Алекс Градов
Стальной лорд
Если добро всегда побеждает зло, то победитель, по определению, добр.
Глава 1
Разведка боем
Темно-синее небо постепенно светлеет. Звезды перед рассветом сверкают неестественно ярко. Здесь, наверху, все ясное, чистое, определенное. Даже холод другой – не промозглый, а сухой и бодрящий. Земля же погружена в мутный сумрак, полный размытых очертаний и ложных образов. Мерещится, будто летим над облаками. Снижаемся, и картина меняется: на миг отчетливо вижу в тучах бесчисленные шпили на башнях средневекового города. Город превращается в еловый лес, однако и башни со шпилями мне не почудились. Черные остроконечные ели, березы, похожие на призрачные кости, башенки и флюгеры, спутниковые тарелки, вышка мобильной связи…
Одновременно уходим в пике, словно ныряем вниз с невидимого обрыва. Синий свет небесных сфер гаснет. Черный клан поглощает угрожающая темнота придонного пространства, из которой может появиться что угодно.
Превратившись, я с удовольствием потянулся, вдыхая загородный воздух. Резкий кисловатый запах опавшей листвы мешался с горьковатым запахом дыма от костра. Откуда-то издалека повеяло ароматом кофе с корицей.
– Эх! – Валенок потянулся. – Кофейку бы я сейчас хлопнул! Но придется обойтись небольшой разминкой. Давай, Леха, показывай, где тут дом твоего колдуна!
– Там, за углом, – сказал я. – И не моего, а… Погоди, я не понял, что ты имел в виду под разминкой?
Валенок ухмыльнулся и что-то поправил в рукаве.
По совету Грега мы спустились на землю пораньше, за квартал от дома Анхеля – на случай, если сработает антидраконья защита. Лучше уж прийти пешком, чем внезапно превратиться в воздухе и рухнуть на дом, как это в июне случилось со мной. Анхель незваных гостей не любил. Его гнездо в пригороде Петербурга выглядело то как уютный, гостеприимный домик-пряник, то как заброшенные развалины, охраняемые ядовитой тварью. На всякий случай мы приготовились ко всему.
Мы – это Черный клан. Вообще-то нас четверо. Есть еще Ники, но сегодня Грег ее с собой почему-то не взял. Грег – наш лорд. В человеческом облике он обладает сдержанными манерами и приятной, неброской внешностью спецслужбиста. В драконьем же больше всего напоминает кусок зимнего ночного неба, решивший зажить собственной жизнью. Валенок, его правая рука, наоборот, обычно выглядит как плотоядный динозавр, вынырнувший из самого грязного радиоактивного болота. В человеческом обличье он во всех смыслах такой же упырь. Хотя иногда мне и кажется, что он хитрее, чем делает вид. И я – Алекс. Я в клане всего несколько месяцев, да и драконом стал недавно. Из-за этого Грег с Валенком откровенно не считают меня за полноценную боевую единицу, что мне порой весьма обидно.
Впрочем, сегодня нам предстояло дело исключительно мирное. Ведь мы шли к Анхелю – знаменитому травнику, целителю, чародею и, самое главное – золотому дракону. Который к тому же помог мне недавно найти дочку, похищенную неизвестными злоумышленниками. Но было бы наивным, глядя на Валенка, предполагать, что он собирается принести колдуну благодарности. Все ровно наоборот. Его-то Валенок и объявил, без всяких оснований, заказчиком жертвоприношения. Я, естественно, возмутился столь нелепому предположению.
А Грег, выйдя из спячки, сказал: «Сходим и проверим».
– Пойдем с парадного входа, – произнес Грег. – Валенок, никаких выходок! Я имею в виду, никаких выходок без моего приказа.
– Твое дело приказывать, мое – выполнять, – зевая, отозвался Валенок. – Но не поздновато ли? Уж недели две прошло. Цирк уехал, клоуны разбежались. Шевелиться надо было сразу, по горячим следам.
Грег пожал плечами:
– Все, что можно было сделать сразу, я сразу и сделал. Теперь две недели или два часа – без разницы. Очень важно уметь правильно расставлять приоритеты. Поэтому я и начал с самого главного.
– Чего? – хмыкнул Валенок.
– Выспался, – невозмутимо сказал Грег.
