Я сделал паузу – думал, рыжий парень представится. Но тот молчал. У него оказалась неприятная манера смотреть в упор немигающим взглядом. В сочетании с полным отсутствием выражения на лице – несколько нервировало.
– Вот, услышал про этот зал и решил заглянуть, – сообщил он, отводя от меня взгляд и осматриваясь. – Хотел на живых боевых драконов посмотреть.
Я усмехнулся:
– Ну да, на мертвых боевых смотреть не так интересно. Собираешь материал?
Рыжий взглянул с недоумением:
– Чего, какой еще материал? А! Ты думаешь – раз желтый дракон, так либо из газеты, либо с телевидения?
И засмеялся очень противным смехом. Я решил на него не реагировать.
– Нет, я для себя, – сказал он. – Лично.
– Интересуешься боевыми искусствами?
– Типа того. Покажешь что-нибудь? Какие-нибудь ваши фирменные приемчики, и все такое?
– Не, приятель, – помотал я головой. – Сегодня тебе не повезло. Я не превращаюсь.
– Почему?
– Аскеза, – соврал я. – Для развития самодисциплины. До особого распоряжения главы клана. Так что никаких боевых техник…
– А какая разница? Ты что, надевая личину низшего, перестаешь быть драконом?
– Рассуждать легко… – начал я с некоторым раздражением.
Но рыжий перебил меня:
– Во, смотри.
Он вытянул перед собой костистую руку, что-то пробормотал… В воздухе раздался сухой треск. Потом словно стекло лопнуло – и в руке рыжего возникло нечто вроде серебристой рапиры. Через миг я понял – это сиял, трещал, мерцал и вибрировал электрический разряд.
Рыжий медленно поднял руку на уровень глаз. Небольшая молния, извиваясь, начала удлиняться, пока почти не уткнулась мне в переносицу. По коже волной разлилась холодная щекотка. Отчетливо запахло озоном. Потом во лбу вспыхнул огонь, зрение на миг пропало, а когда вернулось – молния исчезла.
– О как, – озадаченно проговорил рыжий, рассматривая свои пальцы и словно дивясь, что они не сгорели. – У тебя печать сработала!
– А ты как думал! Ничего такая искра, – похвалил я. – Джедайский меч!
– Такой «джедайский меч» можно сделать из чего угодно. Любая энергия, любая стихия, что хочешь… Папа всегда говорил: любой предмет может послужить оружием, было бы желание. А можно и вообще не пользоваться материей…
– Что-то я не пойму, о чем ты?
– Ну это, типа, мысль материальна! Это тебе скажет любой, кто работает с информацией, – с энтузиазмом произнес парень. – Информация – великое дело! Она тоже оружие…
– Но для информации нужен носитель, – заметил я, слегка заскучав. Ясно – желтый дракон сел на любимого конька и не скоро с него слезет.
– Носитель? Да все что угодно!
Рыжий остановил взгляд на бутылке с водой, которая стояла на столе, открутил крышку и неожиданно выплеснул часть воды мне под ноги.
– Вот тебе – вода. Годится и передавать, и стирать информацию. И прекрасно ее хранит.
– А через огонь? – спросил я, отступая от лужи.
– Можно и через огонь… только как бы не сгореть в процессе, ха-ха!
Рыжий пристально посмотрел на лампу дневного света в дальнем углу зала. Она мигнула и погасла. Впрочем, она и так еле мигала весь вечер.
– Настоящим мастерам носитель вообще не нужен, – добавил он. – Слово само по себе носитель. Оно равно действию.
У меня вдруг закралось подозрение, что рыжий просто чего-то начитался и морочит мне голову.
– Притормози. Слово и действие – разные вещи. Как они могут быть одним и тем же?
– Ну смотри: ты говоришь «извиняюсь» – и тем самым извиняешься! Это навскидку… Или вот, заклинание! Маг говорит врагу: «Сдохни!»
Он снова ткнул в меня пальцем. Я непроизвольно попытался закрыться. Рыжий радостно заржал.
– И враг умрет?
– Смотря кто скажет. Если я или ты – вряд ли… Разве что от смеха…
Теперь, когда рыжий стоял совсем близко, он казался еще моложе. Я заметил, что он весь в веснушках. Говоря или жестикулируя, рыжий смотрел на меня совершенно неподвижно и, кажется, даже почти не мигал. Сперва я подумал, что он делает это нарочно, чтобы смутить собеседника. Но потом решил, что это у него просто такая бедная мимика. Как у ящерицы.
