При всём уважении к морскому чудищу, взобраться по отвесным опорам у него бы вряд ли вышло. Как и выпрыгнуть из воды на такую высоту. Так что единственным правдоподобным вариантом оставался банальный срыв.
— Маша-а-а-а! — истошно завопил Костик, сунувшись в дыру.
— Стой, дебил!
Я успел схватить его за ремень в последнюю секунду, когда братец уже начал проваливаться всем своим неуклюжим телом. Он едва не утянул меня за собой, но разница в весе всё же была на моей стороне. Отшвырнув идиота в сторону, едва подавил желание добавить ему ускорения пинком ноги. Чтоб летел до самого сарая, не приземляясь.
Между тем внизу всплыла его ненаглядная сестрёнка с широко открытым ртом. Вполне здоровая, хоть и перепуганная до чёртиков. Значит, удачно упала, хотя удар об воду с такой высоты вполне мог её оглушить. Видал я придурков, которые прыгали со скал и вышек пьяными лягушатами, а потом тонули у всех на глазах. Страшный сон любого спасателя.
— Ну, как водичка? — ехидно поинтересовался я, помахав ей рукой.
Хорошо, что у неё перехватило дыхание, иначе ответ мне бы не понравился. А потом до девушки дошёл весь ужас её положения, и она принялась судорожно взбираться на одну из опор, постоянно соскальзывая вниз.
Нет, так дело не пойдёт.
— Эй, дура, слышишь меня? — крикнул я, сложив ладони рупором. — Плыви к соседней, там ты не поднимешься. Алло, не туда!
— Тише, Алекс, — умоляюще прошептал Костя. — Ты можешь привлечь ЕГО…
— Заткнись и не мешай, — посоветовал я умнику. — Её вопли даже на берегу было слышно. А уж в воде, так тем более.
Остатки разума всё же вернулись в мокрую девичью голову, поэтому она послушно погребла к нужной колонне, откуда имелся выход на пандус. А чтобы ей легче было взбираться, я сбросил вниз канат с ведром. Вес даже такой худышки он бы не выдержал, но для подстраховки вполне сгодился.
Поначалу Маша панически ухватилась за трос двумя руками, едва не сдёрнув меня вниз по доброй семейной традиции, но после моих не совсем цензурных команд стала использовать его лишь в качестве дополнительной поддержки. На подъём ушло около десяти минут каторжного труда, и под конец мне отчётливо показалось, что между опорами мелькнуло что-то тёмное. Но делиться своими наблюдениями я ни с кем благоразумно не стал.
Спасённая девушка представляла из себя жалкое зрелище. Дрожащая и мокрая, она обессиленно плюхнулась на пандус, тяжело дыша. М-да, такое фото в «Инсту» не выложишь, сразу все фолловеры разбегутся.
Пока она обсыхала и приходила в себя, мы с Костиком закончили раскладывать пасьянс из ракушек и принялись таскать воду для дистилляции. Припекало всё сильнее, и ближайшие часы нужно было использовать по максимуму. А через минут двадцать я неожиданно услышал вымученное:
— С-спасибо…
— Смотрю, тебе полегчало? — ухмыльнутся я. — Тогда продолжим, а то деликатесы до вечера не испекутся.
— Что-о-о?!
Девушка снова принялась дрожать, несмотря на царившую в воздухе духоту.
— Продовольственный план сам себя не сделает, дорогая моя, — развёл я руками. — Так что бери трос и вперёд, на сбор урожая.
— Нет! Я не полезу туда снова!
Если можно свернуть себе шею мотаниями головы, то сейчас она была как никогда к этому близка. На тёмных глазах навернулись искренние слёзы, но разжалобить меня подобной ерундой у неё не вышло. Девочка ещё не поняла, с кем имеет дело.
— Сам туда ныряй, понял?!
— А ты меня вытащишь, если что? — задал я резонный вопрос. — Сама же убедилась, что без посторонней помощи обратно не залезть. Или бросишь меня на съедение? Тогда подумай хорошенько, сможешь ли потом жить с этим, а? И голодному брату в глаза смотреть.
Маша не могла. Поэтому через несколько минут отправилась обратно на промысел. На этот раз мы продумали технику безопасности до мелочей, так что эксцессов не случилось. Ни в этот день, ни в следующий, когда волны уже плескалась почти под самым пандусом.
