Шли секунды.
- Он не может мне ответить, - наконец сказал маг, открывая глаза. - Что-то коверкает его слова. Я запечатлелся, обелиск меня распознал и принял, как служителя Холмов. Я посылаю ему мысль, что происходит. Он пытается дать ответ. Все как положено. Но я слышу не ответ, а какую-то белиберду. И вот это искажение, оно, по-моему, идет изнутри самого обелиска.
Ричард и Кел хмуро переглянулись. Вокруг стало будто темнее и холоднее, хотя солнце во всю поливало лучами семидесятый Холм.
- Хреново.
- Тварь не просто пробудилась, а уже частично подавляет силу обелисков, - быстро подытожил Кел. - Ну, значит герртруд ответил правду, как и есть. Так тварь и в самом деле выберется. Рано или поздно. Особенно если кто-то ее целенаправленно вытаскивает. Надо срочно кинуть весть более опытным хантам. И в Книге написать, чтобы Хилеон увидел.
- И хранителей призвать.
- Не сможем. Если тварь подавляет обелиски, мы через них до хранителя не достучимся.
- Значит, перейти на соседний Холм или к ближайшему скрову. И там призвать хранителей. Сами они видать не поняли, что обелиски на семидесятом подавлены. Тишина и тишина, думают, здесь все в порядке. Надо им сообщить первым делом.
Остальные согласно закивали.
- Ты глянь через мглу на обелиск, - предложил Кел. - А я все-таки познание места сделаю.
- Сам же сказал: в свитке написано, что познание не пройдет через валуны...
- Раньше не проходило. А теперь, если защита ослаблена?.. Хотя бы узнаю про поверхность, про саму защиту, в каком состоянии. В общем, соберем максимум информации, и валим отсюда.
- Нити судьбы сошлись в этом месте две тысячи лет назад, завязались в крепкий узел, - шептал Кел. - И вновь натянулись сегодня. Странник, проведи меня сквозь преграды врагов и защиты друзей, дай вплести мою судьбу в этот узел.
Он замолчал и погрузился в транс.
Следом за ним так же сделал и серый маг, только ему не требовалось ничего формулировать - прикрыв глаза, он всем телом почувствовал мир тени, лежащий всегда рядом, в извечной тишине. Руки привычно всколыхнули серую мглу, накинули ее сверху, как плащ, и Винсент с головой ушел в сумрак.
Мир ветра и солнца исчез, когда он закрыл глаза и открыл их уже в мире мглы. Здесь было тихо, словно глубоко под водой, безветренно и полутемно. Сумрак клубился вокруг, тени почувствовали присутствие человека и медленно потекли, потянулись к нему легкой дымкой сверху, густыми клубами тумана снизу, стелясь по земле.
Мир тени полностью повторял ландшафт материального мира вокруг. Маг вгляделся в воронку, и увидел, что, в отличие от черных валунов, застывших неподвижно, сжавшихся перед лицом угрозы, идущей изнутри Холма - их тени едва заметно дрожали постоянной, частой дрожью.
Винсент знал, из-за чего так происходит. У всего в мире есть тень. Только в мире людей тень отбрасывает предмет, освещенный светом; а в мире мглы, само тело предмета, серая материя, из которого он здесь состоит - и есть его тень. И глядя на эту тень, можно увидеть то, что невидимо смотрящему на сам предмет.
Серая материя живет по другим законам, она пластична и реагирует на вибрации. Любое слово, любой импульс магии, любое действие в мире теней - вибрация. Любое действие в мире людей отображается вибрацией в мире мглы. И эта вибрация влияет на форму объектов из серой материи. Положив руку на дрожащие серые валуны, Винсент чувствовал, как они мерно подрагивают, медленно бугрятся, вспухая, как будто их разрывает изнутри, и снова выравниваются, разглаживаются, чтобы затем опять начать деформироваться и распухать. Весь Холм дышал, искажаясь, деформируясь, возвращаясь обратно.
Кинетическая энергия. Она проходит по каменной защите в материальном мире, и гасится, распределенная на сотни тысяч покатых черных валунов. А в сумраке ее воздействие более заметно, деформация показывает, как огненный взрыв, пульсирующий внутри Холма, рвется наружу. Мгла показывает то, что происходит внутри материи. То, что не видно по ее носителю.
