Я сел и осмотрелся. Подо мной была мягкая лесная почва, укрытая прошлогодней листвой. Вокруг, куда ни посмотри, деревья и кусты. Правда, с одной стороны между деревьями просматривался чуть более светлый фон. Наверняка это край леса.
Осмотревшись, я заметил копье, прислоненное к стволу за моей спиной. Я узнал одно из новеньких копий, стоявших у Хильды на тренировочной площадке.
Где-то хрустнула ветка, в лесной тишине этот звук сразу ударил по нервам. Я перекатился назад и схватил оружие. Уже знакомая сила и уверенность полились по жилам, и я чуть-чуть успокоился.
Сидя на корточках и подперев плечом дерево, я похлопал себя по груди. Талисман был на месте.
— А твои родственнички оказались заботливы, — сказал я Рычку.
Я приложил ладонь к земле и прощупал вокруг землю. В этот раз чувство оказалось сильнее, и я смог охватить вокруг уже шагов пятнадцать. Никого не было, кроме мелких лесных грызунов. Уж не знаю, считается ли это за противника в нулевом мире.
Сузив луч, я снова протянул его намного дальше и прокрутил вокруг себя. С беспокойством я заметил более крупных животных, где-то метрах в пятидесяти от меня. Не отвлекаясь, я крутил луч дальше.
Да, позади действительно оказался край леса, я уже не чувствовал там корней деревьев.
Мое сердце замерло. Позади меня в зарослях стоял зверь.
Прощупывая дальше землю, вскоре я заметил стопы еще одного. Они стояли в отдалении друг от друга у самой кромки леса. Я встал и всмотрелся в кусты. Не сразу, но я разглядел темные силуэты, блеснули внимательные глаза.
Я прислушался к своим ощущениям. Либо эти воины могут глушить чутье, либо они опасности не представляют. Хильда говорила, что за испытанием будут присматривать.
Как всегда, мне захотелось проверить, насколько все серьезно. Я сделал пару шагов в сторону выхода из леса, и чувство опасности кольнуло меня. Понятно, выйти не дадут.
Рядом в дерево воткнулась стрела. Явный намек, что сражаться со мной не будут, а сразу убьют.
Осторожно коснувшись наконечника, я улыбнулся. Зачарованная. Раскачав древко, я выдернул стрелу и благодарно махнул в ту сторону, откуда она прилетела.
Затем я быстрым шагом двинулся вглубь. Надо пройти немного, а потом снова свернуть в сторону и попробовать выйти. Не могут же они поставить оцепление вокруг всего леса, это сколько же зверей надо?
Я бежал, доверившись своим чувствам. И буквально через сто шагов на меня вылетел олень-переросток. Чувство опасности предупредило заранее, и когда он напал, я уже стоял в стороне, выставив копье.
Животное наклонило голову, увешанную огромными шипастыми рогами, и побежало на меня. Отскочив, я выкинул стрелу, чтобы она не мешала в бою.
— Хороший мальчик, — я кружил вокруг стволов деревьев, не давая ему подойти.
Я еще не умел определять меры, и сейчас понял, что это бы мне явно пригодилось.
Олень свирепо ударил копытом по земле и рванулся в мою сторону, когда я выбрал для укрытия слишком тонкое дерево. Он легко снес ствол, махнув рогами, и прыгнул на меня. Я едва успел пригнуться и, кувыркнувшись ему под голову, копьем оттолкнулся от животного в сторону.
Острие причинило ему боль, и он замотал головой, издавая грозные звуки. Я впервые услышал, как кричит олень, и это было очень похоже на корову. Только очень большую и злую.
Он снова выставил рога, внимательно глядя на меня. Я встал, расставив пошире ноги, и закрутил копье перед ним, вызывая стихию земли. Мне самому стало интересно, насколько эффективна моя техника, если я сражаюсь не со второй мерой.
Накручивая внутри пружину, я в нужный момент подскочил к оленю и выстрелил копьем, выбросив энергию через плечо…
— Каменное жало!
Раздался глухой треск. Острие пробило череп бедного животного, и олень, издав жалобный стон, осел на колени и медленно завалился на бок.
— Прости, дружище, — вырвалось у меня, когда я поймал его последний взгляд, — Либо ты, либо тебя…
Вздохнув, я оценивающе посмотрел на копье. Стихия плюс оружие — это вполне неплохо. А учитывая, что я раньше и горных козлов боялся, дела сейчас для меня обстояли как нельзя лучше.
