Только теперь я увидел, что по-прежнему нахожусь возле забора. Его гофрированные железные листы были совершенно целыми. Совсем рядом торчала ажурная металлическая опора с пучком прожекторов наверху. Было уже довольно светло, и прожектора не горели. Впрочем, не горели они, и когда я выходил… по своему маленькому делу. Да уж, по-маленькому!.. Наделал я, похоже, таких больших дел!.. Или, благодаря Сергею, чуть не наделал. Сразу вспомнилось высказывание Анны, когда я прошлым утром тоже сходил, что называется, по-маленькому: «Ты бы еще на „электру“ поссал!» На «электру» — бог миловал, а вот на что-то еще, не менее опасное и уж точно более жуткое, я это все-таки сделал. Это было бы непередаваемо смешно, если бы не было так страшно. И стыдно! До тошноты, до невозможности стыдно!.. Особенно перед Анной. Может, она еще не знает? Может, стоит попросить Сергея, броситься ему в ноги и умолять, чтобы он не рассказывал о моем позоре девчонке?
Будто почувствовав что-то, я обернулся. Возле входа в бункер стояли Анна и Штейн. У нашей командирши был такой вид, что, будь у нее в руках ее любимая «тээрэска», она бы меня, наверное, расстреляла. И поделом! Как же мне теперь смотреть ей в глаза?
К счастью, увидев, что я в относительном порядке, Анна резко повернулась и скрылась в бункере. Штейн же, напротив, поспешил ко мне и подхватил под второй локоть — за первый меня уже придерживал брат.
— Как же ты так? Ну разве так можно? — запричитал ученый, когда они вдвоем с Серегой повели меня к двери.
— А что со мной было? — спросил я, только сейчас осознав, что действительно так и не знаю еще сути случившегося. То есть причину тому я, увы, хорошо уже понял, а вот следствия до сих пор оставались для меня покрытыми мраком. Меня даже передернуло, когда я вспомнил абсолютный мрак Пустоты, в которой мне только что довелось побывать.
Штейн собрался ответить, но вмешался Серега:
— Погоди, не сейчас. Мы ему общую политинформацию устроим.
У меня, как пишут в романах, сжалось и упало сердце. Раньше я думал, что это лишь не очень удачная аллегория, но сейчас я реально почувствовал, что оно именно сжалось и упало. Прямо под ноги, даже возникло непреодолимое желание наступить на него и разом прекратить все мои мучения — как нынешние, так и те, что мне вскоре предстояли. Но сердце, упав, видимо, куда-то откатилось, и желанную казнь осуществить не удалось.
Меня привели в нашу тесную «спальню» и усадили на койку. На противоположной кровати, отвернувшись от меня, сидела Анна. К ней подсел Штейн. А вскоре, с «дымящим» чайником в руке в комнатку вошел и профессор. Увидев меня, он горестно вздохнул, но ничего не сказал. Сел рядом с коллегой и разлил по стаканам чай. На столике уже лежал порезанный большими кусками хлеб с толстыми кругами колбасы.
— Позавтракаем?.. — неуверенно предложил Санта. — Молодому человеку обязательно нужно выпить сейчас крепкого чаю.
— Молодому человеку обязательно надо бы всыпать сейчас крепкого ремня, — буркнул Серега. Он определенно продолжал на меня злиться — и злиться по-настоящему.
Я опустил голову.
— Пусть все-таки выпьет, — сказал профессор уже строго. — Я бы рекомендовал ему еще и пару глотков спиртного.
— Ага, фужер шампанского ему и кремовый торт на закуску! — фыркнула молчавшая до той поры Анна.
— Шампанского нет, — прежним строгим тоном ответил ей Санта, — а вот водка имеется. Или спирт, на выбор.
— Нет!!! — завопил я. — Не надо водки! И спирта не надо! — Из глаз моих неудержимо брызнули слезы. — Простите меня! Простите меня, пожалуйста! Я никогда, никогда больше не буду… — Тут я запнулся и этим сразу воспользовалась наша вреднючая наставница.
— Что ты не будешь? Сс… это самое не будешь?.. В туалет ходить? А мочевой пузырь лопнет — ноги не ошпаришь?
— Не надо, Анна, — поморщился профессор. — Не надо так. Молодой человек уже понял свою ошибку. Меня только удивляет, почему он и впрямь не пошел куда следует — в туалет, а выбрался наружу?..
