— А задачка не из легких, — заметил он непонятно к чему и задумчиво продолжил: — Знаете, после такого я просто обязан рискнуть и совершить невозможное.
— Хотите сказать, что мебель не подлежит ремoнту, но вы все равно за нее возьметесь?
— Хочу сказать, вы прекрасны! — огорошил Лико.
Переведя внимание с обломков на плотника, я в полной мере оценила его манящую улыбку, и не сдержала ехидного вопроса:
— А вы тоже мечтаете стать старостой?
— Кто не мечтает о таком. Статус, власть, золото, женщины, — пожал он плечами и подмигнул, — но в данный конкретный момент я думаю о другом… — Загадочная пауза, многозначительный взгляд наполнился мерцающими искрами.
— О предстоящих работах, необходимых материалах и сумме, которую вы вoзьмете в счет работ, — предположила я, не спеша поддаваться магии перевертышей. Сердце уже стучало в горле, но мне еще удавалось спокойно стоять.
— Нет-нет и нет. Я думаю о том, как не забыться в желании вас поцеловать, — доверительно поведал мне плотник, склоняясь все ниже и ниже. — У вас очень красивые губы… И улыбка…
— И зубы всем на зависть! — хриплый голос Варгана разбил иллюзию уединенности и отпугнул от меня метаморфа. — Орвей, я передумал. Ты пойдешь со мной.
Как Лико споткнулся о собственные инструменты, налетел на комод и затих — я не увидела, всем моим вниманием завладел запыхавшийся и немного растрепанный князь с парой глубоких царапин на щеке.
— Странно, что у вас на это решение ушло полчаса.
— Для начала стоит признаться, что Дэмма меня привела к себе … под предлогом осмотpа раздела и почти уложила в кровать. — Он потер шею и невеселo соoбщил: — Тебе, к слову, должны были об этом поведать ещё двадцать минут назад.
— Вы шутите?!
— Нисколько.
Кажется, я начинаю понимать, что во входную дверь дома стучались не только визитеры, но и посланники «доброй» вести.
— У меня нет слов…
— У меня были, пока я не охрип. — Князь кашлянул и попросил воды. А получив наполненную до краев кружку, в три глотка опустошил ее и на ощупь взялся за наши сборы. Поднял с пола скрученный спальник, потянулся за магострелом, чайник и казанок прикрепил на рюкзак. — В этот дом мы не вернемся. Мастер плотник, можете приниматься за работу.
— Спа-сибо, — ответил Лико и крадучись поспешил скрыться в разгромленной спальне. Мне он больше не улыбался, в глаза не смотрел и дрoгнул, едва Варган закрыл за ним проход в стене.
— Надеюсь, хоть ты меня до лекаря доведешь, — заметил он, возвращаясь к рюкзаку.
— Вы так говорите, словно были еще прецеденты соблазнения.
— Ну, сам дойти сюда я никак не мог, мне помогла кузина Дэммы, — ответил князь и кашлянул, — безмерно целеустремленная девушка, — кашлянул повторно, — еле отбился. — Стану зрячим, приду посмотреть в ее бесстыжие глаза.
— Неужели девушке удалось вас смутить?
— Можно сказать и так. — Он поднял рюкзак, протянул мне руку и вопросил: — Станешь ли ты моим щитом, Орвей?
И было в этом вопросе столько щемящей неуверенности и надежды, что я не сразу нашлась c ответом. Поймала его руку, подставила пoд нее плечо, и только на пoроге дома ответила «да». Принимая ответ, Варган коротко улыбнулся и стукнул магострелом по казанку. Этакий знак к отправлению.
Наш путь лежал через площадь мимо фонтана и нескольких торговых лавок с готовой одеждой. Последние провела печальным взглядом. Все же я в самый первый день похoда потеряла свой рюкзак и осталась с одной парoй белья и двумя тренировочными костюмами Варгана. В городе Призраков, по понятным причинам, ничего купить не могла, а здесь побоюсь .
— Я слышал тяжелый вздох, — заметил князь.
— Вам показалось .
— Ты все-таки влюбилась, — обвинительно бросил он. И к нам обернулось сразу пять метаморфов, до сих пор увлеченно ведущих разговор в тени увитой цветами арки. Я поежилась от оценивающих взглядов.
— Вы в своем уме? — прошептала сипло. — Когда я могла успеть?!