Из тела животного прилетел огонек духа, и я почувствовал прилив бодрости. На радостях я сел на колени, приложил лоб к древку и попытался вызвать видение того стержня духа.
Нет, энергия переполняла меня, и сосредоточиться не получалось.
— Вот же дерьмо нулячье, — выругался я и засмеялся, — Не нулячье уже… Первушное!
Встав, я отыскал стрелу и побежал дальше. Техника Скорпионов, текущая по моим жилам, прямо воодушевляла. Тело радовалось, что ему наконец позволили сражаться, да еще добавилась эйфория от победы над животным.
Помнится, олень, напугавший тогда Кабанов и позволивший мне сбежать на повозке, был не намного больше.
Я вспомнил слова Хильды о том, что дар надо развивать. Теперь я понимал, почему руки сами рвались к копью. Хотелось просто встать и отрабатывать приемы и связки, вспоминать навыки целых поколений.
Не в силах сдерживаться, я выбежал на небольшую полянку, бросил стрелу, и отпустил технику копья на свободу. Тело снова закружилось в танце, оружие засвистело, рассекая воздух. Жилы напрягались, работая на пределе, в голове всплывали названия древних приемов.
Эх, мне бы такие умения там, на Земле. На контрактной службе в армии я получил кое-какие навыки, но в основном это была стрельба. На курсах телохранителей обучали рукопашному, но я их так и не закончил.
Здесь же все было по-другому…
Я в какой-то момент испугался — а вдруг это все временно, а что, если завтра дар исчезнет? Непонятный страх закрался в душу, и я остановился, прислушиваясь к ощущениям.
Опасность!
Тихое рычание послышалось из зарослей. Я повернулся, отслеживая огромный силуэт. Через несколько секунд на полянку с треском вылез огромный бурый медведь.
На меня накатила волна страха, совсем как тогда, в лесу — этот гость тоже обладал даром. Только тогда мне повезло, что Кабаны отвлекли чудовище на себя, здесь же я был один. А ужас так и бил в меня волнами, не давал сосредоточиться.
Стоять было трудно, ноги подкашивались. Тогда я улыбнулся и сел на колени, поставив копье перед собой. Мне было просто нереально страшно, но я помнил, что на технику Скорпионов это не действует. Надо лишь дождаться, когда на меня нападут, и тело среагирует само.
Я закрыл глаза и вызвал чувство земли. Медведь стоял в нескольких шагах от меня, и почему-то не решался подойти. Может, чуял мою готовность?
Открыв глаза, я увидел, что медведь обнюхивает наконечник брошенной стрелы. Он фыркал и морщился, и неодобрительно косился на меня.
— Ну, извини, Потапыч, — стуча от страха зубами, выдавил я, — Это не я придумал.
Медведь покосился на копье в моих руках, проревел что-то обидное и скрылся в зарослях. И в этот же момент страх исчез.
Я несколько секунд провожал животное сканирующим лучом, чтобы убедиться, что оно действительно ушло, и только потом встал. Вполне возможно, я бы легко справился с ним, а может быть, мне бы не повезло. Все-таки двух Кабанов медведь тогда легко завалил.
— Надо учиться определять меры, — сказал я сам себе и, подобрав стрелу, двинулся дальше.
Мне показалось, что я прошел уже достаточно, и можно повернуть в сторону. Я взял намного левее, надеясь, что я не сильно сбился с курса, пока блуждал по лесу.
В лесу стояла тишина, слышно были только, как шепчет ветер в листьях над головой, да шуршит листва под ногами. Я поднял взгляд — небо совсем уже посветлело, рассвет был в самом разгаре. Пара одиноких облаков с одной стороны окрасились в розовый цвет.
Если забыть на секунду, где я, то можно подумать, что обычный подмосковный лес, с дубами и кленами. А экологию в Нулевом мире с нашей не сравнить — дышится хорошо, и на душе сразу так спокойно.
Слишком спокойно…
Я едва успел отскочить в сторону, когда рядом клацнули огромные челюсти. Перекатившись, я махнул копьем и отпрыгнул за ствол дерева. В десяти шагах от меня стоял огромный белый волк.