Больше всего нас пугала перспектива полного погружения, но, как и в случае с отливом, подъём воды стал постепенно замедляться, пока вовсе не застопорился, к нашему дикому облегчению. Хотя теперь монстру ничего не стоило вынырнуть к нам навстречу, чтобы снова побаловать себя деликатесом с другой планеты. Поэтому сушка мидий и выпаривание воды происходили исключительно на крыше сооружения. Монотонная работа знатно отупляла, а ещё от беспощадного солнечного света на открытых участках кожи стали вскакивать волдыри. Даже мой тропический загар не спасал.
Потянулись серые будни, наполненные трудом и размышлениями о смысле жизни.
Мы кое-как обжили платформу, смастерив себе из хлама примитивные лежанки, но с каждым днём всё острее вставал вопрос: «Что делать дальше?» Скудный рацион поддерживал нас на ногах, однако с каждым днём наши тела всё больше слабели. А мне всё сильнее хотелось плюнуть на эту обречённую борьбу и отдаться на милость волн. Хотя я прекрасно понимал, что в таком состоянии вряд ли куда доплыву. Если только до дна…
Шестой день нашего заточения на первый взгляд не сильно отличался от остальных. Я спозаранку выполз наружу, чтобы справить нужду и замерить уровень воды, попутно жуя сушёного моллюска. Это уже практически вошло в привычку, так как на каждого требовалось приличное количество времени. Поэтому мы все превратились в жвачных животных.
Однако в этот раз ритуал пришлось прервать досрочно из-за новой детали в окружающем пейзаже. Осмыслив увиденное, я тут же выплюнул драгоценную еду и понёсся внутрь, срочно будить Ксандиновых. Пусть тоже на это чудо взглянут — вдруг у меня уже галлюцинации начались?
Хотя, вряд ли. Они обычно представляются чем-то красивым и недостижимым, а к нам приближался страшненький, кривовато скроенный кораблик. Будто его собирали криворукие бомжи на промышленной свалке.
И даже, если это окажется аналог Летучего Голландца с призраками вместо нормальной команды, я готов был заложить собственную душу, лишь бы попасть к нему на борт.
Глава 5
На самом деле это оказался не корабль, а самоходная баржа. Причём, на вёсельной тяге.
Но свою ошибку я осознал, лишь оказавшись на борту этого ржавого корыта, скрипящего на все лады. Мокрый, побитый, и лишённый верхней одежды. Мечты сбываются!
Точные габариты судна мне никто не сообщил, но на первый взгляд взгляд оно было никак не меньше тридцати метров в длину и около десяти в ширину. Почти всю полезную площадь верхней палубы занимали кривоватые многоярусные надстройки, сделанные из чего попало. На одной из них и вовсе возвышалось широкое бетонное кольцо, пародируя выхлопную трубу парохода. Никакого дыма оттуда, разумеется, не шло. Свободное пространство оставалось лишь вдоль бортов и в носовой части, укрытой грязным полотном. Этакая «чилаут-зона» с видом на море, только вместо диванчиков — грязные циновки и кривовато сбитые деревянные лавки.
Туда нас и притащили, грубо бросив на дощатый настил.
Нужно отдать должное гостеприимству аборигенов, оказавшихся к нашему облегчению вполне обычными людьми, хоть и странновато одетыми. Уж очень мы боялись увидеть каких-нибудь щупольцеголовых пришельцев или прочую инопланетную экзотику. Хотя каждая деталь на платформе указывала на то, что пользовались ей в прошлом такие же люди. Вполне возможно, что это были наши предки.
Местные мореплаватели ни секунды не сомневались, принимать ли им чужаков на борту. Тут же выслали за нами утлую лодчонку, вызвавшую у нас истеричный смех. Но намерения у спасателей оказались весьма серьёзные, и наши робкие отнекивания они проигнорировали напрочь. А когда мы наотрез отказались спускаться, нам выдали жёстких тумаков и просто скинули нас с платформы вниз, прямо в воду, откуда потом же и выловили. Да так ловко, что даже Костик не успел толком нахлебаться.
