Уже через пару минут девушка расслабилась и стала отвечать на ласки, а еще через некоторое время совсем позабыла о страхе и опаске, погрузившись с головой в страстную игру...
С кровати Дим и Айлен поднялись примерно через час-полтора, как раз успев заказать горячий завтрак на кухне таверны - тамошние повара готовили еду только рано утром и поздно вечером. В течение дня неурочным посетителям оставалось довольствоваться разогретыми в "свечках" (СВЧ печи) вторыми блюдами из сухпайков.
За едой Дим задал вопрос, который его заинтересовал:
-Айлен, ты вчера упомянула нападение кролей на ваше поселение неколько лет назад... Ты не знаешь, они где-то неподалеку обитают, или с Пустошей пришли?
Девушка задумалась:
-Не знаю точно, но мужчины потом куда-то уходили и вернулись с добычей - наверно кроли действительно не далеко живут... Они ведь не раз на поселение нападали - старшие женщины рассказывали, что до прихода пришлых в старые пещеры нападение случалось каждые три-четыре месяца.
Парень довольно потер руки:
-Отлично! Раз они где-то в радиусе половины дневного пешего перехода живут, то первую охоту я не на Пустошах проведу, а у кролей! Так поспокойней будет... - Дим не верил, что даже старшие охотники-воины коренных смогут достойно вести себя далеко на Пустошах. Охота, это не перегон транспорта и не рейд - это довольно длительный и рутинный процесс, сопряженный с опасностью. Охота - это добыча и разделка туш зверей. Соответственно большое количество пролитой крови на запах, которой сбегутся все окрестные падальщики и хищники. Большинство из которых уже попробовало человечьего мяса...
-Ладно... Я к Дереку сейчас пойду - багги обвешивать...
-Мне надо закончить со штопкой и разобраться с готовкой, - Айлен немного покраснела, - я хочу сама готовить для тебя.
Дим улыбнулся:
-Я не против - готовь на здоровье (у коренных был распространен обычай, по которому если девушка готовит для парня или мужчины, а не для всех, то она заявляет о своем желании выйти за него замуж... или стать младшей женой, если тот уже женат). Сможешь с печкой разобраться?
-Не знаю...
-Понятно, - парень понял, что задал глупый вопрос. - Сейчас поднимемся и я тебе покажу, что там к чему. Ничего сложного в этих приборах нет - там всего пара кнопок на каждом.
Объяснения действительно заняли немного времени - Айлен смогла отождествить СВЧ с горячими камнями, которые нагревали под стеклянной линзой днем и опускали затем в воду, что бы получить кипяток - топливо для костра было в дефиците. Когда девушка разобралась в принципе работы печки, она запрыгала вокруг Дима веселым зверьком:
-Я поняла! Я поняла! Мы сначала греем камни, а здесь греется сама чашка! - парень не стал углубляться в теорию микроволн и просто кивнул. Действительно, зачем лишние объяснения, если человек смог принять новое явление на основе старого опыта?
-Ты умница, - похвалил он Айлен. - Только осторожно ей пользуйся - если ее открыть во время работы, то можно серьезно обжечься. На ней не стоит предохранителя - он не слишком надежен по сравнению с остальной конструкцией.
Девушка важно покивала:
-Я понимаю - дверка не дает выйти ее силе, как шкура накинутая на линзу, отделяет ее от силы солнца. Все просто. Я поняла - я умная!
***
Под вечер следующего дня Дим с Айлен прикатили в поселение коренных уже на подготовленном для охоты на Пустошах багги. "Попрыгун" не слишком изменился, так как ни одна защитная шторка не крепилась к его каркасу намертво - все они были съемными. Дим с Дереком просто наварили на пространственную клетку короткие трубки, а к шторкам - штыри, которые фиксировались в трубках шпонками из мягкого металла. В случае опасности, когда требовалась скорость, а не защищенность, шпонки легко выдергивались и шторки в момент сбрасывались. Хоть они и были изготовлены из легкой сталепластовой сетки, но утяжеляли багги на добрых тридцать-сорок килограмм...