— Офигеть! — вырвалось у меня.
Животное имело сказочно-белоснежный окрас, в холке достигало метра два, не меньше. Да он меня перекусить может запросто. Вполне возможно, это о нем говорил старик, когда обмолвился про «сильное животное в Лесу Правды».
Я посмотрел на стрелу — и зачем взял, еще ни разу не пригодилась. Кое-как пристроив ее за пояс, чтобы не пораниться, я попятился, выбирая дерево потолще. Буду бегать вокруг, пока не упаду от усталости. Как убежать от такой махины, я не представлял.
Магия этого мира давно перестала меня удивлять, и мне пришла в голову безумная мысль.
— Рычок, — вырвалось у меня, — Это не ты, случаем?
Волк зарычал. Зрачки с желтой радужкой внимательно следили за мной. Я отошел за толстое дерево, тоже не спуская с него глаз. Животное глушило мои чувства, и, вероятно, меня опять спасло только копье.
Шаркнули лапы по земле, и волк рванулся в сторону. Он на миг скрылся, и я сделал прыжок вокруг ствола, чтобы снова увидеть животное.
Никого не было!
Я закрутил головой — вот это скорость. Вокруг не было ни души, но мое чутье все еще не отвечало. Значит, где-то рядом.
Выскочив на более-менее открытое место, чтобы до каждого дерева было одинаковое расстояние, я закрутил головой, ожидая нападения. Сердце бешено забилось, отдавая кровью в голову.
Мелькнула белая тень слева, я крутанулся и выставил копье.
В этот же момент раздался треск сзади, я нырнул вперед, уходя от атаки, и, вскочив, рубанул копьем наотмашь.
Никого…
Только медленно повалилось тонкое дерево, снесенное неведомой силой.
«Дерево!»
Эта мысль напомнила, что делают люди в нашем мире, когда нападают волки.
Я разогнался, уперся древком и вскочил на поваленный ствол. Он отпружинил, чуть помогая мне, и я прыгнул дальше, прямо на толстый дуб впереди.
С лету вонзив копье, я повис на нем, как на перекладине. Затем, подтянувшись, зацепился за ветку сверху. Выдернув оружие, я перебрался повыше и вскоре устроился на таком уровне, где, как мне показалось, меня не достанут.
Внизу послышалось рычание. Белый волк сидел внизу, с интересом разглядывая меня. Мне очень не понравился взгляд — я так смотрю на жареную куриную ножку, когда голодный.
— Иди на хрен! — крикнул я.
Больше ничего в голову не пришло. Я покрутил головой — рядом висели желуди. Потянувшись, я набрал горсть и стал пулять их вниз.
Конечно, волку, который был больше племенного быка, это не причинило никакого вреда. Зато мне было приятно.
Животное зарычало, присело, и метнулось наверх, проскребя огромными когтями по стволу.
Хрясь! Страшенные челюсти сомкнулись в сантиметре от моих ног, срубив все ветки ниже меня, и я чуть не навернулся от неожиданности. Этот волчара прыгнул метров на десять!
Я удержался, только вонзив копье в ствол. Вернувшись в надежное положение, я посмотрел вниз. В ветвях дуба будто просеку проделали, а на стволе следы, словно ковшом экскаватора били.
Волка внизу не было.
Глава 9. Лес Правды
Облегченно выдохнув, я полез еще выше, перебравшись на другую сторону ствола, чтобы прикрыться уцелевшими ветками. В следующий раз это чудовище наверняка прыгнет еще выше, я его порядком разозлил.
Я карабкался долго, не останавливаясь даже передохнуть. Добравшись до верхних ветвей, я выглянул из листвы, оказавшись будто на вершине мира.
Вокруг покачивалось зеленое море. Не так далеко, всего лишь в нескольких километрах, я увидел тот самый большой холм с Вольфградом, растекшимся по его склону.
Алое солнце с полосками облаков уже почти вылезло из-за горизонта, и слегка касалось его, будто целовало напоследок. Прямо на моих глазах яркий диск оторвался от края земли.
Я посмотрел в другую сторону. Лес простирался далеко, и упирался в подножие невысокого хребта. По сравнению с Проклятыми тут были совсем невысокие горы. Видимо, это настолько древний массив, что уже порядком осыпался.
— Лепота какая, — пробормотал я, пытаясь придумать, как быть дальше.
