Упав на траву рядом с Алейной, черноволосая смотрела на страшную рану у нее справа под грудью. Ребра не спасли от пули, пробившей легкое. Девчонке оставалось жить минут десять... надо успеть не просто победить треклятых панцеров, но и каким-то чудом спасти ее.
Дмитриус возвышался над ними, закрывая бронированным телом. Анна встала, опираясь на его руку, уже с трудом держась на ногах и озиралась, не видя больше противников. На той стороне за вершиной шел бой, шестой и седьмой канзорцы бились с кем-то из Лисов. Но девушка была уверена, что трое пробудившихся и очень злых Лисов без труда справятся с оставшимися церштурунгами.
Неужели она продержалась?.. Неужели справилась?..
- Вали снайпера! - прохрипела Анна.
Дмитриус зачем-то вскинул руку вверх, к ее лицу.
Снайпер метил черноволосой в голову, пуля врезалась в стальную руку, оставив вмятину, но не пробив полный двойной доспех. Только сила удара качнула латного воина, он слегка пошатнулся и заехал Анне по губам. Она с болью рассмеялась... содрогаясь от слабости и от бьющегося в венах адреналина.
Стальная голова заскрипела, медленным, нечеловеческим образом развернулась полностью назад, немое забрало смотрело на герртруда. Воин с лязгом двинулся на него. Солдат застыл, глядя на магическую тварь, которую не берут пули, затем вскочил и резво помчался вниз. Умный панцер.
Секунду Анне казалось, что все позади.
Но ее первый враг, с моргенштерном, пришел в себя. Только теперь Анна различила по маленькой нашивке на плече, что это старшина. Лицо его было разбито рухнувшим сверху сдвоенным ударом латных перчаток, одна рука ранена осколком меча, он сплюнул зубное крошево с кровью, утерся, выдрал осколок из мышцы, протяжно зашипев, и пошел на девушку, сжимая шипастую палицу здоровой рукой. Черноволосая ждала его, руки тряслись, губы тряслись, все внутри просило бежать, но сзади с трудом дышала Алейна, цепляясь за жизнь.
Удар, уворот, снова удар, шипы вошли в правую руку, не осталось сил даже кричать от боли, Анна врезала ему в колено, палица отлетела в сторону. Оба упали; не вставая, церштурунгер схватил ее за плечо одной рукой, второй потянувшись за ножом. Решил, что лежачую израненную девку он сможет прирезать, как свинью. Она вдохнула, не сопротивляясь схватившей руке. Транс почти сошел на нет. Выждала полсекунды, и когда канзорец нанес короткий удар ножом ей в шею, катнулась к нему. Нож вошел в землю, Анна вдавилась в солдата вплотную, как в любовника, заглянула в его серые глаза, в которых бесновалась ненависть, и плюнула кровью ему в лицо. Он с проклятием начал вставать, махнул рукой, она поймала кулак и вывернула его, залезла на канзорца, повалила его на спину и нанесла один за другим два точных удара латным кулаком ему в лицо. Обычно это было концом боя, но он очень хотел жить. Когда он успел найти в траве окровавленный моргенштерн, девушка не знала; неловкий, но сильный удар пришелся ей в щеку, шипы проткнули ее и воткнулись в язык, челюсть сместилась, несколько боковых зубов сломались и вмялись в десну. Черноволосая плачуще замычала, повалилась на бок и замерла, держась за щеку рукой. Все ее силы кончились.
Канзорец с трудом поднялся, качаясь, черноволосая смотрела на него с земли сквозь кровь и застилающий глаза туман. Как глупо, подумала Анна. У меня же есть огонь в руках. Почему я не выпустила огонь. Он израненный, не обязательно в лицо. Выжечь руку и спину, когда схватила... Сейчас валялся бы на земле и скулил он, а не я... Глупо...
Но я победила. Я остановила их. Лисы будут жить.
Он вскинул руку, чтобы ударить.
Но тень канзорца ожила. Точная копия солдата выросла перед ним из черной вздымающейся мглы, перехватила занесенную руку - и обрушила темный, сотканный из теней, но тяжелый и убийственный моргенштерн ему прямо в лицо.
- Сдохни, - хрипло сказал Винсент, подходя ближе, вырастая над Анной, окруженный маревом кружащегося сумрака. И приказал тени:
- Добить.
