В "выходные" Дим находил время скататься с Айлен на Пустоши и пожечь боеприпасы. Еще на Чертовой Дыре отец частенько нудел по вечерам, что "старший" больно рьяно жжет БК и стволы. Что уж говорить: Дим действительно получал несравненный кайф раз за разом поражая выбранную цель точным выстрелом или пробуя на практике все те хитрые ухватки о которых говорили отец, Шериф и знакомые охотники. Пока суд да дело руки и тело подзабыли "науку"... Но с каждым патроном, с каждой заговоренной пулей навыки возвращались!
Парень "зашептал" все свои патроны. Долгий и кропотливый процесс! Но без него никуда: Дим, по словам отца относился к "школе" интуитов или пси-стрелков, а не "счетоводов". Ветка умения была хороша тем, что давала выигрыш во времени прицеливания и точности поражения любыми типами боеприпасов. "Счетоводы" с их баллистическими калькуляторами и сродним "шептанию" снаряжением патронов стреляли не хуже, но медленней. Их еще называли снайперами, а вот подобные Диму были скорее охотниками на снайперов... Можно во время "нашептывания" медитировать или обращаться к окружающему миру, но нельзя отвлекаться на других людей - Айлен начинала дуться через полчаса "шептания" и парень прекращал. Все равно отлично уже не получится и следует заняться, например "сухими" тренировками на скорость или точность и взять за компанию хозяйку...
Лучше всего получалось с револьверными "толстячками" - они быстро и глубоко запоминались как пальцами на ощупь, так и по весу с центровкой сенсканалом. Не давались подкалиберные к дробовику - воспринимались очень уж своенравными. А большинство пистолетных были из середнячков - память о них держалась максимум пять часов. Однако с каждым разом все лучше и дольше.
-Смотри, - Дим взял двумя пальцами "толстячка" для револьвера. - Он совсем не выглядит смертоносным, если с расстояния вытянутой руки смотреть и сбоку. Но если приблизить к самым глазам и посмотреть ему в "лицо"... Кажется, что смерть тебе подмигивает. Это совсем не то, что смотреть в срез ствола - там один только страх и небытие. А тут почти дружба! Запомни это чувство, теперь закрой глаза, успокойся и вызови его к жизни. Одновременно так и эдак крути в пальцах патрон и говори с ним о чем-нибудь. Например, какой он хороший, надежный, как далеко и точно полетит, как возьмет жизнь твоего врага, или принесет тебе жизнь, добыв дикое животное. Гордись знакомством с ним, запомни его. Его вес, его стремление, то есть центровку, его форму... теперь открой глаза и заряди своего друга в барабан. Сосредоточься, представь весь механизм револьвера и то, как он будет взаимодействовать с патроном... теперь отправь друга в полет к цели. Помни - это ваша общая цель! Стреляй.
-Банг! - руки девушки подбрасывает высоко вверх, почти за голову, но рукоять из крепких ладошек не выскакивает.
-Пойдем посмотрим... Видишь? Ты хорошо с ним подружилась - "девять" это просто отлично для такого калибра, пусть даже и с оптикой! Но револьвер не твое оружие - поэтому только девять. Зашепчи для своего карабина целую обойму. Запоминай каждого из них или всех вместе, пересыпая в ладонях, ищи свой собственный способ хорошо подружиться. Как только почувствуешь готовность - стреляй. И без готовности тоже стреляй - надо уметь попадать и "не друзьями".
Эти занятия проводились в пустошах. На них присутствовали, кроме Дима естественно, Айлен, Метис и большая часть приятелей Воробья. Патроны старались жечь самые дешевые, но по многу. Бывалому охотнику в принципе такая практика и не требовалась - была у него привычка к точному поражению целей, но он сам захотел освоить новую пси-методику, а парень не возражал. Отношения тоже надо выстраивать.
За месяц интенсивных занятий, Дим смог добиться хорошей точности огня из "медвежатника" на дистанциях до трехсот метров - укладывал шест пуль в мишень радиусом всего десять сантиметров. Совсем неплохо! Хотя не хватало более привычного "болта" для полного спокойствия и работы на любых дистанциях до километра - не в пример болту и револьверу другое наличное оружие было слишком "суетливым". Слишком много подвижных частей, слишком много рассеивающих внимание рывков механизма боепитания и автоматики...
