- Тихо вы, - перебила парня Кэрна, так же прислушиваясь к шагам «мстительного животного». - Кажется, уходит.
- Он нас хочет обойти, - высказала своё мнение Катрина, – а потом загнать нас обратно к болотам. Я бы тоже так сделала на охоте.
- Замечательно, – хмыкнул Артур. – Оказывается, эта тварь обладает ещё и интеллектом. Куда кстати наш друид убёг?
- Мяу! – донеслось из ближайших зарослей.
- Нам точно туда? – на всякий случай решил уточнить Артур.
- Мяу.
- Ну, будем считать, что он сказал «да», перевёл на «человеческий язык, мяуканье друида Артур. - Привал окончен – побежали дальше.
***
- Да где этот ненормальный кошак?
Прорвавшись через очередные заросли папоротников и лиан, Артур нос к носу встретился с улыбающейся рыжей кошачей мордой
- Здорово, командир!!! Ты случайно не меня искал! – поприветствовал Артура рыжий хаджит, слишком хорошо знакомым парню голосом.
- Сгинь! – быстро перекрестив возникшую перед ним хитрую рыжую морду, Артур плюнул коту под ноги. – Ты не можешь быть нашим друидом!
- Мяу! – жизнеутверждающе донеслось с вершины ближайшего эвкалипта.
- Какого хрена ты творишь, урод?! – явно не ожидая такого приветствия, рыжий кошак угрожающе распушил хвост и прижал уши. - Совсем уже за прошедший месяц крыша съехала?
- А это что за хмырь? – наконец, вслед за Артуром из зарослей вывалилась и тауренша
- Впервые вижу, - не моргнув глазом, солгал Артур. – Очередной извращенец какой-то. Кажется, ему наш друид приглянулся.
- А друид где?
- Да вон он! С деревом обнимается!
- Не джунгли, а какой-то притон для извращенцев, - авторитетно констатировала Кэрна
- Всё шутишь говнюк везучий? – сощурив глаза, рыжий кошак зло посмотрел на Артура. - Ну, так я тоже шутить научился. Хватайте этого урода! Может рабство ему мозги вправит.
Из-за ближайших деревьев, кустарников и всевозможных папоротников, стала выходить облезлая гопота. По-другому этих бичей, одетых в какие-то обноски и вооружённых ржавым оружием, а зачастую и просто дубинами, назвать было и нельзя. Улыбнувшемуся Артуру сразу вспомнились подобные же бичи на рынке безземельных крестьян, которые «рекламировали» свои услуги с помощью примитивных картинок на деревянных табличках.
«А ведь и в самом деле, прошёл всего лишь один игровой месяц с того момента, как я «поселился» в этой игре, - с грустью подумал Артур, перебирая в памяти все те события, которые ему пришлось пережить за этот месяц. - Боже! А ведь, кажется, что минула уже целая вечность. И ведь впереди ещё 23 таких же «вечностей».
- Боюсь Смит, что ты выбрал не самое подходящее время для беседы со мной, - грустно улыбнувшись, Артур покосился на правую руку рыжего кошака, которую он держал за своей спиной. – Советую побыстрее определиться с выбором, в кого ты будешь метать свой нож.
- С-с-смит!!! – выскочивший из-за спины парня Длиннохвост перехватил летящий в тауреншу кинжал буквально в миллиметре от её лба. – Наш-ш-шёлся!
- Нашёлся?!! – презрительно переспросил рыжий хаджит, раздосадованный своим «неудачным» броском. - Иди сюда ремень хвостатый, и я покажу тебе, кто тут кого нашёл. Будешь на меня неделями задарма горбатиться.
- Это … было близко! – наконец, смогла «выдохнуть» остолбеневшая Кэрна, и в руках воительницы возникла её огромная булава. – Но всё же, я рада, что теперь мне хоть кто-то ответит за весь этот дурдом.
- Посторонись!!! – «пролетевший» мимо Артура рыжебородый гном с разбегу вломился в толпу гопников-разбойников.
- Молодчина! – неожиданно тихо и восхищённо прокомментировала поступок бородача Кэрна и тут же, словно испугавшись собственных слов, с опаской посмотрела на Артура. – Куда ты полез пень трухлявый?! Молодость под старость лет решил вспомнить? А ну отвалили от него недоноски! Получай!!