Собственная тень канзорца послушно ударила своего родителя - еще раз, и еще. Винсент длинно, презрительно выдохнул. Мантия из мглы, разодранная взрывом, клубилась и вилась обрывками вокруг мага, все его лицо было один сплошной кровоподтек, при взрыве он упал на живот, ударился лицом о землю и едва не задохнулся, пока был без сознания... Но Анна выиграла достаточно времени, чтобы Ричард привел его в сознание, и маг вступил в бой.
Он провел руками сверху вниз, мантия выровнялась, укрыла с головы до ног защитным маревом мглы. Тень с моргенштерном уже рассеивалась в воздухе: так всегда бывало, когда умирал тот, кому она принадлежала при жизни.
- Держись, Анна, - сказал серый маг, вытирая кровь с ее лица черным шелковым платком. - Сейчас мы вернем Алейну, и она поставит тебя на ноги.
Он двинулся на другую сторону, огибая вершину по склону.
Шея шестого канзорца была неестественно свернута - это мог сделать только Стальной.
Седьмой церштурунг лежал под ногами у Кела, уставившись в синее небо и редко моргал. Он все видел и слышал, но в ближайшие пять минут не мог и пальцем шевельнуть.
- Я парализовал его. С четвертой попытки! После обнуляющей гранаты!! Чертов церштурунг. - выдохнул высокий и красивый светловолосый мужчина с песочными часами на груди, вытирая пот на грязном от земли лице с проступившей сеткой лопнувших сосудов на щеках и вокруг глаз.
- Алейна умирает, Кел! - с нажимом сказал маг. - Если она умрет, то скорее всего умрет и Анна. Ты должен придумать, как их спасти.
- Ох... Свяжи этого, пока он не освободился! Не убивай, свяжи.
Ричард, хромая, влез совсем близко к вершине и встал на торчащем из земли валуне, глядя вниз. Он был дважды ранен ударами церштурунга, отвлекая того на себя, пока Кел пытался сковать его магией. Лучник морщился, но не трогал кровоточащий живот, а, сощурившись, целился вниз, до упора натянув лук. Там бежал снайпер, скатываясь по склону, оставив Стального далеко позади. Ричард выстрелил. Стрела пролетела почти сотню метров по низкой дуге и ударила бегущему в спину. Его опрокинуло, вторая стрела, пущенная сразу вслед первой, мазнула мимо, но третья попала герртруду в ногу. Тот заполз за куст, но теперь, раненый дважды, никак не мог уйти латного воина. Который, медленно, но верно, шел по его душу.
- Вроде все, - отдышавшись и оглядевшись, сказал Винсент.
- Все, - уверенно подтвердил Ричард, снимая тетиву с лука и позволяя ему разогнуть тисовое плечо.
Оба повернулись к девушкам, распростертым на земле.
Светловолосый застыл над Алейной, схватившись за голову.
- Лечи ее, что стоишь?!
- Я вам не лекарь, - тихо возразил Кел без своей привычной бравады. - Жрец Странника, помните? Походные раны могу, а тут смертельная.
Девушка лежала в луже крови, ее легкое пробил выстрел герртруда. Винсент с трудом подавил желание призвать тень и приказать ей мучительно убить парализованного пленника. Хоть в Алейну стрелял вовсе не он, но какая разница... Воздев все еще дрожащие от слабости руки, маг соткал из мглы змей, и направил их на солдата. Ведь он знал, что канзорский фанатик чистоты, связанный магическими змеями, будет испытывать дополнительную, особо неприятную пытку от погружения в путы Ереси.
- Больше змей, - усмехнулся Винсент, - нужно больше змей.
Он ткал их, творя из тени лежащего, и приказывал оплетать пленника - еще, и еще, и еще.
- Эй. Красавчик. - процедил Ричард, крепко взяв светловолосого за плечо и заглянув ему в глаза тяжелым, темным взглядом. - Ты же из любой грязи чистым выйдешь. У тебя всегда есть кость в рукаве. Придумай, как ее спасти. Извернись. Слышишь?
- Отпрясть назад, - скинув его руку движением плеча, бормотал светловолосый, бисеринки пота выступили у него на лбу, пальцы бездумно и легко касались то щеки Алейны, то ее предплечья, разгладили складку на ее рукаве. Анна снова мучительно застонала от боли. - Подожди, милая, немного, подожди...
- Отпрясть назад? - нахмурился Винсент. - Это же только на вещи действует. Саму Алейну ты не вернешь в прошлое, какой она была до выстрела. Чтоб такое сделать, нужно высокое посвящение?
