Бруно еще возился со своим нотом. Глеб раскрыл дормикапсулу, но спать ему пока не хотелось.
— Знаешь, Бруно, я вот подумал. Если подходить с точки зрения конвергентной эволюции… Ну, что всегда есть общая пирамида биоценоза, которая строится на любом материале. Отсюда внешнее сходство видов при одинаковых функциях. Как, например, в палеозое амфибии стегоцефалы играли роль позднейших крокодилов, а в мезозое рептилии ихтиозавры занимали нишу дельфинов. Но почему бы тогда, собственно, какому-нибудь существу не занять место высших приматов задолго до появления млекопитающих?
Бруно промолчал.
Глеб не мог остановиться:
— Конечно, после всех этих фантазий о разумных ящерах… Но ведь Кювье оказался не так уж не прав со своей теорией катастроф. Эволюционное развитие рептилий на Земле прервал астероид в конце мезозоя. А такой же в палеозое? Он был посерьезней мезозойского. Девяносто процентов видов вымерли, даже состав атмосферы изменился. Теперь предположим, на какой-то другой планете астероид в их палеозое пролетел мимо. Или вместо астероида рядом вспыхнула сверхновая и подарила сушу членистоногим, которые к радиации устойчивей позвоночных. Как бы там стала дальше развиваться фауна и кто стал бы в конце сапиенсом? Может, ты и прав, что ищешь на Девоне разум…
— Я ищу разум не на Девоне, — непонятно ответил Бруно, убрал нот и закрылся в капсуле.
Глебу ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Утром он проснулся первым и сразу вспомнил о ночном шуме на озере. Спрыгнул с края уступа и, соскользнув по воздушной горке на антигравах в долину. Собирая на голову и плечи обильную росу, пробежал через лес. Скорпы, наверное, как Бруно, — досматривали сны в своем скорпионнике. А вот разная членистоногая мелочь уже завтракала. Быстро сбегали из крон вниз по стволам к земле, выхватывали во мху червячков или мелких многоножек и скорее тащили обратно наверх, пока не появился хищник посерьезнее. Потом Глеб наткнулся на труп ихтиостеги. Тушу неторопливо потрошила парочка тригонотарбов — гигантских десятиногих пауков, закованных в шипастые панцири. Но смерть амфибия, скорее всего, приняла не от них. Ихтиостега была обречена, оказавшись так далеко от воды. Но что заставило ее уйти из озера? Чего так испугалась трехметровая зубастая амфибия, что пошла на сушу, на почти неизбежную гибель? Глеб подумал — не вернуться ли за карабином… Не хотелось терять времени.
Гладь озера выглядела совершенно безупречно. А вчера ее полосовали следы множества рыб и прочих водных обитателей. Залегли в придонный ил или попытались сбежать, как ихтиостега? Глеб включил антигравы и медленно полетел, заглядывая в толщу воды, над которой еще струились разводы седого тумана. Пустота. Даже плавунцы куда-то исчезли. Впрочем, это как раз не удивительно. Крупные девонские рыбы засасывают в глотку всё вокруг, словно пылесосом. Интересно, а ризодонт может выпрыгивать по-дельфиньи? На всякий случай, поднялся повыше. Он парил уже над серединой озера. Внезапно вода под ним вспухла бугром — ее продавливало, поднимаясь, что-то огромное. Глеб сделал резкий вираж, отлетая в сторону. Оглянувшись, обнаружил на поверхности серо-маслянистой тушу, с которой потоками стекали вода. А потом над гороподобной спиной возникла многометровая шея совершенно неуместного здесь динозавра.
Глеб приготовил гарпун-проботборник. «Динозавр» грациозно повернул шею в его сторону. Стало видно, что вместо головы она оканчивалась чем-то вроде широкого раструба. Чтобы не приближаться к этой воронке, Глеб подлетел с другой стороны, прицелился и выпустил гарпун в лоснящуюся спину. К нему взметнулась, вырастая из тела чудовища, вторая шея, следом еще несколько извивающихся отростков щупалец. Вырвав из туши пробоотборник, Глеб понесся к берегу, сматывая на лету гарпунный шнур. Чудовище катилось следом, напоминая уже не плезиозавра, а разъяренного спрута из детских книжек.
