<p>
ГЛАВА 1</p>
<p>
Ян сидел в столовой, напротив полупустого подноса с едой, и разглядывал белый конверт, лежащий на столе.</p>
<p>
Конверт казался ему змеёй, которую подбросил в рюкзак молодому курсанту неведомый насмешник. Тарантулом, который забрался к нему в постель посреди ночи.</p>
<p>
Конверт пах почтовыми чернилами и казённой бумагой, на которой присылали извещения семьям погибших на войне. Сургучом и чем-то ещё, неуловимым, но виснущем в воздухе всегда, когда приближаются неприятности.</p>
<p>
Конверт пах тоской.</p>
<p>
И хотя война давно уже закончилась, и никто из родственников Яна не служил — собственно, у него вообще не было никого, кого бы он мог потерять — Ян всё никак не мог отделаться от ощущения, что конверт сломает его жизнь надвое, и стоит открыть его, как уже не получится жить так, как он жил вчера и позавчера.</p>
<p>
— И что с тобой? — на стол рядом с его подносом грохнулся ещё один поднос, и Ян поморщился от неуместности этого голоса, прервавшего воцарившуюся над его столиком траурную тишину.</p>
<p>
Где-то вдалеке звенели тарелками. Гудел многоголосый хор кадетских голосов. Со двора доносились стройные удары сапог о плац и слышались команды сержанта.</p>
<p>
Ян не слышал ничего. Голоса, тарелки и даже сержант — всё это было где-то за стеклянной стеной, за пределами его личного купола тишины, внутри которого были только он и конверт. А теперь ещё — Андрэ, которого никто не звал присоединиться к тишине.</p>
<p>
— Пришло письмо, — многозначительно произнёс Ян. Взял в руки конверт, будто опасался, что Андрэ дотянется до него раньше его самого, и покрутил в пальцах.</p>
<p>
Андрэ в ответ покрутил у виска.</p>
<p>
— Это, конечно, повод для смертной тоски.</p>
<p>
— Да, — произнёс Ян и, откинувшись назад, вздохнул. — Да.</p>
<p>
Вообще-то, он отлично знал, что в этом письме. Содержимое конверта было прозаично, как газетная статья, но лично для него драматично, как индивидуально выписанное приглашение на тот свет. В конверте — ни больше, ни меньше — лежал счёт за обучение — за весь прошедший год и, наверное, за весь следующий год.</p>
<p>
Письмо приходило уже в третий раз и уже дважды сопровождалось извещением, что если счёт не будет оплачен до октября, Ян будет отчислен без права восстановления — никто не доверял должнику и никто не хотел связываться с ним второй раз.</p>
<p>
Ян отчисляться не хотел от слова совсем. Он не сомневался, что многие из сидевших за столиками просторной столовой сделали бы это с превеликой радостью — только бы избавиться от казарменной жизни и никогда не служить. Нефритовая Академия по большей части принимала богатых наследников благородных домов, которые большее представление имели о вине и столичных борделях, чем о чести и благородстве, но именно Ян был не из таких.</p>
<p>
Ян был сиротой — с десяти лет. Родители его погибли в пограничных территориях, и ему, как сыну двух офицеров, погибших при исполнении, полагалась возможность получить образование в любом высшем образовательном учреждении Империи.</p>
<p>
Ян выбрал Нефритовую Академию, потому что сколько себя помнил — мечтал стать офицером, как отец. Вот только в свои шестнадцать лет он плохо представлял, что образование — это не только успешно сданные экзамены, это ещё и деньги, которые кто-то должен платить.</p>
<p>
Государство предлагало дотацию, но, несмотря на громкие слова, её едва хватило, чтобы оплатить первый год. Второй курс нужно было оплачивать самому, и если бы это был обыкновенный ВУЗ, Ян, скорее всего, нашёл бы работу и придумал, чем платить.</p>
<p>
В случае же с военной академией этот план не работал совсем — курсантов не выпускали за пределы периметра, а любой заработок на территории академии был исключён.</p>
<p>
Мечта, которой Ян жил всю свою сознательную жизнь, со стремительной неизбежностью рушилась в прах, и ему не оставалось ничего, кроме как сказать:</p>
<p>
— Чёрт! — и спрятать за пазуху конверт. Делиться с Андрэ своими переживаниями Ян абсолютно не хотел.</p>
<p>
Ян вообще не любил говорить о себе — тем более, когда речь шла о том, чтобы жаловаться на проблемы, которые собеседник всё равно не способен решить за него.</p>
<p>
Он поднял наконец глаза от столешницы и посмотрел на сидевшего перед ним Андрэ. Тот, похоже, уже напрочь забыл недавний разговор и теперь смотрел куда-то вдаль, за спину Яна, с таким вниманием, будто выцеливал дичь на охоте.</p>
<p>
— Не оборачивайся, — бросил Андрэ, краем глаза заметив, что Ян разворачивает плечо.</p>
<p>
— Что там? — без всякого интереса спросил Ян и, подтянув к себе плошку с гороховым супом, принялся неторопливо отправлять густую массу в рот.</p>
<p>
— Наша звезда. Николя Гриньё.</p>
<p>
Ян поморщился. Он увидел перед собой то, что приковало внимание Андрэ, как наяву. Николя, жгучий брюнет с маленьким хвостиком шелковистых волос, стянутом на затылке и нарушавшим любой устав, раскинулся, судя по всему, за столиком у самого окна в парк. Он один занимал места, предназначенные шестерым, но никто никогда не садился рядом с ним, потому что кого приглашать за этот стол — Николя решал исключительно сам. Как правило, он решал не приглашать никого.</p>
