- А сейчас нас штурмуют десятки тысяч игроков и неписий, и при этом существую альянсы, которые называют такую армаду «карликовой армией», - задумчиво сказал Артур, наблюдая как из джунглей вылетел очередной валун. – Вернер, и всё же, как ты додумался до таких доспехов для нашей храброй копейщицы?
- Что было, то и надел, - буркнул гном. - И так времени было в обрез, а она почти голышом на эту битву пришла. Не надевать же ей на голое тело латные пластины.
- Оно и видно, что голышом, - не упустила случая Лийса, прокомментировать «стальной бикини» надетый на Ишу.
- Хватит уже вам! – пробасила рогатая воительница Кэрна. – Не видите что ли, как бедняжка стесняется.
Пунцово красная «бедняжка» и в самом деле постоянно норовила спрятаться за воргеншой Фридой, которая, в свою очередь, наблюдала за разгорающимся городским пожаром и увлечённо делала в блокноте какие-то наброски карандашом.
- Понимаете, - попыталась оправдаться девушка. – В тех доспехах, в которых я сюда пришла, было очень жарко, а бой обещали недолгим. Вот я и подумала…
Окончательно засмущавшись, девушка юркнула за более широкую спину Кэрны.
***
- Простите, - наконец решила подать голос эльфийка, с опаской косясь то на главу недавно созданного южного клана, показушно разминающего кулаки, то на мелкого гоблина лежащего без сознания на полу. – А я могу идти?
- Ах да, - сделав вид, что только вспомнил про эту эльфийку и её носатого братца, Артур хлопнул себя по лбу. – Вы согласны перейти вместе с братом в мою гильдию?
- Зачем «перейти»? – то ли не поняла, то ли не поверила своим ушам девушка.
- Видите ли, - попытался объяснить ситуацию Артур. – Клан «Нагнём раком» создавался главным образом для людей, которые по разным причинам, хотели бы жить на севере этого континента, но при этом, не могут найти общий язык с «северянами». Этот клан не преследует каких-то «определённых» целей, связанных с «обогащением и завоеванием». Это будет просто маленький коллектив друзей, которые будут участвовать в приключениях в составе нашего альянса. И ваш брат, с его деловой хваткой, да и вы со своим характером, в этот клан не вписываетесь при всём своём желании.
- А что вы можете знать о моём характере? – тут же «ощетинилась» девушка.
- Ничего, - улыбнулся Артур. – Но разве вас не мутит от нравов, которые воцарились в этом клане? А ведь это только начало.
- Я должна посоветоваться с братом, - немного помолчав, ответила эльфийка.
- Конечно, - согласился Артур, - поэтому советую дождаться, когда он очнётся. Ну, а вы Фрида, уже подумали над моим предложением?
- Я согласна, - бросила через плечо воргенша, не отвлекаясь от набросков в своём блокноте.
- Как только сыновья успокоятся, сразу же приму тебя в свой клан, – в очередной раз пообещал вдовствующий глава семейства и свежеиспечённый клан лидер.
- Ничего страшного, - наконец отвлекшись от своих рисунков, женщина посмотрела на орка, - Думаю, глава моей новой гильдии всё же не настолько безумен, как о нём говорят. Так что не пропаду.
***
- Артур! - вдруг подозвала парня девушка в коляске. – Что-то не так.
- Вы думаете? – спросил Артур, наблюдая за полётом очередного огненного валуна.
- Они усилили свой магический барьер, словно ожидают атаки, - подтвердил слова Ванессы глава «Мальтийских рыцарей»
- А вот это уже интересно, - особенно если учесть, что мы на них нападать пока не собираемся.
- Может, это твой сюрприз сработал раньше времени? – высказала догадку Мия, вильнув белоснежным хвостом и напряжённо всмотревшись вдаль.
- Тогда бы мы все это увидели, - пообещал этой своенравной кошке Артур. – Мой «сюрприз» невозможно не заметить. Да и рано ещё до моего сюрприза. Ого!
Яркий столп пламени поднялся над джунглями и практически сразу же превратился в огненный смерч, который взмыл под самые небеса. В следующий миг безоблачное небо вдруг с потрясающей скоростью стало затягиваться грозовыми облаками, которые появились буквально ниоткуда. И вот уже в джунгли ударила первая молния, сопровождаемая оглушительным громовым раскатом.