- Мне стрелять? – тихо спросила подошедшая к парню Катрина.
- Да, - кивнул девушке Артур, наблюдая как стальная булава тауренши обрушивается на голову очередного несчастного оборванца. - Только, рыжего кошака оставь нашей рептилии. Пусть уж они сами выясняют отношения друг с другом.
- Мяу! – решил с вершины эвкалипта напомнить о себе друид.
- А ну, тихо! – прикрикнул на кошку парень. - Не мешай мне думать!
Рыжего кошака, которого сейчас повстречал Артур, звали Смитом. Таков уж был игровой ник этого хаджита. Мало того, судя по его репликам, Смит – это ещё и реальная фамилия этого игрока. Очевидно, что Смит, в отличии от Артура, был в игре не новичком и уж тем более, он не был безобидной овечкой. Это амбициозный, хитрый, коварный человек, который с лёгкостью мог предать, ограбить или убить, любого, кто просто попадётся ему «под настроение». Кроме того, у этого игрового персонажа была странная характеристика, завязанная на работорговлю. А если учесть, что все «характеристики», таких игроков «от корпорации» как Артур, так или иначе связаны с характером, талантом или привычками своих «хозяев», то получается, что у этого Смита была весьма интересная жизнь. И на вопрос: «Стоит ли связываться с человеком, который в реальности долгое время был связан с работорговлей реальными живыми людьми?» - Артур не мог дать однозначного ответа. Так как, исходя из своего собственного жизненного опыта, парень прекрасно понимал, что жизнь куда сложнее, чем избитый шаблон белого и чёрного.
В любом случае, сейчас Артур заинтересовался Смитом немного по другой причине. А именно, - какого чёрта этот кошак забыл на севере континента? Работорговля в этой части континента официально запрещена. После казни бывшего губернатора Кальяруса, которому Смит сбывал рабов чуть ли не в промышленных масштабах, этому игроку запрещён доступ почти во все северные нейтральные города-государства. А после того, как Артур раскрыл заговор этого кошака, одним из пунктов которого являлось убийство Катрины, можно было вполне уверенно предсказать, чем закончится их очередная встреча. И это ещё речь не зашла о Длиннохвосте, который успел побывать «в рабстве» у этого рыжего кошака.
Так что логичнее всего для Смита было бы «паковать чемоданы», да валить на юг. Однако, этот кошак упорно ошивался на севере континента, да ещё искал встречи со своими «доброжелателями». Неужели он так фанатично хочет отомстить? Как-то Артуру в это плохо верилось.
И ещё один интересный вопрос. Откуда у игрока, который играет не один год, и который успел сбыть в игре не один десяток, а может и не одну сотню «рабов», такая «сказочная» нищета? В конечном итоге, как выяснил Артур, работорговец, - весьма прибыльная «профессия» в этой игре. А с характеристиками этого кошака можно смело валить на юг и начинать купаться в золоте, поставив работорговлю «на поток». Так нет же, - этот рыжий кошак предпочитает шляться по джунглям на севере континента в компании каких-то откровенных оборванцев, которым Артур и метлу бы не доверил.
- Катрина, мне кажется или действительно, кинжалы нашего «рыжика» сделаны не из стали? – решил уточнить Артур.
- Обычное железо, - на секунду отвлёкшись от расстрела толпы гопников, девушка внимательно присмотрелась к оружию хаджита. – Левый кинжал треснул у рокояти. Скоро сломается.
«А нынешние доспехи, по сравнению с теми, которые на нём были при нашей первой встречи, просто какие-то обноски, - мысленно завершил образ этого «бича» Артур. - Чтобы это понять, даже и не надо быть специалистом по коже». Хмыкнув, Артур всерьёз задумался над необычной нищетой рыжего хаджита, в которую он вгонял себя, по всей видимости, намеренно. «Интересно, а на что пошли деньги от продажи прежних рабов? Он их с такой невероятной скоростью тратит или хранит это золото в сундуках, как самый последний скряга, на подобии Бальзаковского «Гобсека»? Стоит, всё же, с ним поговорить»
- Допрыгалс-с-ся!!! – со злорадством прошипел Длиннохвост, резким и сильным выпадом перерубив у рукояти левый кинжал «рыжего усача».
