Эльфийский король предложил дракону выбор: или служить защитником королевства, охраняя его границы, или в качестве чучела.
Огонек отчаянно хотел жить, а потому дал присягу Финроду, потребовав в качестве жалованья 10 баранов и 20 золотых ежедневно.
Шли годы, сначала дракон благоденствовал, отъедая бока и отсыпаясь как домашний кот, затем он потихоньку вырос до таких размеров, что десятки баранов ему стало не хватать даже на завтрак.
Огненный гад потребовал увеличение пайка, но королевский казначей уперся, заметив, что Огонек получает помимо продуктового довольствия еще и вознаграждение в самой твердой валюте. Мол, его и трать, проглот ленивый.
Дракон от такого расклада слегка приуныл, так как расходовать золото было противно чешуйчатой душе. Но затем знакомый гном подкинул ему идею зарабатывать деньги как живой экстремальный аукцион. Огонек раз-два в день поднимался в небо - поразмять крылья. Так почему бы не брать к себе в попутчики гостей города или местных экстремалов?
Пять золотых с носа, и полчаса наслаждения под облаками на чешуйчатой спине. Только не забудь прихватить запасные штаны и выпить пару бокалов горячительного для храбрости.
Кроме этого, дракон обожал всевозможные хитроумные игры вроде шахмат, шарад, загадок и карточные игры. Особенно когда играли на деньги. Выиграть у хитрого чешуйчатого пресмыкающегося было чрезвычайно сложно, ибо тысячи лет опыта, как правило, ломали любую удачу. Зато дракон часто предлагал в качестве ставки очень хорошие легендарные вещи. Некоторые артефакты в Кингдом дрим для усиления характеристик и придания новых свойств должны были быть выкованы из металла, расплавленного в драконьем пламени, чтобы при закалке впитать частицу дыхания дракона.
Огонек охотно давал использовать себя в качестве Царь-печки, забирая каждый пятый созданный предмет себе. Некоторые вещи дракон потом дорабатывал самостоятельно, заодно прокачивая свое умение "Изменение сути".
Впервые я увидел дракона, когда мы с Аллинель наслаждались недолгим отдыхом после прокачки моих навыков переводчика и ее Ремесленника.
Она настолько вписалась в свой путь Ткачихи, что могла наносить узоры и вязать петли лежа, сидя, стоя и даже на ходу, прогуливаясь в парке.
Вещи с одной характеристикой + 3 или двумя по +1 хоть и не могли сравниться с шедеврами продаваемыми в элитных магазинах, но в простых, обычных лавках разбирались на 'ура'.
В некоторых квестах глупо было рисковать дорогими шмотками, и игроки с удовольствием закупались экономвариантом, чтобы в случае бесславной гибели не терять слишком много.
- Здравствуйте, уважаемый, - поприветствовал я с опаской дремлящую громаду.
Тот приоткрыл глаз, сверкнул желтым змеиным зрачком и выпустил из носа струйку дыма:
- И тебе не хворать, Пришлый. Полетаем или устроим схватку интеллектов? Ты у нас рейнжер? У меня как раз есть лук с двумя чешуйками с моего хвоста. Передо мною возник морок чудо-оружия, дающего +15 силы, +20 ловкости, + 50% защиты от магии огня, позволяющий стрелять огненными стрелами.
При виде этой плюшки мой внутренний хомяк захлопал в ладони и запел "аллилуйя".
- Сначала полетаем, а потом сыграем, - с некоторым усилием решил я.
Мои руки так и тянулись к красочной иллюзии.
- Как хочешь, - дракон разогнал морок. - Садитесь на спину и крепко-накрепко привязывайтесь. Согласно этому документу, - он ткнул когтем в объявление, вырубленное на граните, - я не только не отвечаю за вашу случайную гибель, но даже не должен тратиться на похороны...
Последняя фраза заставила меня задуматься, но монеты уже успели исчезнуть с моей ладони, и судя по хитрой чешуйчатой морде возврата стоимости билетов в случае их аннулирования ждать не стоило.
Мы закрепились кожанными ремнями ( на вид хлипкими и потертыми).
- Держитесь, мелкота остроухая. Сейчас я вас так укатаю, что вас потом месяц страх высоты преследовать будет. Хотите острых ощущений - будет вам экстрим. Только предупреждаю: обделаетесь мне на на шкуру - сожру с потрохами.