— Я заблудился… — всхлипнул я. — Перепутал двери спросонья.
— Но ведь когда ты открыл наружную дверь, ты понял свою ошибку? — встрял в разговор Штейн. — Почему же не вернулся?
— Я… Мне уже… — Чувствуя, что краска заливает мне лицо, я, словно решив заняться самобичеванием, как будто для того, чтобы мне стало еще более стыдно, озвучил вдруг все предельно откровенно: — Я уже не мог терпеть. Мой пузырь и правда был готов лопнуть. Вот я и…
— А к забору зачем было отходить? — всплеснул руками Санта. — Можно ведь было приоткрыть дверь и, даже не выходя, через щелочку…
— Я постеснялся, — продолжал откровенничать я. — Неприлично же вот так, возле двери…
— Молодой человек!.. — сокрушенно замотал головой профессор. — Дорогой мой Дядя Фёдор! В Зоне совсем другие законы приличий, поверьте мне. И пейте же наконец свой чай! — выкрикнул вдруг он приказным тоном.
От неожиданности я схватил стакан и сделал большой глоток. Чай оказался горяченным и я, разинув рот и выпучив глаза, замычал от боли.
— Вот! — ткнула на меня пальцем Анна. — В этом он весь! Сначала делает, а потом думает. Таким людям просто не место в Зоне!
— Анна, — встал наконец на мою защиту Сергей. — Он оказался в Зоне не специально, и ты это прекрасно знаешь. Мы как раз и делаем сейчас все для того, чтобы это исправить.
— Ага! — завелась, похоже, по-настоящему девчонка. — Особенно он все делает! Мочится на аномалии, разгуливает ночью по Зоне голышом… Интересно, — уставила она на меня свои темно-серые злые глаза, — ты в своем Петербурге ночью тоже в трусах по улицам бегаешь и поливаешь их из своего… шланга? Наверное, нет, хотя там тебя за это всего лишь в дурку забрали бы разве что.
— В Ленинграде, — с открытым ртом пробубнил я.
— Да хоть в Люксембурге!..
— Стоп-стоп-стоп! — замахал руками профессор. — Давайте-ка успокоимся, господа. Что-то мы уж больно рьяно набросились на Дядю Фёдора, а он и так уже давно все понял.
— Не все, — замотал я головой. Обожженный язык болел уже меньше и я сумел наконец сказать: — Я понял, что совершил глупость, но я так и не знаю, что же со мной случилось.
— Так ему никто еще не рассказал? — завертел головой Санта. — Ну, что же вы? Ругаете парня, а он даже не понимает за что!
Я не смог уловить, искренне это сказал профессор или таким образом надо мной издевался. Тем не менее я пояснил:
— Я уже сказал, что понимаю глупость своего поступка, понимаю опасность Зоны, и теперь уже прекрасно понимаю, что без средств защиты, а тем более еще и ночью оставаться под открытым небом нельзя ни минуты. Но я действительно не понимаю, что конкретно со мной случилось? Я снова… попал в аномалию? Со мной происходило что-то совсем непонятное…
— Ты попал под действие мощного пси-поля, — прихлебнув чаю, сказал Штейн. Тут же и все остальные потянулись за стаканами и бутербродами. Кроме пока что меня. Я внимательно, с большим интересом слушал ученого. А тот продолжал: — В «Янтаре» это вообще довольно часто встречающаяся аномалия. Так называемые «выжигатели мозгов» часто образуются, можно даже сказать — конденсируются рядом с металлическими сооружениями и конструкциями, которые как бы играют роль антенн. В данном случае такой антенной стала осветительная опора. Попав под действие пси-поля, человек начинает галлюцинировать, причем поле словно притягивает, не отпускает его от себя. А если оставаться под его воздействием достаточно долго, мозг либо «выгорает» полностью, либо меняется настолько, что человек превращается…
— …в зомби!.. — воскликнув, закончил я фразу ученого. От этой догадки у меня, кажется, зашевелились волосы, и я, обернувшись к двоюродному брату, спросил:
— Но как ты меня спас?!.. Ведь тебя тоже должно было засосать это пси-поле!
— Оно меня и засосало. Вернее, я сам в него погрузился. Иначе твой рассудок было бы уже не вернуть, прошло много времени.
Я все равно не понимал, как ему это удалось, и очень хотел выспросить у Сереги подробности, но, встретившись с ним взглядом, почему-то передумал это делать и потянулся за бутербродом с колбасой.
