Спот тщательно изучил список участников операции, стоя с распечаткой в руках рядом с креслом старшего координатора, и буркнул сквозь зубы:
— А альбиноса этого чего не поставил? Он мясник ещё тот.
— Личный приказ Мастера, — пожал плечом Мориц Дольф. — Если его всё ещё наказывают за ту уничтоженную бешеную химеру, то он давно уже все долги отдал. А если его… хм… берегут, то я ничего не понимаю. С чего бы такое внимание к какому-то генму?
Киборг молчал, уставившись в листы тонкого пластика.
— Включай его в список, — наконец приподнял он лицо.
— Но…
— Под мою личную ответственность.
Спот размышлял о Найте: «Этот пацан — хороший солдат. Ему необходимо развиваться. Иначе он от скуки обезвредит ещё какую-нибудь банду, разнеся полгорода при этом».
Так Найт оказался на своём первом настоящем полевом задании.
Банда, именовавшая себя Свободными Волками, состояла в основном из безработной молодёжи низкого происхождения, связавшейся с городскими байкерами. Последние представляли собой чаще всего отщепенцев гордых и свободолюбивых племён диких, или «равнинных», байкеров, живущих в соответствии со строгими законами чести. Так что банда получилась совершенно неуправляемая.
Она быстро взяла под контроль пару рабочих кварталов и окопалась на заводе по производству оружия, взяв в заложники целый цех. Несколько дней Свободные Волки громили дорогостоящее оборудование, распевая при этом слоганы-кричалки, общий смысл которых сводился к тому, что Империя держит своих подданных в страхе силой оружия. При этом оружие бандиты всё же прибрали к рукам.
Рабочих и операторов сборочных машин они не убивали, но всё же не отпускали, держа в постоянном напряжении. Они будто догадывались, что скоро предстоит схлестнуться с силами Мастера Ирона, и тщательно готовились к осаде и бою.
Ни для кого не было секретом, что армия Мастера Ирона в основном состоит из простых парней с минимальным количеством легальных вшивок, с такими вооружённые до зубов беспредельщики легко справятся. Киборгов в услужении хозяина города было очень мало, и Свободные Волки полагали, что те не представляют опасности. В конце концов, это ведь такие же пехотинцы, только железяк в них напихано больше.
Если бы банда зародилась в крупном мегаполисе, в котором киборги — более привычное явление, то ошибочность этого опасного заблуждения стала бы очевидна.
Двадцать молодых киборгов во главе со Спотом проникли на территорию завода открыто, на байках. Обтекаемые машины с рёвом проносились по узким дорожкам между корпусами, чуть заваливаясь набок на поворотах. Бандиты-дозорные, засевшие с оружием на крышах построек или выглядывавшие из окон, отреагировали очень профессионально, не тратя ни секунды и сразу же открыв огонь. Пули с визгом рикошетили от стен и покрытия байков.
На развилке дорожек, по которым обычно двигались автоматизированные грузовые контейнеры, четыре мотоцикла резко затормозили, развернувшись по сторонам света. Каждый киборг взял на себя угол обзора в девяносто градусов, безошибочно определив местонахождение целей и сняв дозорных в считанные секунды.
Один из киборгов, правда, пропустил пару окон, но высунувшихся оттуда бандитов с оружием успешно ликвидировал его напарник, молниеносно развернувшись и сделав ровно столько выстрелов, сколько было противников. Ни один человек не способен на подобную чёткость и скорость действий. Особенно если учесть постоянно поступающие в микронаушник рации директивы от координаторов, которые скорее мешали бы некиборгу, чем помогали.
Расправившись с дозорными, четверо солдат Мастера газанули и унеслись дальше. Другие группы уже зачистили тех бандитов, что не успели оставить пост и скрыться в глубине завода.
Киборги быстро рассредоточились, заняв лестницы, лифты и прочие подходы, о которых бандиты не успели узнать от работников. Но координаторы Мастера Ирона имели великолепную возможность наилучшим образом контролировать ситуацию, так как завод был буквально напичкан камерами наблюдения.
В коридорах, складских и подвальных помещениях звучала стрельба и крики умирающих. Раненых не оставляли. Живыми преступников обычно берут при иных обстоятельствах.