Недалеко от Артура завистливо зашипела громовержица Талисса.
Однако непонятное шоу на этом не закончилось. К огненному смерчу и к настоящему урагану, который бушевал только над джунглями, добавился и ужасающий волчий вой, который просто не мог принадлежать живому существу.
- Шаманизм во всей его красе, - наконец пояснил происходящее «Мальтиец». – Насколько мне известно, только у одного альянса есть настолько сильный шаман.
В этот момент из джунглей выскочило около десятка игроков, которые стремглав понеслись к осаждённому городу по единственной уцелевшей дамбе. Впереди всех бежал огромный таурен, размахивая руками и что-то крича защитникам. Следом бежали орки и тролли, взяв в плотное кольцо какого-то орка-индейца, с шикарным головным убором, сделанным из разноцветных перьев птиц и непрестанно молотящего в бубен.
На нагрудниках практически всего отряда был намалёваны красные кресты «Тамплиеров».
- Открывайте ворота, - приказал Артур. – Хотя, я и не уверен, что шаманы умеют летать.
- Летать? - непонимающе спросила Кэрна, помахавшая в ответ бегущему впереди всех таурену.
- А как они, по-вашему преодолеют яму с кольями, которую вырыли в сотне метрах от ворот? Перепрыгнуть её точно невозможно. Наш губернатор проверил это на «добровольцах», освобождённых из местной тюрьмы. А если попытаться обойти по дну осушённого озера, то искалечишься об охотничьи капканы.
- И что им делать? - озадаченно спросила Кэрна.
- Без понятия, - пожал плечами, Артур. – При контратаке я планировал перекинуть через эту «канаву» переносной мост, если к тому моменту она ещё не заполнится трупами. Впрочем, к тому времени и все капканы будут использованы. Так что можно будет и просто обойти.
Немного подумав, парень повернулся к рептилоиду с золотой чешуёй.
- Губернатор, в вашем хозяйстве есть какая-нибудь длинная лестница или балка, чтобы перебросить её через яму нашим союзникам?
- Нуш-ш-шно время, - прошипела рептилия.
- Давайте хотя бы попытаемся, - предложил рептилоиду Артур. - Может, их и не успеют нашпиговать стрелами.
***
Лестница или какое-то другое подобие моста через «охотничью яму» не понадобилось. Бегущий впереди всех таурен, продолжающий размахивать руками и кричать «Не стреляйте, мы друзья» с разбегу перепрыгнул ямищу, что вызвало просто бурную реакцию у рептилоида-губернатора. Судя по шипению и проклятиям, он готов был прямо сейчас спуститься с командной площадки и лично столкнуть несчастного таурена в яму, лишь бы она по прежнему считалась «непреодолимой».
Что же касается шамана и его «телохранителей», то Артур убедился, что своеобразные полёты в этой игре всё же возможны. Почти подбежав к яме, этот орк-индеец поднял над головой бубен и что-то заголосил. В следующий момент ураганный вихрь, ударивший в спину бегущим игрокам, буквально перекинул всю эту толпу через «опасный участок» пути.
Между тем, со стороны джунглей, на которыми до сих пор бушевала буря и огненный смерч, на город стал надвигаться настоящий стальной прилив. Очевидно, что седой «маршал» «Серебряных Стрел» прибывал в бешенстве от выходки шамана, а более умеренные офицеры и советники были просто либо в замешательстве, либо побоялись лезть под горячую руку Снольда. Одним словом, командование «Стрел» не стало ломать себе голову с тактикой и стратегией, а просто послало людей вперёд.
***
- Как только приблизятся на расстояние полёта стрелы, – стреляйте, - пожал плечами Артур, ответив на извечный вопрос рептилоида-губернатора «что делать?»
- С-с-сейчас их можно достать из катапульт, - внёс встречное предложение губернатор.
- Стреляйте и из них, - ещё раз пожал плечами парень.
- Кажется, наша «помощь» сослужила вам плохую службу, – пробасил таурен с красным крестом «Тамплиеров» на груди.
- Не совсем, - повернувшись к новым «союзникам», Артур внимательно посмотрел на шамана, который в данный момент находился в самом настоящем трансе. – Это с ним надолго?