-Говорят ты на "Старт" собираешься... - после десяти минут пустого трепа перешел к главному Дерек. Дим в ответ усмехнулся и утвердительно кивнул. - А чего так скоро? Только-только из "тюремника" выбрался, свободу почуял - и так торопишься к адмам? - продолжил закидывать удочки сын торговца.
-Трофеи надо сбыть пока не испортились, - выдал одну из своих целей парень. - Посмотрел я на ошейники поближе и понял, что за основу в них кристаллы Каупфмана, которые псионы в любой своей технике используют для хранения всякой инфы, закладываемой непосредственно оператором. И что характерно, если с камнем долгое время не работают, он вложенную инфу теряет - чистым становится. Сечешь? Получается, что за старые ошейники адмы ничего не заплатят.
-Как будто за новые раскошелятся, - с сомнением протянул Водила.
-Вот только не надо мне байки травить! Никогда не поверю, что ты с батей не знал о том, что ошейники на "Стартах" можно загнать!
-Ну мы-то понятно... А вот ты откуда это знаешь? - и острый косой взгляд. Оценивающий.
-Метис рассказал, да и до него мысли были - не может администрация отслеживать контингент только из космоса. Как-никак много народу под землей живет и там же мрет. Вот и получается, что нужен материальный стимул для того, что бы им несли освободившиеся ошейники, а они уже непосредственно с их установок корректировку своих баз производили. И вообще, Дерек, не стоит меня на пушку брать, да крючки раскладывать в разговоре - не люблю я этого, нервничаю. Если хочешь чего - спроси прямо.
-Да я так, - пошел на попятный зубастый парнишка. - Просто интересно... А раз ты на "Старт" все же едешь, то может быть для нас с отцом кое-чего там прикупишь?
Дим поощряющее покивал - неплохой повод упрочнить отношения! Но вот один момент...
-Слушай, приятель, а вы с батей меня не с кем не перепутали? У меня один только багги и уже пара пассажиров намечается. Грузоподъемности не хватит, однако.
-Да нет! Мы так, по мелочи просим. Несколько стволов подороже, оптику какую-никакую - все бинокли и моновизоры народ разобрал. В общем есть у меня список желательного товара... Да, и на тему грузоподъемности! Ты же хотел прицепом обзавестись? Так вот, завтра к ночи у нас как раз тот караван и прикатит - владелец на связь выходил с центровыми. Капрал дал добро на их въезд.
-Откуда такое доверие? - удивился Дим. - По твоим словам выходит, что список на несколько тысяч тянет! И за меньшие деньги убивали.
Дерек поморщился:
-Слышал я про тех придурков, которых Ганс для тебя уработал, мог бы и не напоминать... А с деньгами просто: оставишь "страховку" - девку свою...
Парень закаменел и с трудом сдержал первый порыв дать мудаку в морду:
-На первый раз будем считать, что я тебя не слышал, Водила. Запомни, кто на мое зарится - труп гарантированный. Не посмотрю, что важный чел в оазисе. Доступно?
-Да чего ты?! Нет - так нет! - пошел сын торговца на попятный. Очень ему не понравилась сталь, мелькнувшая в глазах Партизана. - Я бате твой ответ скажу, может, что другое придумает, не вопрос! Вот держи еще пивка...
-Спасибо, уважаемый Водила, но я лучше пойду, - Дим поднялся, кивнул и вышел из Лавки. Сейчас он адекватно реагировать на этого собеседника не мог. А в свете новостей о караване требовалось ускорить кое-какие планы - время начало поджимать. Парень прыгнул в багги и рванул к коренным. Айлен и Метис сейчас были там - лечили кого-то из мастеров. Хилер вообще стал для Народа практически своим, даже со Старейшинами посиделки устраивал допоздна - занял вакантное место шамана-целителя. Дим не препятствовал - оно к лучшему: мужик душой начал оттаивать, интерес к жизни проявлять.