Багажная полка обзавелась креплениями-фиксаторами для десяти полутораметровых шестов - Дим помнил, как пригодились ему древки кусторезов! Они располагались поперек машинки на задней стенке пространственной клетки - по длине они как раз укладывались в габариты багги - парень озаботился промерить машину, что бы знать ее точные параметры: мало ли куда понадобиться ее засунуть. Три-на-полтора-на-полтора, - затвердил он наизусть. Наверняка пригодится!
Так же по мелочи подвергся усовершенствованию и внутренний объем пространственной клетки. Тут Дим добавил крепления под оружие (пара зажимов под пистолеты-пулеметы между сиденьями и кронштейны для дробовика сзади над головой). Во время недолгого перегона в оазис парень здорово намучился из-за того, что оружие негде было разместить. Все эти доморощенные придумки типа пистолета под задницей, в багги мало пригодны. Теперь с этим сложностей быть не должно...
Айлен на соседнем сиденье ехала, гордо вздернув носик. Она очень нравилась сама себе в своей новой одежке - перед выходом наверно с пол часа вертелась перед небольшим зеркалом на стене душевой. В мешковатом комбезе было совсем не замено, что ее фигуре не хватает женственной округлости - ткань скрывала временные недостатки.
Диму девушка тоже нравилась в этой одежке. Она разом превратилась из дикой краснокожей поселенки в нормальную девчонку. Не то что бы происхождение напрягало парня раньше, но выделяться на общем фоне он не хотел. По крайней мере, чем-то таким, к чему легко можно "прицепиться". Сейчас не время для случайных и ничем не оправданных стычек, а дураков на Валгалле хватает.
С социальным статусом Айлен тоже вроде бы все решилось - помимо комбеза Дим навесил на нее самую маленькую РПС, какую только смог разыскать среди трофейного барахла. Оружие у девушки теперь тоже имелось: небольшой автоматический пистолет в набедренной кобуре и рейдерский карабин на груди. Парню он совершенно не глянулся, а вот Айлен был в самый раз! Удобный, хваткий, небольшой по габаритам, с плавными изгибами ложа и приклада он сам собой просился в маленькие женские ручки. А то, что нет автоматического режима огня даже хорошо - девушку еще надо научить стрелять и попадать. В оазисе "для уважения" карабин вполне годился.
Таким образом, из почти рабыни, Айлен превратилась в вольного человека, который пристойно одет и вооружен. Поводов для придирок и насмешек сразу поубавилось - ствол в чужих руках не располагает к тупым шуткам. Дим провел небольшой инструктаж по обращению и уходу за оружием, который девушка прослушала очень внимательно, ласково поглаживая черный карабин, а в конце очень серьезно поклялась, что будет "хорошо заботиться о женском оружии".
Вот так и получилось, что сейчас рядом с парнем ехала гордая миниатюрная валькирия с ног до головы увешанная подсумками и с изящным оружием, бережно прижимаемым к груди. Сам Дим был прикинут не так "модно", но в то же время более "по-боевому": поверх отстиранной Айлен арестантской робы был надет собственноручно починенный бронежилет. Уже на него - рейдерская подвесная. То же, кстати, изрядно переделанная! Достаточно сказать, что ремешки теперь были нашиты на тканевую основу, а не были просто сеткой. Конечно, на Пустошах облегченная "сетчатая" разгрузка была вполне актуальна, так как не препятствовала отводу избыточного тепла, но вместе с тем РПС такого типа доставляла массу хлопот с креплением подсумков и навесного оборудования с интегрированными "прищепками".
На подвесной в "плечевом поясе" крепились четыре кармашка-подсумка на пару длинных магазинов для малокалиберной "трещотки" каждый, прямо подними - на животе, кобура с этой самой "трещоткой". Еще ниже - кармашки с гранатами, на данный момент лишенными запалов. На левом бедре - кобура с полуавтоматическим пистолетом, на правом - подсумок-паучер на две пистолетные обоймы. Дим, благодаря тренировкам с отцом, в равной степени владел как с правой, так и с левой рукой. В багги "правая" кобура была неудобна - у левой руки больше свободы. На ногах - полувоенные ботинки с высоким голенищем. Их материал как нельзя лучше подходил для жаркого климата: прекрасно отводил влагу и давал ногам дышать. Вместе с тем обувка, была достаточно прочной на разрыв. Парень без сожаления отдал за них сотню в Лавке - тюремные боты из мягкого пластика и рядом не стояли!
