— Нравится? — Мы продвинулись на полметра.
— Ага. Почему?
— Что почему?
— Почему вы это сделали? Вы же Старший. Спасли меня от этих… — он замялся, — высокородных. И в приюте тоже. Могли же просто уехать? Какое вам дело?
— До тебя никакого. Но мне не нравится, когда трое нападают на одного. А в приюте… может, мне захотелось узнать, где ты живешь?
— Для чего? — Он почему-то напрягся.
— Да просто так. Настроение у меня сегодня такое. Устраивает ответ?
Сфинкс, чуть подумав, кивнул головой. Ну вот и чудно. Еще не хватало перед тобой отчитываться.
Мы проехали мимо двух столкнувшихся машин, я облегченно прибавил газ, перевел взгляд… Мда-а-а.
То, во что он был одет, назвать шортами можно было с большой натяжкой. Скорее, домашние штаны, выцветшие, с заплатками разных цветов. Идти в этом школу… Хотя, действительно, какое мне дело.
Я решительно повернул направо.
— Ой, а мне…
— Помолчи. Посиди пока тихо. Я быстро. — Я затормозил у поребрика и вышел из машины, не забыв, впрочем, прихватить ключи.
Продавцы в магазинчике оказались понятливыми, и на все про все у меня ушло не больше пяти минут. Вернувшись, я перебросил крысенышу один из пакетов.
— Переодевайся. Быстро.
Он заглянул в пакет, неверяще посмотрел на меня. Мне вдруг показалось, что на миг в его тусклых, болотного цвета глазюках вдруг вспыхнула изумрудная искорка. Я зажмурился, помотал головой — привидится же такое. С чего бы вдруг никчемному выродку быть отмеченным Божественной.
— Где тебя высадить?
— Вон на том углу, если не трудно. Не надо, чтобы видели, что я… Сплетни потом будут и…
Он не договорил, но я понял. А ты неглуп, крысеныш. Я послушно затормозил в двух кварталах от школы.
— Спасибо вам. Я, наверно… Вы мне адрес дайте, ну где вас найти, я деньги вам отдам.
— Деньги?
— Ну вы же потратились. Эти вещи, наверное, очень дорогие.
— А у тебя они есть, деньги?
Надо же, а ты еще и принципиальный. Откуда такое у приютского? Насколько я знаю жизнь, ты сейчас должен еще раз описаться. От восторга.
— Немного, но я… Я частями…
— Послушай, — мне это начало надоедать. — Давай так. Ты мне конкретно сейчас ничего не должен. Считай, что это благотворительность. Но если мне вдруг от тебя что-то понадобится, то я тебя найду. Договорились? А сейчас дуй в школу, а то влетит.
Он подумал и решительно кивнул.
— Договорились. Только вы обязательно меня найдите. И еще, — он полез в рюкзак, — вот, — и протянул мне синий пластиковый контейнер.
— Что это? — не понял я.
— Я ведь должен вас отблагодарить. Вот. Это еда. Вы не сомневайтесь, она свежая, я сам готовил. Просто…
— Да понял уже, — перебил я. — Давай сюда. И брысь отсюда, я опаздываю.
Котенок фыркнул и послушно выметнулся из машины.
Я смотрел, как он бежит прочь. Уродливые серые уши, лысый хвост. Надо же — нелепый никчемный сфинкс сегодня отдал мне свой завтрак, как будто знал, что я позавтракать не успел. Я открыл контейнер — вареное яйцо, две странного серого цвета лепешки, маленькая булочка. И все? Неудивительно, что он такой заморыш. Принюхался — от лепешек пахло медом. Я решительно откусил — м-м-м. Вкусно.
Через две минуты контейнер был пуст. В отличие от моей головы.
Да, я знаю, что Керали любит пошутить. Вопрос — что мне теперь со всем этим делать.
***
«Один.»
***
Тагир:
Вот это что было, а? — думал я, замерев на углу перекрестка, где меня оставили, обдав выхлопом быстро удаляющейся машины. — Неужели случилось чудо и Божественная меня услышала?.. Не бывает так. А если бывает, то не со мной.
Мое фырканье привлекло пару косых взглядов, пока я торопился в школу, пробегая вдоль серой стены многоквартирного дома.
Сколько раз сегодня я навлек неприятности на собственные уши? Когда попал под машину — раз, когда меня чуть не достали эти высокородные — два. От Граса меня избавили, хотя бы на день — уйти от мести заклятого врага мне все равно не удастся — это три, до школы довезли — четыре.
И еще пять — одежда новая. У меня такой никогда не было.
Я оглядел короткие, подвернутые внизу шортики. Они выглядели почти как форменные школьные, но все же были гораздо лучше: тонкая прочная парусина, пара удобных карманов на молниях и модные в этом году разноцветные заклепки. Красивые! Да я и мечтать не мог, что когда-нибудь надену такое. Я чуть не мурлыкал от удовольствия, украдкой оглядывая вещь то с одного бока, то с другого, пока не споткнулся, озаренный внезапной мыслью:
«Кошмар! Я же в жизни не сделаю столько хорошего, чтобы расплатиться за благосклонность Божественной!»