Когда он вернулся в лагерь, Бруно пил кофе, уставившись с задумчивым видом в нот.
— Слушай! Наше длинношеее! Помнишь, напугало тебя вчера, ну, этот, бронтозавр!
Бруно равнодушно кивнул.
— Так вот, это оказалось вообще не животное! То есть в какой-то степени животное, но… Конечно, рекордные размеры, необычайная активность…
— Гриб, что ли? — спросил Бруно, не отрываясь от нота.
— Не вполне гриб. Грибовид. Миксомицет, то есть слизевик. Правда, исполинский. Первый раз такое вижу. А я, между прочим, на планете третий год.
— Всё когда-нибудь происходит с нами впервые. Там скорпы к улиткам еще не пошли? Не видел? Ладно, сейчас по камере посмотрю. — Бруно переключил нот. — Пока у себя, но уже оживились.
— Тогда давай собирайся! А я тоже кофе пока попью. Но где теперь, спрашивается, свежей рыбки поблизости раздобыть?
К дремавшим на стволах папоротников улиткам они прибыли чуть позже скорпов. Те уже приступили к своему охотничьему промыслу. На охоту, правда, это было мало похоже. Скорее на сбор урожая. Скорпы действовали слаженно и быстро. Обегали улиток, осматривали их со всех сторон, отдирали выбранный экземпляр от дерева и катили спрятавшегося в раковину моллюска по направлению к скорпионнику. Единственным происшествием стало внезапное появление из сплетения воздушных корней тригонотарба. Очевидно, он сообразил, что улитка, уже отобранная скорпами, не взорвется. Панцирный паук подхватил бараша мощными жвалами, но тут же сам оказался окружен скорпами, часть из которых, как и вчера, были вооружены пиками. Тригонотарб возвышался над скорпами как великан над толпою карликов. Его раздутое тело и покрывала толстая броня, непробиваемая ни для скорпионьих пик, ни для клешней. Хотя грозные жвалы были заняты барашом, тригонотарб умело отбивался когтистыми лапами — то быстро наносил удары, то разом поджимая их, грозя раздавить противников под собой шипастым брюхом. Однако скорпы не растерялись и, выбрав момент, подперли туловище противника упертыми в землю пиками. Продолжая по инерции движение, панцирный великан приподнялся, лапы его беспомощно заболтались. И сейчас же скорпы убрали несколько пик, так что висевший на них тригонотарб опрокинулся и упал на спину, суча ногами и не способный перевернуться и продолжить бой. Скорпы деловито подняли отлетевшего бараша и снова покатили к себе домой.
— Хочешь посмотреть на разделку? — спросил Глеб.
— Там не будет ничего интересного. Все взятые особи безопасны.
— Ты так уверен?
— Я теперь точно знаю, чем отличаются заминированные улитки.
— Значит, ты можешь не хуже скорпа показать, где тут Снарк, а где Буджум?
— Для нас это, как раз, не трудно. Удивительно, что скорпы с этим справляются.
— Ну, давай тогда проверим твою теорию практикой!
— Хочешь, узнать, где тут взрывной бараш?
— Да, бумбараш.
— Что же, — Бруно погрузился в свой нот, перебирая снимки. — Например, например… этот бумбараш, третий слева.
— Так, теперь отходим подальше!
Глеб отодвинул Бруно за спину, сорвал с плеча карабин и выстрелил с лёту, едва опустился ствол.
Улитка с пробитой насквозь раковиной дёрнулась и свалилась на землю. Через мгновение глаза резанула вспышка яркого зеленоватого света. В лицо ударила тугая воздушная волна, сверху с деревьев сыпалась труха и мелкие многоножки. Древовид, на котором сидела улитка, устоял, но накренился; взрыв разворотил ему ствол до мягкой сердцевины.
— Поздравляю, Бруно! Не думал, что справишься всего за день.
— Так я этим на Земле весь последний год занимался. Здесь только последние данные уточнил.
— Так как же скорпы отделяют Снарков от Буджумов?
— Пигментационные пятна. Мы их не различаем, а ложные скорпионы видят в ультрафиолете.
— Что-то такое я и предполагал, если честно. У бумбарашей, значит, просто другой окрас.