Я едва удержался от смешка.
– И то верно, куда спешить? Чего метаться? – ехидно подхватил Валенок. – Если мы сами же перемочили всех свидетелей! Всех, кто мог указать на заказчика! Вот скажи, Грег, зачем мы пришили стальных драконов? Я только потом сообразил – надо же было оставить парочку для допроса!
– Кондотьеров допрашивать бесполезно. Профессиональная этика – умрут под пытками, а заказчика не назовут. За это их и ценят… – Грег секунду подумал и добавил: – К тому же попытался бы ты взять стального дракона живым. Они вообще предпочитают в плен не попадать и сами пленных без заказа не берут…
– Ну а Германа-то зачем убили? – спросил я. – Неужели в этом была острая необходимость?
Надо сказать, попрек этот был совершенно несправедливым, потому что громче всех требовал смерти Германа именно я, а сожрал его Валенок.
– В данных условиях я не видел никакой необходимости оставлять этого человека в живых, – спокойно сказал Грег. – Он заслуживал смерти… а кроме того, он ничего не знал. Впрочем, если настаиваешь, побеседовать с ним и сейчас не поздно.
– Так он же того… умер! Ах да. Ники и ее потусторонние родственнички…
– Вот именно. Если хочешь, поспрашивай свою бывшую – вдруг она что-то знает… Однако не уверен, что стоит терять на нее время. Герман даже заказчика своего не знал.
– Либо ему потерли память, – буркнул Валенок и покосился на меня. – Как, возможно, кое-кому…
– Это нам и предстоит выяснить. И многое другое.
– Если колдун не слинял, – добавил Валенок. – Я бы на его месте так и сделал.
– Ну и при чем тут Анхель? – спросил я. – Против него нет вообще никаких улик. Почему вы вообще считаете, что он причастен к этому делу?
– Ну вот мы и идем, – Валенок провел пальцем поперек горла, – за разъяснениями!
Грег вообще не потрудился мне ответить. Меня это задело, и я принялся защищать травника:
– Анхель помог мне найти Ваську!
– Для отвода глаз, – возражал Валенок.
– Анхель – врач!
– Три раза «ха-ха»! Знаем мы таких врачей! Сами такие!
– Анхель – золотой дракон! – привел я главный аргумент.
Валенок заржал.
– Это он сам тебе сказал? Когда разводил тебя на деньги?
Я уже несколько раз и довольно подробно описал ребятам, как побывал у травника. Умолчал только, что он переманивал меня к себе в ученики. Это было наше с ним личное дело. Тем более я все равно отказался.
– Любопытно, на самом деле, – задумчиво произнес Грег, словно и не слышав наш спор. – Я не ожидал встретить в этом мире золотого дракона.
– Ты его пока и не встретил, – напомнил Валенок. – Это Леха с ним общался. Может, колдун наврал тебе, что он дракон, э?
– Ну, то, что он дракон, причем старый и искусный в колдовстве, я понял с самого начала, – продолжал Грег. – Его владение – типичное зачарованное гнездо, существующее в нескольких мирах одновременно. От личного общения он уклоняется виртуозно. Что он золотой – такие подозрения тоже мелькали… В сущности, Алекс прав. Едва ли такой дракон, как Анхель, стал бы участвовать в таком грязном деле, как жертвоприношение. Но есть несколько нюансов, которые портят общую картину…
– Ага, – поддакнул Валенок. – Если он в самом деле золотой – как он мог затравить своей сороконожкой того старика-травника? Опять же, мента на вьюнке повесил…
– А мне Анхель сказал, что не может убивать, – возразил я. – Он тогда потеряет дар целительства.
– Ну да, сам не может, а чужими руками – вполне! С тебя годовую зарплату содрал за амулет. Целитель, тьфу!
«А еще Анхель ненавидит Грега и про Валенка сказал, что таких, как он, надо душить в колыбели», – подумал я, внезапно усомнившись.