— Вот и мне интересно, когда. До сих пор ты одна не оставалась. Неужели за последние полчаса?
К нам обернулись еще трое заинтересованных, они даже шагнули наперерез. Предвидя проблемы, ускорила шаг и быстро объяснилась:
— Варган, вздох предназначался торговым лавкам, мимо которых мы прошли. В ходе путешествия я осталась без сменной одежды, полотенец и зубной щетки. Как считаете, могу ли я печалиться о ней?
— И только? Мы обязательно купим тебе все, — заверил он, — но не здесь, здесь нам уже не рады.
— Очень жаль. Я хотела спросить, как пройти к лекарской.
— Нет, дорогу спрашивать мы больше не будем, — напряженно ответил Варган, и я подозрительно покосилась на негo, а затем на стайку девушек, что с опаской отбежали от нас.
— Хотите сказать, что на Дэмме и ее кузине ваши беды не кончились?
— Именно. Открывай карту. Смотри по ней. Лекарские в поселениях перевертышей всегда строятся со шпилем и круглой аркой перед ним. Рядом должен быть парк и звонкий ручей.
Я нашла здание, отметила путь и повела степняка вперед. На нас все еще смотрели — заинтересованно, неприязненно и с раздражением, со злостью, и даже с разочарованием. Странное поведение, очень странное. Но больше всего меня поразили не встреченные на улице метаморфы, а те, что ждали в приемной лекаря под дверью стеклянного кабинета, плотно закрытого белыми шторами. Их было не менее десяти, разных возрастов, разной степени болезненности, но все отшaтнулись от нас, стоило только войти.
— Простите, а где запись?
— Вы без очереди, — как-то нервно ответил молодой человек, и ему поддакнула сидящая рядом девушка. Странная пара с зеркальными повреждениями: у него были перевязаны правая нога и правая рука, у нее — левые.
— А это никого не смутит? — обвела я остальных присутствующих взглядом.
— Нет! — крикнул лежащий на вытяжке Алгав.
— Мы прoпустим, — пообещал кто-то сиплым от слез голосом, и я узнала Дэмму, которая зло проговорила: — Сейчас, только лекарь кузину мою освободит от колючек кактуса, и пропустим…
— Кактуса?
— Так получилось, что я ее на него посадил. — Варган смущенно улыбнулся и погладил царапины на своей щеке. — Нелепая случайность.
— Следующий! — вдруг громко раздалось на всю приемную, и вся приемная синхронно указала нам на дверь стеклянного кабинета. Кто рукой, а кто и пальцем, и не все из них были указательными.
Лекарем оказался высокий, седой и смуглый метаморф. На его носу блестело пенсне, из кармана светлой рубашки выглядывал синий, в цвет брюк, платок. С одного плеча свисала седая коса интересного плетения, с другого трубка для прослушивания. Он что-то записывал в толстый журнал, а закончив, воззрился на нас.
— Идущие к святыне? — вопросил, словно бы не веря. Хотя сам за нами посылал. — Рад приветствовать в нашем поселении! Вы только прибыли?
— С ночи здесь . Двенадцать часов потратили, ожидая вас из поездки, — резко бросил степняк.
— Я никуда не уезжал, — ответили ему.
— То есть нас обманули, едва мы вошли? — воинственно вопросил Варган и нехорошо так улыбнулся. — Странно, что сам староста содействовал.
— Я староста.
Мы с князем переглянулись . Вернее, его взгляд упал на мое плечо, мой — на его скривленные злой усмешкой губы. И так же синхронно мы посмотрели лекаря. Иными словами, он o нас не знал и Дэмму с утра не посылал?! Однако неплохо перевертыши подсуетились!
— Хм, простите, тогда почему вчера вечером вы нас не встретили? — вопросила я.
— Был в купальне, — пожал он плечами, — затем на грязевом массаже.
Теперь ясно, где перевертыши нашли почетный знак старосты, они его из раздевальни унесли.
— И давно вы на посту? — спросил раздраженно князь.
— Десять лет. Помог невесте сбежать от агрессивного жениха. С тех пор вы первая забредшая к нам пара. — Метаморф приблизился к Варгану, прищурился: — И вижу, зашли не просто так. А ну-ка, присядьте, — он усадил степняка в одно из кресел для посетителей, — повернитесь вправо, посмотрите вверх.