-Доброго дня, старейшина Шикуба, - поздоровался парень с сегодняшним "дежурным-по-стоянке", все одно к одному. - Все ли у вас в порядке?
-И тебе здоровья, охотник. Племя в достатке и безопасности... Что привело тебя ко мне? - старик сразу просек, что у Дима к нему деловой разговор. Парень, скрипнув кожей одежды, забрался в тень навеса, опустился на циновки и зашел издалека:
-Скажи, уважаемый старейшина, сколько охотников и молодых научились управлять байками?
Шикуба в раздумье качнулся вперед-назад несколько раз - такая вот у него манера при анализе ответственных дел:
-Можно сказать что все... Сам знаешь, охотник, каждый день четверо уезжают в ближние пустоши и каждый день это новые мужчины и молодежь...
-Хорошо... Тогда я спрошу у тебя: нужны ли Народу еще колеса?
Старейшина подобрался, но постарался ответить невозмутимо:
-Нужны, но денег на них пока нет, - началась торговля.
-Понятно, - прикидка проведена, можно переходить к главному. - Деньги и не потребуются - потребуются мужчины, а лучше молодые парни. Я бы взял Воробья с его приятелями... У меня, уважаемый, в Пустошах припрятаны колеса стаи, с которой я и плантаторы бились по пути в оазис.
Шикуба даже раскачиваться перестал - его глаза заволокло пленкой предвкушения:
-Племя с удовольствием даст тебе людей для перегона колес в оазис. Сколько ты дашь нам за эту помощь?
Диму понравилось, что старейшина не стал требовать, а попросил:
-Если со мной пойдут только Воробей с приятелями, то есть пять молодых охотников, я как родственникам отдам Народу два двухколесных байка из пяти, которые они приведут или один четырехколесный байк из пяти. Сегодня и завтра мы успеем сделать всего три оборота, причем завтра поездки будут много опасней - ссыльные из одиночек или бригад могут захотеть поживиться нашей добычей.
-Тогда надо сделать меньше поездок, - покивал старейшина. - Можно отправить на наших колесах еще шестерых молодых охотников. Тогда вы приведете еще четверо колес...
-Не пойдет, - мотнул головой Дим. - Воробей со своей командой несколько дней ходят вслед за мной и учатся. У всех уже есть оружие, и они к нему привыкли. Да и в Пустошах уже были - не запаникуют при нападении! Те же шестеро, что ты предлагаешь, уважаемый, только и умеют, что колесами управлять и в деле я их не видел. Им самим нужна охрана! Пусть лучше со мною отправятся Кондор с Орлом, взяв за спину по одному такому молодому парню... Я не хочу становиться причиной глупой и бесполезной гибели родственника!
В старейшине начали бороться жадность, ака забота о Племени, и осторожность. Сейчас Народ не потерпит пустой гибели молодежи - не тогда, когда к ним пришел гарантированный достаток. Молодежь должна возмужать и укрепить собою Племя...
-Хорошо, сделаем по твоему...
-Отлично старейшина! Тогда я увеличу долю помогающих родственников на еще три колеса. То есть с одной приведенной партии вам достанется семь. А каких именно сможете выбрать всем Племенем в самом конце. Если благополучны будут все три оборота, доля составить два десятка и одно колесо. Согласен?
-Неудобно будет делить, - прозрачно схитрил Шикуба, улыбаясь. - Давай после третей поездки доля составит двадцать четыре колеса. Хорошее число - две дюжины или шесть раз по четыре, или...
-Согласен-согласен! - замахал руками Дим. Ему только повторения таблицы умножения сейчас не хватало...
Сборы в таверне были недолгими - все рабочее оружие хранилось в полной боеготовности, а для тренировок парень использовал второй комплект, "условно мирный" так сказать - о собственной безопасности в оазисе среди ссыльных забывать было нельзя. Броня же и сбруя были штатными. В общем, Дим максимально облегчил багги, смонтировал на его багажной полке нечто вроде скамейки со спинкой и ремнями безопасности (три пацана должны уместиться, а задницы у них сухие, не отобьют) и покатил к коренным. Айлен оставалась на попечение Племени и под защитой Метиса.