Такого восторга и драйва я не испытывал ни в реале, ни в вирте. Ветер играл нашими волосами, мы держались за руки и жмурились от ужаса смешанного с кайфом.
Дракон пускал огненную струю и сам же ее таранил, купаясь в собственном пламени. Мы с Аллинель в ужасе визжали, опасаясь сгореть, но пламя всякий раз оказывалось теплым и ласковым.
Огонек делал невероятные кульбиты, заворачивал мертвые петли, свечки, бочки, несся с высоты выше четырех километров и резко тормозил всего лишь в нескольких метрах от земли. Много раз казалось, что ремешки порвутся и моя эльфийская тушка шмякнется о каменную мостовую города, но крепления оказались сделаны на совесть, и через пол часа мы живые, но с кружащимися от избытка впечатлений головами и подгибающимися от слабости ногами, слезли с чешуйчатой спины на каменную мостовую.
- Ну что, - спросил хитрый дракон, - а теперь битва интеллектов?
- После такого лучше сначала чего-нибудь выпить, - сказал я, пытаясь отдышаться и придти в себя. - Потом как-нибудь.
После я трижды пытался выиграть у коварной летучей ящерицы легендарный лук. Один раз в шахматы, второй в покер, а третий - в загадки.
Каждый раз Огонек вчистую обыгрывал меня, выуживая не менее сотни золотых. Утешением служил капающий опыт, ибо, проигрывая сильному, ты учишься быстрее, чем выигрывая у слабого.
Дракон обожал рассказывать истории про Последнюю войну с орками.
- Сытное было времечко, - вздыхал он, поглаживая лапой свое солидное брюшко.
По словам Огонька он якобы едва ли не в одиночку уничтожил все орды зеленокожих, а эльфы с Финродом в основном в обозе прохлаждались.
Дракон был Мастером иллюзий: испуганные орки убегали от его мороков настолько быстро, что попадали прямо в открытую пасть зубастого змея.
Жила темная эльфийка, как и положено всем хорошим людям, в 300-метровом пентхаусе на Крестовском острове.
Холл дома напоминал парадный зал в Эрмитаже, только новее, а лифт был из прозрачного пластика, чтобы поднимаясь вверх можно было наслаждаться видами Финского залива.
Войдя в квартиру, Карина провела пальчиком по одному из шкафов, обнаружила там пыль, недовольно наморщила носик и сказала глубокомысленно, что прислугу следует сечь старательнее. А то совсем от рук отбилась.
После чего предложила мне подождать в гостиной в шесть раз превышающей размеры моей комнаты в общаге.
Я сел на мягкий кожаный диван и впал в невеселые размышления о том, что не тем занимаюсь в жизни, раз девочка моего возраста может позволить себе проживать в таких хоромах, а я нет.
Впрочем, такие квартиры на зарплату администратора не покупают. Интересно откуда дровишки?
- Да батина хата, - сердито ответила на мой немой вопрос Карина, - успокойся, не насосала, не натрахалась, не наворовала.
- Можно нескромный вопрос?
- Если ты про извращения, то я девочка приличная, - усмехнулась она. -Шучу-шучу, задавай.
- Если у тебя такой богатый отец, то почему ты работаешь?
- А ты? - вернула мне вопрос хитрая девушка.
На секунду я впал в ступор:
- Нуууу, я должен добиться всего сам, доказать что чего-то стою. Наверное... Впрочем, у меня не было выбора.
- Ну вот и я ... тоже должна. И тоже нет выбора. Вернее был. Можно было потерять самоуважение и сесть на содержание старому богатому пузатому спонсору или работать самой. Я решила, что лучше использовать мозги, а не другие части тела, и пока вроде получается.
Девушка достала из бара бутылку вина и налила до половины два красивых бокала.
- Пить не залпом, - предупредила Карина, - это тебе не домашняя горилка, Иванко.
- Впрочем, чересчур сосредотачиваться на элитной выпивке, с умным видом рассуждать о букете и купаже я не стал, а притянул к себе девушку. Мне не терпелось ее раздеть. Из чисто научного любопытства. У такой вредной девушки наверняка под юбкой прячется сзади хвостик, а в туфлях со шпильками - копытца. Но, как ни странно, тщательное вдумчивое исследование всех участков и уголков тела не выявило ничего демонического. Видимо, отличие таилось где-то глубоко внутри. Очень глубоко.