В том, что всё это — чудесные подарки Мусалкаф, я нисколечко не сомневался. Она ведь все может, даже других попросит, если захочет, конечно.
Сегодня обязательно еще раз схожу в храм. Вот только что мне ей принести, кроме молока и свечи? Денег ведь нет совсем, хоть я и храбрился перед Старшим, пообещав вернуть долг.
Ой, а имя-то я у него не спросил. Вот балбес! Придурок! Как же я теперь его найду!..
Не найду, — вдруг понял я. Никогда не найду. Высокородного и такого красивого бенгала мне никогда больше не доведется увидеть так близко, как сегодня. Вот у кого глаза были действительно зеленые. На бирюзовой радужке расползшаяся паутинка желтых ниточек, придающая взгляду гипнотическую притягательность. Как и все представители своего рода, мой спаситель был крупным, высоким, с длинными лапами.
А когда он вышел из машины, то двигался как истинный хищник: плавно, грациозно, уверенно. Настоящий хозяин жизни. Настоящий бенгал. Старший.
К школе подошел вовремя. Звонок только успел запищать, как я метнулся в свой класс. Осторожно прикрыв дверь и опуская глаза под недовольным взглядом учителя химии, пробрался к своей парте в самом последнем ряду. Сердце колотилось как ненормальное, и оставалось только надеяться, что везение мое на сегодня не кончилось.
К счастью, Мусалкаф меня пощадила, учитель вскоре обо мне позабыл, погружая себя и класс в стандартную рутину лабораторной работы.
Поставив на листке номер класса и имя, я как обычно пропустил фамилию. У таких как я, нет фамилии.
Мои родители отказались от меня при рождении, лишив дома и любви… но я на них не обижался и иногда не забывал замолвить за них словечко Божественной. В конце концов, вероятнее всего, такие же сфинксы, и наверняка не знали, прокормят ли ребенка. А может, я у них был не первый, тогда я надеюсь, что моим братьям и сестрам повезло больше, чем мне.
Написав дату, я принялся отвечать на вопросы по прошлой теме. Но строчки так и плыли вязкой мутью черного на белом, ускользая от глаз и не давая понять смысл. В голове прочно засел этот умопомрачительный бенгал. Я даже не сомневался, кто приснится мне этой ночью.
День прошел как в тумане. Меня о чем-то спрашивали, я что-то отвечал, выходил к доске, писал еще один тест. Но все было тщетно, я не мог прекратить думать о нем.
Получив один неуд и предупреждение от учителя литературы, я расстроенно закинул рюкзак на спину.
Сегодня жизнь дала мне шанс, а я так бездарно его прошляпил. Не спросил даже имени! Какой же я неудачник…
Впрочем, везение тоже закончилось. На выходе из школы меня уже ждали.
Загораживая проход, стояли самые красивые кошечки школы — Агата и Алиса Сахно, близняшки-бурмы, в окружении своих подпевал. Обычно они меня в упор не видели, а тут…
— Ух ты, а выродок-то прибарахлился. Попку кому подставил, — пробасил незнакомый здоровенный девонрекс.
— Да вряд ли кто на такое позарится. Разве что извращенец, — радостно подшипел стоящий рядом перс Мартин Мурази. Этого я знал хорошо, и не сомневался, что именно он является организатором шоу.
Вокруг постепенно скапливалась толпа. Я почувствовал, как кто-то сзади чуть дотронулся коготками до моего правого уха. Осторожно. Предвкушающе…
— Что здесь творится? В чем дело? Ну-ка разошлись немедленно! — прорычал учитель физики Алекс Дьюк, здоровущий мейнкун, которого боялась вся школа. Народ тут же испарился, я воспользовался этим и сбежал.
***
От дверей приюта отъезжала та самая «Ламбу». А у лестницы в почтительном поклоне застыл наш директор, вислоухий фолд с бакенбардами. Из-за них казалось что он все время улыбается. Однако, это последнее, что можно было ожидать от господина Мердока. Он был такой же бессердечный и холодный, как и большинство сотрудников приюта. Только, пожалуй, будучи выше статусом, он превосходил их всех в умении оставаться безучастным к детскому горю.
Откланявшись, он развернулся и исчез в парадных дверях, оставляя меня на растерзание Антону Грасу, воспитателю, с которым Старший успел переброситься с утра парой слов, и которого я ненавижу. Он вечно придирается ко мне по мелочам и заставляет выполнять самую грязную и кропотливую работу.
— Воспитанник Тагир, к директору. Немедленно, — проскрипел Грас.
Похоже, на этом мое везенье окончательно кончилось.
Ой, Божественная! Не оставь меня!
========== Глава 4 Новость ==========
Тагир:
Я сидел в огромном кресле с высокими подлокотниками, сложив лапки впереди, стиснув колени и надеясь, что разговор не затянется.
— Тагир.
При звуке собственного имени я вздрогнул, поднял взгляд. Фальшивая полуулыбка приклеилась к нижней части лица директора, пока желтые, чуть сощуренные глаза смотрели на меня словно на букашку.