Глава тринадцатая
Очередной промах
Нужно ли говорить, насколько погано я себя чувствовал? Думаю, не стоит. К счастью, во время завтрака произошло событие, которое отвлекло повышенное внимание от моей персоны. У Анны на запястье пискнула ее «волшебная коробочка» — КПК. Девчонка посмотрела на экранчик и сказала:
— О! — А потом свела брови и добавила: — М-мда!.. Между нами, девочками…
Все, включая меня, уставились на нее, ожидая продолжения. Анна не стала испытывать наше терпение.
— Помните, я вчера спросила в Сети, знает ли кто, где находится мой знакомый? Ну, тот самый, что рассказывал мне как-то о танке без башни?
Мы закивали.
— Так вот, — продолжила она, — мне тут написали, что видели его только что по дороге в Темную долину…
— Это хорошо или плохо? — спросил мой двоюродный брат.
— Хорошо то, что Вентилятор в принципе нашелся, и то, что он пока жив. Плохо, что жив он, по-видимому, ненадолго.
— Что за Вентилятор? — подался к Анне Серега. — Почему ненадолго?..
— Вентилятор — это и есть мой знакомый, — сказала девчонка. — В миру — Миха Чеботарев. Интересный мужик. Самый пожилой из сталкеров, которых я знаю. Ему уже за пятьдесят точно, но выглядит огурцом. Прикольный такой, все с шуточками да прибауточками. Кстати, он тоже из Питера, — бросила она на меня косой взгляд. — Был там генеральным директором какой-то фирмы по установке вентиляции, отсюда и прозвище. Говорят, солидная была фирма. А Вентилятор, когда ему полтинник стукнул, забил вдруг на бизнес, бросил все и подался сюда, в Зону. Уж точно не ради денег. Видать, чего-то ему в жизни не хватало — адреналина, приключений на свою… эту самую… не знаю.
— А жив-то почему ненадолго? — не унимался Сергей.
— Да потому что Темная долина — это то место, где проще всего распрощаться с жизнью. Скопище аномалий, своры монстров повсюду. А еще в ней находится основная база бандитов. Где-то там же и «свободовцы» окопались. Говорят, и «Монолит» там свои интересы имеет. Осиное гнездо, короче. Зато и ценных артефактов оттуда приносят порядочно. Те, кто живыми возвращается, конечно. А это, между нами, девочками, весьма проблематично. Туда если и суются, то лишь самые матерые сталкеры. И то не в одиночку, группами собираются. А Вентилятор… Черт! На хрена он туда полез? И наверняка ведь один, он всегда в одиночку по Зоне бродит…
КПК на руке Анны снова мелодично пискнул.
— Опаньки! — воскликнула девушка. — А вот и сам Вентилятор объявился! Ну-ка, ну-ка… — Она пробежала глазами по экрану и сказала: — Спрашивает, чего мне от него надо. — Она забегала пальцами по кнопочкам и прокомментировала: — Сейчас я у него прямо о танке спрошу…
— Напиши ему, чтоб не лез в эту долину, раз там так опасно, — подсказал Серега.
— Ага, ему много насоветуешь, как же!.. — буркнула Анна, продолжая набирать сообщение. — Упрямый как осел.
КПК пищал еще несколько раз, и девчонка, уже молча, что-то отвечала моему земляку. Затем расправив рукав, закрыла устройство и сказала:
— Все еще хуже, чем я думала. Этот старый балбес пишет, что договорился с кем-то из группировки «Свобода» и его, дескать, обещали поводить по Темной долине. Поводить, представляете? На экскурсию собрался, старый муд… рец!.. Вот какой у Вентилятора основной недостаток — так это то, что он доверчивый, как пятимесячный поросенок… Объясняю ему, что нельзя «свободовцам» верить, а он рогом уперся — нормальные, мол, ребята, водку с ними пил. А? Водку! Черт-черт-черт! — Девчонка впечатала кулаками по коленям. — «Свободовцы» же безбашенные, анархисты, мать их!.. Объявили себя борцами за свободу в Зоне — мочат и «долговцев», и военных… Не доверяю я им — непонятно, чего от них можно ожидать.
— А про танк твой знакомый что-нибудь пишет? — спросил молчавший до сих пор Штейн.