Остатки банды сосредоточились в цехе сборки, забаррикадировав огромные тяжёлые двери. Спот послал координаторам запрос на радиочастоту местной станции, по которой передавали заводские новости и объявления, связанные с рабочим процессом. И через минуту из больших динамиков под потолком обширного зала зазвучал голос Спота:
— Господа нелегалы. С вами говорит капитан карательной группы Спот. У вас есть пять минут на то, чтобы сдать оружие. Вы будете арестованы и преданы суду.
Через пять минут никто, разумеется, не открыл ворота и не выбросил белый флаг. Спот оставил у дверей четверых парней, а с остальными поднялся на застеклённую крышу цеха. Бандиты смутно догадывались звериным чутьём, которое всегда просыпается в подобных ситуациях, что молчание рупоров означает скорую смерть. Поэтому рассредоточились по уровням цеха, прикрывшись работниками.
Со звоном разлетелись окна на потолке, и в водопаде осколков на прочных тонких тросах спустились семнадцать киборгов. Они открыли огонь, но быстро отказались от этого решения, боясь задеть гражданских. Зато сами представляли собой очень удобные мишени. Прежде чем медлительный человеческий мозг отреагировал, киборги раскачались на тросах и спрыгнули на металлические ступеньки и балконы тех уровней цеха, где засели анархисты.
В перестрелке было ранено несколько рабочих, два киборга, и уничтожены практически все бандиты. Те, что помоложе, не совладали с нервами и попытались спастись бегством, но их очень быстро настигли пули солдат Мастера. Двое или трое Свободных Волков принялись скулить и молить о пощаде, но было поздно. Второго шанса им никто не давал.
И вдруг с площадки, на которой находился автомат управления погрузочным краном, послышался срывающийся полудетский голос:
— Всех взорву к едрене фене! Все сдохнут! Все!
На площадке сидел совсем ещё молодой парень, лет пятнадцати или шестнадцати, и судорожно сжимал в дрожащей руке детонатор.
Спот вскинул руку, целясь. Но вдруг на ствол его дикрайзера легла ладонь Найта:
— Стойте! Если вы его застрелите, он рефлекторно нажмёт кнопку. Мы не можем знать наверняка, блефует он или нет.
Инструктор поджал губы и посмотрел в тонированное бронестекло его забрала. Найт продолжил:
— Разрешите, я с ним поговорю?
Не дождавшись ответа, он развернулся, скинул шлем и задрал голову. По плечам рассыпался растрепавшийся хвост белоснежных волос.
— Эй, парень! Подожди, давай поговорим!
— Иди ты в жопу, кибер! Идите все в жопу! Дайте мне уйти или я взорву этот завод! Мне терять нечего!
Найт подбежал к кнопке включения погрузочного крана, ударил по ней кулаком и быстро встал одной ногой в изогнутый полумесяцем крюк, а рукой ухватился за массивную цепь. Лебёдка задребезжала, и киборг в считанные секунды оказался на площадке. Теперь он мог рассмотреть Свободного Волка вблизи. Так и есть: совсем сопляк. В глазах — животный ужас, чуть затуманенный наркотиками.
— Тихо, тихо, не совершай резких движений, — Найт дружелюбно протянул к нему ладонь.
— Брось оружие! — истерично завизжал подросток. — Брось, тебе говорят!
Найт поспешно отстегнул кобуру с пистолетом-пулемётом и положил на пол.
— Сюда пни! — мальчишка, кажется, начал успокаиваться.
Найт молча выполнил приказ, незаметно переместившись чуть ближе.
— Спокойно. Просто сдайся, хорошо? — заговорил он ровным тоном, стараясь убрать из него слишком уж жизнерадостные нотки: они прозвучали бы фальшиво в этой ситуации.
— Ага! Я сдамся, а вы меня всё равно замочите! Либо вы, железнозадые, либо ваш хозяин, который лижет жопу Императору. Вы не понимаете, что силой ничего не достичь! Всё равно рано или поздно народ сбросит оковы!
— Эти люди, — Найт сделал широкий жест в сторону притихших рабочих, — тот самый народ и есть. И что же сделали вы, так ратовавшие за его свободу? Запугали их, многих изранили. Помешали работе, и теперь они не выполнили план и лишились платы за него. Может быть, вы просто хотели награбить оружия и выгодно продать его вашим… эм… единомышленникам?