- Кто знает, - философски ответил рогатый «начальник охраны». – Может пару минут, а может пару дней. Он говорит, что духам, с которыми он сейчас общается, плевать как на время, так и на то, что происходит вокруг него. Хорошо ещё, что он не выпал в свой «астрал» во время боя.
- В таком случае вы бы понесли его на себе?
- А что делать? Мне платят реальные деньги за охрану его виртуальной жизни, – неожиданно признался «телохранитель». - Так что лучше умереть пару раз в игре, чем остаться без работы в реальности.
- То есть вы профессиональный телохранитель? – удивился Артур.
- Можно и так сказать, - уклончиво ответил на вопрос парня здоровенный бычара. – Вообще-то я киберспортсмен. Когда-то, несколько лет кряду, был бессменным чемпионом на арене. Вот только всегда, рано или поздно, найдётся кто-то сильнее, быстрее и умнее. Когда я понял эту нехитрую истину, оказалось что у меня ни работы, ни образования. Вот и пришлось взяться за то, что предложили.
Не зная, что тут можно сказать, Артур повернулся к полю боя, но затем, всё же решил внести ясность в сложившуюся ситуацию.
- Если бы вы не сломали почти все их катапульты и не «вывели из себя» их седого «командующего», то ещё не известно, сколько времени они бы так развлекались. А у меня в распоряжении только чуть более трёх часов, чтобы дать достойный отпор. Ночную атаку мы бы не отбили. Точнее, её просто некому было бы отбивать. С другой стороны, вы явно разозлили Снольда и генеральный штурм начался без всякой разведки. А мне нужен хотя бы ещё один час для того, чтобы повести людей в контратаку.
- Контратака?– в свою очередь удивился таурен-киберспортсмен. - Вы это всерьёз?
- Я всегда делаю ставку на самые безумные вещи, а потому и абсолютно неожиданные для своего противника, - ответил бывшему киберспортсмену Артур. – И тут я не придумал ничего более безумного, как одержать победу, бросив всех своих людей в атаку.
Наморщив лоб, собеседник Артура впал в ступор, пытаясь осмыслить его слова.
- Не ломай себе голову над тем бредом, что он несёт, - решила дать совет рогатая воительница Кэрна. –Просто, наплюй на логику и здравый смысл и делай то, что он говорит.
- Духи в ярости!! – неожиданно воскликнул пришедший в себя шаман. – Немедленно освободите их, иначе мы все испытаем гнев стихий!
- Очнулись? – уточнил у взбешённого орка-индйца Артур.
- Безумец!!! - набросился на парня очнувшийся шаман. - Ты хоть понимаешь, что ты творишь? Ярость духов сметёт всё!!
- Отлично, - холодно улыбнувшись обалдевшему «индейцу», Артур снова повернулся к полю битвы. – Через час или полтора нас сметёт ярость Снольда, чей альянс сейчас штурмует этот город. И в данной ситуации я лучше паду от «ярости духов», чем от гнева этого ненормального седого воргена. Вы боитесь смерти в этой игре?
- Я боюсь остаться без поддержки духов, - признался как-то весьма быстро успокоившийся шаман. - Сожалею, но…
В следующий миг этот ненормальный индеец с бубном застыл ледяной статуей.
- Что вы делаете? – пробасил его рогатый телохратель, в мгновение ока выхвативший из-за спины свой здоровенный топор.
Почти одновременно с его возгласом под ноги «рогатого телохранителя» бросился гном, а над головой этого бывшего киберспортсена была занесена стальная булава рогатой воительницы.
- Так и думала, что всё этим и закончится!!! – пробасила тауренша над лежащим у своих ног телом «рогатого собрата». – Ты там живой, пенёк рыжий?
- Вытащи меня! – раздался вопль придавленного гнома.
- Получается Ванесса, вы можете полностью замораживать только одного человека, и только один раз в час? - спросил Артур у девушки в инвалидном кресле, даже не обернувшись на звуки «поединка».
- Вас что-то не устраивает? – вопросом на вопрос ответила девушка.
- Мечтал о том, что вы одним взмахом руки, заморозите всю эту армию, - признался парень.
- Сожалею, что разочаровала.
