— Еще один угасший род?
— Может быть, может быть. Ладно, мне надо подумать над этим.
— А может, лучше будет подумать о том, как нам склонить на свою сторону губернатора провинции Иды?
— О, оставь. У королевы нет ничего, что могло бы его заинтересовать, — беспечно махнула рукой женщина.
— Не стоит недооценивать противника.
— Но и искать заговор там, где его нет, тоже чревато.
— Хорошие слова, — с намеком сказал Вернер, чем вызвал ее гневный взгляд.
— Хватит подвергать сомнению все мои слова, лучше займись делом и узнай, наконец, кто такая эта Мелани Кэйн.
— Как скажете, ваша светлость, как скажете, — процедил мужчина и ушел, громко хлопнув дверью.
— Нервный какой, — хмыкнула леди Ровенна. В последнее время его попытки командовать ею стали весьма раздражать. Конечно, ему хотелось влиять на нее, как он влиял на всех тех старух, которые вечно вились вокруг него. Ах, эти жены влиятельных мужей, сколько интересных сведений они поставляют. Но не всегда, как оказалось, его таланты могли помочь. Загадка Мелани Кэйн так и осталась загадкой. Похоже, придется вспомнить молодость и взяться за дело самой, но не сегодня. Сегодня ее ждут более важные дела.
Им отвели четыре комнаты рядом с покоями королевы, но девушки, не сговариваясь, решили жить вместе, в одной, еще одну, проходную комнату, оборудовать под гостиную, а третью и четвертую отдать в пользование леди Берте. Тесновато, конечно, зато не так страшно засыпать ночами. Происшествие в лесу все еще не давало покоя всем, кроме Мариссы. Ее спасало зелье.
«И слава богам», — думала Мэл, глядя, как девушка задорно смеется, слушая сплетни прикрепленной к ним служанки. Она и сама иногда хотела бы выпить это зелье и стереть одним махом всю свою прошлую жизнь. Было тяжело ходить по тем же коридорам, по которым ходил он, осознавать, что где-то здесь, в одной из спален он жил, в одном из кабинетов работал, сидел на троне в главном зале. Сейчас этот трон был пуст, но тот, что рядом… очень скоро на троне королевы будет сидеть она сама, если переживет Совет двенадцати, конечно.
В Арвитане было двенадцать провинций. После смерти Его величества именно они и еще пять членов кабинета министров должны будут решить, кто станет следующим королем, а кто регентом. Поддержка Ричарда Колвейна обеспечила принцу Кирану большинство в кабинете министров, но поддержка губернатором провинции Иды принца Дэйтона, перевешивала число голосов в его пользу.
Губернатор обладал непререкаемым авторитетом среди других губернаторов. И главная задача состояла сейчас в том, чтобы переманить его на свою сторону. Феликс и Сорос почему-то были уверены, что Мэл это удастся, но сама девушка очень сильно в этом сомневалась.
Ей представилась возможность последить на приветственном балу за этим человеком, и даже поговорить с ним пару секунд. Он был слишком приземлен и прагматичен, чтобы поверить в ее слезливую историю. Для губернатора самым главным были выгоды, которые мог принести этот союз, а у нее не было ничего, что она могла бы предложить…
— Ты чем-то встревожена, дорогая? — спросила леди Маргарет, которая в связи с болезнью леди Берты, временно заменила ее в свите королевы. И Мэл была этому очень рада. Именно сейчас, как никогда, ей нужен был друг. Вся эта конспирация, невозможность посоветоваться хоть с кем-то, увидеться с друзьями, с Уиллом, напрягали и удручали ее. А то, что за ними следили, Мэл не сомневалась, и не только на приемах, но и в собственных спальнях.
О том, что милая и улыбчивая служанка — Мэри ходит с докладами к леди Элиран, она и так догадывалась. Иначе как объяснить поразительную осведомленность первой леди Арвитана о сердечных привязанностях Розы, которые та высмеяла в присутствии самого объекта любви — начальника личной охраны принца Дэйтона — Онора. Бедная Роза тогда едва не заболела от стыда и смущения. Ужасная была ситуация.