— Заткнись! Много ты понимаешь! — и вдруг малолетний панк умолк, глаза его расширились. — Эй! Ты ж… ты ж тот самый танцующий альбинос из Сети!
Найт слегка удивился подобной перемене, но больше внимания уделил всё же дрогнувшей тонкой руке, сжимавшей детонатор. Губы Свободного Волка расплылись в немного безумной улыбке.
— Круто! Я твой фанат!
Он потянулся к валяющемуся неподалёку пистолету Найта, его куртка слегка раздвинулась, и стала видна футболка с мультяшным изображением альбиноса, танцующего в окружении снежинок. Найт тяжело сглотнул, отвлекшись, его словно загипнотизировало это изображение. Товарищи внизу и заводские рабочие молча и напряжённо наблюдали за развитием ситуации.
Найт едва не пропустил момент, но всё же метнулся вперёд, подныривая под руку мальчишки. Застрекотали выстрелы, уходя в потолок. В следующую секунду молодой киборг ювелирно точным движением вывернул запястье противника, отнял пистолет, одновременно пережимая вену на второй руке, державшей детонатор. Пальцы юного анархиста онемели и предательски разжались. Найт подхватил детонатор в полёте и, прежде чем успел найти другое решение, выстрелил. По инструкции.
Пацана отбросило к перилам площадки. Голова нарисованного на футболке альбиноса исчезла в кровавой каше.
— Я ж… и правда твой… фанат, — прохрипел маленький бандит, подёргиваясь, потом сипло хохотнул, захлебываясь кровью, и вытянулся на полу.
Найт пошевелился только через минуту. Осторожно приблизился. Стеклянные полудетские глаза с крошечными зрачками таращились в потолок.
Сглотнув сухим горлом, молодой киборг развернулся и бросился к узенькой металлической лестнице. Мышцы свело судорогой, но они всё равно действовали, словно подчиняясь программе.
— Последний зачищен, — отрапортовал он севшим голосом, вручая Споту детонатор.
— Уходим, — проговорил инструктор, пытаясь проникнуть глубоким, внимательным взглядом сквозь преграду лучистых и прозрачных, как речной лёд, глаз Найта.
Альбинос показался Споту бледнее обычного, и губы его были плотно сжаты. В остальном он выглядел совершенно невозмутимо.
Карательная группа покинула цех, а вскоре и территорию завода, оставив рабочих на попечение подоспевших медиков и полицаев, а трупы анархистов — патологоанатомам.
Все киборги, участвовавшие в операции, получили в качестве прибавки к минимальному жалованию проценты за успешно выполненное задание. Ни для кого не стало сюрпризом, когда инициативного альбиноса выделили особо.
На полученные деньги он наконец-то приобрёл первый в жизни личный дикрайзер, на время отложив покупку новых визоров, которые не боялись бы его слёз.
Господин Миккейн открыл дверь и даже не удивился, увидев на пороге Найта. Тот широко улыбался, смаргивая с белых ресниц дождевую воду и протягивая большущую белую розу. На её лепестках дрожали капельки, словно драгоценные камни.
— Здравствуйте! Это для Моны.
Леди Лиандра подарила ему этот цветок. Найту он понравился, но почему-то заставил смутиться. Парню стало почти страшно отнести цветок в казарму. И так уже ребята подшучивали над ним и спрашивали, когда свадьба с дочкой хозяина. Киборгам нельзя жениться только на биологических женщинах (хотя в некоторых мегаполисах правило не распространялось на бесплодных самок), на сучках — пожалуйста. И Лиандра как назло оказывала солдату своего отца особые знаки внимания. А Найт с таким же упорством избегал встреч с ней.
«Эта роза такая же, как ты. Белая и с шипами», — сказала леди, протягивая Найту свой любимый цветок, когда буквально подкараулила молодого киборга в апартаментах Мастера Ирона.
Отказываться от подарка было неловко, но он словно жёг руки, и Найт поспешил к хорошо знакомому небоскрёбу-цилиндру. Сначала он хотел подарить розу господину Миккейну, но у самой двери вдруг придумал совершенную нелепицу. Дарить цветы самке! Да ещё чужой самке! Но возвращаться к изначальному сценарию было поздно.