– Это что, боевые техники Желтого клана?
– Еще чего! – обиделся рыжий. – Это мои личные боевые техники. Мне просто… ну нравится это дело, – сказал он с вызовом. – Смотрю, учусь. Там-сям что-то подцеплю…
– Занятный ты тип! – ответил я вполне искренне. – Вот бы не подумал, что в Желтом клане есть боевые драконы! Я думал, вы только трепаться…
– Ха! «Добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом!»
– Аль Капоне?
Мы обменялись понимающими усмешками.
Рыжий шагнул ко мне и протянул костлявую ладонь:
– Орка.
– Горан, – после секундного колебания представился я.
Почему-то я не постеснялся, как всегда, назваться драконьим именем. Наоборот, в тот момент это показалось естественным.
– Ну давай что-нибудь попробуем, раз уж сюда пришли, – сказал он. – Чтобы времени не терять.
– Надо уметь ждать, – ответил я автоматически.
– Фигня! Надо действовать. Ожидание – для неудачников!
– Думаешь?
– Абсолютно! – Орка задумчиво посмотрел на меня взглядом рыжей ящерицы. – Ну бывает, не можешь атаковать. Не готов, враг сильнее… Не знаешь, где он… Тогда, чтоб использовать паузу с пользой, можно обшарить пространство в поисках нужной информации.
– Каким образом? – хмыкнул я.
– Да любым! Я ж тебе говорю, следы везде, надо их просто вытащить и правильно считать. Можно искать по природным носителям. Можно еще проще – по личным вещам…
– Проще?!
Я сразу вспомнил, как Анхель искал Ваську, используя ее распашонку.
– Конечно. Нужен навык, но в целом ничего особенного… Если нарочно не прячут следы, конечно. Могу показать тебе хоть сейчас, как это делается. У тебя есть кто-нибудь, кого надо найти?
Я нахмурился. Найти-то мне надо было. Но никаких личных вещей Анхеля у меня не имелось. Конечно, можно еще раз наведаться в его дом. Но вовсе не факт, что это именно его вещи и его дом. А если дом будет правильный, то не факт, что меня оттуда выпустят… Эх, знал бы раньше, хоть печенек бы в кармане унес…
– Нет, ничего такого. К сожалению. А еще какие методы поиска бывают?
Орка выглядел несколько разочарованным.
– Гмм… в принципе, нужно-то немного. Любой след, любая ниточка, ведущая от того, кого ищешь, – на каком угодно носителе. Вплоть до электронного письма… О, чуть не забыл! Самый эффективный способ поиска. – Орка втянул воздух и облизнулся. – На кровь.
– Кровь? Да ее раздобыть еще сложнее, чем вещи…
– А ты подумай, вспомни. Пара капель… Старое пятнышко на одежде… Мелкая царапина, заусеница…
Я задумчиво посмотрел на свои ладони… И тут вспомнил. Валенок, ободравший ладонь о мои шипы!
Ну-ка, сейчас проверим, на что в самом деле способен рыжий!
Я закатал рукав, выпустил шипы и предложил:
– Ищи!
Рыжий сосредоточился, посерьезнел лицом. Взгляд стал совсем неподвижным и расфокусированным. Костлявая рука в конопушках поднялась, пошарила в воздухе и, дергаясь, как лоза, зависла над шипами. Я ощутил некий импульс – видимо, поисковый, – после чего произошло нечто мной не запланированное. Моя рука в ответ на импульс полыхнула жаром, налилась тяжестью, сложилась в кулак и сама по себе заехала Орке в лицо.
Это был прекрасный удар, точный и молниеносный – в другое время я бы им гордился. Орка не успел его блокировать, отлетел шага на три и упал навзничь. Я взвыл и свободной рукой схватился за лоб – показалось, что меня ударили током. На миг голые, испещренные пятнами стены от пола до потолка ослепительно вспыхнули загадочными письменами. Мигнул – горящие письмена пропали… Через мгновение ко мне вернулось зрение и способность соображать. Печать на лбу болела так, будто по ней врезали молотком. Рука с шипами тоже ныла.
Но я совсем забыл о своих ощущениях, когда увидел Орку. Он корчился на полу и хрипел, вцепившись в горло скрюченными пальцами. Лицо рыжего посинело от удушья. «Э, да он сейчас копыта откинет! – ужаснулся я. – От моего яда! И что мне теперь делать?!» Но нет, – похоже, у Орки тоже были свои печати. Он неожиданно перестал хрипеть, закашлялся, открыл глаза, глубоко вздохнул и сел, осторожно выравнивая дыхание.