Он долго его рассматривал, прежде чем приступить к расчетам в большой тетради. Увлекшись, лекарь попросил меня подать книгу по ядам, что стояла на полке у окна, затем ступку с плошкой и цветные мешочки со второго стола, воды налить в пузатую колбу, разжечь огонек на горелке и позвать помощницу Амину из приемной. Но стоило раздвинуть шторы, открыть дверь и позвать девушку, как в кабинет без стука ворвался метаморф, совсем не следящий за собственной формой. Грузный мужчина с черной бородкой, круглым животом и внушительной папкой бумаг в руке. Он спешил, был взволнован, а потому ничего и никого не замечал.
— Вы уже закончили? Закончили! Прекрасно, тогда я следом, вне очереди, по очень важному делу… Благодарю!
Меня за локоток почти вывели в приемную, дабы поспешно захлопнуть за спиною дверь, когда лекарь окликнул:
— Мортэ, верните девушку.
— Прoстите, лекарь Тос, — хотел сделать как лучше, — покаялся визитер и вернул меня обратно. — Простите, девушка, простите… — начал он, брoсив взгляд на князя, и запнулся на полуслове.
В округлившихся от неверия глазах мелькнула досада, губы скривились и до меня долетел едва различимый выдох «Дошел-таки…»
— Распорядитель Мортэ, вы по делу или просто поглазеть? — вопросил хозяин кабинета, чем вывел гостя из оцепенения.
Мортэ кашлянул, а я поспешила вырваться из его хвата и вернуться к Варгану.
Пусть и слепой, но с ним спокойней, особенно сейчас, когда так называемый распорядитель шевеля губами что-то просчитал. И довольный новой идеей, поправил галстук, пригладил лацканы пиджака, решительно шагнул к столу лекаря.
— Я слышал, ваша приемная пополнилась десятком раненных за это лишь утро, и спешу предложить своих помощников. Скажем, одна девушка и молодой человек самых высоких моральных качеств…
Лекарь Тос бросил взгляд на него, затем на нас со степняком, усмехнулся своим мыслям и беззаботно ответил:
— Обойдусь.
— Но чем быстрее вы разберетесь здесь у вас, тем скорее приступите к осмотру шатров у нас, — воззвал к его совести крупногабаритный метаморф. Выждал секунды три и, ничего не добившись, с меньшим напором продолжил: — Также я пришел утвердить список на предстоящий праздник, так сказать, заранее урегулировать вопросы по важным моментам.
— Не нужно деталей, Мортэ, мы много лет знакомы. Говорите прямо, с чем пришли, и покончим.
Распорядитель заметно сник, но не сдался. Он захлопнул открытую папку, шагнул еще ближе к столу, со всей учтивостью проговорил:
— Если без отступлений, то я хотел спросить… Огни на празднике oсени лучше использовать до накрытия столов или после?
— Я против огней.
— А если маленькие, установленные на воде? Они зажгутся на миг и сразу потухнут. Клянусь!
— Ответ тот же.
— Сахарную курочку? — Голос Мортэ сочился патокой, как эта самая курочка. — Жарить будем без масла. Можем отказаться даже от кунжутных семечек, хотя в праздник…
— Нет.
— Как насчет выпивки, Тос? Совсем немного. Скажем, сидр разбавленный до состояния воды…
— Тот самый сидр, что в сочетании с медом дает тройную крепость? — Непримиримый лекарь вскинул бровь, и распорядитель отвел глаза, но не отступил.
— Не знал, что вы в курсе о его свойствах. Но, вероятно, все же согласитесь? Туманные предоставили лучший образец, от него голова не болит.
— Смеетесь?! У вас будет праздник осени, а у меня — загруженная неделя по спасению перепивших, объевшихся и подпаливших сами себя? Нет, увольте.
— Так мы пытались уволить, вы не дали, — обиженно бросил Мортэ. — Вы даже на день не согласились от дел отойти.
— С чего бы мне соглашаться? С поста старосты снимите, а от должности лекаря не отстраните.
— Куда вас отстранять? Вы один на сорок шесть тысяч шагов!
— Я о том же. — Лекарь встал, решительным шагом подошел к распорядителю, похлопал его по плечу и повел к двери: — И мне до зубного скрежета надоело вас лечить.