Напряженно чувствуя себя сидящим на самом жерле вулкана, Винсент слушал шепот теней. И тени говорили ему, что изнутри Холм распирает огонь, сметающий вихрь, смерть. А камни держатся, сомкнувшись тройным слоем каменной чешуи, разделив силу беснующегося взрыва.
Сквозь мерную дрожь проскальзывали резкие, спазматические толчки, от каждого из которых магу становилось жутко, казалось, сейчас камни дрогнут и разойдутся, не выдержат - и яростный вихрь вырвется на свободу. Но древняя шкура земли была очень крепка, черные камни не боялись огня, и крепко держали мощь взрыва.
Бледные, тончайшие ленты серой материи, едва видные, танцевали вокруг, прорезаясь то тут, то там из-под серых валунов и уходя обратно под землю. Винсент внезапно понял, что это языки пламени, тянущиеся сквозь каменную шкуру Холма. Пламени из мглы. Странно, ведь языков огня не было в материальном мире... или они есть, но невидимы глазу?!
В череде неравномерных толчков маг внезапно почувствовал закономерность. И тут же шепот теней стал настойчивее, громче, яростнее - удары сложились в холодный звук, идущий со всех сторон и сошедшийся громким, вибрирующим зовом прямо в его голове:
- Человек.
Винсент вскрикнул и инстинктивно вышел из мира теней. Сел, резко моргая и озираясь.
- Чего такое? - спросил встревоженный Дик.
- Низверг почуял меня, - сглотнув, ответил серый маг. - И кажется, это огненный смерч, представляешь? Не существо, не монстр, а какое-то... явление. Огромное, размером, наверное, с половину Холма! Оно рвется изнутри, в сумраке валуны дрожат. Но оно разумное!
- Еще хуже, чем я думал.
- Ты понимаешь главное?
- Наверное нет, учитель. Что главное?
- Взрыв не может длиться. Взрыв это быстрое высвобождение силы. А этот смерч как взрыв. И он длится. Представь, что прямо рядом с Дмитриусом взорвалась канзорская гренада. Конечно он выдержит. Его помнет, погнет, но никак не убьет и даже не искалечит. А теперь представь, что каждую секунду взрывается снова, и снова, и снова... Сколько секунд он выдержит, пока его не разнесет в клочья, три? Четыре?..
Лучник редко видел Винсента настолько выбитым из колеи. Его обычная презрительность к жалким смертным улетучилась, наверное, выбитая невидимой взрывной волной.
- Нет, он никак не может всегда быть взрывом, - бормотал маг. - Это абсурд. Он должен менять состояние: взрывной смерч, сжатие, охлаждение, кома... накопление энергии, потом снова взрыв. Вопрос, какая продолжительность цикла...
Ричард глядел не на серого, а ему за плечо. Взгляд рэйнджера был мрачный и внимательный, и хотя он не выражал никаких особых чувств, что-то было не так. Винсент покрылся мурашками и обернулся.
Вокруг погруженного в транс Кела разрастался прозрачный, бледный огонь. Он был словно призрачный, но все равно горячий - кожа светловолосого задымилась, волосы затлели.
Вскрикнув, жрец очнулся и вскочил. Огонь, словно крылья, раскинулся от его рук и медленной волной разошелся в воздухе, угаснув.
Кел смотрел на них обоих. Его темно-серые глаза ярко блестели, а от раскинутых в стороны рук шел легкий дым.
- Что?! - спросил Винсент.
Жрец уставился на него, словно не понимая вопрос, лицо его было искажено судорогой, меж бровей пролегла глубокая складка. Он схватился рукой за затылок, будто только что получил удар по голове.
- Нет, - сказал он очень неуверенно. - Я не хочу.
И вновь посмотрел на Винсента сверкающими глазами.
Может, его оглушило взрывом, подумал маг.
- Тебя вывело прямо на тварь под Холмом?
- Нет! - повторил Кел резко, с нажимом, со злостью. - Не отдам!
Маг с лучником застыли, не понимая, что происходит.