Внешне наши спасители выглядели под стать их средству передвижения — будто сюда статистов со съёмок очередного «Безумного Макса» согнали. Кожаные куртки с металлическими нашлёпками и шипами, плотные холщёвые штаны с заклёпками и наколенниками, а так же сапоги с высоким голенищем. Рейдеры, да и только. Только на головах вместо вполне ожидаемых шлемов — широкие азиатские шляпы из плетёной соломы. Да и оружие, которое я успел мельком разглядеть, уж сильно подозрительно напоминало японские катаны. У меня на «Лексусе» рычаги коробки передач и ручного тормоза как раз были выполнены в стиле рукоятей этих мечей. Да и в медиа-культуре они частенько мелькали.
Я как раз успел весело произнести: «Ну что, пацаны, аниме?», прежде чем этими самыми рукоятями мне пересчитали все рёбра. Не забыв и про копчик в качестве финального аккорда. Отлив всё сильнее обнажал опоры, так что у меня представилась прекрасная возможность почувствовать себя настоящим мастером спорта по прыжкам с трамплина. Мой полёт вниз вышел красивым на загляденье, а вот за брызги при погружении в воду судьи наверняка бы сняли штрафные баллы.
Всю мою апатию как рукой сняло. Даже чистый адреналин не может так сильно взбодрить.
Помимо упомянутых мечей некоторые аборигены могли похвастаться угловатыми арбалетами, а отдельные уникумы ходили с чем-то, напоминающим внебрачный отпрыск сабли и копья. Как они этими граблями не цепляли всё вокруг в тесном пространстве палубы — загадка.
Разговаривали все на каком-то гортанном, лающем наречии, которого мы разумеется ни черта не понимали. Поэтому старались общаться самыми примитивными жестами. Хотя отдельные слова, проскальзывающие в чужой речи, вызывали у меня какие-то смутные ассоциации. Но никто мне время на вдумчивые размышления не давал.
Оказавшись на борту баржи, я перепробовал все языки, какие припомнил, но так и не смог наладить контакт со смуглым человеком в помятом кафтане, который вызвался с нами общаться. Он что-то вопросительно рявкал и периодически показывал в сторону платформы. Остальные дикари предпочитали рассесться по сторонам, шушукаясь вполголоса. Когда нас избавили от личных вещей и одежды, большая их часть потеряла к нам интерес, отправившись по своим делам. Чуть позже я заметил их за перетаскиванием толстых бухт из свёрнутых верёвок.
— Хот но рат’су?! — теряя терпение, повторил мужчина в очередной раз.
— Возможно, он спрашивает, откуда мы, — тихонько предположил Костя, которого до сих пор колотила нервная дрожь.
— Мы оттуда, вашу мать тупую!
Я раздражённо ткнул пальцем прямо в небо, где висели сильно потускневшие спутники. И надо сказать, мой жест вызвал сильный ажиотаж среди оставшихся на площадке аборигенов. Самые эмоциональные вскочили на ноги, опрокинув грубые сиденья, и убежали в неизвестном направлении. Даже суровый дядька в кафтане изумлённо прошептал что-то себе под нос, прижав ладонь к груди. После чего тоже в спешном порядке удалился.
На какое-то время от нас отстали, и я смог рассмотреть местных жителей поподробнее. Благо вокруг осталось ещё несколько членов экипажа, оживлённо переговаривающихся между собой. Заодно и за нами приглядывали, хотя мы были не в состоянии творить глупости.
Внешне аборигены ничем особым от нас не отличались, но всё же проскальзывало в их внешности нечто странное, подсознательно резавшее взгляд. И когда я начал приглядываться к лицам, до меня, наконец-то, дошло. Это не один этнос, здесь каждый индивидуум был совершенно непохож на другого. Обладатель плоского носа и узких азиатских глаз стоял рядом с белокожим брюнетом, носителем чисто нордических черт. А внешне смахивающий на индуса мужик имел огненно-рыжую бороду. Встречались так же русоволосые и даже блондины.
В общем, перед нами был сводный экипаж МКС, вырядившийся специально для фестиваля любителей постапокалипсиса. Не хватало только обязательного темнокожего, но он не заставил себя долго ждать, появившись в сопровождении двух человек, чьё облачение уже напоминало настоящие доспехи. А не кривоватую кустарную подделку, сшитую на коленке. Стоило ему ступить на деревянную палубу, как все разговоры моментально затихли, из чего я заключил, что перед нами — местный вожак.