Неужели Анхель в самом деле злодей? Мудрый, спокойный, приветливый старый доктор из пряничного домика с синими витражами…
– Все это как раз вполне вписывается, – сказал Грег. – И его своеобразная врачебная мораль, и пунктик на гармонии мироздания – все это более чем типично… И даже разрушение твоей печати, Алекс. Когда я понял, что он в самом деле разрушил ее толькодля того, чтобы тебя вылечить, я и подумал впервые, что он может оказаться золотым. А что касается ограничений, которые накладывает целительство… Тут тот самый случай, когда цель оправдывает средства. Золотой дракон может и убить – но только во имя высшей цели.
– Лицемерие какое-то!
– Ничего подобного. Если цель окажется ложной, последствия такого убийства будут для золотого дракона самыми неприятными. Иные его действия могут выглядеть крайне некрасиво, но надо смотреть, к чему они ведут. Например, то, что он потребовал с тебя денег за амулет… Это вовсе не жадность. Скорее всего, он прекрасно знал, что таких денег у тебя нет, и хотел чего-то другого…
Я промолчал. Интересно, Грег прочитал мысли или угадал?
– Кстати, куда ты дел амулет? – вкрадчиво спросил Валенок.
– Выкинул, – я вспомнил и содрогнулся. – Он начал разлагаться прямо у меня в руках.
– Нормально, – кивнул Грег. – Самоуничтожение. Врачебная привычка прибирать за собой или стремление обрубить хвосты?
– Тебя амулет смущает?
– Не очень. Есть еще кое-что. – Грег покосился на меня. – Драганка.
В памяти тут же возник образ синеглазой девчонки, своенравной спутницы Анхеля, которая могла быть и заботливой, и вредной, причем одновременно…
– А что с ней не так? – насторожился я.
– Что она делает рядом с Анхелем?
– Ну как что? Ученица…
– Алекс, она взрослый боевой дракон. Я видел ее в деле. Ее ученичество закончилось лет триста назад…
– Сколько-сколько?!
Валенок захохотал.
– Ну, значит, не ученица, – сердито ответил я. – Просто в одном клане с Анхелем. Как я, Грег и ты, Валенок…
– Двоечник! Золотые драконы не создают кланов!
– А синие – тем более, – подтвердил Грег. – Синие – одиночки из одиночек. Серебряные драконы хотя бы друзей заводят, – на удобном расстоянии, конечно. Золотые с удовольствием учат, лечат, делятся опытом… Но у синих никакого окружения не бывает. Они терпят рядом с собой только восторженных поклонников. И то только пока не проголодаются. Типичный синий дракон – независимый, наглый, самовлюбленный эгоист, живущий на своей территории и пребывающий в состоянии непрерывного восхищения собой.
– В общем, та еще стервозина, – резюмировал Валенок.
Я с усмешкой кивнул. Психологический портрет Драганки вышел очень точный.
– Вопрос: что держит вместе синего и золотого драконов?
– Безграничная преданная любовь? – предположил Валенок, подмигнув мне.
– Ничего подобного!
– Другие версии? – спросил Грег. – Почему взрослый синий дракон ютится в чужом гнезде, выполняет все приказы хозяина и не смеет возражать даже в мелочах? Хотел бы я знать, на каком крючке он ее держит!
– Почему же непременно «на крючке»? – возразил я.
Впрочем, неуверенно. Слова Грега заставили меня задуматься.
– Запомни одну вещь, Алекс. Если ты выяснишь, что именно держит Драганку возле Анхеля, очень многое станет ясным.
– Почему я?
– Как почему? – притворно изумился Валенок. – Она же положила на тебя глаз!
– На меня?!
– Алекс, это место? – произнес Грег.
Мы замолчали, свернули за угол и остановились. Перед нами поднимался высокий забор, полускрытый колючими кустами барбариса. Из-за забора выглядывала красная остроконечная крыша дома и желтеющие верхушки яблонь.
На этом сходство с обиталищем Анхеля заканчивалось.
– Ничего не понимаю! – растерянно сказал я. – Поселок тот, улица та, а дом не тот. Вообще непохож!
– Ты адресок-то не перепутал? – съязвил Валенок.
– Сам как думаешь? Может, нам отводят глаза?
– А ты посмотри сам, – предложил Грег.
Мысленно обозвав себя болваном, я окинул дом драконьим взглядом. Ни малейших иллюзий не обнаружил. Ни драконов, ни антидраконьей защиты.
Дача как дача.