- Нет!.. - в голосе светловолосого послышалась паника. Весь покрывшись испариной, он отступал, пятился, выставив руки вперед, пытаясь защититься. От кого-то, кого они не видели.
У Винсента снова прошел по коже мороз. Рывком накинув покров сумрака, он посмотрел на происходящее через мглу - и увидел.
Вытянутая, не по-человечески сложенная фигура из клубящейся тьмы плывет на Кела. Ровно и медленно, неотвратимо, деформируясь на ходу. Руки тянутся из сгустка мрака, новые и новые руки, вырастают и растворяются, вырастают снова. Сумрак вокруг корежит, мгла деформируется и уходит в стороны, лишь бы подальше от существа. Безликая маска лица, два глаза сияют пронзительно-белым, режущим глаз светом, хищный оскал видится там, где нет никакого оскала, скрюченные ладони парят в воздухе, словно пустые перчатки на несуществующих руках.
Существо протягивает руку, и еще одну руку, и еще одну, требуя, подавляя, и со всех сторон звучит вибрирующий шепот:
- Человек. Дай.
Сумрак содрогается, Винсент чувствует, как от кромешного страха сжимается все внутри. Оно отнимет важное. Самое дорогое! Тошнотворный ужас ворочается в груди, Винсент не знает, как спастись, чем помочь - только бежать, быстрее. Кел спотыкается и падает, но Винсент уже лихорадочно выкарабкивается из сумрака на свет.
- Нет!! - закричал Кел, сжимаясь на земле, закрываясь руками, захлебываясь криком, переходя в истеричный визг. - Не надо!!..
- Дай. ДАЙ.
Черная тень, одетая в сноп белого света, проросла в реальность, возвышаясь над Келом, трясущимся и скулящим на земле. Ужас шел от нее во все стороны, физический, как объятие липкой паутины по всему телу. Ричард отшатнулся, увидев тварь, тут же всадил в колышущийся контур стрелу, но та брызнула осколками, разбившись словно о несокрушимую броню; Винсент слабыми руками попытался вызвать тень твари, но... у нее не было тени.
Вокруг зашумел, зашелестел стонущий ураганный ветер. Белые светящиеся руки, плывущие в пустоте, обхватили лицо Кела, искаженное беззащитным страхом.
- Мое. МОЕ.
Тень почернела, налилась мраком, режущий белый свет угас, и все словно растворилось. Мрак колыхался вокруг них, покрываю все вершину холма, пронзительный ветер выл, выстудив нагретую солнцем землю, все трое тряслись от холода и страха. Кел всхлипывал, как ребенок, закрыв голову руками и не показывая лица.
- Что это было?! - хрипло воскликнул Дик. Белые от напряжения руки сжимали бесполезный лук.
- Не знаю. Ну очевидно - это был Он. Запертый под Холмом. Но что он такое, я не понял. Пробовал читать магию, но все было такое резкое, этот свет все... засвечивает.
- Ты говорил, под Холмом сидит взрыв.
- Как видишь, я ошибался.
- Или он не из-под этого Холма?
- Не знаю.
- Может, он из свиты...
- Не знаю!
Винсент присел к тихо дрожащему Келу. Маг очень не любил подходить к людям близко и, тем более, прикасаться к ним, но заставил себя положить руку жрецу на плечо.
- Как ты? Что произошло?
Светловолосый поднял мокрое, бледное лицо, растрепанные волосы липли к скулам и ушам.
- Забрал. Он ЗАБРАЛ!
- Что?
- Я... не знаю, - глухо ответил Кел. Бессилие, непонимание, беззащитность отразились у него на лице. Он силился что-то понять, или вспомнить, но явно не мог. - Что-то... главное...
Боль утраты переполнила его лицо, всегда насмешливый, Кел снова всхлипывал, будто пережил что-то глубоко трагическое.
- Давайте валить отсюда, - лучник дернул углом рта. - И чем быстрее, тем лучше!
Они подхватили Кела под руки, развернулись - и снова ахнули, против воли, все втроем.
Из-под обелиска взвился огонь, пламя лилось из воронки пластами, нагромождением языков, они лизали землю, испепеляя траву, тянулись к Келу, скручивались, дергались, как в спазме, словно из последних сил.