Только он никакого отношения к выходцам из Африки точно не имел. Резкие черты лица и орлиный нос напоминали, скорее, арабский этнос. Угольно-чёрная кожа имела синеватый отлив, а волосы на непокрытой голове наоборот оказались полностью седыми, до последнего волоска, включая короткую бороду и даже брови с ресницами. Такой странный контраст почему-то напомнил мне изображение на негативе непроявленной фотоплёнки. А вот глаза в эту схему не вписывались, и выглядели непривычно большими, имея розовый белок и ярко-красную радужку.
Вот это я понимаю — инопланетная экзотика! Таких чернокожих у нас на Земле точно не было…
Выделяла человека и одежда — длиннополый кожаный плащ и штаны с карманами, напоминающие современные «карго». На поясе висел обязательный местный атрибут в виде широкого изогнутого меча. Мне он напомнил сабли из фентэзийных фильмов, но своими комментариями я предпочёл вслух не делиться. Мне и одного купания сегодня вполне хватило.
Мужчина уселся на предложенный высокий табурет и спокойно выслушал доклад толмача-неудачника, который пришёл вместе с ним. После чего принялся задумчиво рыться в плетёной корзине, которую ему услужливо преподнёс тот самый хмырь в соломенной шляпе, что столкнул нас с платформы. Видимо, он успел обшарить сарайчик, прихватив всё интересное с собой. Прекрасно помня вес и габариты алтаря, я даже не стал дёргаться в ту сторону. Его и вчетвером с места не сдвинешь, а всё остальное ценности для меня не представляло.
Забрали мобильники и прочие гаджеты? Удачи вам их сбыть, ребята. Куда больше мне было жаль одежду, но я всё же надеялся, что нам её вернут после всех разбирательств.
Неужели я не смогу договорится? Прежде такого не случалось.
Удовлетворившись осмотром трофеев, беловолосый занялся непосредственно нами. Я повторил свой коронный жест, а когда на тёмном лице лидера появилось скептическая гримаса, прибегнул к последнему доказательству в виде уцелевших смарт-часов на запястье. Пребывание в воде они перенесли вполне достойно, а раздевавшие нас аборигены почему-то оставили их без внимания. Хотя и крестик на машкиной шее тоже никто не снял. Наверное, приняли за личные украшения.
Девушка, оставшись в неглиже, чувствовала себя неуютно под многочисленными мужскими взглядами. Хотя среди местных определённо присутствовали и женщины — я успел заметить на борту как минимум троих. Ещё одна подошла к нам сама, встав сбоку от лидера. Она точно относилась к той же расе, хотя волосы казались больше серебристыми, чем белыми. Эбонитовая кожа имела лиловый отлив, а радужка глаз была фиолетовой. Да и одежда её разительно отличалась от мужской части экипажа, напоминая этакий средневековый спортивный костюм. Зато он отлично подчёркивал все достоинства стройной фигуры.
Когда я активировал экран, она изумлённо выдохнула, вслед за остальными, а вот её соплеменник сохранил внешнюю невозмутимость. Он внимательно посмотрел все изображения, которые я ему продемонстрировал, включая панораму ночного Нью-Йорка и зимнего Лондона, после чего перебросился парой фраз с эффектной соплеменницей. И среди неразборчивой какофонии звуков мне отчётливо послышалось слово «Олд».
Мой английский не воспринимался аборигенами от слова «никак», но при общении между собой отдельные знакомые выражения всё же проскакивали. Я с таким столкнулся однажды на Филиппинах, где местные общались на дико искажённой версии, перемешанной с родным азиатским наречием.
— Олд? — радостно повторил я, вслед за беловолосым.
Тот лишь ухмыльнулся, хотя явно понял, что я зацепился за знакомое слово. Тем временем чернокожая девушка достала из-за пазухи небольшой стеклянный флакончик, но внутри оказался совсем не парфюм, а какая-то тягучая чёрная жидкость. Нечто среднее между нефтью и смолой, которая с крайней неохотой вытекла наружу. Дабы не капнуть ею на палубу, девица ловко подставила узкое лезвие ножа, невесть как оказавшееся в её руке. Прямо помощница фокусника какая-то.
Только мне это представление всё меньше начинало нравиться.
После того, как капелька странной жидкости коснулась металла, она повела себя крайне странно, собравшись в идеально круглый шарик. И судя по красноречивым жестам спортсменки, нам нужно было проглотить эту непонятную хрень. Или, по крайней мере, засунуть её себе в рот.
Тут и дебил бы догадался, даже который ни разу не бывал в Таиланде.
— Ни за что! — почти хором выкрикнули Ксандиновы.