— Хочешь поговорить? — спросил он спустя время.
Приступ прошел и теперь я сидел, поджав под себя лапы, со стаканом воды перед собой, пытаясь унять судорожную икоту.
— Если хочешь с ней общаться, я не буду препятствовать, — сказал он и, обняв лапой за плечи, прижал к себе.
— Я хочу в тот храм. Можно? — хрипло попросил я Старшего, несмотря на то, что на улице давно стемнело.
— Конечно.
***
Урчал мотор, за стеклами мелькали праздничные разноцветные фонари, сливались в радужную реку, пока мы, не спеша, двигались вдоль городской автострады. Можно было дойти пешком, но я боялся, что заблужусь, как в прошлый раз. Воспаленному воображению сразу же представился темный лес, запутанные тропинки, тени, неслышно скользящие меж деревьев…
Кто-то сзади нажал на клаксон, я вздрогнул, выныривая из странной, чужой полуреальности в настоящий мир.
Здесь было тепло. Уютно. Спокойно. Здесь тот, с кем мне хочется быть рядом.
— Тебя подождать? — спросил он, поворачивая на съезд.
— Да, если не трудно. Я недолго.
Храм, к счастью, был еще открыт, на алтаре горели невысокие огоньки свечей. Я на автомате выполнял поклоны, разливал молоко, краем уха ловя еле слышную музыку колокольчиков. В какой-то момент она стала отчетливее, статуя Бастет, довольно сощурив глаза, повела хвостом, потянулась, мяукнула.
Выступившая из тени жрица что-то промурлыкала в ответ…
— Глупый котенок. Опять заплутал в трех деревьях.
— Не вини его, сестра. Он же только начинает путь.
— Лишь бы не споткнулся. Проследишь?
— Конечно. Уже слежу.
— Тебе плохо? - Жрица стояла рядом, чуть склонив голову. Я растерянно оглянулся. Нет, все как прежде, это я, похоже, опять спутал вымысел с реальностью.
— Нет, просто я… мне показалось, что…
— Что-то увидел?
— Да. А как вы… — я осекся.
— Маленький котенок, — жрица рассмеялась переливчато, совсем как колокольчики. — Ты еще сам не знаешь, кто ты, отсюда все твои печали. А что ты хочешь попросить у Бастет, ты уже знаешь?
— Д-да, — я замялся. — Я бы хотел…
Для себя я не хотел ничего. Я хотел только поблагодарить Божественную. За ту первую встречу со Старшим, перевернувшую мою жизнь. За новую жизнь, которую он мне дал. За радость, вспыхивающую в его глазах всякий раз, когда он доволен. И за гнев, заслуженный или нет - неважно, значащий, что я ему не безразличен. За чувство защищенности, которое я испытываю всякий раз, когда возвращаюсь домой. За уверенность в завтрашнем дне.
— А она? — негромко спросила жрица. — Есть ли в твоем завтра место для нее?
— Нет, — так же негромко ответил я. Все вдруг встало на свои места. — Я ни в чем ее не виню, но и оправдывать не собираюсь. Она сделала то, что сделала — дала мне жизнь и ушла из нее. Отдала свое место другим. За это я ей благодарен, и это все. В моем завтра ее не будет.
— Что ж, ты выбрал, правильно или нет, но это твоя жизнь, — кивнула кошка. — Пойдем, я провожу. Тебе пока небезопасно ходить в здешней темноте.
— Пока? Вы о чем?
— Темно на улице. Не споткнись. — Она остановилась на пороге. — Поспеши, тебя заждались.
***
Сегодня закончилось мое детство. Сегодня я наконец попрощался со своими иллюзиями, размыл песочные замки, высоко тянувшие башни на берегу несбыточных фантазий, и нырнул в соленую холодную воду, собираясь пересечь океан.
Я могу легко кануть среди бескрайних вод, и шансы на то, что сумею выплыть, невелики. Но я буду стараться и будь, что будет.