— Не так всё просто! Тут своя система…
— Бруно, подожди с научными подробностями! Ты такое открытие сделал! Представь! Теперь мы не будем больше шарахаться от каждой улитки. Просто посмотрим на нее через светофильтр. Давай это отметим! У меня припрятана бутылка шипучки!
— Глеб! Всё гораздо серьезней!
— О серьезном потом!
— Хорошо! Теперь говори, что за система!
Бруно с сомнением посмотрел на повеселевшего после шипучки егеря, но вывел в ноте крупным планом снимок спиралевидной раковины улитки. Потом изменил что-то в настройках, и на витках ракушки проступили линии пятнышек.
— Смотри! Видишь? Последовательно: кружок, треугольник, горизонтальная черта. Ниже: треугольник, черта, круг. Еще ниже: черта, круг, треугольник.
— Похоже на тест для дошкольников. — Глеб потер лоб. — Да ладно, Бруно, каждый видит в случайных пятнах что-то своё. Особенно, если пробует их как-то осмыслить.
— Это был снимок обычного бараша. Из тех, что сегодня взяли скорпы. — Бруно открыл новую картинку. — А вот снимок того, которого ты взорвал. Тот же тест, но в последней линии ошибка: кружок, черта, треугольник. Кружок дважды на первой позиции.
— Слушай, что ты этим хочешь сказать?
— Я не знаю точно, разумны ли девонские ложные скорпионы, но тот, кто рисует им эти пятнышки, определенно разумен.
— Как это рисует?
Бруно глубоко вздохнул, словно перед прыжком в воду.
— Сочинили когда-то фантастическую историю. Как три миллиона лет назад на Земле кто-то воздействовал на питекантропов, чтобы развить у них мышление. Показывал нашим предкам стимулирующие картинки. Похоже, тут проделывают что-то похожее с ложными скорпионами. Стимулируют интеллект. Если скорпы решают логическую задачу правильно — получают еду. Если ошибаются — погибают. Такое вот поощрение умных и отсев глупых. Ты, думаешь, зачем около скорпионника пустые раковины выложены? Я тебе потом съемку покажу. Молодые между раковин бегают, изучают. Школа это у них.
— Так, наверное, это кто-то из ваших и занимаются всем этим прогрессорстом! Только почему мне об этом неизвестно? Секретные исследования?
— Нет, это не наши. Ни с Земли, ни из колоний. Не было никаких похожих проектов. И скрыть такое невозможно. Кроме того, я самые первые снимки барашей отыскал. Экспедиции, что Девону открыла. На них эти тестовые задания уже проявляются… И еще. Самое главное. Изучили образцы тканей этих бумбарашей. Что уцелели при взрыве. Так вот, там без генной инженерии не обошлось. Недоступного для нас уровня.
— Брось! Получается… Чужие, что ли? Другая космическая цивилизация?
— Выходит, да.
— Нет, не может быть, чтобы мы этих братьев по разуму до сих пор не замечали!
— Галактика большая. Может, они навстречу нам идут с другого края Млечного пути. Вот только сейчас и начали друг друга нащупывать.
— Да нет! Я говорю, почему мы на Девоне их до сих пор не нашли. Мы ведь тут уже десять лет, а ты говоришь, что они здесь были с самого начала…
— А пятнышки на улитках почему за эти годы не разглядели? Потому что специально не искали! И пришельцев на Девоне тоже не искали, пока случайно не обнаружили искусственно сделанное существо, и не задумались — откуда оно могло взяться. К тому же самих пришельцев, судя по всему, здесь нет…
— Как нет?
— Перемещение крупных объектов в надримане мы бы зафиксировали. А вот подпространственные инфоропакеты перехватить нельзя. Думаю, когда-то, еще до нас, чужие забросили на Девону автоматические системы, что-то вроде наших наноботов. Они и работают в естественной среде с зародышами улиток…
— Скажи просто — как нам их искать?
— Никак! Не обнаружить этих наноботов нашим оборудованием. Представляешь, как они нас обогнали? Встроить подпространственный передатчик в объект атомарных масштабов! — Бруно выдержал паузу. — Но можно сделать так, чтобы они нас сами нашли!