Как справиться с чудищем внизу, я вообще не представлял. Мое чутье оно глушило напрочь, а по скорости и силе превосходило в разы.
Оставалось только сидеть здесь, насколько хватит — может, его завалит какой везучий Серый Волк, если вдруг сегодня еще кого отправят на испытание. Хотя в это верилось с трудом.
Я вспомнил Снора в Пещере Правды. Если Волки посылали сюда таких же юнцов, то у них нет шансов. Закон жестокого Инфериора — сначала чудовище убьет нескольких зверенышей, только вчера достигших второй ступени, и потом старшие Волки пойдут зачищать лес.
И очень интересно, сколько ждать до того момента, когда это произойдет? Наверняка я тут с голоду быстрее помру.
Делать было особо нечего, и я попытался дотянуться стихийным зрением до земли, чтобы просканировать округу. Не получилось, слишком высоко. Я приложил ладони к ветке, вслушался в нутро дерева.
Оно ответило, но так слабо, всего сантиметров десять от рук. Судя по всему, для этого надо владеть стихией земли намного лучше. Но ведь там же текут соки… Я попробовал позвать воду, но она показала мне фигу.
Тогда я, закрыв глаза, решил выйти на связь со стержнем духа — надо учиться определять силу врага. У меня сначала ничего не получалось, но времени было навалом, и я пробовал, пробовал, пробовал…
В конце концов, я смог увидеть столб и свою точку в самом основании. Я был уже в потоке, и заметил, что основание столба имеет семь секций с размытыми границами. Помучившись с концентрацией, я увидел, что моя точка была во второй, приближаясь к верхней границе.
Семь секций основания упирались в четкую темную границу, а дальше виднелись еще секции — сияющий столб уходил далеко вверх, и я не видел его верхушки. Наверняка то, что я вижу сверху — меры зверей и человека. А здесь внизу, где моя точка, семь ступеней первой меры. Стихийники.
А значит, мне до третьей ступени осталось совсем немного. Чувство эйфории чуть не сбило меня, и я снова сосредоточился. Долго удерживая видение, я понял, что с каждой секундой мне дается это легче. Но как увидеть меру своего врага?
Я попробовал вспомнить то чудовище, что ждало меня внизу, его желтые глаза, белую шерсть. И тут как пробило — я четко увидел яркую точку во второй мере, но это был не я.
Насчитав четыре ступени, я пытался понять координаты, а потом, снова вспомнив образ белого волка, соединился с точкой. Что-то было не так с ней, она будто имела связь с первой мерой…
Дерево тряхнуло, и меня выбило из видения. Уцепившись за ветви, я стал быстро соображать, что успел увидеть. Хищник наверняка стоял внизу и трепал дуб, а, значит, времени оставалось все меньше. Что же я увидел сейчас, в видении?
— Точка во второй мере, — забормотал я вслух, чувствуя дрожание ветвей, — А связана с первой. Все животные — первая мера…
Я стал быстро считать. Семь ступеней первой плюс четыре второй. Волк одиннадцатой ступени. Вполне реальная цифра для Леса Правды. И вроде бы ненамного круче того скорпиона из пещеры, вот только обладает даром и офигенной скоростью.
Можно попробовать сразиться, ведь у меня при себе копье, но что-то мне подсказывало, что шансов мало.
Снизу донеслось рычание, и по дереву будто ухнули чем-то тяжелым. И снова, и снова… Через пять секунд, к моему ужасу, с оглушающим треском дерево начало падать!
Весь мир ухнул вниз — я крепко держался за ветви, чтобы не потеряться в мельтешащем хаосе. С грохотом крона ударилась о ветви соседних деревьев, и со всех сторон внезапно полезли толстые ветви, посыпались листья. Дуб со скрипом насаживался на соседа, и тот, в конце концов, не выдержал веса.
Рядом замолотили, перекручиваясь, толстые жерди ветвей. Чтобы меня не покалечило, я стал искать выход вниз, и мой дар Скорпионов заработал на максимуме.
Я перепрыгивал, отскакивал, уворачивался. Палки били со всех сторон, некоторые сучья не выдерживали и с треском ломались, выстреливая щепками. Затем эти острые концы устремлялись в мою сторону, и я снова нырял еще ниже, пытаясь выжить в смертельной мясорубке.