Прощай, мама. Прощай навсегда.
========== Глава 36 Знакомый ==========
Снежинки кружились перед моим носом и оседали на вязаной шапке. Некоторым удавалось растаять на горячих щеках, даря холодные мокрые поцелуи. Синева, не спеша, наползала ранними сумерками, затмевая глаза и заставляя часто моргать. Ветер стих, и от того глубокий, протяжный хруст снега громко раздавался в ушах.
Зима укутала парк в пуховое покрывало и продолжала медленно завоевывать город.
Навстречу мне попадались редкие коты, спешащие по своим делам. До праздников оставалось всего ничего и суета, украшенная разноцветными гирляндами и толстыми стеклянными шарами, соперничала с участившимися приступами простуды из-за резко упавшей температуры.
— Апчхи! — потянул я носом, понимая, что, похоже, успел застудить ноги.
Пора было возвращаться домой. Каникулы уже начались и у меня появилась масса свободного времени. Вот только заняться было нечем. Вера готовилась к празднованию Нового года в гостинице, где работала, а еще, кажется, у нее что-то завязывается с тем фолдом. Рассказывать подробности по комму она отказалась, взяв с меня обещание увидеться после празднования и тогда уже «хорошенько посплетничать» — как выразилась сама кошка.
Перспектива пугала, учитывая, что тогда мне точно придется рассказать о ма… Алише. Возвращаться к тому, что произошло, не было никакого желания и потому я отчаянно гнал непрошенные мысли прочь.
Старший, как всегда, пропадал на работе, а возвращаясь, сидел у меня в комнате и гладил по холке. Мы почти не разговаривали и я, признаться, был жутко благодарен за это. Слова не шли, а тепло и забота, источаемые Старшим, стали жизненно необходимы.
Сегодня был последний вечер уходящего года, который мы проведем вдвоем — друзья уже позвали Ракеша праздновать вместе, и он согласился. Я тоже был обязан присутствовать. Сначала я отпирался как мог — чувствовать себя чужим в компании довольно неприятно, но Ракеш настоял, сказав, что кроме того, что я являюсь младшим (и единственным) членом клана, мы еще и зарегистрированы.
Он не сказал: «мы супруги», а я и не заметил. Совсем.
Пришлось сдаться и купить себе нарядную одежду. На празднике будет несколько его друзей со своими половинами, и мне надлежит выглядеть соответственно. Новая рубашка, украшенная вышивкой на манер классической, и легкие, горчичного цвета штаны смотрелись великолепно. Жаль, что такие вещи никуда больше не наденешь и у меня всего один вечер.
Нет, не так.
У меня целый вечер, и я собираюсь быть веселым и счастливым, и говорить спасибо Старшему и Божественной уже за это.
А еще я собираюсь приготовить роскошный ужин.
Составив меню и тщательно рассчитав время, я заказал в магазине напротив красную рыбу. Она будет свежей к моменту, как я её заберу.
Удобно быть состоятельным клиентом в лучшем районе города. Все идут тебе навстречу, о чем бы ты не попросил. У меня даже счет есть, оформленный на квартиру, в районе, где мы живем. Делая первые покупки, я жутко стеснялся, но, несмотря на то, что я сфинкс, продавцы и ассистенты относились ко мне доброжелательно. Всегда вежливы и услужливы, они помогали сделать выбор, складывали покупки. Были, конечно и исключения, но, к счастью, таким сразу объясняли, что выказывать свое недовольство клиентами на рабочем месте не самая лучшая затея.
Переступив порог магазина деликатесов и морепродуктов, я обрадовался, увидев за прилавком нужного отдела Нэйтана.
Бурмил был студентом пятого курса университета и подрабатывал здесь иногда. Всегда улыбчивый, он располагал с первого взгляда и никогда не видел разницы, кто перед ним —бенгал, мейнкун или сфинкс.