- Что такой смурной? - весело спросила Карина, отрываясь от монитора.
- Приболел, - я прокашлялся, - горло, нос, ничего страшного - пройдет.
- Постой-ка, - сказала девушка, - от простуды есть прекрасное лекарство. Лена, подмени меня пожалуйста на полчасика.
И потащила меня в комнату отдыха, снабженную шикарным кожаным диваном.
Попытки ее обнять она пресекла увесистым шлепком по рукам:
- Куда тянешь грабли, Чахлик бацилльный? Хочешь и меня заразить? Сначала выздоровей. Лучший способ предупреждения недугов - это дыхательная гимнастика.
- А я то думал, что коньяк и антигриппин.
- Центр человеческого тела находится в точке, расположенной примерно на сантиметр ниже пупка.
Я сразу же попробовал найти эту точку у нее и опять получил по рукам.
- Дышишь животом, или как говорят умники, диафрагмой. При каждом вдохе представляй, что расположенный в центре золотистый шарик наполняется теплой жизненной энергией. И так 1000 раз в день.
- И я таким образом избавлюсь от простуды? - недоверчиво хмыкнул я.
- Так ты приведешь в норму свой биоэнергетический баланс и больше не будешь болеть из-за пустяков. А простуду нужно лечить обильным теплым питьем, витамином С и постельным режимом. Поэтому брысь домой под одеяло. Больным строго-настрого запрещается погружаться в вирт.
- Ну, сын, как жизнь? - спросил батя внимательно разглядывая на экране телефона мою физиономию.
Что можно было ответить предку?
- Да все хорошо, - что в принципе было правдой. И учеба, и работа, и личная жизнь (как виртуальная, так и реальная) не могли не радовать. - Только вот устаю жутко. Думаю рвануть куда-нибудь с Кариной на юга дней на десять.
- В это время года очень хороша Доминикана.
(Заметки рецензента накарябанные корявым почерком на полях:
'Какая нахрен Доминикана? Сейчас полетят какашки, что ты мажор, буржуй недорезанный и с жиру бесишься. Турция. Максимум четыре звезды. Олл инклюзив'.
'Так ведь ноябрь месяц????'
'Все равно Турция').
- Как раз в те края и собираемся. В отель, где есть наши капсулы.
- Правильная мысль. Без отдыха есть риск 'перегореть'. Только отпуск это не панацея. Нужно учиться урывать каждый день время для отдыха и медитации. Тем более сейчас, когда ты очень много на себя взвалил.
- Про медитацию как раз и не все понятно, - пожал плечами я. - Меня хоббит в вирте одной очень интересной технике научил. Но я не до конца ее понял.
- Так спросил бы у мелкого засранца, - батя недолюбливал невысоклика.
- Я спрашивал.
- И что От-горшка-два-вершка тебе ответил? - заинтересовался отец.
- Что дареная мудрость ничего не стоит. Что я сам должен найти ответ, прочувствовать собственной шкурой, чтобы понять.
- Нуууу... он в принципе прав, - нехотя признал отец, - но с другой стороны, на то и существуют родители, чтобы научить детей... кушать кашку, не какаться в штанишки, прочим полезным премудростям. Рассказывай в чем закавыка.
- Вопрос в благодарности, - ответил я осторожно, - хоббит велел говорить спасибо Вселенной, Создателю, Окружающему миру, собственному телу и даже скамейке в парке, что стоически выдержала вес моей задницы. Вот только я не понимаю зачем? Разве скамейка это слышит, разве Создателю не все равно? У него нет других дел кроме как слушать меня?
Вернее, понимаю, но насколько правильно подлизываться к Богу? Неужели, если он есть, то ведется на коленопреклонённые поклоны в церкви, поцелуи икон и разбитые о пол лбы?
- Экий хлам у тебя в голове, сынок, - расстроенно покачал головой батя, - моя вина - надо было подвергать цензуре то что стояло на твоей книжной полке.
У тебя сформировалось неправильное отношение к Богу, но тут сыграл неверный посыл, которую дает религия, находящаяся на службе у власть имущих: "Вы, рабы Божьи, подчиняйтесь помазаннику Божию".
Вот и возникло ощущение, что ты некая поделка мистера Франкенштейна или Буратина Папы Карла, непонятно на кой созданная, брошенная с неясными целями в мрачный неприветливый мир. А ростки научного атеизма в темном фентези дали мысль о том, что мир вокруг помойка, а виноват в этом Создатель.