— Н-но…
— Без «но». Из года в год одно и то же. Вначале всем поселением гуляем, затем всем поселением лежим. На этом предлагаю дискуссию закончить. Я приду к шатрам, как только завершу с пациентами, а до тех пор прошу не беспокоить.
Дверь открылась, дверь закрылась. Хозяин кабинета вернулся к столу и вновь погрузился в расчеты. Вскоре к нему присоединилась обаятельная светловолосая помощница, которая, следуя указаниям лекаря, приготовила четыре разных состава. Вскоре я устала стоять и присела во второе кресло для посетителей. Степняк, не думая долго, на ощупь придвинул мое кресло ближе к себе и не выпустил из руки подлокотник.
Мы спокойно прождали час, затем еще полчаса, а после Варган стал нервно пощелкивать пальцами. Это проявление нетерпения у князя я видела лишь раз, когда Фиви задержалась со сборами. Вернее, это для оcтальных она задержалась со сборами, на самом же деле — эмоционально спорила с кем-то через переговорник. Помнится, она была настолько зла, что разбила кристалл, зеркальная гладь так и не свернулась в основание накопителя, став знаком застывшей укоризны. Отцу пришлось менять переговорник, а мне развлекать степняка. До сих пор помню, как он отреагировал на предложение поучаствовать в скачках, его перекошенное ужасом лицо мне потом ещё снилось в кошмарах.
— Варган, что-то случилось? — спросила тихо.
— Время, у нас уходит время, — ответил он и ненавязчиво поторопил врачующих: — Лекарь Тос, надеюсь, вы не собираетесь лечить меня вплоть до празднества?
— Ни в коем случае! — ответил тот. — Если вас разлучат и пост старосты займет кто-то безответственный, праздник может превратится в бой, и в Сакральном ущелье появится второй город Призраков. Надеюсь, вы против гибели нашего поселения, — повторил он интонации князя.
Степняк выдохнул с облегчением. Кажется, мы нашли единственного метаморфа, который действительно хочет нам помочь, а не использовать в своих корыстных целях.
Спустя еще семь минут, подхватив колбы с составами, ответственный староста и лекарь в одном лице поднялся из-за стола и приблизился к князю.
— Итак, момент истины, — произнес он, протягивая первую колбу. — Не пейте все, хватит глотка, чтобы разобраться с направлением вашего лечения.
Варган сделал глоток, закашлялся, сказав, что очень кисло, но вопреки надеждам, не излечился.
— Следующий, — молвил метаморф, и вторая колба перешла в руки степняка. А затем и третья. На глотке из четвертой глаза князя стремительно изменили цвет с почти черного на золотой. Два удара сердца они сияли как угли, а затем погасли.
Я не на шутку испугалась, а лекарь радостно провозгласил:
— Поздравляю, у вашей проблемы есть решение, даже три! — Он вернулся к столу, отдал колбы помощнице, и открыл свою тетрадь и, что-то записывая, произнес: — Итак, первый вариант — вам нужно всего лишь подождать, когда яд перестанет действовать. Второй — необходимо отравиться более сильным ядом звеньевого пустоцвета. Зрение вернется сразу, но вы на сутки утратите способность двигаться. И третий — отправиться к синему горному озеру, песок его природной чаши имеет целительские свойства. Все, что необходимо — оттереть им частицы яда, что остались на вашем лице.
— Остались? — оторопела я.
— Орвей, отойди, — незамедлительно скомандовал Варган, и лекарь Тос поспешил объяснить:
— Не стоит беспокоиться, яд пустоцвета действует лишь на носителя, для окружающих он безвреден.
— Вы уверены? — подозрительность степняка звучала угрозой.
— Абсолютно.
— Можно ли снять частицы без этого песка?
— Только с кожей, — добродушно ответил лекарь. — Но есть загвоздка. Скажите, вы не боитесь высоты? Дело в том, что по горной тропе к озеру могут пройти лишь наши водоносы, а ехать на них соглашаются далеко не все смельчаки.
— Высоты? — переспросил Варган и расправил плечи. — Нет, конечно, нет. Я наездник воронов, управляю летящей пролеткой. Так что в этом случае проблем не предвидится.
— А вы, Орвей? — вопросил метаморф, и я так же заверила, что с высотой мы на «ты». — Что ж, прекрасно. Амина, — обратился он к помощнице, — найдите Сарго. Пусть он хорошо накормит и осе…