Онор с момента приезда девушек был приставлен к королеве в качестве личного телохранителя, и по долгу службы вынужден был присматривать и за фрейлинами королевы. Таков был его официальный статус, но на самом деле, его главной задачей была охрана Мэл. Это предложили Феликс и Сорос, а Дэйтон горячо поддержал идею. С того момента мужчина находился рядом с ними практически круглосуточно. Конечно, подобная близость смущала бедную Розу, тем более, что мужчина нравился ей без всяких там пророчеств. И вот, в один из приемов, леди Элиран, с которой девушки случайно столкнулись, вдруг заговорила о чувствах.
— Как вам живется при дворе? — спросила она.
— Спасибо, все хорошо, — ответили девушки, учтиво поклонившись.
— Если это так, то почему вы так рано уходите? Танцуйте, развлекайтесь, молодость ведь так быстро проходит. Или вам не по вкусу местные кавалеры? Впрочем, я слышала, что одна из вас питает пылкие чувства к нашему начальнику охраны. Онор, признавайтесь, как вам удается так легко разбивать женские сердца?
— Простите, нам нужно идти, — попыталась увести всех Мэл.
— Зачем же? Онор, пригласите же, наконец, бедную девушку на танец. Роза, кажется именно вы сгораете от любви… О, не стоит так краснеть, в этом нет ничего постыдного…
Конечно, бедная Роза не выдержала и, пробормотав извинения, сбежала, а Мэл с Мариссой переглянувшись, с негодованием уставились на женщину. Неужели она не понимала, что бьет по самому больному? Вряд ли. И судя по наглой улыбке, что та послала мужчине, она сделала это не столько для того, чтобы испортить настроение фрейлинам, скорее из желания разозлить начальника охраны. И судя по тому, как вспыхнули в тот момент его глаза, ей это удалось.
Вечер был испорчен, Роза замочила подушку слезами, а девочки поняли две вещи, что леди Ровенна Элиран та еще стерва, и то, что Онор знает о чувствах их юной подруги.
— Откуда она узнала? — недоумевала Рея, обнимая рыдающую девушку.
— Похоже, здесь даже у стен есть уши, — ответила Мэл.
— Или у кого-то слишком длинный язык, — хмыкнула Марисса. — В этом гадюшнике полно змей.
— И самая главная претендует на трон, — кивнула Рея. — Девочки, а вы заметили, что она не нашу бедняжку Розу хотела задеть, а его. Кажется, она не выносит этого полукровку.
— Мне кажется, она всех не выносит, даже себя.
И все же, эта история получила самое неожиданное продолжение, она позволила двум чувствующим сердцам, наконец, объясниться и более того, Онор не стал зря терять время и вскоре сделал девушке самое настоящее предложение руки и сердца.
— Но вы же знакомы не так долго? — недоумевала Марисса. — Ты его совсем не знаешь.
Но тут уже Мэл заступилась за смущенную девушку.
— Если ты любишь, то не важно, сколько вы знакомы: месяц, год, или один день. Любовь такая редкость в наше время, тем более, взаимная любовь. Слушай свое сердце, слушай только его и никого больше.
— А вдруг он негодяй?
— Если леди Элиран его не выносит, то он точно из хороших, — ответила за Мэл Рея.
Девушки не нашлись с возражениями. Так Роза, одна из первых нашла в Арвитане свою любовь и судьбу, осталось только познакомить жениха с отцом, чего бедная девушка очень опасалась. Почему-то ее отец, герцог Траверсе недолюбливал полукровок, а Роза слишком его любила и уважала, чтобы не считаться с его мнением.
— И когда приезжает твой отец?
— В первый день зимы, — вздохнула Роза. — Я боюсь, что папа не даст согласия. У Онора нет титула.
— Но у него есть поддержка принца Дэйтона, а это что-то да значит, — попыталась поддержать подругу Мэл, если уж остальные это сделать не в состоянии. Марисса изначально была против таких скорых союзов, а Рея… у нее появился свой тайный поклонник, который каждое утро оставлял на столике в их гостиной букет маленьких колокольчиков лиреи и красивые, душевные стихи.
И главное, никто и понятия не имел, откуда они взялись. Охрана никого не пропускала, слуги никаких цветов в глаза не видели, на окнах были решетки, а Рея загорелась идеей непременно найти тайного воздыхателя и поймать того за руку. И с этой целью сегодня, когда нет необходимости наряжаться и тащиться на очередной скучный прием, собралась устроить засаду в гостиной и не спать всю ночь. Она и девочек подбивала присоединиться, но все трое открестились от сомнительной чести. Тем более, что у Мэл были свои планы на этот вечер. Ей, наконец, разрешили встретиться с Уиллом.