Такая конфигурация снаряжения и его размещение на теле объяснялась просто - в "попрыгунчике" хоть и было совсем не тесно, но вот глубокие кресла и жесткие ремни безопасности диктовали совершенно определенные требования: "все, что хочешь нести на себе, должно быть закреплено как можно выше и не мешать рукам". Следовательно, только на груди и животе, и ни как не на боках! И то, при фиксации ремней безопасности, приходилось изрядно мучаться, пропуская их поверх подсумков, одновременно не блокируя кобуру с пистолетом-пулеметом и извлечение обойм.
В общем, выглядел Дим достаточно представительно и по-деловому - самое то для безопасности в оазисе. Для Пустошей же у него была припасена совсем другая оснастка. Разгрузка под двенадцатый калибр, так же со всей тщательностью отремонтированная и подогнанная - она ждала своего часа за его сиденьем, уже полностью снаряженная боеприпасами...
Коренные встретили гостей нормально, не было ни особого ожесточения со стороны "охотников" Унака, ни ярко выраженной приветливости мастеров Шикубы. По всему выходило, что старейшены перетерли в своей среде неувязки и выработали устраивающую все стороны политику поведения. Конечно, неприязнь Унаки и его сына никуда не делась, но и не выплескивалась наружу - Дим был нужен племени.
-Здравствуйте, уважаемые старейшины, - парень выбрался уз машины и с достоинством поприветствовал "командное звено" племени. - Вижу, вы пришли к согласию между собой...
Шикуба сделал приветливое лицо и важно покивал:
-Мы действительно решили все поставленные тобой вопросы. Вот посмотри - это наши самые прославленные охотники: Антиман и Антинанко из рода Сынов Сонца, - старейшина широки жестом указал на двух достаточно пожилых мужчин. Им было лет по сорок, оба они были одеты в застиранные оранжевые робы, то есть были состоятельны и уважаемы, а еще у каждого из них на шее болталось довольно длинное ожерелье из всевозможных клыков и когтей. Оба краснокожих охотника были вооружены вытертыми до матовой белезны самозарядными винтовками и давешними пистолетами-пулеметами. - Кондор и Орел не раз доказывали свою силу в противостоянии с врагами племени, как двуногими, так и многолапыми...
Старейшина сделал воинам племени какой-то сложный знак рукой и те отступили назад, дав возможность рассмотреть еще одну пару мужчин. Эти были моложе, менее представительны - ожерелья были покороче - да и вооружены были не так хорошо: автоматические пистолеты и мелкокалиберные ружья из тех, что предпочитают ленивые туристы с освоенных планет для самозащиты в национальных парках. Убить из такой хреновины человека можно было разве что с полуметра, выстрелив в глаз. Однако, предъявленные требования были выполнены хотя бы формально.
-Это Уджарак и Ваян из пришлых семей. Скала хорошо бегает, а Малой далеко видит, - отрекомендовал парней Шикуба.
-Хорошо, уважаемый, - кивнул Дим, удостоверившись, что молодняка среди охотников нет. - Как далеко твои люди ходили в Пустоши?
-Совсем недалеко, в пределах видимости крайних деревьев оазиса, - с сожалением покачал головой глава мастеров племени. - Даже пришлые семьи добирались до нашего дома с попутными караванами...
-Однако у этих воинов богатые ожерелья, - заметил парень. Он догадывался, откуда трофеи, но хотел услышать это от старейшины.
-Они сняли их со зверей, что нападали на племя в оазисе... - с горечью ответил Шикуба. - Воины отбивали нападения и преследовали врагов, но не долго...
-Ясно, - удовлетворенно покивал Дим. Все так, как он предполагал. - Тогда первый выход проведем недалеко от оазиса, что бы ваши воины почувствовали свою реальную силу... От своей женщины, - парень кивнул на Айлен, которая давно уже выбралась из багги и стояла чуть позади и справа от него, - я узнал, что раньше, до организации Полосы, на ваше поселение регулярно нападали мелкие хищники - кроли. По всему ясно, что живут они где-то недалеко от оазиса и вполне годятся на мясо. Они-то и будут добычей в первой охоте, - Дим умолк, ожидая реакции старейшин и воинов. Те не торопились выражать бурную радость, но и признаков явного страха Дим не отмечал.