– Ну ни хрена себе! – просипел он. – Ну ты меня подставил!
Особого возмущения в его голосе я не услышал – скорее уважение.
– Я не собирался тебя бить!
– Да не парься. Я же понимаю, что это не ты бил… Пожалуй, я сегодня больше не буду никого искать. Ну тебя на фиг с твоими родичами! Предупредил бы хоть… шутник! Я думал, тебе для дела надо кого найти, помочь хотел, а ты по приколу…
– А как ты определил, что мы ищем моего родича?
– Так драконья кровь, – сказал он, как о чем-то очевидном. – Я в первый момент не просек, что объект – из вашего клана! Могло и вообще убить. Черт…
– Вот что бывает, если лезть куда не следует без подготовки! – ответил я менторским тоном, помогая ему подняться.
– Я б назвал это – разведка боем, – ухмыльнулся он.
– Ну да, наш любимый способ!
– Да, давно я так не веселился!
– Это уж точно…
Расстались мы с желтым драконом вполне дружески. Я ушел домой довольный. Несмотря ни на что: ни на обожженную руку, ни на гудящую голову, – вечер удался.
Глава 3
Бесполезный свидетель
– Лешка, привет! – окликнула меня бывшая в вестибюле НИИ.
– Привет. – Я подошел к ней, поцеловал в подставленную щеку. – Давно тебя видно не было. Чего не звонила?
– Так я в больнице лежала, – обиделась она. – Мог бы и поинтересоваться моим здоровьем, между прочим!
– Блин, точно… Ну извини.
Честно говоря, в последнее время мне было не до Ленки. Мало драконьих дел – на работе тоже творился непрерывный аврал. Народ вернулся из отпусков, генеральный раздобыл жирный оборонный заказ, и, как всегда осенью, все завертелось в три раза быстрее, чем летом. А рекомендацию Грега устроить бывшей допрос я всерьез не воспринял.
Ленка, оказывается, только что вышла из больницы, где провалялась пару недель с сотрясением мозга – крепко ее напоследок приложил Герман. Пока она лечилась, Васька жила у бабушек, и мы с дочкой виделись очень часто, почти каждый день. Я успел так привыкнуть к этому, что даже начал задумываться – а стоит ли возвращать ее Ленке? Не лучше ли, не безопаснее ли держать дочку при себе?
Но как? А работать когда? Ладно, решил я, в конце концов, кошка – тоже хищник. Пусть защищает своего котенка. А мы подстрахуем. Тем более теперь, когда Васькина безопасность стала нашим общим клановым делом, а не «моими семейными проблемами». Между прочим, это очень успокаивало. Сняв печать-птицу, Грег что-то сделал с Васькой – мне он толком так и не объяснил, что именно. Но пообещал, что теперь к ней никто из драконов-чародеев даже близко не подойдет, если ему жизнь дорога. А чтобы Ваську снова не украли какие-нибудь наемники, он поставил ей кучу невидимых маячков. Я-то думал, он замкнет их на меня, но он замкнул их на нас всех – на себя, Валенка, и даже на Ники. Ники была польщена, несмотря на свое человеконенавистничество. Неплохой психологический прием.
– Ну так что, как жизнь? Как себя чувствуешь, голова не болит?
Ленка тут же перестала дуться и принялась в подробностях рассказывать мне о пребывании в больнице и о том «многом», что она там передумала и перестрадала. Я смотрел на нее, думая, что бывшая все-таки значительно изменилась к лучшему. Похоже, действительно сделала выводы. Ни тебе высокомерия, ни этих жалких попыток мной помыкать – опять только позитив и полное согласие по всем вопросам…
Кстати, о вопросах! Я вспомнил наш разговор по пути к дому Анхеля. Ладно уж, раз сама подвернулась…
Хотя наверняка ее уже допрашивали менты, которые в таких делах поопытнее меня. Так… Значит, я должен спросить ее о том, что менты не могли знать по определению.
– Лен, слушай, – перебил я ее, – можно задать тебе один вопрос?
– Конечно, Лешенька, – ответила она подозрительно ласковым голоском. – Тебе – сколько угодно!
Я был так сосредоточен на своей задаче, что не обратил на это мурлыканье внимания. А зря.