— Таг! — шумно поприветствовал он меня и поймал предупреждающий взгляд от заправлявшего здесь вальяжного кората. — Поздравляю тебя с наступающим, — более официально выдал он и подмигнул, заметив, что начальник доволен поведением служащего и больше не смотрит в нашу сторону.
— И тебя с наступающим. Поедешь домой?
— Да, завтра в первой половине дня. И все выходные буду слушать, как мама пилит Алекса, моля Божественную о супруге для него, и восхищается Эмми, беременной третьим.
Алекс и Эмми были братом и сестрой Нэйтана. Разговорчивый бурмил с легкостью делился тяготами жизни, пока от смеха не начинало сводить живот.
— А ты? Какие планы? — спросил кот, упаковывая прыткую рыбину в специальный, удерживающий влагу пакет.
— Завтра вечером едем к друзьям Ракеша, а потом буду дома готовиться к новому семестру.
— Это правильно, — назидательно кивнул бурмил. — В первые два года я вообще из учебников не вылезал.
Рыба была упрятана в очередной пакет и вручена мне. Нэйтан, давно уже не спрашивая адрес, все записал на счет, который придет в первых числах следующего месяца. Глядя, как я добавляю новую ношу к уже зажатой в лапах охапке пакетов, он вдруг меня остановил:
— Подожди, Таг, - и ничего не объясняя, бросился к хозяину. Они перекинулись парой слов и корат кивнул.
— Пойдем, помогу отнести покупки.
— Что ты, не стоит! — Мне было неудобно.
— Ну чего ты не даешь мне немного побить баклуши. Я с шести на ногах, — шепнул он мне.
На это возразить было нечего и, сдавшись, я вручил ему покупки. Они и правда были тяжелыми.
У дома мы очутились в мгновение ока. За болтовней, совсем не заметив, как мы поднялись наверх, я обнаружил себя у дверной ниши.
— Вот тут я и живу.
— Пять-шесть-три, я помню, — подернул плечами бурмил, словно кто-то сомневался в его профессионализме. — Слышал, что квартиры здесь размером с дом.
— Наверное, — стоять на пороге было неудобно, а как распрощаться, я не знал.
— И потолки, слышал, под пять метров. Не страшно жить в хоромах? — пошутил он, зная, что я такой же простой парень, как и он сам.
— Поначалу было, — сознался я.
Мы все продолжали оббивать порог.
— Хочешь, покажу? — из вежливости предложил я, надеясь, что тот откажется.
— Конечно! — глаза бурмила загорелось. — Будет хоть что домашним рассказать. А то работаю в двух шагах и не представляю, как некоторые коты живут.
— Только одним глазком, пока Старшего нет.
— Да, господин! — смешно отсалютовал он.
Я распахнул дверь, мы вошли, избавились от обуви. Нэйтан присвистнул:
— Ого!
— Это всего лишь коридор, — насмешливо одернул я весельчака и понес пакеты на кухню — прежде всего следовало позаботиться о рыбе. — Дай мне минуту, а затем я покажу тебе квартиру.
Бурмил кивнул и послушно сел на стул, позволяя заняться делами.
На полу был заранее приготовлен специальный контейнер, куда я собирался погрузить чудище сразу после того, как наберу воды. Тара оказалась громоздкой и не влезала в мойку.
— Сейчас помогу, — откликнулся Нэйт, и, став напротив, ухватился за противоположные углы. Пока вода с тихим шипеньем набиралась до положенной отметки, я бросил вороватый взгляд на Нэйта.
Бурмил являлся обладателем черной короткой шерстки с белым воротником. Он не был плечистым и мощным, как бенгал, но ростом обладал внушительным и возвышался над моей головой.
Поймав мой взгляд, он уставился на меня в ответ.
На ногу капнуло.
— Осторожней! — первым опомнился я и поспешил убрать контейнер из-под струи.
— Извини, — сокрушенно отозвался гость.
Рыба, наконец, погрузилась в воду и отчаянно запетляла хвостом, забрызгав пол кухни.
