вот как-то неуютно было в его обществе, аж спрятаться куда-нибудь хотелось. Но зато теперь я знала главное: без моего согласия Гиор никакие свои махинации провернуть не сможет. Ни в жрицы продать, ни наверняка замуж выдать. А ведь, получается, я теперь распрекрасно могу всего этого избежать. Преспокойно заняться доведением до ума магической маски и возвращением в свой мир. Если, конечно, никто не помешает.
Ну а пока мне предстояла неведомая прогулка. И вполне вероятно, что совсем скоро некое испытание магии, которое братец Аланы лысому типу «заказал». Но как ни странно, несмотря на все события последнего времени и саму сложившуюся ситуацию, настроение у меня было преотличное.
Переодевшись в платье посимпатичнее – так сказать, парадно-выходное, я вооружилась кружевным зонтиком и вышла из особняка.
Все-таки как интересно: новый неизведанный мир! Честно, у меня глаза просто разбегались, не хотелось упустить ни единой детали. Стояла чудесная солнечная погода. Наверное, времена года тут совпадали с земными, так что тоже царило начало лета. По улочкам проезжали экипажи и одиночные всадники, по мощеным тротуарам прогуливались местные жители.
Видимо, это все-таки был богатый район, пока мне попадались сплошь состоятельные граждане, судя по одежде. Мужчины чуть кивали в знак приветствия. Кто помоложе и понаглее еще и оценивающе разглядывал. А вот дамы особого дружелюбия не проявляли, вообще делали вид, что не замечают. И тоже порой попадались поодиночке – видимо, для этого мира было нормально аристократкам прогуливаться без сопровождения.
Так я и шла неспешно по тротуару, все больше отдаляясь от родового особняка, рассматривая утопающие в садах роскошные дома и наслаждаясь чудесной погодой. Старалась никуда не сворачивать, чтобы потом найти дорогу обратно. А в мыслях уже планировала, как мне тут получше обустроиться, ведь явно не на один день застряла.
В мечтах я уже вовсю перевоспитывала Гиора, делая из этого корыстного гада нормального старшего брата, когда вдруг меня нагнал всадник. Причем, так резко остановив своего черного коня, что тот чуть на дыбы не встал. Еще немного, и я бы точно копытом получила!
– Извините, не хотел вас напугать – Мужчина спешился.
А я так и замерла.
– Кхм… лорд Рейнар? – неуверенно уточнила я.
– Вы все же меня узнали. – Он улыбнулся, внимательно на меня смотря.
А я смотрела на него. У меня и так сегодня при виде Ланса мелькнула мысль: а какой, интересно, Рейнар без маски? И ведь реальность превзошла даже самые мои радужные мечтания. Он и в маске-то выглядел шикарно, она словно бы дополняла его образ. Но сейчас он казался вообще идеальным. И как я еще на балу не заметила, что у него глаза такого чудесного темно-синего цвета?.. Ну да, мне в тот момент не до этого было.
– Леди Алана? – Рейнар, похоже, едва сдерживал смех. Наверное, мой восторженный созерцательный ступор затянулся.
– Кхм… простите, я лишь пытаюсь прийти в себя, очень вы меня напугали. – Я постаралась скрыть запоздалое смущение.
– Еще раз прошу прощения. Я не сразу понял, что это именно вы, потому и остановился столь резко. Прогуливаетесь?
– Да, сегодня чудесная погода.
– Не будете против, если я составлю вам компанию?
И вот вроде бы спросил нейтрально, но мне и в его интонации и во взгляде чудилось явственное желание допроса с пристрастием, как так Алана у него магию свистнула. Но с другой стороны, Рейнар мне даже не то чтобы нравился – он прямо как-то завораживал. Вот ни разу я ни на кого так не реагировала. Просто хотелось смотреть на него, слушать его и глупо улыбаться. Не думаю, что тут дело было в какой-либо магии. Лишь собственная странная реакция на фактически незнакомого человека. Пусть и такого мужественного, красивого и притягательного.
– Я только за, – с улыбкой приняла я его приглашение.
– Надеюсь, в этот раз нигде поблизости ваш чересчур ревнивый жених не караулит? – Рейнар шел рядом со мной, ведя своего коня под уздцы.
– Опасаетесь нападения? – Я не удержалась от смешка.
– Опасаюсь, что потом долго коня искать придется, – с демонстративной серьезностью ответил Рейнар. – А то ведь пока я буду с вашим женихом разбираться, караулить коня придется вам. А хрупкая слабая девушка уж точно не удержит. Если только магией.
Ага! Вот и начал потихоньку подходить к цели разговора!
– Увы, но магией я не владею совсем. – Я старательно сохраняла спокойный вид.
– А как же та маска, в которой вы были на балу? – очень внимательно смотрел на меня Рейнар. – Она ведь явно из древних.
Ну и как выкручиваться? Сказать про проклятие? А вдруг это сокровенная тайна рода, и узнай кто посторонний, нас с Гиором на всякий случай на костре сожгут?
Но дальнейшее спасло меня от ответа. Правда, слово «спасение» тут вряд ли было уместным. На улице враз потемнело. Исчезли все люди, заглохли все звуки. Остались только я, Рейнар и темнота. Впрочем, лорд, может, тоже исчез бы, не вцепись я сразу мертвой хваткой в его локоть.
– Что происходит? – Стало враз жутко.
– Сам не понимаю. – Резко нахмурившись, Рейнар огляделся. – Похоже, магический морок.
– А это что вообще?
– Это когда магия создает морок.
– Да, спасибо, мне сразу стало понятнее.
Рейнар посмотрел на меня весьма красноречиво, всем своим видом выражая, что сейчас не до пространных лекций об особенностях магических явлений. И в это же мгновение с противоположного конца улицы на нас поползли кляксообразные черные тени.
– Это к тебе? – Я с перепугу даже забыла, что на «вы» надо.
– Кто? – Рейнар словно бы не понял.
– Так вон тени ползут! – указала я.
– Алана, да нет там ничего. – Он явно был искренен. Он и вправду их не видел!