Когда-то, в древности, это был целый ритуал, я читал его описание в хрониках. Подарок, как правило, браслет или цепочка, реже - кольцо, следовало заслужить: примерным поведением, усердной работой или поступком, принесшим выгоду клану. И вручался он торжественно - в храме, при свидетелях, с объяснением, за что именно. А какие праздники устраивали!
Но это было давно. Теперь все по-другому.
Для того, кто родился и вырос в клане, в подарках нет ничего особенного. Первый дарится при рождении - это колокольчики, что вешают на люльку новорожденного, потом наступает очередь второго, третьего. К совершеннолетию некоторые кошечки, а порой и коты, бывают обвешены драгоценностями от хвоста до ушей.
Для нас же…
В приюте мы тоже делали подарки. Но что могут подарить друг другу два нищих безродных котенка? Открытку, нарисованную неуклюжими лапками, плетеный из ниток браслетик, печенье, которое сам испек тайком от воспитателей.
Лунные лучи снова передвинулись. Теперь браслет сияет как праздничный фонарик, весело брызгая искрами на все подряд.
Мне было не привыкать к побоям. В приюте нас пороли регулярно, начиная где-то лет с пяти, кого-то за дело, кого-то просто так. Поэтому физическая боль давно уже была для меня привычным спутником.
Но в этот раз болела душа… Боль была не от ремня, от заботы Старшего, его запаха, его тепла, прикосновения - и слов, что обожгли холодом растаявшую от ласки душу.
Что ж, поделом мне. За то, что привязался к этому дому и к этому коту. За то, что доверился, позволил себе надеяться, что могу быть нужным.
Отчасти я понимал, как выглядело мое поведение со стороны. Я почти что напал на Лариту, обвинив во лжи, не имея никаких доказательств, кроме собственных ощущений. Но почему Старший так безоговорочно поверил ее словам, меня отослал прочь, а позже наказал… за ревность, как он бросил мне, покидая комнату.
Ревность… Ревность. Конечно, я ревновал Ракеша, но никогда бы не стал кидаться на него с обвинениями лишь из-за собственных неконтролируемых желаний. Почему Старший был обо мне такого низкого мнения?
Ветер усилился. Я поднялся с постели, подошел к окну. По небу гнало тучи, похоже, идет гроза. Тяжелое темное облако скрыло на миг луну, сияние от камней погасло - и снова вспыхнуло, рассыпав по стенам и потолку разноцветные блики.
Взял браслет в лапы, повертел, любуясь искрами, погладил. На его внутренней стороне проступала едва заметная шероховатость. Надпись. Чтобы прочитать ее, пришлось зажечь верхний свет.
Перевернул браслет, вчитываясь в который уже раз.
“Прости.”
Да, Старший попросил у меня прощения. Громко, твердо, не отводя глаз, сказал, что я был прав, а он ошибался. И протянул коробочку с браслетом.
Я, конечно же, ответил, под стать ему выдерживая взгляд, что не держу на него зла, что он был в своем праве, и поблагодарил за браслет как положено. Оказывается, школьный учитель этики был прав, говоря, что когда не знаешь, что делать, вспомни правила этикета - и заставляя нас заучивать ритуальные слова и поклоны до автоматизма. Это сработало, Старший даже опешил слегка, пробурчал что-то и ушел на кухню ужинать.
А я остался. С браслетом на руке и полным раздраем в мыслях.
Одно радует - кошка в доме больше не появится.
Положил подарок обратно в коробочку, аккуратно закрыл крышку. Пусть лежит.
***
Ракеш
Тагир подарок принял, и тот ему понравился - я понял это по вспышке недоверчивой радости в его глазах. Вот только он взгляд сразу отвел и поблагодарил по всем правилам этикета - надо же, и откуда только узнал их! Прежнего доверия в наших отношениях больше не чувствовалось. Ушло вместе с Ларитой.
Кстати, на следующее утро после визита в клинику во всех журналах появилось сообщение: “Звезда подиума выходит замуж за богатого наследника!” Божественная им в помощь. Надеюсь, больше мы никогда не увидимся.