Чувствуя себя немного неуютно, я все же сдержал обещание и повел кота по коридорам. Впрочем, я просто показывал простому парню, такому же, как и я сам, квартиру, чтобы удовлетворить чужое любопытство. Мне бы тоже наверное было интересно…
— А это моя комната, — я приоткрыл дверь своей спальни и Нэйт, не дожидаясь приглашения, скользнул внутрь.
— Уютно. На мою похожа.
Я понимал о чем он говорит. Я сам выбирал себе комнату и сделал выбор в пользу самой маленькой. Оформить мне ее разрешили по своему вкусу и потому здесь не было никаких излишеств в виде антиквариата или модных хай-тек-наворотов. На полу ковер, чтобы ноги не мерзли (сфинксам приходилось самостоятельно заботиться о своем здоровье), стол, книжный шкаф, широкая кровать — все новое, добротное и не очень дорогое — я долго объяснял дизайнеру, что в излишествах нет никакой необходимости.
Бурмил, озираясь, прошел к шкафу и пробежался пальцем по корешкам книг.
— У тебя тут целая библиотека, — с уважением протянул он.
— Да, мне разрешено покупать книги и те, что приходится долго ждать в библиотеке, я заказываю в сети.
— Потом можешь первокурсникам продать.
Над этим я еще не думал, но почему бы и нет? Неплохая идея, только сначала спрошу Старшего.
— Класс! — гость уселся на кровать. — Когда же я себе нормальный матрац куплю. А то и котов водить стыдно, — вздохнул он. — У тебя-то с этим проблем нет — все удобства.
— Я никого сюда не вожу. — Румянец выступил на щеках. Нэйт заговорчески улыбнулся:
— Ага, конечно, так я тебе и поверил.
— Не вожу — упрямо повторил я, недовольный тем, что в моих словах сомневаются.
— Серьезно?
— Клянусь Божественной.
Кот как-то неоднозначно повел бровями — оставалось догадываться, поверил он или нет.
— У тебя разве никого нет?
— Нет.
— Знаешь, я был уверен, что у тебя есть подружка.
— С чего бы это? — озадаченность наверняка читалась на лице так же откровенно, как и слышалась в моем голосе.
— Ну, — он потупил глаза и почесал затылок. — Ты же миленький такой.
Я открыл рот… и закрыл, густо краснея.
— Скажешь тоже.
Бурмилл поднял на меня карие глаза.
— Так и есть, — развел он лапы.
Он не врал.
В комнате повисло молчание.
Вдруг Нэйт поднялся и в два шага очутился напротив.
— Ты чего?
А он вдруг наклонился ко мне и… поцеловал.
От удивления я не мог пошевелиться, так и стоял как истукан. Поцелуй был нежным, осторожным.
Приятным.
— Я вам не помешал? — донесся от дверей голос Старшего.
Нэйт оторвался от меня с неохотой и уставился на него.
В проеме, сложив лапы на груди и сверля нас нечитаемым взглядом, застыл Ракеш. Его напряженный хвост не шелохнулся, скрывая эмоции хозяина — только высшим котам удавалось настолько хорошо себя контролировать.
— Здрасьте, — кивнул Нэйт. Бенгал не ответил. — Я… я пойду, пожалуй,
Неловко переступив и опустив взгляд, мой гость направился к двери — проблемы ему явно были не нужны.
Ракеш, не отрываясь, смотрел на меня еще одну долгую секунду — и пошел закрывать за незваным гостем дверь.
========== Глава 37 Территория ==========
Тагир:
Застыв посередине комнаты, я растерянно озирался вокруг. Из коридора раздался писк замка, сигнализирующий о том, что дверь заперта, и квартира утонула в тишине — Ракеш передвигался как настоящий хищник, не издавая звуков. Почему же только сейчас я почувствовал себя жертвой, которой не стоит покидать укрытие, а лучше и вовсе развернуться и бежать, не оглядываясь.