- Конечно, высокое, - буркнул Кел. - А я всего лишь Верный. Послушай.
Он тихо, но лихорадочно размышлял вслух.
- Рану отмотать назад не могу. Но вещь могу. Пуля же вещь.
- Ну так пуля и вернется в свое состояние до выстрела. Будет в траве валяться целая, на том месте, откуда вылетела. Или может даже обратно вернется в ствол. А рана-то останется!
- Не знаю. Это меч вернется. Кровь с клинка исчезнет, выщерблины исчезнут. А я получу отдачу, те раны, которые он нанес, а я стер из его судьбы. Ну, помнишь. Но на стрелах-то мы не проверяли. Пуля, она же отрывается от ружья. Она с ружьем больше не связана. Их судьбы разошлись. Она становится часть того, в кого попала. Их судьба стала единой. Изменишь судьбу одного, изменишь и другого...
- А отдача? Рана смертельная.
- Если рану Алейны получу я, она меня вытащит... Кто целительница-то у нас... Ох, Странник, пошли мне мудрости!..
Кел весь покрылся испариной, светлые вихры торчали, присыпанные землей. Он был совсем не такой, какой обычно - уверенный в себе прохвост с неотразимой ухмылкой.
- Пробуй! - отрезал лучник.
Светловолосый шептал молитву Страннику. Он всегда отходил с этим в сторону, ненавидел обращаться к богу при остальных. Слишком личное. Но тут было некогда и некуда.
- Отец мой, странник по дорогам мира и судьбам людей, позволь ухватить нити судьбы...
Песочные часы на его шее покачивались и мерцали, молитва Страннику лилась, как тихий шепот. И песок в часах потек назад, снизу-вверх.
Келу было еще расти и расти до возможности действительно обращать время вспять - но обратить один эффект он мог попробовать. Зажмурившись, он скользил по линии судьбы Алейны, видя, что она умрет, если у него не получится. Видя, что, если получится - умрет он.
Нить судьбы пули была четкая, не извилистая, ровная, как ее полет. Она хорошо тянулась назад - и крепко, можно сказать, намертво сплелась с тонкой, светлой нитью Алейны. Светловолосый тянул темную нить пули, снова и снова, всем телом и всей душой обращая ее вспять, вытягивая свершенное назад, делая его несвершившимся.
Пуля вышла из груди девушки, зависла между дрожащими ладонями Кела. Рана съежилась, кровь из рыжего дуплета втянулась обратно в тело. Хотя рваные прорехи в дублете и рубахе остались нетронуты.
Глаза Алейны широко распахнулись, она крикнула, рывком садясь. Растрепанные волосы цвета угасающего в углях огня, нечто среднее между темно-красным и огненно-рыжим, обрамляли юное лицо. Зеленые глазищи заполнили переживания: боль, подлость засады, смерти, страдание. Нет, не страдание. Сострадание.
- Анна! - воскликнула Алейна, глядя на распростертую, искалеченную подругу. Зажав кровоточащее плечо, она вскочила, будто только что не лежала здесь умиравшая, и бросилась к ней. Кел развел трясущиеся руки, круглая пуля, целая, не смятая, упала на траву. Никакой раны на самом жреце не появилось. Он остолбенело смотрел на свои ладони. Винсент присел к другу, внимательно его разглядывая, словно искал отдачу.
- Ее не может не быть, - тихо сказал потрясенный Кел, чтобы Алейна не услышала. - Ты посмотри, что я сделал. Я ее по сути оживил. Но не срастил тело и не вдохнул жизнь, а более... - пальцы его двигались, словно перебирая невидимую нить, - ...тонким способом. Как после такого может не быть отдачи?
- Боюсь, и отдача будет не такая примитивная, - сумрачно ответил Винсент, который в закономерностях и тайнах магии разбирался лучше остальных. - Ты не с ее раной работал, ты работал с ее судьбой. Вот и отдача будет на твою судьбу. Боюсь, как бы не зеркальная.
- Отец мой! - вытирая пот, прошептал Кел. - Каждый раз ты открываешь что-то новое, что изумляет и поражает меня. Позволяешь стать чуточку мудрее. Спасибо тебе.
- А столько еще сокрытого в этом мире нас ждет, - без улыбки добавил Винсент. Глядя на расстилающийся впереди мрачный лес с вырастающими то тут, то там вершинами Холмов.