— Проходи, проходи, — приветливо улыбнулся юноше его бывший учитель.
Через пару минут роза красовалась в узкой вазе цветного стекла на столике, за которым любила рукодельничать Мона, а киборг и историк сидели в креслах у камина и пили чай.
— Рассказывай же скорее, что случилось у тебя за это время? — спросил господин Миккейн. — Как ты живёшь? Как работаешь? Я слышал, ты делаешь большие успехи. О тебе начинают шептаться в городе.
— Да что уж там, — совершенно искренне смутился Найт, густо покраснев. Ему показалось, что в голосе учителя проскальзывают нотки неодобрения. Довольно сухо и коротко поведав о своей жизни, Найт пристал к учителю с расспросами о жизни Академии.
Около часа они болтали ни о чём. После паузы, за которую очередная порция чая была допита, господин Миккейн негромко спросил:
— Тебя что-то гнетёт, мой мальчик? Я же вижу.
Найт помолчал и выдавил будто через силу:
— Я… Я недавно убил одного нелегала…
И вдруг он выпалил всё как на духу — и о футболке, и о негласном сетевом бренде «танцующий альбинос».
— Это же я… Мультяшка. Порой я начинаю забывать, что существую. Я как будто вещь и принадлежу кому угодно, но не себе…
Господин Миккейн протянул руку и мягко положил свою широкую, тёплую ладонь поверх белой ладони Найта.
— Что же этот мир сделал с твоей зимой?
— Он испачкал мой снег, — в голосе сильного, опасного воина прозвучали дрожащие нотки обиженного ребёнка.
Господин Миккейн поднялся из своего кресла и, сев на подлокотник к Найту, крепко, по-отечески обнял его за плечи.
Они оба молчали несколько минут. Найт поймал себя на том, что ни о чём не думает. Даже о Делейте, о котором собирался задать миллион вопросов. В голове звенел прозрачный вакуум. Юноша как будто отключился от мира. И ощущал только объятия учителя. В них было так уютно и спокойно, так тепло… Вдруг молодой киборг встрепенулся и встал. Господин Миккейн встал следом.
— Я… я, наверное, пойду, — замялся Найт. Он попытался придумать какую-нибудь уважительную причину, чтобы всё не было так похоже на бегство, но ничего не придумывалось.
Учитель отнёсся с пониманием. Он похлопал молодого киборга по плечу и пожелал удачи. Найт чуть замялся. А потом всё же крепко обнял господина Миккейна, после чего покинул его дом. На многие годы.
Глава 24
Май 323-го года после Пыльной Войны выдался дождливым и холодным. Весна была похожа на осень. Само небо словно предчувствовало перемены, скорее к худу, чем к добру: оно висело над Империей мрачным и душным одеялом тёмно-стальных туч, медленно ползущих с севера.
Старый Император после продолжительной болезни скончался в возрасте восьмидесяти семи лет. Власть принял его старший сын, оставивший за собой титул и некоторые функции Канцлера. Господину Эрцу Айзэну досталось государство, которое раздирали на части противоречия и ветры волнений, желание свободы и непонимание того, что несла эта свобода всё ещё шаткой системе.
Крупные мегаполисы наводнили анархические и повстанческие организации, и кибертроника получила мощный толчок к развитию: Мастера увеличивали свои киберармии, а каждый киборг имел возможность выполнять большое количество заданий, приносящих хорошие проценты, и «вшиваться» по последнему слову техники.
Но в тихой Броксе ничего не происходило. По крайней мере, ничего в таких масштабах, как, например, в соседних Нидрэде и Келаме. Изредка приходилось усмирять молодёжные банды, которые старались всё же не вынуждать Мастера на самые жёсткие меры — многие помнили историю со Свободными Волками. Найт также старался теперь вывести противников из строя, стреляя по ногам, а не убивать мальчишек, зачастую даже не достигших совершеннолетия. Но всё равно за альбиносом закрепилась репутация безжалостного убийцы. Его называли просто Смертью — «бледный и в чёрном» (защитное обмундирование наёмников Мастера было чёрного цвета). И как смерть, он был одновременно пугающим и притягательным. Коллеги — молодые киборги и ветераны — относились к нему с уважением и подсознательной опаской, как к диковинному хищному зверю.