После приезда королевы Юджинии, ее личные покои стали единственным местом, где можно было спокойно поговорить, без опасений, что вездесущие люди леди Элиран их случайно, или намеренно, подслушают.
Именно там Мэл и должна была встретиться с братом, но прежде королева хотела о чем-то поговорить.
— Присаживайтесь, моя дорогая, — предложила она и сердечно взяла девушку за руки, когда та присела на диван рядом с Ее величеством. — Мы не виделись несколько дней.
— Да, вас оккупировали наши друзья.
— И я не смогла поговорить с вами об одном очень важном деле.
— Я слушаю.
Но королева не спешила говорить. Вместо этого она с некоторым удивлением и даже потрясением смотрела на свою юную подругу.
— Вы настоящее сокровище.
— Я?
— Вы, моя дорогая, вы. И ваш подарок…
— Рубашка с вышивкой?
— Именно. Признаюсь, я с некоторой опаской приняла его, не потому что не доверяла вам, но не доверяла всему, что связано с магией. В этом мы с королем похожи. Какой бы полезной магия не казалась, но опасности от нее ничуть не меньше.
— Да, я знаю. Андре не устает мне об этом напоминать.
— И он прав, моя дорогая. Если кто-то узнает, что вы… никому не давайте в руки такой козырь, никому и никогда.
— Я понимаю. Но скажите, она вам помогла?
— Да. Впервые за много лет я ощущаю себя по-настоящему молодой. И все благодаря вам, моя милая.
— Я здесь не при чем. Это все моя подруга, — ответила Мэл и подмигнула королеве.
— О, передайте вашей подруге мою искреннюю благодарность и один очень полезный совет.
— Еще один?
— Скорее это даже не совет, а намек, за который ваши друзья тут же запишут меня в страшные враги.
— Даже так?
— Даже еще хуже. Вы знаете, что у губернатора провинции Иды нет детей. И не потому, что он не может их иметь. Губернатор — однолюб, такая редкость в наше время. Он безумно влюблен в свою супругу, но она в силу возраста или какой-то болезни не может родить. Представьте только, как будет счастлив и благодарен губернатор той, что подарит им шанс.
— Вы предлагаете…
— О, нет, нет. Я ничего не предлагаю. Я лишь намекаю. И простите, но даже не представляю, как можно воплотить этот намек в жизнь.
— А леди…
— Клавдия Ардонская… да, она здесь. Вы обязательно должны были видеть ее.
— Что-то не припомню…
— Это не удивительно. Она довольно неприметна, не блистает особой красотой. Но всегда дороже всех одета. Губернатор не скупится на наряды для своей супруги.
И все же Мэл не могла вспомнить жену губернатора, но сама идея показалась ей очень интересной, даже более того… однако…
— Боюсь, у нас не хватит времени. Совет через неделю, если бы была возможность отложить его…
— Думаю, я смогу кое-что придумать. И здесь мне понадобится помощь моих дорогих фрейлин.
— Я вся внимание…
— Нет, нет. Занимайтесь женой губернатора. А я постараюсь отсрочить совет. И помните, вряд ли вашим друзьям понравится моя идея.
Мэл помнила об этом, и оставшееся до прихода Уилла время думала. Это был огромный подарок судьбы и шанс, который дается только один раз, но сейчас самым главным была осторожность. Нельзя, чтобы леди Элиран или кто-то другой догадался раньше времени. И друзья в этом вопросе ей не помогут, наоборот, попытаются помешать. Сейчас она могла рассчитывать только на одного человека, на самого близкого друга — леди Маргарет. Так или иначе, супруга первого министра вызовет куда меньше подозрений, если захочет пообщаться с супругой губернатора Ардонского, чем никому неизвестная фрейлина вестральской королевы.
Она решила подумать об этом, но уже позже, потому что наконец-то открылись двери, и счастливый десятилетний мальчуган бросился в объятия сестры.
Ужасно не хотелось покидать Уилла, они никогда еще не расставались так надолго, ей показалось, что брат заметно вырос и даже немного повзрослел, по крайней мере, их расставание он принял с выдержкой и смирением настоящего мужчины.