— Да, господин директор, — дрожащим голосом отозвался я.
Не знаю, почему, но этот иссиня-серый кот пугал меня гораздо больше, чем любой воспитатель или те придурки, что считали своим долгом задирать меня в школе.
— Несколько минут назад я имел весьма любопытную беседу с твоим… — он сделал паузу, предлагая мне продолжить, но от растерянности, я не смог вымолвить ни слова, — твоим знакомым. — Слабый, едва дребезжащий рык скользнул в конце фразы. Может, мне и вовсе померещилось. — И он желает взять тебя под опеку.
От подобной новости у меня нервно дернулся хвост.
— Как это?
— Именно так, как я выразился. — Гортанный рык всплыл отчетливее, лишая последних иллюзий. — Старший изъявил желание забрать тебя в следующий День милосердия.
— Но этого не может быть! — Словно громом пораженный, я вцепился лапками в кресло и чуть наклонился вперед. — Забрать меня?! Старший?!
— Ты обвиняешь меня во лжи? — Длинные усы дернулись, из-под напряженной губы мелькнул клык.
— Нет, конечно, господин директор, — тут же стушевался я, мои уши прижухли помимо воли, а взгляд принялся шарить по ковру с давно изученным рисунком. Выцветшие цепочки ромбов все так же прятались под креслом, не оставляя ни единой надежды нырнуть следом. — Просто я не понимаю, зачем старшему… сфинкс.
Как не прискорбно сознавать, но я самый жалкий из котов.
— Не прикидывайся святой простотой, — потянул господин Мердок, сверкнув на меня нечитаемым взглядом. — Нам ли с тобой не знать, для чего берут мальчиков из приюта.
Я сжался в кресле, едва заставляя хвост не дрожать.
— На свете существуют разные коты, Тагир. Кто-то восхищается длинной шерстью и острыми ушами, кому-то по нраву полосы и острые когти, — директор встал и медленно направился ко мне, — но есть и такие, кого тянет к разного рода уродствам, например, лысому хвосту…
Он ухватил меня за хвостик ровно посередине и принялся тянуть на себя, причиняя немного боли. Я терпел, сжав зубы, не смея шелохнуться.
— …огромным ушам, — выпущенные когти поймали краешек уха, заставляя меня застыть. Одно движение и кожа разойдется надвое, — костлявому телу. — Он обхватил меня впереди, касаясь груди через рубашку. Сердце подскочило к горлу, от страха я был готов потерять сознание. — Как ты ублажал старшего? Признавайся, — выдохнул в ухо директор.
— Ничего не было. Я бы никогда не перешел рамки дозволенного, — дрожа, словно струна, выдавил я, чувствуя как на лбу выступает пот.
— Лживый мальчишка, — директор отпрянул, не забыв зацепить когтем хвост, и вернулся в кресло. — Впрочем, правила ты знаешь. Если захочешь подать заявку на поиск опекуна в День милосердия, ты знаешь, какова цена в случае благополучного исхода.
Тусклые желтые глаза мерцали из-под полуопущенных век. Цену я знал.
— А теперь брысь отсюда.
Второй раз просить не пришлось. Я вылетел, ошалевший, не веря, что остался цел.
Направляясь в общую комнату для старших, я размышлял над словами директора.
Этот бенгал пожелал взять меня в семью. Но для чего?
К сожалению, нельзя отрицать истинности слов директора. Приютских несовершеннолетних котят, таких как я, часто брали именно для удовлетворения физических потребностей и, конечно же, тяжелой работы — никто не собирался кормить задаром, даже если приходилось оттопыривать хвост.
Слыхал я и про счастливые истории, когда наши попадали в хорошие руки, но прекрасно понимал, что это были очень красивые коты и кошечки, жемчужины среди навоза, иногда отыскивающиеся в Домах милосердия. На моей памяти было лишь одно исключение, когда в семью забрали маленького хромоножку Элли. В большинстве же случаев приходилось работать до свезенных когтей, предоставляя себя в пользование любому в семье по первому требованию. Ведь статус ты получаешь самый низший.
Если бы Старший брал меня просто для грязной работы, я был бы рад. Трудиться я любил и меня это нисколько не пугало. Лентяем, отлынивающим от собственных обязанностей, я никогда не был и таких не любил сам. Но что, если он по какой-то причине решил взять меня как игрушку?.. И что будет, если я ему не понравлюсь или надоем? И сколько котов в его клане?
Хотя, если судить по возрасту, у бенгала вряд ли есть свой клан. Скорее всего, он подчиняется отцу, а может, и деду. Тогда там должно быть много котов… и каждый, если захочет, сможет отогнуть мне хвост и поиздеваться, и наказать, и даже покалечить. О еще более ужасном исходе думать совсем не хотелось.
С другой стороны, я же не привлекательный, и поэтому возможность стать общей подстилкой невелика. Знай я это наверняка, может, и ушел бы давно из приюта… А может, не зря я встретил этого бенгала…
Ох, трудное решение…