- А как надо относиться? - заинтересовался я.
-Как ребенок к родителю, - усмехнулся батя, - так гораздо правильнее. И понимать, что Вселенная, Создатель относятся к тебе как мать и отец. Если ты хороший добрый ребенок, то родители дарят тебе нежность, тепло, красивые подарки. Если ты глупое жестокое неблагодарное чадо, то родители будут осыпать тебя затрещинами, шлепать по попе ремнем, ставить в угол и отнимать игрушки.
- И-и-и...ээээ... - завис я.
- Поэтому-то у жизнерадостных гармоничных людей, как правило, все хорошо, а нытики и меланхолики обязательно добудут доказательства, что стакан пуст, а жизнь дерьмо. Даже если им для этого придется разбить себе голову, разориться или нарваться на прочие неприятности.
- Э-э-э, - продолжил зависать я.
- В благодарности, наверное, и заключается главный секрет везения и счастья, - заключил предок.
- Да ладно, - возмутился я. - В этой жизни никому ничего нахаляву не достается... - и задумался, - ну по крайней мере все успешные люди достигали вершин благодаря упорному труду. Это ведь только ленивым неудачникам кажется, что богатым и знаменитым все падает с неба.
- Сынку, ты путаешь успех с удачей и счастьем. А это три абсолютно разные вещи. Успех, в самом деле, покоряется лишь системной методичной работе, удача - это способность получать наибольший результат при наименьших шансах, а счастье - это удовлетворенность и кайф от себя и окружающего мира.
Успешный человек может быть не особо удачливым и счастливым, любимец Фортуны может не иметь успеха и быть несчастным, а счастливому вовсе необязательно следует удача и успех. Кайфовать от жизни можно и просто так. Даже без ярких таблеточек.
Но к лешему лирику, запомни главное рациональное зерно хоббитской медитации: если выказываешь благодарность и любовь к породившей тебя Вселенной, то получишь в ответ помощь, тепло, понимание. Будешь капризничать и вредничать - получишь подзатыльники.
- И игрушки отберут, - подхватил я.
- И еще, самое главное, благодарить нужно искренне, иначе ничего не получится. Вселенная лесть и лицемерие чувствует великолепно. Поэтому многие молитвы не срабатывают, когда их бубнят по привычке.
- Если улыбнешься Вселенной, то она улыбнется тебе в ответ, - вспомнил я.
- А сейчас у нас интервью с Владиславом Киреевым, создателем знаменитой виртуальной игры "Королевство мечты". Владислав, здравствуйте.
- Здравствуйте, Ирина, - немолодой, но подтянутый мужчина с умными немного усталыми глазами улыбнулся в камеру.
- У наших зрителей, да и у меня тоже, есть несколько вопросов относительно вашей игры, - красивая журналистка просто ослепляла своей улыбкой.
- Постараюсь на них ответить.
- Чем отличается вирт Королевства мечты от своих конкурентов? Почему вы установили такие, не побоюсь сказать, грабительские тарифы? - спросила ведущая.
- За гарантированное качество виртуального мира. В чем это проявляется? Попробую объяснить. В обычной среднестатистической игре геймер въезжает в город на коне, ездовом бегемоте или медведе и останавливается в гостинице, называющейся "Гарцующий жеребец" или "Веселый крокодил". Там всегда есть в наличии номера всех категорий и на все карманы: от императорского люкса до крошечной каморки в подвале. Игрок всегда без очереди получает ключи у улыбчивого словоохотливого слегка полноватого эльфа-администратора Тервилля.
- Так это же хорошо, очень удобно, - улыбнулась Ирина, - или нет?
- Кроме того, геймер-мужчина при желании может закадрить симпатичную горничную Молли (тоже на четверть эльфийку) с помощью недорогого подарка-украшения. Для девушек есть скучающий в баре Аратарн, охотник на дракожаб, - продолжил Киреев, - это очень хорошо и удобно... в идеале. Но на практике в дешевых и бесплатных игрушках получается, что одновременно с Тервиллем беседуют сотни, если не тысячи игроков. И тут-то начинается самое "интересное" для пользователей: когда нагрузка на серверы становится чрезмерной, то эльф-администратор начинает подвисать и тормозить с ответами, ломая впечатление от полного погружения в вирт. Или неожиданно в вашем люксе кто-то начинает топать, кашлять или сморкаться под ухом.