Одно преимущество в моем статусе нравилось чрезвычайно – мне никто ничего не запрещал. Объективности ради нужно сказать, что толком мной никто и не занимался. Как, впрочем, и с остальными детьми. Нома, с которой я по-прежнему делил одну кровать, целыми днями сидела в манеже. Мне искренне было жалко ребенка. Потому я иногда играл с девочкой. Но не так долго, как хотелось бы ей. Оказалось, что это так утомительно - играть с тем, кто настолько разнится с тобой в интеллекте. Поэтому, посидев пару часов возле манежа, я убегал на задний двор замка. Тогда вслед мне раздавался громогласный рев.
Насильно сидеть с Номой меня никто не заставлял. Но засыпала вечером эта рёва только рядом со мной. Вообще-то то, что я принимал за умственную отсталость, оказалось всего лишь особенностью развития расы. Мне понадобилось еще три года, чтобы понять - дети эльфов сильно уступают в развитии относительно тех привычных рамок, на которые я ориентировался. Брат Номы, Кеон, был старше. Но даже когда, по моим прикидкам, ему было лет десять, он вел себя как пятилетний земной ребенок. Я в этом плане выгодно от всех отличался. Тихо радовался, что за мной нет присмотра и никто не замечает несоответствия - пятилетний ребенок, но умен не по годам.
Зато, когда моего единокровного брата Ттиаса решили обучать грамоте, я это мероприятие не пропустил. И шустро последовал за ним в учебный класс. В отличие от Ттиаса я сидел тихо. Да и не видно меня было под столом. Брат же особой усидчивостью не отличался. То вскакивал, то порывался убежать во двор. Пришлось мне несколько занятий «прогулять». Я-то древний алфавит за день освоил, а принцу вдалбливали значения местных закорючек в течение месяца. Да и потом, когда учитель стал учить его слова складывать, Ттиас путался. Внутри меня всё кипело и клокотало от злости: как можно быть таким тупым?!
Потом осаживал себя, вспоминая, что эльфы вообще взрослеют медленно. Может, принц по местным меркам вообще вундеркинд? Одно меня огорчало: читать-то я научился, да только доступа к книгам не было. Так что довольствовался чтением текстов, коими были расписаны стены некоторых помещений замка. Нужно ли говорить, что учить современную письменность наследник начал только через полгода. Ну, и я вместе с ним.
А еще я повадился сидеть под столом в зале заседаний. Владыка со своими советниками много чего интересного обсуждал. Постепенно я узнавал местный расклад. Кроме огненных, имелись еще какие-то другие драконы, с которыми «мы» не дружим. Да и с людьми не очень-то ладим. Вернее, те рыбаки, что приходят к замку, считаются примитивными и безобидными. А вот другие люди, где-то за Восточным лесом, для «нас» опасны. Хотя приходится торговать с ними.
Эльфы меня во многих областях жизни изумляли.
Если в двух словах: умели они делать вино и ткать шелк. Ну, и огороды, конечно, имелись. А к остальным навыкам и ремеслам эта нация не была приспособлена. У них даже строителей не было. В древности эльфы обладали магией. Могли поддерживать свои дома в порядке. Потом этой магии эльфы каким-то образом лишились. И так за столетия толком ни черта делать и не научились. На вино они выменивали у огненных драконов простейшие бытовые амулеты. Тот браслет, что мне дракон презентовал, оказался с магией земли. Как и чего, я ещё и не разобрался, но таскал эту вещицу на шее.
Вообще-то все эти магические штучки попадали только в замок Владыки. Простым эльфам ничего не перепадало. Да и то, что было в замке, явно не удовлетворяло всем потребностям. Мать Ттиаса часто жаловалась, что ей нужны амулеты чистки и лекарские для поддержания красоты тела, а их нет.
Отчего-то те люди, что жили на востоке, продавать амулеты эльфам не хотели. Обменивали эльфийские шелка, в основном, на зерно и готовые изделия. Иногда торговцы приносили какие-то вещи: обувь, ремни, кинжалы. Но, в целом, торговля велась по минимуму.
Драконы тоже нечасто прилетали. Шелка их не интересовали. А вино, похоже, можно было и в других местах купить. Было у эльфов еще кое-что интересное. Но не для огненных драконов.
Я уже понял, что не всё хорошо с магией и у драконов. Вернее, те, кто не были магами, даже летать не могли. Обращаться у них получалось. А вот взлететь без магии – нет. Зато драконы могли использовать что-то наподобие амулета. Всей технологии я не понял, но уяснил, что произрастает этот орех в эльфийских лесах. Драконы иногда заказывали эти орехи для своих соплеменников, лишенных магии. И если раньше не так часто, то в последнее время магов и у драконов стало меньше.