Мне же предстояло решить одну крайне важную проблему. За всеми этими событиями я напрочь забыл про аттестат Тагира, и все сроки, отведенные для подачи документов абитуриентами, прошли.
Котенок же, в гордой обиде, ничего не сказал. Хотя он со мной сейчас редко разговаривает, и только по делу. “Да”, “конечно”, “как прикажете, Старший” - признаться, такое отношение меня задело. Однако это не повод принимать важные решения сгоряча, сам наворотил дел, сам и исправляю.
Пришлось идти на поклон к троюродной тетушке по материнской линии. Тамара Аган Леста, декан факультета искусствоведения, стерва, конечно, та еще, и ругались мы с ней в свое время много и с удовольствием, но она сейчас единственная, кто может мне помочь. Потому что все бюджетные и платные места по подходящим для Тагира специальностям уже заняты.
Тамара задержалась на десять минут. Высокая, одетая по последней моде, невероятно эффектная бенгала надменно протянула лапку для поцелуя, пригласила в свой кабинет, закрыла дверь - и сразу дала мне подзатыльник.
- За что? - воскликнул я.
- За то, что пропал на целый год, не появляешься, хоть бы матери позвонил, бесстыдник! Знаешь ведь, что переживаем за тебя! Надо же было так с отцом поругаться. Хотя… папуля твой тоже не подарок. Ладно, рассказывай, ты же не просто так пришел к старой тетке.
- Какая же ты старая, - облегченно рассмеялся я. - Ты в который раз развелась?
- В четвертый. - Она хитро мурлыкнула. - Не отвлекайся от темы, что стряслось?
Я рассказал ей все, не скрывая, от Тамары у меня тайн не было с детства. Про Лариту и ее беременность, про Тагира и про опекунство, подчеркнул его любовь к чтению, особо отметив свою недальновидность и безалаберность.
- Выпороть бы тебя, - задумчиво сказала тетушка, когда я закончил. - Взрослый кот, основатель клана, а мозги до сих пор ниже пояса. И малыша обидел. - Она вздохнула. - Судя по твоим словам, котенок интересный. И оценки у него неплохие, пришли бы сразу - попали на бюджет. А теперь только на платное.
Я облегченно выдохнул. Деньги сейчас не самая важная проблема.
- Но имей в виду, - охладила Тамара мою радость. - Поблажек я никаких твоему протеже делать не собираюсь, все зависит только от него. На платном отделении народ тот еще, в основном, светские бездельники и богатенькие младшие супруги. Выдержит - хорошо, нет - не обессудь.
- Выдержит, - уверенно сказал я. - Он в своей жизни такого навидался, что твоим студентам и в кошмарах не привидится. А если что, я буду рядом.
- Ну и чудненько. Значит, место в кампусе ему не надо, студенческий получит пятнадцатого сентября, учебники и форму купишь сам, - подытожила тетушка. - И матери все-таки позвони.
========== Глава 19 Неприятные новости ==========
Тагир
- Я, Тагир, безродный сфинкс, выросший в приюте и волею судьбы обретший дом и клан. Я, Тагир Ракеш Нарад, в начале нового пути, пред твоим алтарем, о, Божественная, прошу благословения и клянусь. Клянусь, что не посрамлю ни имени, ни клана. Что приложу все усилия, чтобы стать лучшим и оправдать надежды, возложенные на меня Старшим. Услышь меня, Мусалкаф, и прими мои клятвы, - произношу я на одном дыхании и склоняюсь в поклоне. Разливаю по мискам молоко, стараясь не пролить мимо. Поднимаюсь с колен - и ловлю задумчивый взгляд жрицы, она, заметив мое внимание, слегка кивает. Я облегченно вздыхаю - подношение принято.