В ту же секунду стальной арбалетный болт высек сноп искр, попав в один из коротких мечей рептилоида.
- Что ты твориш-ш-шь?!! – не оборачиваясь, задала вопрос замершая хвостатая ящерица.
- Это я попросил Катрину выстрелить, – прозвучал спокойный и ледяной голос Артура, и, не обращая внимания на возмущённое шипение рептилоида, обратился к растерявшемуся кошаку. – У нас мало времени Смит. Давай встретимся в Шшариссе и там обсудим все наши вопросы.
- Меня не впустят в этот город, – пробормотал хаджит, медленно пятящийся от рептилоида и судорожно сжимая в правой руке второй, пока ещё целый, кинжал. – После открытого судебного процесса над губернатором Кальяруса, вся округа знает, чем я промышлял в последние месяцы.
- Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили. Возрождайся на кладбище и портуйся сразу же в эту «деревню рептилоидов». А сейчас, - можете продолжать.
- Будеш-ш-шь умирать очень медленно! – прокомментировал дальнейшую судьбу Смита Длиннохвост, отбивая мечём метательный нож, который кошак успел вытянуть из-за пояса свободной левой рукой. Далее последовали отчаянный выпад хаджита, стремительное движение рептилоида в сторону, ещё один сноп искр от скрещивающегося оружия, торжествующий рёв мстительного динозавра, наконец-то догнавших своих обидчиков, и противное чавканье, когда один из мечей рептилоида вошёл в брюхо кошака.
- Значит, решил намотать мои кишки на меч, - с непонятной для Артура интонацией прохрипел раненный кошак. – Но захлёбываться в собственном дерьме я не буду. Не дождёшься тварь чешуйчатая!
С этими словами тело хаджита превратилось в туман и под раздосадованное шипение рептилоида стало развеиваться в воздухе.
- Забыл что мы в игре? – участливо спросил Артур, у бившей хвостом по земле разгневанной рептилии. – Бери его голову и быстро драпаем отсюда.
Между тем, явно не ожидавший того, что «еды» стало неожиданно слишком много, да к тому же ещё не до конца «проветрившийся» динозавр, наконец-то выбрал своей первой целью какого-то недоумка из отряда бичей, отмахивающегося от тауренши зажженным факелом, и с радостным рёвом занёс над ним свою огромную ногу. Один момент, и, замерший недоумок, был буквально вдавлен в землю.
Да что ж такое-то?!! – в сердцах воскликнула Кэрна, успевшая отпрыгнуть в самый последний момент. – Почему сегодня все хотят убить именно меня? Куда бежать?
- К тому холму, - пальцем указав направление и не обращая больше внимания на недобитых бомжиков, в панике мечущихся по вытоптанной поляне, Артур ринулся к зарослям, в которых только что скрылась рогатая кошка.
***
- Куда?!! – сделав резкий выпад, тауренша почти успела схватить за хвост рогатую пантеру, которая мяукнув на прощанье, сиганула с вершины довольно высокого холма в кажущуюся бездонную пропасть. - Так и знала, что эта рогатая скотина нас «кинет»! Что делать-то будем?
- Летать! – вскарабкавшийся следом за тауреншей Артур, улыбнувшись сиганул вслед за рогатой кошкой.
- Стой!! – опять запоздало прокричала тауренша. - Да что же за дурдом-то такой!
- Э-э-х, моя молодость!! – не раздумывая ни секунды, следом за парнем последовал и гном, втянувшийся и начавший получать удовольствие от этой безумной гонки на выживание. – Где же ты-ы-ы?!!
- Ну, если выживем, я вам всем рога пообломаю и бородёнки выщиплю! – дала обещание женщина, перед тем, как, зажмурившись, сделать шаг в пустоту.
В ту же секунду послышался визг Катрины, прыгнувшей в пропасть одновременно с тауреншей, шипение рептилоида, клацанье гигантских челюстей и последовавший за этим рёв «спиногрыза», раздосадованного тем, что ему снова удалось заглотнуть только воздух.
8
- Иди пока нам чайник вскипяти, - распорядился Сидорин, разглядывая окружающий его пейзаж, - а я пока со своим будущим зятем о дочери поговорю. Иногда даже жалею, что она не нашла себе такого парня как ты. Может, и в самом деле, - это был бы для неё наилучший вариант.