Рассуждения на тему магии в зале Владыки могли длиться часами. Эльфы потягивали вино и «переливали из пустого в порожнее». Моя деятельная натура просто не могла долго выслушивать одно и то же. Послушав пару часов беседу вельможных эльфов, я выбирался из зала, чтобы найти себе другое занятие.
Но если мне не везло, то попадался на глаза какому-нибудь бездельнику-аристократу. Обычно меня обзывали грязной недостойной Полукровкой и рекомендовали научиться чистить загоны для животных. Сами эльфы эту работу не любили выполнять.
Кажется, только несколько раз в году всё население принималось за работу. Первый раз - когда созревал местный аналог винограда, и нужно было собирать урожай, а второй раз, по весне, когда обрезали молодые ветки этих «виноградников». Ветки укладывали в коридорах или просто в пустующих комнатах. Затем на них помещали личинки шелкопряда. И через какое-то время собирали куколок. Занимались этой нехитрой работой поголовно все, не делая различий на титулы и пол. А самое интересное начиналось потом. И если в замке ткачи использовали примитивные амулеты, то в городе все делалось вручную.
Первый раз увидев это зрелище, я был потрясен.
Представьте себе несколько сотен эльфов, расположившихся прямо на улице вместе со своими станками, которые ткали шелк. Даже дети забывали свои забавы и старались не мешать этому действию. До самых сумерек слышался тихий гул от работы ткачей. Дней за десять все шелковые нити превращали в ткань. Потом уже готовые полотна красили или, наоборот, отбеливали.
Кстати, те деревья-виноградники после обрезания молодых побегов только лучше плодоносили. И, собственно, это был весь эльфийский бизнес. Больше ничего делать эльфы не умели, да и не хотели. Меня удивляло, почему они покупают даже рыбу, вместо того чтобы самим её ловить.
Как-то я прогулялся до реки. Конечно, не сразу нашёл ту тропу в лесу, по которой к нам приходили люди. Поплутал чуток, но потом вышел на берег.
Выяснил, что племя людей живёт на противоположном берегу. А к эльфам приплывают на лодках. И рыбы той они ловили немерено. Вот только к замку относили нечасто, и ту, как правило, слегка подсоленную.
В общем, когда я узнал, где река, стал часто убегать купаться. Похоже, что умение плавать в большей степени идет от мозга, чем просто физический навык. Конечно, требовалась определенная тренировка. Но держаться на воде я стал сразу. А потом вообще осмелел и даже переплывал неширокую реку. И если поначалу опасался, как меня воспримут люди, то вскоре приобрёл друзей-приятелей. Особенно сдружился с Мики. Мальчишка был постарше меня, но смышленый, как все дети людей. Он же впервые показал, как добывают глину для гончарных изделий. Продемонстрировал свои корявенькие посудины. До мастеров-горшечников ему было далеко.
Я же вспомнил, как лепил в детстве. Попробовал сваять что-то вроде Дымковской игрушки. Сразу ничего путного не вышло. Но поскольку приходил я к другу часто, а порой даже оставался ночевать в поселке, то навыки в лепке потихоньку совершенствовал. Когда у меня получились приличные «куколки» и «драконы», отец Мики отправил мои поделки вместе с посудой в печь для обжига. А я потом любовался тем, что получилось. Пару куколок отнес Номе. Остальные раздарил местной ребятне. Мики попытался повторить мои изделия и довольно удачно. Его отец нас всячески поощрял и даже отдельную полку для просушки наших изделий под навесом выделил.
– Не бывает таких рыб! – спорил со мной очередным вечером Мики.
– Да какая разница? – возмущался я. – Это игрушка.
– Рыба должна быть похожей на настоящую.
– Ничего она не должна. Мы же делали фигурки и совсем непохожие на людей.
Вообще-то рыба у меня была такой формы оттого, что я хотел из нее свистульку сделать. Пока были только пробы. В изначальном варианте я слепил дракона. Потом только сообразил, что дуть в хм... зад дракону не совсем этично. И переделал фигурку в рыбу, а Мики её раскритиковал.
– Полукровка, отведешь завтра наших с утра в замок? – перевел разговор на другую тему мой приятель.
– Отведу, - вздохнул я.
Честно говоря, когда ко мне первый раз обратились с такой просьбой, я не понял, в чем прикол? Сами тропу не найдут?
– Ты же дриады сын, – терпеливо пояснил мне тогда Мики.
– И что?
– Тебе все лесные тропы подчиняются.
– Это как? – продолжал я недоумевать.
– Наши если несут ночной улов в замок, то выходят на рассвете, – продолжил мальчишка, – и только к вечеру приходят.