На стоянке его уже ждали - Воробей со своей командой разве что не подпрыгивали от нетерпения. Как же! Настоящий рейд в Пустоши и старейшины их иначе как молодыми охотниками не называют! Антиман и Антинанко были наоборот полны каменной невозмутимости - бывалые... пара мельком виденных ранее среди коренных подростков за спинами охотников откровенно трусили.
-Готовы? - энергичные кивки со всех сторон. - Тогда выдвигаемся. Выходим через главные ворота оазиса, так нам не потребуется его огибать. Сегодня на въезде бригада плантаторов дежурит - проблем быть не должно. Воробей, парни, устраивайтесь. Двое на пассажирское сиденье, трое - на лавку, - стая разделилась и начала занимать свои места. Дим проверил, как закрепилась троица на багажной полке. - Нормально, как поедим держите рот закрытым - на кочке можете потерять зубы или прокусить язык. И держите заднюю полусферу - вы как раз лицом назад сидите и в случае чего огонь вести сможете со всем удобством. Как у вас с патронами? Снарядили, как я показывал?
Ответил за всех Воробей, который пока не уселся на свое место:
-По десять обойм у каждого, заряды чередуются: стандарт-шоковый.
-Отлично, садись, командир, - Воробей надулся еще сильнее и полез в наполовину занятый другом ковш. Из толпы провожающих послышались едва слышные смешки.
Дим посмотрел, как они там разбираются с ремнями, и подошел к Айлен:
-Вернемся к вечеру, но не поздно. Будь с Метисом и не ходи одна.
-Хорошо, Дим, - девушка клюнула его в губы, на мгновение, прижавшись всем телом, - возвращайся, я буду ждать.
Парень, молча кивнул ей и развернулся к багги:
-Поехали...
На Пустошах было как всегда жарко и ослепительно светло. Багги и пара байков неслись фронтом с большими интервалами со скоростью километров тридцать в час. Дим на ходу сверялся с показаниями маршрутизатора и вел группу практически по своим следам полумесячной давности. Живности почти не видели. Так, промелькнула на втором часе пути стая шакалом даже и не подумавшая их преследовать, да кружили высоко в небе несколько ящеров. Пассажиры вели себя спокойно и сосредоточенно, точно выполняя редкие команды.
-Приготовьтесь! Сейчас выезжаем на соляную поверхность! Смотрите по сторонам - могут быть гости! - парень не опасался, что сбежавшие кочевники наведут кого-то на собранную им технику - замаскировал он ее просто отлично и не в одном месте собрал, что-то в любом случае уцелеет. Да и следы к тайникам он затер... А вот засады гастролеры устроить могли с помощью дружественных стай - наверняка они были не прочь поквитаться с обидчиком. В том, что он вернется за спрятанными трофеями сомнений быть не должно. Такая планета, такой народ на ней...
Багги последний раз подпрыгнул-взбрыкнул и, наконец, ровно заскользил по гладкой соли. Глаза стало слепить вообще не милосердно еще и отраженным светом. Хорошо Воробью - сидит в шлеме визора и не страдает, а Дим вот так и не смог найти защиту на глаза нормального качества - такую что бы не портила остроту зрения, основной рабочий инструмент парня. Кому нужен подслеповатый снайпер?
Ровная поверхность позволила прибавить скорость почти вдвое без опасения, что байки рассыплются прямо под седоками. Встречный поток воздуха начал высекать слезу и сушить глаза. Приятного на соли мало, разве что ровная как стол "дорога". Парень вывел группу прямо к небольшой ложбине меж двумя крутыми холмами. Не смотря на тень большую часть дня, растительность здесь была только мертвой - корявые колючие кусты и пригнанные ветром комки сухой травы. Самое то, что бы несколько байков забросать и скрыть их очертания от беглого взгляда, а следы "прыгуна" Дим при отходе затер теми же ветками кутов.
-Здесь! - парень остановился напротив входного устья. - Ступайте осторожно, в прошлый раз здесь было много ядовитых жуков. Техника в десяти метрах... выкатывайте вручную, не возитесь с движками. Воробей, мы сейчас на холм заберемся, будешь наблюдателем, пока мы внизу работаем. Не дай тебе Духи, что опасное пропустить!..