— Когда ты еще придешь?
— Очень скоро, обещаю, — ответила девушка и обняла его на прощанье. — Будь сильным.
— Как капитан Кросс?
— Как капитан Кросс, — согласилась она с болью в сердце. Она всегда возникала, когда кто-то напоминал ей о нем, и не проходила несколько часов после. Но Мэл почти любила эту боль, потому что тогда чувствовала себя, как никогда, живой и настоящей.
Она ушла, не сразу сообразив, что провела в обществе брата намного больше времени, чем рассчитывала. Вечер плавно перетек в ночь, а большие золотые напольные часы в гостиной королевы показывали немыслимое время, почти полночь.
У дверей ее встречал молодой полукровка из отряда Онора. Но поскольку покои королевы находились в начале коридора, а покои фрейлин в конце, за поворотом, то она не стала беспокоить охранника, и пошла по коридору одна.
— Странно, — нахмурилась девушка, заметив под дверью какой-то блик, не полоску света, как от зажженных свечей, а отсвет, словно кто-то ходил по гостиной со свечей. Мэл осторожно повернула ручку и протиснулась в открывшееся пространство и… если бы она в этот момент держала что-то в руках, то непременно бы уронила. Но застыть от удивления ей никто не мешал. И не удивительно, ведь она поймала практически с поличным того самого поклонника Реи, который сжимал в руках чудесные цветы лиреи. А сама подружка преспокойно спала в кресле, укутанная пледом.
Немая сцена затянулась ровно до того момента, как Рея пошевелилась. Таинственный знакомец-незнакомец рванул к Мэл и вытолкал ее в коридор. Сейчас у него было такое мрачно просительное лицо, что она растерялась, не зная, что делать. То ли смеяться, то ли плакать все от того же смеха.
— Боги, Феликс, это ты тот самый загадочный поклонник?
— Мэл, прошу вас, не говорите…
— Ну, дела! Постой, ты же ей в отцы годишься.
— Уж кто бы говорил, — надулся руководитель тайной полиции Арвитана. — Напомнить, сколько лет королю?
— Не надо, — помрачнела она и уставилась на него. Впервые она видела, чтобы сильный, умудренный опытом мужчина так смущался. Он все еще сжимал в руке цветы, которые от его нервных действий грозили превратиться в истрепанный веник.
— О, оставьте бедные цветы в покое! — полушепотом воскликнула она и отобрала несчастный букет.
— Вы расскажете ей?
Хороший вопрос. Стоит ли вмешиваться так бесцеремонно в жизнь двух близких друзей, если они сами тебя об этом не просят? Мэл припомнила, как горели глаза подруги, с каким нетерпением она бежала каждое утро, чтобы увидеть на столе очередной букет, но кого она представляла в образе своего поклонника? Какого-нибудь юношу? Или охранника полукровку? Вот только вряд ли в образе тайного воздыхателя ей виделся Феликс. Да, он не выглядел на свои сорок с хвостиком, а уж по поступкам, особенно с девушками, по авантюрному складу ума, она не дала бы ему и двадцати. Мальчишка, шутник и интриган, он и любовь превратил в какой-то балаган.
— Если вы скажете, чего хотите от моей подруги? Это игра, шутка такая или что?
— Я что, похож на шутника? — обиделся мужчина.
— Вам правду сказать или солгать? — не поддалась она на его невинный, полный раскаяния вид.
— Мэл, поверь, я не собирался обижать твою подругу, просто… это… она мне нравится, очень нравится с первого взгляда. Такая живая, непосредственная, а я… никогда не встречал таких, как она, понимаешь?
«Кажется, все-таки влюбился», — хмыкнула она про себя. — «И, похоже, впервые в жизни. Забавно». Вот только ей-то что делать?
— Но вы правы, я не подхожу ей. Она юная, милая, невинная, а я старик.
— Ага, — фыркнула Мэл. — А я смотрю, откуда это песочек сыпется? Не прибедняйся, старичок.
— Так ты мне поможешь? — с надеждой спросил он, и ладно бы просто спросил, но он так умоляюще, так жалобно и душераздирающе на нее смотрел в этот момент. Беззащитный котенок и тот не мог бы разжалобить сильнее.