Странный все-таки этот храм. И жрицы здесь странные, не такие как в остальных храмах. В одной из книг я вычитал, что храм Бастет стоял здесь, когда нынешняя столица еще была охотничьей деревушкой. А под ним якобы есть лабиринт, ведущий куда-то в запределье, в другие миры. Интересно было бы посмотреть…
Звонкий стук деревянных колокольчиков перебил мои мысли…
Чье-то дыхание касается моих ушей, ветерком ласкает кожу…
“Фр-р-р… Смешной котенок…”
Я встрепенулся. Пора домой, ужин готовить Старшему. Надо зайти в мясную лавку, взять вырезку и печенки. А то что-то Старший в последнее время замороченный ходит, какие-то проблемы на работе у него. Домой придет, еду заглотнет не глядя, и к компьютеру. И бумажками шелестит до полуночи. Даже похудел немного.
Жалко его. Он ведь после той истории с Ларитой даже улыбаться перестал. Потом, правда, отошел, но я все равно стараюсь к нему не приставать. На стол накрою, потом уберу - и к себе в комнату тихонечко.
А сегодня еще надо умудриться лечь спать пораньше, потому что завтра…
Завтра у меня первый учебный день. В гуманитарной Академии.
Когда Ракеш сказал, куда я иду учиться, я мимо стула сел, прямо на пол. Нет, правда. Я ведь старался даже не думать про то, куда мне хотелось больше всего, знал, что на факультет искусствоведения меня не возьмут ни при каких обстоятельствах. Туда могут попасть только высокородные или те, у кого денег немерено. Ну и еще те, кто по специальному Императорскому отбору прошел, но там вообще конкурс тысяча к одному, легче на улице золотую кредитку найти со свободным доступом, чем его выиграть.
А меня взяли на платное отделение. Платит, разумеется, Старший. Поэтому мне надо из кожи вон вылезти, но первую сессию сдать на “отлично”, иначе стыда не оберешься.
Поэтому после ужина я, убрав со стола, опять ныряю в учебники. На всякий случай, вдруг чего-нибудь забыл.
Мы приехали почти вовремя. Старший проводил меня до площади перед главным зданием. Не обращая внимания на многочисленные любопытные взгляды, поправил лацкан моего форменного сюртука (сшитого на заказ, кстати), легонько щелкнул по лбу.
- Готов?
- Не очень, - честно ответил я. - До сих пор не верится.
Он фыркнул:
- Ты, главное, не стесняйся. Посмотри, - Ракеш кивнул в сторону стоящей неподалеку надменной пожилой абиссы, - видишь, как она на мир взирает? Свысока, оценивающе. Как будто одолжение ему делает. Вот и ты так же постарайся. Если кто-то задирать будет, сразу мне говори, не скрывай. В этом обществе другие правила, а ты их пока не знаешь. Понял?
- Ага. - Я кивнул. - Ну я пошел?
- Давай. - Старший положил мне руку на плечо, сжал легонечко и подтолкнул. - Вперед.
И я пошел. Вместе со всеми остальными первокурсниками. Сначала в парадный зал, где ректор Академии, пожилой представительный бурмил поздравил нас с поступлением, а затем в аудиторию, где мне повезло занять место на первом ряду. А потом вошла немолодая, но очень красивая бенгала, и я завис, потому что на лацкане ее пиджака красовалась маленькая бриллиантовая брошь в виде короны. Кто-то сзади шепотом выдохнул: “принцесса”. Вот это да!
- День добрый, первокурсники, - произнесла она. - Я Тамара Аган Леста, ваш декан и преподаватель теории искусств. Хочу сразу предупредить всех, кто думает, что может числиться на факультете за счет своего происхождения или денег - у вас не получится. Мне не интересны ни ваши связи, ни форма ваших ушей. - Она обвела взглядом аудиторию. - Меня интересует только одно - ваши знания. И тем, кто пришел сюда в надежде побездельничать, лучше уйти сейчас, чем быть отчисленным с позором после первой сессии. Всем понятно? Ну что ж, приступим. Тема сегодняшней лекции - художественные науки и их классификация.