- Ничего страшного. Что хотел сделать этот ненормальный индеец?
- Сжечь нас всех, - ответил на вопрос Артура глава «Мальтийских рыцарей» по-прежнему красуясь в своём смокинге. – Похоже, для него «воля духов», куда важнее, чем собственная жизнь или общая победа.
- Учтём при дальнейшем общении с шаманами, - кивнув собственным мыслям, Артур проводил взглядом, знакомую по «прежним военным компаниям», синюю стрелу, выпущенную из «стана» приближающегося противника. – А вот и наши старые знакомые.
17
Армия «Серебряных Стрел» упрямо продвигалась к городским стенам. Игроки и нпс из этого альянса вязли в илистом и в заболоченном дне осушенных озёр, десятками гибли под огромными валунами, которые метали катапульты рептилоидов, уже появились и первые жертвы, до которых долетели стрелы защитников города, но стальная волна продолжала упрямо надвигаться на город, подминая под себя погибших и раненных.
- Это же нпс в первых рядах? – решил уточнить Артур. – С чего бы игрокам так голосить, получив ранение?
- В крупных сражениях всегда вперёд пускают нанятых нпс, - ответил парню глава «Мальтийцев». – Вам бы понравилось зайти в игру, в ожидании штурма города и погибнуть от банальной стрелы, даже не дойдя до городских стен?
- А как же азарт и стремление быть в первых рядах?
- Наверняка, есть и такие игроки, - пожал плечами седовласый мужчина - но, как правило, это распространено среди «южных народов». А тут, таких, единицы. Даже воргены, при всей их вспыльчивости и агрессии, дважды подумают, прежде чем кинуться в атаку под ураганом стрел. Кстати, насчёт стрел, Артур, - вам лучше спуститься вниз.
- Зачем? - не понял парень. – Разве магический купол нас не защитит?
- Магический купол защищает от заклинаний, но он не является панацеей от всех видов атак. К примеру, стрелы, магический барьер воспринимает как обычные палки, а, следовательно, пропускает их через себя.
- И как же я буду, по-вашему, командовать боем, находясь внизу? – решил уточнить Артур. - Снова гадать по облакам на небе?
- Сейчас абсолютно нечем командовать, - вмешалась в разговор Ванесса, брезгливо обозревающая поле боя. – Похоже, на данном этапе вся битва скатиться до банальной перестрелки между лучниками. Боже, и во что этот недоумок превратил мой альянс, - вздохнув, девушка в инвалидном кресле подозвала рыжего кошака. - Джеймс, уведи его отсюда.
- Прости командир, - развёл руками рыжий хаджит. – Но Ванесса права. Над армией, которая потеряла своего командующего, подставив его под самую обычную стрелу, будут потешаться не один год. Пошли вниз.
- А Ванесса? Разве она в своём инвалидном кресле не уязвима для стрел? – не унимался парень, которому совершенно не нравилась перспектива быть «спрятанным за высоким забором».
- Вы недооцениваете меня Артур, - высокомерно ответила девушка. – Магов не так и просто убить.
- Хватит языком молоть, - наконец пробасила тауренша Кэрна. – Стояк, Хвостатый, - тащите его за шкирку вниз. Трындец, Усатый, Иша, - помогите мне спустить эту ледяную статую в перьях и его «телохранителя».
- Подождите….
Сильная ручища орка развернула, пытающегося что-то сказать, Артура к лестнице.
- Вперёд крысёнышь! - со злорадством скомандовал орк, для разгона, отвесив парню неслабый пендель под зад. – Я с тобой ещё «шутку» про беременность девчонки моего сына не обсудил. Так что, умереть от простой стрелы, у тебя при всём желании не получится.
- Я же извинился!!...
- Вы не ранены? – заботливый голос доброго остроухого доктора, который в это момент поднимался по лестнице на «командную площадку» и столкнулся нос к носу с Артуром, выветрил из головы «раненого» все слова, которые он припас в адрес орка.
- Сгинь отсюда!!! – закричал Артур, попятившись от безоружного эльфа. - Тронешь хоть пальцем и я тебе уши по обрываю!
- Как не вежливо Артур, – покачал головой эльф. – Я всего лишь хотел вам оказать первую медицинскую помощь.