Явно не ожидавший такого «комплимента» в свой адрес и абсолютно не понимая как на него реагировать, бритоголовый парень в потёртом армейском бушлате растерянно уставился на Артура.
- Не заморачивайся Колян, - сжалился над другом Артур, решив пояснить ему слова своего будущего «тестя». - Просто ты сделал всё настолько идеально, что Александр Владимирович жалеет, что ты не его будущий зять.
- А, это, - наконец поняв, что его только что похвалили, Колян растерянно улыбнулся. – Так это дело не хитрое. Я ж пацанами…, то есть с бригадой, всего лишь…
- Чай, – грубо перебил парня Сидорин.
- Да. Сейчас, – кивнув, бритоголовый развернулся и чеканным шагом направился к сторожке.
- Смотри-ка, не побежал, - прокомментировал походку удаляющегося парня. – Это ты его научил, не прогибаться перед начальством?
- Мы ему не начальство, - напомнил своему «тестю» Артур.
- Я нет, а вот ты для него даже больше чем начальник. Практически наставник. Ты решил всех своих дружков за собой из грязи вытягивать?
- Только тех, кто будет нам необходим. У Коляна неоспоримый авторитет среди его отморозков, у Антона талант к программированию, да и не только.
- А у тебя талант вытаскивать их из всевозможного дерьма, - хмыкнул Сидорин. - Навёл я, знаешь ли справки, о твоих дружках. Хулиганка и мелкий рэкет у «авторитета» и взлом банковских карт у «таланта». Единственная причина, по которой они до сих пор на свободе, – отсутствие улик. То у следователя в сейфе бутылка коньяка, намешанного с какой-то химией, треснет, уничтожив при этом все документы. То дознаватель напивается до чёртиков и устраивает пальбу возле горсовета. Не боишься с огнём играться? Ментовские погоны, ведь не только идиоты носят.
- Боюсь, – признался Артур. - Именно поэтому я и хочу выбраться, как вы сказали, из грязи. Вместе с ними.
- Всё же не один, а с ними, - вздохнув, Сидорин задумчиво посмотрел на хлопнувшую дверь сторожки, за которой исчез «бушлатник». – Что ж. Тогда давай и в самом деле поговорим о моей дочери. Как тебе наш областной центр?
- Как и всегда, - пожал плечами Артур, - убогое подражание столице, пасмурного и серого сибирского города.
- А как тебе прежнее место работы моей дочери?
- Весьма, - тут Артуру пришлось сделать паузу, чтобы подобрать слово, - колоритное.
- Колоритный бордель, - зло процедил Сидорин. – Значит, под такое определение попадает этот притон. И тебя не смущает, что там работала твоя будущая жена?
- Я не говорил что это бордель. Да и что именно меня должно смущать?
- Что она тебе рассказала? Кем, ты думаешь, она там работала?
- Официанткой, - уже осторожно ответил Артур, чувствуя какой-то подвох в вопросе Сидорина.
- Официантка, - глубоко вздохнув, повторил за Артуром будущий «тесть»,- ну да. Всё верно. Так эта должность и называлась. Тебе знакома пословица «Не зная броду, не суйся в воду»?
- Слышал.
- Тогда давай я расскажу про официанток, - ещё раз сделав глубокий вздох, Сидорин взглянул на хмурое осеннее небо. - А потом обсудим и мудрость этой пословицы.
Сомкнув за своей спиной руки и опустив голову, Сидорин медленно побрёл в сторону стоящего вдалеке джипа.
- В молодости я горбатился почти в таком же банке и за точно такие же копейки, как и ты, – начал свой странный рассказ будущий «тесть» Артура. - Там я и познакомился со своей женой. В принципе, у нас получалось вполне обычная молодая семья. Финансово нам помогали наши родители, все свои отпуска проводили на дачных грядках, мечтая, что однажды, когда-нибудь, сможем вырваться на курорты. Одевались на местной барахолке и по праздникам выставляли на стол бутылку дорогущего коньяка. Родилась Зоя. Игрушки – погремушки собирали у всевозможных знакомых, отремонтировали коляску, на которой катали чуть ли не наших родителей. Но я бы не сказал, что наша дочь ходила в обносках. Покупали ей и новые вещи и современные игрушки, просто старались экономить на том, из чего бы она выросла через пару-тройку месяцев.