Вообще-то так и было. Помню, что рыбаки появлялись в замке всегда вечером. Ночевали рядом с загоном для птицы и поутру возвращались обратно.
Вот только отчего они так долго шли, я понять не мог.
– Твои тропы другие, – заверял меня Мики.
Потом это я уже понял. То, что у меня занимало по времени не более часа, для всех остальных растягивалось на несколько часов. Оттого и улов по жаре опасались носить в замок. Или добавляли соль, пытаясь сохранить рыбу. Мне же удавалось провести людей быстро. Рыба не успевала испортиться. Так что в последнее время благодаря мне питание в замке стало разнообразнее. Люди же выменивали рыбу на изюм. А если был сезон, то и на свежие гроздья эльфийского винограда. Вот и водил я последние пять лет людей к эльфам.
Владыка же со своими советниками опять принялся рассуждать: стоит увеличить число посадок явы и продолжить обменивать на рыбу или не стоит? А может, сократить запасы вина? А может... и так до бесконечности. Порой мне казалось, что, погуляв пару месяцев и вернувшись в зал замка, слушал только середину начатого разговора.
И честно удивлялся, как эльфы с таким отношением к жизни еще не вымерли.
Но, скорее всего, тут их спасала необычная продолжительность жизни. Хотя драконы жили еще дольше. И отчего-то считались первородной расой. Это я на стенах прочитал. Вообще-то эльфов история никак не интересовала. Самой любимой темой для разговоров было то, как они хорошо жили, когда владели магией, что могли сделать и как. И вот если бы сейчас к ним вернулась магия, то они ого-го как развернулись бы! Я же сжимал зубы, заслышав такие речи, и старался улизнуть подальше. Как правило, в посёлок людей.
Собственно, поселком это место можно было назвать условно. Жили рыбаки и гончары в землянках. Когда зимой наступал сезон дождей, в таких жилищах становилось неуютно. Укрепленные ступени подмывало водой. Обилие глины в почве делало дорожки скользкими. Чтобы попасть в землянку, приходилось прилагать некоторую сноровку на входе.
Вообще-то, трезво оценив то, что было вокруг, я понял, отчего у людей такие жилища. Деревья, пригодные для строительства, росли на стороне эльфов. Камней в этой местности не было. А до кирпичей местные гончары не додумались. Вообще-то скреплять кирпичи тоже было нечем. Вот и жили в землянках, страдая от сырости в зимнее время года.
Потому, как-то сидя возле очага в землянке семьи Мики, я стал вспоминать, как и из чего еще строили дома на Земле. Отчего-то припомнилась мне технология изготовления самана.
Часть 3
Осуществить свои задумки я смог только по весне.
Из всего того, что я помнил о самане, знал точно, что помимо глины в его состав должна входить солома или что-то подобное, растительное. Допустим, соломы у людей не было. Но вокруг было достаточно лугов с травой. Если её выкосить, высушить и смешать с глиной, то, по идее, должен получиться нужный мне материал. Я бы, может, не стал связываться с таким хлопотным делом, но отец Мики как-то показал мне простейшие заклинания для того браслета, что я носил. Бытовой амулет земли мог не только скосить траву, но и перемешать все эти ингредиенты. Да и переносить тяжести он мог помочь. У гончаров тоже имелись подобные браслеты. Раза два в год местное племя на лодках уплывало вверх по течению реки. Там они меняли свои гончарные изделия на амулеты огня и вот такие браслеты.
Кстати, ткачи-эльфы тоже ценили черные браслеты. Да вот только взять их было негде. В общем, пока травы росли, а потом, скошенные, сохли, я делал подготовительную работу. Устроил навес из жердей. Мики помог мне отыскать то растение, листьями которого покрывают крыши землянок. Потом мы совместно выбрали место для «домика». Друг мой воспринимал все эти приготовления как очередную забаву. И только отец Мики внимательно следил за тем, что я делаю, задавая вопросы и уточняя. Он же и подсказал, где лучше начать строительство. А потом еще вечерами приходил смотреть, что и как я делаю. Вообще-то я честно признался, что толком сам не знаю. Мол, прочитал об этом, но без подробностей.
Совместными экспериментами мы выяснили, что ту форму, в которую я закладывал глиняную смесь, нужно вначале присыпать песком или истолченным сеном. Тогда глина не прилипала к стенкам и кирпичики легко отделялись.
Так же мы чуть подправили изначальный состав, добавив немного песка. Но всё равно кирпичи при высыхании давали трещины. Тогда уже Мики предложил проковырять дырочки, чтобы сохло равномерно. Вот это действительно помогло. Теперь в кирпичах мы делали пять отверстий и переворачивали во время просушки, ставя то на одно ребро, то на другое.