— Написал, что в двух словах ему не объяснить. Обещал набросать на досуге планчик и прислать мне. Вот только будет ли у него теперь досуг? Разве что вечный…
— Сплюнь! — махнул на нее рукой Штейн. — Будем надеяться на лучшее. Хорошо бы получить скорей этот план, чтобы не гоняться за твоим Вентилятором по Темной долине.
— Вот уж мне тоже чего меньше всего бы хотелось, — проворчала Анна. — Там еще неизвестно, кто за кем будет гоняться — мы за Вентилятором, или за нами — все тамошние скопом…
— И что? — насупившись, завертел головой Серега, — мы так и будем теперь сидеть здесь и ждать этот «планчик»?
— Мне, конечно, не жалко, — улыбнулся непривычно тихий и молчаливый профессор Санта, — сидите сколько надо. Но если вы хотите сделать то, что собирались, то я бы на вашем месте стал потихоньку собираться в путь — лучше трогаться с утра, а не на ночь глядя. Если получите вскоре ответ — отправитесь сразу к танку, а если нет — волей-неволей придется разыскивать этого вашего Вентилятора, чтобы он все рассказал лично.
— Не понимаю, — не выдержав, бросил я девчонке, не глядя ей, впрочем, в глаза, — почему бы тебе не спросить у всех, кто может это прочитать, не видел ли кто-нибудь еще этот безбашенный танк?
— Умный, да? — свирепо оскалилась Анна. — Забыл, что за вами гоняются все, кому только не лень? И вот я подам сейчас объявление: «Уважаемые господа преследователи! Интересующие вас Матрос и Дядя Фёдор будут ожидать вас возле танка без башни ежедневно с девяти до восемнадцати с перерывом на обед».
— «Интим не предлагать», ха-ха-ха!.. — ляпнул вдруг Санта, но тут же понял неуместность своей шутки, покраснел, смутился и промямлил: — Ну, в смысле, да, вы конечно же правы, Анна, так поступать ни в коем разе не следует. В крайнем случае, я мог бы сделать запрос своему руководству, чтобы поискали этот ваш танк со спутников, но, боюсь, мне придется приводить серьезную аргументацию, а ее, как вы понимаете…
— Не надо никаких спутников, — поморщилась Анна. — Спасибо, конечно, но… У меня к вам другая просьба будет… — Девчонка заерзала, просить она, видимо, не особо любила. — У нас тут скопился некий избыток оружия, одежды, ну и прочего, по мелочи. Не могли бы вы это все купить?
— Купить? — заморгал Санта. — Да у нас в общем-то… — Но потом лицо его помягчело, разгладилось и он, пригладив седую бороду, улыбнулся в усы. — Ну, в принципе, мог бы. К нам, случается, заглядывают сталкеры на предмет обмена артефактов на ценные вещи. Так что… Но зачем вам, простите мое любопытство, нужны будут эти деньги там, куда вы в конечном-то счете собрались?..
— Это они туда собрались, — мотнула на нас с братом подбородком Анна. — А я остаюсь здесь. И в Зоне я нахожусь исключительно ради денег. — И Анна, коротко и скупо, рассказала о больной девушке, не упомянув, впрочем, что это сестра ее погибшего жениха, а назвав ту просто родственницей.
— Похвальное стремление, — вновь огладил бороду профессор. — Что ж, тогда тем более я пойду вам навстречу. Только, думаю, правильней будет, если вещи вы оставите здесь, они будут в полной сохранности, но денег я сейчас давать не стану — зачем они вам в Зоне? Вдруг потеряете, или вас, не дай бог, ограбят…
— Или убьют, — прищурилась Анна. — Тогда вам двойная выгода, понимаю.
— Ну зачем вы так! — замахал руками, словно огромная курица крыльями, Санта. Похоже, он обиделся всерьез. — Почему вы, молодежь, всегда все меряете только личной выгодой?!.. — Тут он, видимо, вспомнил, на какие цели нужны были девушке эти деньги, и покраснел так, что я испугался, как бы пожилого человека не хватил удар. — Простите, простите, — залепетал он, — я не конкретно вас имею в виду!.. Если хотите, я заплачу вам сразу… Но могу предложить и более полезный для вас вариант: я пока дам вам взамен ваших вещей научный комбинезон. Он очень дорогой, поверьте, и наверняка сослужит вам отличную службу: он снабжен системой дыхания с замкнутым циклом, встроенной системой подавления действий аномальных полей… В нем можно практически не опасаться никаких аномалий, а также радиации. Вот только против оружия он уязвим. Но если поддеть под него бронежилет…