***
Дни понеслись, как снежный ком с горы. Я вставал в шесть утра, готовил еду и отправлялся на занятия. Иногда меня подвозил Старший, когда ему было по пути, но чаще я шел пешком, через старый парк, не менее древний мост и два квартала - это было проще, чем ехать на автобусе через весь Старый город с его узкими улочками. Обратно тоже шел пешком - в будние дни это была единственная возможность погулять, да и знания в голове легче укладывались.
Учиться мне нравилось. Я слушал лекции, ходил на семинары, по вечерам зарывался в книги, стараясь заполнить пробелы в своем образовании. Заодно разобрал домашнюю библиотеку - к моей радости, в ней оказалось немало интересных книг по предметам, которые нам преподавали, и это постепенно сказывалось на моих оценках.
Если вначале я пару раз схватил “шестерку”, то теперь в журнале знаний гордо красовалась цифра “восемь”. А “девятки” начинали ставить только после второго курса, так что к концу октября я неожиданно для самого себя оказался вторым учеником на потоке. Первой была Тиринейя Тесс Муртази. Жена Мартина.
Непонятно почему, я поначалу ждал неприятностей именно от нее. Но рыжеухая голубоглазая аристократка-перса неожиданно оказалась умной, хоть и стервозной кошечкой, причем с чувством юмора. Мы не подружились - слишком многое нас разделяло, но относились друг к другу с уважением, будучи соперниками. Сам же Мартин - мы пару раз пересеклись после занятий - обычно шипел что-то мне вслед, не делая, впрочем, попыток приблизиться.
Год незаметно подходил к перелому, уже начало холодать, по утрам на осенней траве можно было увидеть иней. Казалось, жизнь идет в уже привычном ритме, но как-то вечером вдруг позвонила Вера с просьбой о встрече.
***
Подруга заметно нервничала, даже руки тряслись.
- Я вчера была в полиции, - начала она, - Элли убили.
Я охнул. Элли выпустился из приюта двумя годами раньше нас. Маленький, хромоногий, удивительно добрый смесок. Его обожали воспитанники и не трогали воспитатели. Он умудрялся найти общий язык со всеми, даже самыми необщительными детьми. И когда его забрали под опеку, никто даже не позавидовал, наоборот, вместе помолились Божественной, прося у нее благословения для Элли. И его убили? Не может быть.
- Помнишь, я говорила, что его семья живет в соседнем доме? Мы пару раз вечером прогулялись, в кино сходили, в кафешку. Вот. А его позавчера утром нашли, в заброшенном доме, еще живого. - Вера уже плакала. - Его изнасиловали, Таги. Порвали до ушей и бросили. Он в больнице умер, не приходя в сознание.
Я налил воды в стакан, подал ей. Она выпила жадно, успокоившись, продолжила:
- Так вот. Я когда в участке в коридоре сидела, разговор подслушала. Оказывается, это уже третий случай за этот год. И в прошлом было два. И полицейские определили, что действует маньяк. А потом из кабинета вышел Мердок. Злющий, аж искры от него летели. Зыркнул на меня и ушел. Так вот, оказалось, что убивают тех, кого из приюта забрали под опекунство. Из нашего приюта, Таги. Понимаешь?
- А как адреса узнают? Или это кто-то из… тех?
- Откуда я знаю, - Вера тяжело вздохнула. - В общем, сейчас в приюте полный разброд, проверка за проверкой, полиция чуть ли не прописалась. Я, собственно, к чему. Элли как-то обмолвился, что за ним кто-то следит, мы еще посмеялись тогда про тайного поклонника. Поэтому… будь осторожней, ладно? Я вот себе смотри что купила. - Она приоткрыла сумочку и показала мне небольшой шокер.
- Ого, - я осторожно дотронулся до опасной игрушки. - А пользоваться умеешь?
- А здесь ничего сложного, две кнопки, одна включает, другая наоборот. Ладно, мне уже бежать надо. Я еще хотела… ты на поминальную службу придешь?
- Да.
- Ну там и договорим. - кивнула подруга. - А пока будь осторожен, Таги. Пожалуйста.
========== Глава 20 Старый знакомый ==========