- Бежим! - заорал Ричард и рванулся вниз.
Скрученные в единый пылающий жгут, потоки огня хлестнули, дотянувшись до Кела, тот закричал от боли, волосы и плащ вспыхнули, светловолосый вскинул руки, защищая голову первым, что попалось ему под руку - и это был свиток со всей информацией о семидесятом Холме... Огонь смял и испепелил его за секунды, Ричард сорвал и отбросил охваченный огнем Келов плащ; беглецы упали, покатившись по склону, но тем самым сбежали от гневного жара, огонь больше не мог дотянуться до них и бился на воющем ветру, иссякая.
Рэйнджер вылил флягу воды на тлеющую голову Кела.
- Не стоим, - дернул за руку. - Вниз, вниз! Ты бы, господин жрец, спросил мудрости у своего Странника! Что за ужас здесь творится, и чего с тобой теперь делать? Пусть покровитель тебя выручает!
- Кого? - с непониманием и болью спросил Кел. - Странника? Кто это?
Винсент и Ричард резко остановились, укротив свой бег. Согнувшись в поясе, уперев руки в колени и тяжело дыша, они с ужасом смотрели на парня с грязными, обгоревшими волосами, который потеряно моргал.
Они побывали в мирах Хаоса, вернулись из мира мертвых в мир живых, видели древние кошмары, восстающие из глубины Холмов, и в достатке извечных ужасов войны. Но такого еще не встречали. Чтобы жрец, истово и преданно служивший своему богу и любивший его, как отца, во мгновение ока утратил свое служение и ЗАБЫЛ...
- Вниз, - сказал Ричард. - Надо собраться всем и бежать в Землец. Там будем разбираться.
- Надо предупредить всех!
Маг потянулся за серым вороном, погрузив руку в сумрак своей мантии.
- Учитель, не тупи. Дмитриус и так нас слышит. И все расскажет Алейне с Анной, пока мы спускаемся. Бежим!
Но Дмитриус не слышал.
Скверна чистоты
Глава четвертая. Где ханта впервые столкнется с новейшими приемами диверсионной алхимии; Ганс Штайнер откроет Лисам, какую мерзкую скверну и страшную угрозу для всего мира несут их боги; и станет насиловать Алейну во имя чистоты.
ебя еще можно спасти, фройляйн.
Алейна дремала, растянувшись на походном плаще. Не то чтобы ее силы закончились, не так уж и много она лечила сегодня. Но все же контузия от взрыва даром не прошла, пусть исцеление и вернуло силы, прояснило голову - но иногда во всем теле возникал легчайший "светлый шум"... Лежать было как-то приятнее. Солнечные лучи соткали невесомое теплое покрывало, мягкая кровать расстилалась широко-широко, пахла цветами, травами и землей. Всего пара минут отдыха, а ей уже было радостно и тепло, хотелось обнять весь мир, и чтобы война исчезла, растворилась в этой теплоте.
Голос канзорца, негромкий и четкий, вернул холод в груди.
- Еще можно вернуть тебя из бездны мерзости в стан людей. Дать тебе второе дыхание, вторую жизнь. Ты знаешь, что такое десеквенция?
- Знаю, - ответила Алейна, глядя на легкие, безмятежные завитушки облаков. - В прошлом месяце такие же как вы, уничтожители, поймали Аррена из ханты "Грифон". Мало того, что убили Скрипуна, безвинную тварь, который не смог улететь и бросить хозяина... так еще и замучили Аррена своей операцией до смерти. Пытались лишить его магии, но он не выдержал. Я все думала, из-за чего люди способны на такое?..
Ганс Штайнер молчал, синие глаза смотрели ровно, без движения.
- Так это были вы, - Алейна выдохнула, привстала, ее чистый лоб сморщился, в гримасе девчонки не было ненависти или злости, было полное, абсолютное непонимание. Она как будто смотрела на говорящий обломок скалы, и пыталась понять его правду, его логику. Честно пыталась, но не могла.
Дмитриус лязгнул, подавшись вперед. Его металлические руки приподнялись, кулаки сжались.