<p>
Мундир на Николя был, безусловно, небрежно расстёгнут и, вопреки всяким представлениям о морали, демонстрировал уголок загорелой мускулистой груди и золотую цепочку, забегающую за воротник. Яну иногда хотелось дёрнуть за эту цепочку и выяснить, что висит на ней — а заодно разглядеть поближе смуглую шею, покрытую лёгким полупрозрачным пушком.</p>
<p>
Николя был хорош и прекрасно знал об этом. Он знал это настолько хорошо, что любой, приблизившийся к нему, буквально читал на дне его чёрных, цыганских глаз беззастенчивое: «Я — бог!» — и иногда Яну казалось, что если спросить Николя в лоб, он произнесёт это вслух.</p>
<p>
— Ему вчера подарили новый аэролёт, — заметил Андрэ, наконец опуская взгляд в собственную тарелку, но только затем, чтобы зачерпнуть картофельное пюре и снова исподлобья начать разглядывать Гриньё. — Говорят, развивает до пятисот внешних сил.</p>
<p>
Ян снова поморщился. Что его интересовало меньше всего сейчас, так это сколько может выжать новенький, подаренный богатенькими родителями, аэролёт Гриньё.</p>
<p>
— Ты только из-за этого на него так уставился? — поинтересовался он и, собрав по тарелке остатки бурой кашицы, запихнул их в рот. Причмокнул — супа было маловато, но таков был казённый паёк, а рассчитывать, что ему, как Николя, выделят премиум-лимит, Ян не мог.</p>
<p>
— Ну… — протянул Андрэ, — ещё из-за того, что у него классный зад. Но это ты знал и так.</p>
<p>
— Его зада отсюда не разглядеть, — заметил Ян, которому порядком поднадоел этот диалог. — А тебе его не разглядеть вообще.</p>
<p>
Андрэ пожал плечами и, откинувшись чуть назад, прикусил только что сварганенный бутерброд:</p>
<p>
— Какие мы, — насмешливо заметил он. — Будто тебе там может что-нибудь светить.</p>
<p>
Ян поднял бровь.</p>
<p>
— Я, вообще-то, и не пытаюсь отыскать у него в заднице огонёк.</p>
<p>
— Подумаешь, — Андрэ фыркнул. — Готов поспорить, что если бы он тебе предложил, ты бы лёг и на него, и под него.</p>
<p>
Ян, настроение которого после этих слов испортилось совсем, с громким лязгом водворил одну миску в другую и принялся собирать раскиданные по столу салфетки на поднос.</p>
<p>
— Идиот, — бросил он.</p>
<p>
— Это ещё почему? — Андрэ широко распахнул голубые глаза и с деланным недоумением уставился на приятеля.</p>
<p>
— Потому что тебе спорить не на что. Как и мне.</p>
<p>
— Да ну… Опять ты о деньгах…</p>
<p>
Андрэ тоже составил свои миски стопочкой и следом за Яном поспешил взять в руки поднос.</p>
<p>
— Вообще-то, мне как раз прислали содержание на следующий год. Так что я не прочь его прогулять.</p>
<p>
Ян скосил на Андрэ взгляд. Семья у того была не сказать чтобы богатая, но деньги всё-таки присылали регулярно, и все подчистую Андрэ спускал в тавернах и кабаках по выходным.</p>
<p>
— И ты всерьёз предлагаешь спор? — поинтересовался Ян, чувствуя, как письмо буквально обжигает кожу под кителем.</p>
<p>
Андрэ тоже бросил на него косой взгляд и усмехнулся.</p>
<p>
— С тобой? О чём тут спорить, Ян, он к тебе даже не подойдёт. На прошлой неделе этот принц отшил даже Альберта.</p>
<p>
Ян невольно повернул голову туда, где сидел ещё один местный королёк. В отличие от Гриньё, Альберт был светловолос и узок в плечах, зато китель его сидел так же небрежно, и волосы тоже были на три сантиметра длиннее, чем разрешал устав.</p>
<p>
— Таким, как они, можно всё… — пробормотал вполголоса Ян.</p>
<p>
— Что? — переспросил Андрэ.</p>
<p>
— Ничего, — Ян грохнул поднос на стол для грязной посуды и, скрестив руки на груди, привалился к стене рядом с окошком, а затем прищурился, глядя на Андрэ: — Вот на это и посмотрим.</p>
<p>
— М… на что?</p>
<p>
— Что он не просто ко мне подойдёт, а ляжет со мной в одну постель. Ну или… на чём там мы с ним будем «делать любовь»?</p>
<p>
Андрэ расхохотался. Смеялся он долго и заливисто, запрокинув голову назад и демонстрируя гладкое белое горло с едва заметным кадыком, а потом снова внимательно посмотрел на Яна:</p>
<p>
— По-моему, это ты идиот.</p>
<p>
— Это ещё почему? — Ян поднял брови.</p>
<p>
— Да потому что у тебя нечем отдавать мне долг.</p>
<p>
— Какой ещё долг?</p>
<p>
— Который ты уже почти заработал, заранее проиграв мне спор.</p>
<p>
— Я найду, — произнёс Ян зло и нахмурился. Ему неимоверно не нравилось, когда Андрэ вёл себя так. — Если надумаю проиграть.</p>
<p>
Андрэ, на губах которого ещё играла тень улыбки, теперь уже вполне серьёзно смотрел на него.</p>
<p>
— Ты что, правда предлагаешь спор?</p>
<p>
— А почему нет? — Ян пожал плечами. — Я с ним пересплю. И это будет стоить тебе, — Ян сделал вид, что задумался, хотя сумму он заранее знал — именно она была прописана в письме. — Пятнадцать косарей.</p>
<p>
Ян протянул перед собой ладонь и стал молча ждать, когда Андрэ протянет свою в ответ.</p>