– Это насчет твоего покойного… Ну, Германа, – начал я издалека. – Прости, если причиняю тебе боль…
Я понятия не имел, насколько она по нему скорбит. Как-никак он был ее мужем, а мы его убили. Ну она-то об этом не знала – ей потом сообщили из каких-то милицейских верхов, что Герман погиб в ходе спецоперации по спасению Васьки из лап торговцев органами. Что в общих чертах соответствовало правде. То, что главным торговцем органами был как раз Герман, Ленке было знать необязательно.
– Герка? – повторила Ленка, и лицо у нее аж вспыхнуло. – Не хочу ничего знать про эту сволочь! Слышать о нем не желаю! Василису хотел бандитам продать, гадюка! Даже не думай об этой твари! Герка – это вчерашний день! Одного хочу – забыть как страшный сон и начать с чистого листа…
– Погоди ты, – перебил я ее, не дослушав про чистый лист. – Скажи только вот что… Когда вы жили вместе, особенно в последнее время, не замечала ли ты чего-нибудь странного?
– Как это?
– Ну… каких-то признаков, что готовится нечто нехорошее… Что-нибудь необычное, непонятное?
Ленка вдруг шмыгнула носом. Я с изумлением увидел, что у нее на глазах выступили слезы.
– Я так и знала! – Ее губы задрожали. – Так я и знала, что ты меня подозреваешь!
– В чем?!
– Что мы были с Геркой заодно!!!
– Да ты что? – опешил я. – И на уме не было! Быстро успокойся!
Ленка только хуже разрыдалась. Пришлось обнимать ее, гладить по головке и утешать. Бывшая вяло отпихивала меня и голосила:
– Ты всегда думал обо мне только гадости! Ты считал меня меркантильной сукой! Я знаю, знаю! Ты меня всегда презирал!
– Ну что ты несешь?! – Я умолк, сообразив, что в ее нынешнем состоянии все сказанное обратится против меня.
– Помню, как ты на нашу новую машину смотрел! Будто Герка за нее родину продал! А Герка был просто псих! Он еще весной начал с ума сходить… Я думала, у него в бизнесе проблемы, терпела, ждала, что пройдет… А он все хуже и хуже… Дверь железную поставил, квартиру на охрану, телохранителя себе завести хотел, только очень дорого оказалось… К осени он в реальную паранойю впал… Совсем чокнулся. Он и Ваську-то увез в помрачении ума – я ж видела…
– Как это?
– А как иначе-то? Выглянул среди ночи в окно, побелел и как заорет: «Это они!»
Я насторожился. О, как интересно…
– Вытащил Ваську из кровати, даже одевать не стал, и к двери. Я ему: «Куда ребенка потащил?!» А он: «Если я ее не отвезу, они меня самого потащат!» Да как даст в глаз!
– Кто – «они»? Он не говорил?
– Я как бы в обмороке была, забыла спросить, – язвительно ответила Ленка.
– А что Герман увидел в окне?
– Понятия не имею! Никого там не было, пустой двор, два часа ночи…
Черт! Как правильно спросить? Я чувствовал – «горячо»!
– Леночка, подумай очень хорошо! Может, что-то было на улице странное? Чего там быть не должно? Во дворе… На деревьях… – Я вспомнил о Драганке. – В небе?
Ленка наморщила лоб.
– Туча была, – сказала она.
– Туча?
– Ты сам спросил – «чего не должно быть»! Огромная, грозовая, прямо над домом. Я еще тогда подумала – вот сейчас как польет, а в прогнозе писали «ясно», халтурщики…
Я хмуро смотрел на нее. Значит, туча…
– Слава богу, что это закончилось! – Ленка содрогнулась всем телом. – Ты даже не представляешь, в каком аду я по твоей милости жила последние полгода…
– Почему это по моей?
– Да потому, что, если бы со мной был не Герка, а ТЫ, этого всего бы не случилось!
– Это уж точно, – ляпнул я, ошеломленный ее логическими выводами.
– Вот видишь! Если бы ты меня не бросил…
– Я?!
– Но знаешь… – Ленка подступила ко мне, заглядывая снизу заплаканными глазами. – Я многое пережила, передумала… И готова тебя простить!
«Вот черт, влип! – понял я в ужасе. – Блин, что делать-то?»
– Я так ошибалась насчет тебя, – ворковала Ленка. – Ты оказался настоящим мужчиной… Лешенька, мне так жаль, что мы расстались…
Я с трудом изобразил на лице идиотскую ухмылку. Ленка оживилась, сочтя ее за поощрение. Трепыхая ресницами, она тихо спросила: