- Если уж решил разжиться содержимым чужих карманов, то нечего слюни пускать, как баба.
Вместо ответа сопливый археолог энергично затыкал пальцами в сторону лица мертвого разбойника. Хагер присел, осмотрел того внимательнее - может, пропустил чего, в потемках и пылу боя времени разглядывать рожу нападавшего не было. Обычное лицо как будто. Разве что немного припухлое. Хагер принюхался - перегаром не воняет. Ну мало ли чего у него с мордой, не плакать же из-за этого.
- Что не так?
- Это... это... - заикался археолог, но потом кое-как справился с собой и, наконец, выдавил: - Это Садж.
- Кто такой Садж?
- Наш брат. Он умер. То есть его убили, - невнятно мусолил копатель. - Я сам видел, как он умер. Но не сегодня. Несколько дней назад. Его мечом ударили вот сюда, - мужчина провел пальцем по груди покойного.
А вот это уже интересно. Надеясь, что археологу со страху ничего не померещилось, Хагер решил убедиться в правдивости его слов. Снимать с почти окоченевшего покойника кольчугу - дело не из легких. На то, чтобы добраться до места, на которое указал плакса, ушло минут пять. Все это время археолог стоял рядом, молился и трясся. Справившись с задачей наполовину, Хагер обратил внимание на странную деталь, которой сразу не придал значения. Кровь - ее не было. Догадка подтвердилась окончательно, когда воин, наконец, докопался до цели.
- Я не сумасшедший. Я знал, что я не сумасшедший! - завопил археолог, то ли радуясь, то ли окончательно впадая в панику.
В месте, на которое он указывал, у трупа находилась огромная гнилая рана, в центре которой расположилось нечто похожее на червя. Дохлого червя, если точнее. Хагеру, обычно не брезгливому, от увиденного свело нутро. Казалось, что тварь сожрала человека изнутри, но прежде внедрилась в тело, проложила путь к его внутренностям, а сожрав их, заторопилась обратно.
- Ну и дрянь же, - вслух проговорил воин. - Когда его убили?
Археолог задумался, загнул несколько пальцев, что-то прикидывая в уме, и ответил:
- Шесть дней назад, господин. Тогда на нас разбойники впервые напали.
- Что вы сделали с телом? - Хагер искал зацепку, которая бы позволила объяснить произошедшее логикой. Но логика в виртуальном мире - вещь совершенно лишняя, а в некоторых случаях - даже вредная.
- Мы его похоронили, - уверенно ответил копатель. И, как будто прочитал мысли собеседника, поспешил уверить: - Садж был совершенно мертв, господин. Мы не лекари - это правда, но уж о людской природе понятие имеем. Да и сам погляди - его злая магия оживила, не иначе.
- Вижу, - признал воин. - Скажи мне, добрый человек, что сам об этом думаешь?
Глупо, конечно, но кто сказал, что разрабы не предусмотрели возможность разговорить неписей?
- Думаю, господин, что не моего ума это дело.
- А я не про ум спрашиваю! - пришлось повысить голос, чтобы археолог перестал трястись и говорить глупости. Вдруг, подействует?
-->
Вы успешно применили навык "Запугивание"
-->
- Воля твоя, господин. - Археолог, превозмогая отвращение к останкам своего недавнего товарища, все-таки подошел к Хагеру, все еще стоящему возле странного трупа, и заговорил свистящим шепотом: - Думаю, что Рамат помешался на своей реликвии. Он с ней даже в отхожее место ходит, спит с нею и никогда не расстается. Одержим наш брат - оттуда все несчастья.
- Не похоже, чтобы твоего бывшего брата, - Хагер кивнул на дважды покойника, - убила, оживила и снова убила одержимость.
- Ясное дело, что не напрямую, - охотно согласился копатель, - но у Рамата рассудок пеленой затянуло, алчный стал, всюду ему враги и заговоры мерещатся. Он сам тех разбойников и нанял, чтобы нас по одному на тот свет отправить. Но то - лишь мои мысли. Некоторые братья верят ему по-прежнему. Я же полагаю: боится он, что отберем Заточенную душу.
- Так она все-таки его? - "Вот оно! Только бы сказал сукин сын, а не начал петлять, как заяц". - Не тяни, если есть чего сказать.
- Чего не слышал, господин, о том и не стану врать, - у археолога даже шепот стал степенным и менторским. - Но не все, чего мы не видим, - не существует, как и не все, что видим, - есть истина.
- Ладно, разберемся.
Хагер отправил археолога в лагерь, а сам еще раз осмотрел мертвеца. НПС был прав - при более тщательном осмотре на коже покойника стали видны трупные пятна. А о гнусной вони разложения и говорить нечего - ее не мог перебить даже крепкий мороз. Тело мертвеца распадалось буквально на глазах. Наверняка без магии не обошлось - кончилось колдовство, и смерть стала наверстывать свое.
- Наслаждаешься ароматной компанией? - послышался голос Руни.
- Типа того, - ответил он, поднимаясь. Синяк на лице ловкачки стал еще выразительнее - к утру наверняка будет основательный отек. - Сильно болит?
- Ерунда, до свадьбы заживет, - сказала она, попыталась улыбнуться, но лишь поморщилась от боли. - Связала Рамата так, что и сама теперь переживаю, смогу ли развязать.
- Молодец. Закейра не появилась?
- Нет. И вряд ли мы ее увидим снова.
- Думаешь, она стоит за всем этим?
- Практически не сомневаюсь, - уверенно согласилась ловкачка.
Хагеру очень хотелось поверить в ее правоту, но она вряд ли была объективна до конца.
- Сам посуди, - продолжала девушка, - для чего исчезать, если правда, как она уверяла, на ее стороне? Стал бы ты бежать от того, что принадлежит тебе? Сомневаюсь.
- Она могла испугаться. - Хагер допускал, что синеглазую в самом деле могло испугать происходящее. Волки, разбойники и, в конце концов, они - наемники, которые перешли на другую сторону лагеря.
- Мне кажется или ты в самом деле хочешь убедить себя в том, что виновата не она? Мне-то ничего доказывать не нужно - я для себя решила. - В голосе Руни появилась злость. - Но будет честно, ели заранее предупрежу, что не подниму кинжал против Рамата до тех пор, пока доказательством его вины не будет что-то более существенное, чем слова одной смазливой неписи.
И, не дав Хагеру ответить, шмыгнула в тень. Обижается, но хоть не скрывает. А с другой стороны - права, как ни крути. Вся беда происходящего в том, что трупов прибавилось, загадок тоже, а вот разгадок осталось в том же количестве - хрень с фигой пополам.
Хагер оставил мертвеца и направился в спешно разбитый лагерь. Спутников нашел у костра: Брандин и Арагна о чем-то шепотом спорили, Сарф любовно перебирал стрелы в колчане, а выжившие археологи уплетали какие-то сухари.
- Рамат где? - спросил Хагер, осматриваясь.
- Спит, - бросила Арагна и кивнула в сторону дремавших гэл.
- Спит? Вы ему по башке что ли настучали?
- В некотором роде, - перехватил разговор Брандин и, оглянувшись на археологов, поманил Хагера рукой. - Его отравили.
- Точнее - обпоили, - встряла ведьма.
Откуда-то из складок мантии она достала флягу - Хагер припоминал, что видел такую же у Рамата.
- У нее, - колдунья вынула пробку и показала воину горлышко, - специфический запах. Не уверена начет других компонентов, но здесь точно есть красный дурман и дикая ларрика.
- А можно сразу к сути? Мне названия ну вот совершенно ни о чем не говорят.
- Если к сути, то эти травы используются для приготовления зелий, затуманивающих разум. Что-то вроде местного аналога наркотиков. Дурман вызывает эйфорию, ларрика раскрепощает и делает выдуманное реальным. Правда, все это только при малых дозировках и употреблении с перерывами. Наш же археолог, судя по всему, пил эту термоядерную концентрированную байду уже несколько дней.
- И не чувствовал, что пьет? - В это верилось с трудом.
- Нет, если сам потихоньку добавлял зелье себе в питье. Будь мы в реале, я бы сказала, что он применял данные травы как успокоительное. Но кто-то позаботился о том, чтобы концентрация трав заметно увеличилась. Ну и плюс еще какие-то компоненты, которые я не узнаю без хотя бы минимального алхимического оборудования.
- Значит, вот откуда его паранойя, - задумчиво проговорил Хагер.
А что, если нет никакого грабежа вообще? Если он сам не рассчитал дозу и помешался? Как там Арагна сказала - принимает выдумку за реальность?
- Думаешь, он сам себя отравил? - озвучил его мысли Брандин.
- Есть такое. Не знаю, правда, насколько это теоретически возможно.
- Настолько же, насколько возможно, что в реальности молодые девки и пацаны добровольно присаживаются на наркоту, - мрачно вставила Арагна. - Грань очень тонка.
- Что ж, если предположить, что разрабы решили подкинуть такой изощренный сюжетный поворот, то вопрос о том, куда подевалась Закейра, - все равно остается открытым. Если ее виновность Рамат сам себе внушил под действием зелья, то постоянные исчезновения играют против нее.
- Эти вопросы лучше задать самой Закейре, - подсказал Брандин.
- Если уже не поздно, - отозвалась ведьма, - что-то слишком долго ее нет.
- Я нашел там занятный труп, - за всеми обсуждениями, Хагер чуть не забыл, ради чего возился с вонючим куском гнилого мяса в доспехах. - Один из археологов опознал в нем своего. - Воин вкратце пересказал слова копателя. - Я не уверен, но, по-моему, товарища оперативно оживили, сразу после того как археологи закопали его под ближайшим деревом.
- Для того чтобы поднимать покойников, нужна магия высшего порядка, - поскреб затылок заклинатель. - Не хотелось бы встретиться с таким противником. Скорее, мертвое тело держали под действием какого-то оберега, который не давал плоти распадаться и вообще держал мертвеца в повиновении.
- Займитесь им, - попросил Хагер, выразительно поглядев сначала на заклинателя, потом на ведьму.
Ночь прошла на грани между дремотой и сном. Хагер несколько раз порывался уснуть, когда его на посту сменил Сарф. В голову лезли догадки одна чуднее другой, и ни одна не казалась достаточно убедительной. В итоге, окончательно потеряв нить происходящего, воин забылся коротким беспокойным сном.
Утром его разбудила Руни. Ловкачка явилась с ворохом новостей и вывалила их на голову Хагеру раньше, чем он успел спросить, спала ли она вообще.
- Я нашла след, - она указала на дорогу, по которой отряду предстояло выступить. - Это может быть Закейра.
- Или еще один шпион.
- Возможно, - не стала возражать ловкачка. - В любом случае я предлагаю держаться от него на расстоянии, пока не разузнаем, с кем имеем дело на этот раз.
Хагер согласился - разумное предложение.
Но, прежде чем выступить, он хотел узнать, что за магия оживила покойника и пришел ли в себя Рамат.
Брандина воин застал как раз около мертвяка. Заклинатель, который частенько выказывал излишнюю осторожность, с остервенением настоящего потрошителя разделывал покойника буквально тем, что оказалось под рукой, - кинжалом и какими-то ржавыми щипцами. У кого только взял их? Он успел отделить голову и левую руку, разрезал живот и как раз вынимал оттуда потроха. Вонь стояла такая, что хоть святых выноси. Хагер закрыл нос рукавом, смутно представляя, сможет ли вообще говорить. При мысли, что хоть часть этой вони попадет на язык, захотелось блевать.
- А его обязательно было разделывать, как гуся?
- Конечно, иначе не увидеть, как глубоко проник паразит, - сказал Брандин, совершенно увлеченный разламыванием ребер. Ни дать ни взять - повелитель мертвых, вскрывающий одно из своих творений.
- Паразит?
- Вот этот.
Заклинатель взял лежащий неподалеку странный обрубок, протянул его воину. Хагер смутно, но угадал в нем часть того червя, который угнездился в груди мертвеца. Теперь, правда, от него остался только небольшой фрагмент. Впрочем, где находилось все остальное, знать совсем не хотелось. Как и брать предложенное в руки.
- Слушай, хватит загадками говорить, - пришлось повысить голос, чтобы Брандин, наконец, озвучил свои мысли.
- Ну, если в общем... - заклинатель отложил в сторону нож (весь в странной зелено-бурой то ли слизи, то ли гнили), поднялся с колен, сверху с живым любопытством созерцая плоды своего труда, - то у нас тут весьма интересный паразит. Как-то, я еще не понял как, он соединяется с мертвецом и заставляет его двигаться. Руководит им, как пилот. Вот там, видишь? Белые нити, - он указал в точку в разодранной груди покойника, - это его жгутики, которыми он прорастает в плоть. Пока червь живой - тело не гниет.
- То есть, кто-то просто подселил его в тело.
- Я тебе больше скажу, - судя по триумфальной улыбке, Брандин собирался толкнуть речь об открытии, достойном Нобелевской премии. - Этот червь впрыскивает какую-то дрянь в кровь жертвы, из-за которой та становится ядовитой. И не только кровь. Яд начинает выделяться на слизистых поверхностях.
Брандин снова встал на колени около мертвеца, подвинул ближе отрезанную голову и задрал ей губу, обнажая зубы. Десны почернели, и на них отчетливо виднелись следы какой-то черной же дряни.
- Это что-то вроде защиты от тех, кто посягнет на тело. У тех волков, что тебя покусали, и у мертвеца эта слизь одинаковая. Зуб, конечно, не дам. Тут бы провести лабораторное исследование. Но уж чем богаты, как говорится. Уточнить сможем только в городе.
- Ничего. И на том спасибо. То есть волков тоже оживили?
- Так и есть. Просто никто из нас не догадался их проверить. Забрали лут и всего делов. Хорошо еще, что Арагна догадалась взять образец.
- А ничего, что ты вот так просто во всем этом копаешься руками?
Брандин кивнул в сторону. В снегу валялась пустая склянка.
- У меня сопротивляемость яду сто процентов. Дорогая штука - запасся в Стендаре. Перед выездом. Действует недолго, потому и торопился с вскрытием.
- Понятно... Но ты все равно поосторожнее с ним.
- На том стоим, - осклабился заклинатель.
- Странная какая-то магия. Да и вообще странно все. В журнале ясно написано, что твари питаются на погостах и оттого становятся такими няшками. А тут - черви.
- Не уверен, что магия, - сказал заклинатель, разглядывая фрагмент червя-паразита, - скорее всего мы имеем дело с человеком, который знает намного больше обычного обывателя. Возможно, человек знает иной способ создания Сумеречных волков. И не только создания - подчинения их своей воле.
- Набрал червей - накормил волков?
- Что-то в этом роде. Только черви особые. Но если тебя интересует, не Рамат ли это, то предлагаю тебе самому с ним поговорить - кажись, он пришел в себя.
Рамат сидел около костра. Предводитель археологов осунулся, сидел, скукожившись, как высохшая змеиная шкура. Увидев Хагера, попытался выдавить из себя улыбку, из-за чего стал выглядеть еще более жалко.
- Хагер из Стендара, прошу простить меня за причиненные неудобства, - археолог с трудом шевелил посиневшими от холода губами. - Если бы я знал, что моя просьба доставит человеку, спасшему меня, столько хлопот, я бы никогда не пошел на эту сделку.
Скажи он это днем раньше - вряд ли Хагер бы услышал. А сейчас и злости-то не осталось, только усталость и желание поскорее согреться. Так что, затолкав подальше свою недавнюю злость, воин сел напротив археолога и спросил:
- Что ты помнишь о прошедших днях?
- Ничего, - ответил тот. - Уважаемый Брандин уже спрашивал меня, и я сказал ему то же, что сейчас скажу тебе: ничего не помню, как будто шел сквозь туман и только сейчас увидел из него выход.
- А зелье, которое ты пил, кто дал его тебе?
Рамат уткнулся взглядом в огонь - и воину пришлось настойчиво повторить вопрос.
- Я сам его приготовил. Когда понял, что Закейра не одумалась, обманула меня и сделает все, чтобы отобрать Заточенную душу. Я перестал спать. Я уставал так сильно, что сон одолевал меня прямо в седле. В таком состоянии я не мог заботиться о своих людях. Мне пришлось прибегнуть к рецептам, которые бы позволили мне немного отдохнуть, но при этом не прерывать бодрствование.
- И не страшно было, что перестанешь соображать? В таком состоянии забрать у тебя артефакт будет проще пареной репы.