-Кроли опасны, - ровно произнес Унака, смотря сквозь парня. - Когда их много, то они съедают человека за считанные мгновения... Пришлые иногда сравнивают их с рыбами-пираньями...
-Ничего, - мотнул головой парень. - Если их будет много, значит и мяса будет в достатке. Да, звери опасны, но эти, по крайней мере, знакомы вашим воинам, - парень кивнул на подобравшихся Кондора с Орлом, - и обитают неподалеку. У каждого, кто захочет попробовать себя в охоте будет шанс это сделать.
Заявление было не голословным - по возникновению конфликтной ситуации внутри племени Дим понял, что из более чем сорока мужчин подходящего возраста, действенное оружие и навыки имеют хорошо если двое-трое. То-то Унака зубами вцепился в возможность подготовить новых охотников из "своих", но в результате не потянул проект в одиночку - базы у его рода не было никакой.
На обстоятельное согласование всех деталей предстоящего выхода ушла, по меньшей мере, пара часов. Дим, как и в первый раз, сидел под навесом старейшин, а Айлен болтала с женщинами племени. Парень краем глаза следил за ней, но никаких особых проблем не замечал - и старшие и младшие женщины раскрыв рот слушали щебетанье Айлен и время от времени пораженно окали и ахали... Сам Дим больше слушал, чем говорил - все же коренные знали окружающий мир лучше чем он! Так выяснилось, что совсем не нужно долго искать точное место обитания кролей - племя давно знало, что колония хищников обитает примерно в пятнадцати километрах к северу от оазиса, в старых сервисных туннелях подземного комплекса. Еще появились обрывочные сведенья о том, что туннели опасны не только "пираньями", но и возможными встречами с прыгунами клана. Фуражиры время от времени наведывались туда, что бы собрать "урожай" крольего молодняка. А былые нападенья на оазис были прямым следствием того, что "демоны" не пришли вовремя... Инфа была более чем полезна! Если есть шанс встретиться с хорошо защищенными от порохового оружия псевдоинсектами, то к охоте надо отнестись со всей возможной серьезностью!
-Вы убивали прыгунов? - спросил Дим после минутного размышления над словами Унаки.
-Нет, - неудавшийся глава охотников горько покачал головой, - демоны слишком сильны и крепки броней. Множество наших воинов за прошедшие годы сложило головы, пытаясь добыть почетный трофей... В узких проходах им нет равных! Они быстры и неуязвимы. Бросаются сразу, как только увидят человека, а видят они много лучше людей! Пули не причиняют им вреда... даже если выстрелить из самого сильного оружия!
В этом месте Дим скептически хмыкнул. Ясно, что одиночный выстрел из винтовки если и будет точным, то только расколет одну из множества пластинок "лобовой" брони, а шанса сделать второй выстрел человеку никто не даст! Однако картечь достаточно хорошо справилась с керамическими вставками в бронниках рейдеров - соответственно и со зверями поможет договориться! Полуавтомат явно быстрее поворотно-скользящего затвора! Нужно только правильно скомпоновать трубчатый магазин, потому как коробчатые и барабанные будут снаряжены мелкой и средней вязанной дробью - картечь не слишком эффективна против подвижных зверьков до десятка килограмм каждый!
-Что ж, охота это не развлечение и не самое безопасное занятье, - пожал плечами Дим. - Однако даже с самым опасным противником можно сладить... Пусть ваши люди готовятся к выходу. Думаю не имеет смысла медлить и затягивать подготовку - выйдем завтра поутру. В первой партии будут Кондор, Орел и Малой, - старейшины согласно покивали, а парень продолжил дальше, - Скала же пусть выберет из числа молодых парней еще пару. Если все пойдет удачно, то мы установим лагерь и будем ходить в туннели посменно, а свободные от охраны и разделки будут перевозить добычу сюда, в селение.