Валенок, судя по всему, тоже просканировал местность и наверняка заметил отсутствие блокирующих заклинаний. Брови его сошлись над переносицей.
– Во замаскировался, – буркнул он. – Даже как-то стремно заходить внутрь.
– Я не вижу маскировки, – возразил я. – По-моему, его тут просто нет.
– Я тоже не вижу, – сказал Грег.
– Значит, маскировка удалась!
Валенок продолжал сканировать взглядом двор. Я понимал, что он чувствует. Приходишь ломать дверь, а она распахнута настежь… Тут кто угодно насторожится.
– Может, это особенно искусная иллюзия? – предположил я.
Грег покачал головой и сказал Валенку:
– Обойди-ка эту иллюзию кругом, заберись в дом с обратной стороны и пошарь там. Может, найдешь какие-нибудь следы.
Валенок с сомнением обозрел колючие кусты, но послушно удалился в указанном направлении.
– А мы с тобой, как и планировали, постучимся с парадного хода, – сказал Грег. – Заодно отвлечем внимание от нашего диверсанта.
Возле калитки меня снова охватило дежавю. Мостик через канаву, высокая калитка, даже собачья будка внутри – все было в точности таким же, как у Анхеля. Да и могучая тетка, открывшая нам дверь, показалась мне знакомой. Правда, в прошлый раз я наблюдал ее, скажем так, в другом ракурсе.
Пока я заглядывал ей за спину и сверлил взглядом двор, пытаясь вспомнить какие-нибудь стопроцентно узнаваемые детали, Грег очень обходительно, как он умел разговаривать с пожилыми тетками, принялся расспрашивать ее о проживающем тут знаменитом травнике.
– Травник? – искренне изумилась тетка. – Так он давно умер!
– Точно? Вы уверены?
– А как же! Мы тут уже двадцать лет живем – вроде обратно не возвращался…
– Вы хозяина позовите, может, он лучше знает…
– Я и есть хозяйка! А вы кто такие, молодые люди?
– Извините за беспокойство, – раскланялся Грег.
Когда мы уходили, тетка стояла у калитки и провожала нас подозрительным взглядом, как будто запоминая все наши характерные приметы.
– Что скажешь? – спросил Грег, когда мы свернули за угол.
– Черт знает что такое! Дом непохож! Тетка вроде служанка Анхеля, но почему она говорит, что он давно умер?
– Ну подождем, что нам скажет Валенок, – сказал Грег рассеянно. – Когда переезжаешь впопыхах, непременно что-нибудь да забудешь…
– А вот и я!
Валенок лихо, как паркурщик, перескочил через забор и кусты. В свободной руке он тащил за шкирку черную кошку. Кошка шипела, но благоразумно не пыталась вырываться.
– Кому свидетеля? – Валенок торжественно вручил кошку Грегу. – Крадусь через огород, смотрю – сидит на яблоне, уши прижала…
– В самом деле – у Анхеля была черная кошка! – вспомнил я. – Точнее, две: Чернушка и Пеструшка. Пеструшка лечила, Чернушка распознавала нечисть…
Валенок приосанился.
– И зачем она мне? – спросил Грег, скептически оглядывая кошку.
– Ну… Можно в памяти порыться!
– Памяти в человеческом смысле у нее нет, – сказал Грег, держа кошку перед собой на вытянутой руке и поворачивая из стороны в сторону. – И вообще, это не кошка, а кот.
– Ну вот, – огорчился Валенок. – Зря ловил! Он, зараза, не хотел с дерева слезать, вон – руку мне расцарапал…
– Любопытно, – проговорил Грег, свободной рукой почесывая кота между ушей. – Котик чего-то очень сильно боится… И не тебя, Валенок… Полезли-ка внутрь. Покажешь место, где ты его поймал.
Когда мы оказались в запущенном палисаднике позади дома, среди яблонь и раскидистых кустов смородины и крыжовника, кот принялся вырываться как бешеный.
– Вот это дерево, – сказал Валенок.
Грег аккуратно поставил кота на землю. Тот взвился по стволу и мгновенно оказался на самых тонких ветках.
– То, чего он боится, – на земле, – сделал вывод Грег. – Валенок, ищем. Только будь так добр – смотри под ноги…
– Ха! У меня такие ботинки – на мину наступишь, ничего не будет!