Яркий свет угас, одновременно с со стоном Анны, и с ранами, затянувшимися у нее на груди.
- Ани, - сказала Алейна, гладя дрожащими пальцами окровавленные волосы подруги. - Мы живы, Ани.
- Жи... вы... - прошептала та, глядя в синее небо.
Земля Холмов
Глава вторая. В которой читатель узнает, что за таинственные Холмы темнеют вокруг, как героические ханты охраняют древнюю землю; но так и не узнает, что, собственно, это за Лисы. Зато побывает на параде в священном государстве Канзор.
транные земли прячутся в тени Та-Гарди, великих гор. Хребет мира протянулся с запада на восток через весь континент, по левую сторону раскинулись Княжества, по правую теснится тысяча ленов Патримонии, клубок из крошечных, вечно воюющих стран, постоянно меняющих свои границы. А в центре между ними, под сенью самых высоких пиков, притаились Ничейные земли.
Это непонятные места. Не заснеженный север и не изнеженный юг; суровая, но цветущая земля. Блестят нити множества малых речек и ленты двух заметных рек: гордой, плавно идущей Тепры и блеклой Дымки, сбежавшей из плена туманных Кедхеймских гор.
Туманные горы издревле отграничивают Ничейные земли справа. Слева ширятся Княжества, сверху замерли Фьорды и шумит малое северное море, глубоко врезавшееся в толщу гор. Правее, но все еще сверху, дымятся Морщинные топи и продуваются ветрами лиги неприветливых Кротских пустошей. А снизу проходит граница священного Канзората, который поглотил уже десятки стран и подошел вплотную к границам Княжеств...
Посередине равнины, в изгибе Тепры разросся славный Мэннивей, торговый город-на-холме. Воровской град, столица бандитского края, прибежище людей и нелюдей настолько разного толка, какое только и может существовать в самом сердце Ничейных земель.
Старинные и уважаемые преступные Кланы создали город с полвека назад, и заправляют всем вокруг. За полвека здесь многое изменилось: цепочки торговых караванов потянулись по древним трактам после столетнего перерыва; незаселенные, невозделанные и дикие земли понемногу зацветают и по чуть-чуть застраиваются руками безымянных трудяг, которые изначально родились здесь пропащими, либо пришли сюда, чтобы сгинуть...
Проходящие через Мэннивей огромные богатства отчасти оседают в нем, делая и без того противоречивый город поистине гротескным. Стонущая бедность переплетается с вопиющим богатством, анархия диких племен и беспредел равнинных банд соседствует с жестоким законом и дисциплиной Кланов. Рабы бок о бок трудятся со свободными, бесправные соседствуют с бессовестными, разношерстные толпы местных или почти-уже-местных каждый сезон пополняются пестрыми группами странников и беглецов.
Дни обмана и лжи, ночи веселья и свободы, сумерки разочарований и рассветы надежд. Братство плаща и кинжала, брачный союз молота с наковальней, родина хитрой выдумки, отечество звонкого кошелька - так и живет этот причудливый гобелен человеческих судеб, полный драных, торчащих нитей, как и канувших в гущу концов, которые уже не сыскать. Так и живет это негосударственное государство, странная не-страна - Мэннивей.
А соседние государства, во сто крат более могущественные, не лезут в дела Ничейных земель. Почему? Потому что рядом с равниной, на многие лунны вперед, неровным мрачно-зеленым ковром темнеет густой, не знавший вырубки лес. И повсюду из гущи этого леса вздымаются молчаливые, древние Холмы. Тысячью холмов бугрится земля, а примерно две сотни из них настолько особенные, насколько это возможно. Ведь под каждым из них сидит низверг.
Низвергом может стать каждый, даже ты - ну, конечно, если ты достаточно велик. Быть может, ты высший демон? Владыка стихии или Король-некромант? Чудовище из внешних миров? Лорд Хаоса? Да кто угодно, если ты могуч настолько, что даже объединенным армиям нескольких королевств и совместной мощи коллег-архимагов тебя не получается просто убить, то что с тобой остается делать? Исторгнуть из мира поможет далеко не всегда - великие свободно путешествуют по измерениям и граням. И если ты причинил смертным достаточно вреда, у них остается лишь один выход: низвергнуть тебя и, пользуясь периодом твоей слабости, захоронить под Холмом. Спи спокойно, низверг, не тревожь смертных. Тшшшш.