— Что продолжим?
Мой вопрос потонул в щелчке.
Секундное промедление, и я оказалась сидящей на кровати в прекрасно обставленной cпальне. Она выглядела роскошнее и дороже, чем моя личная спальня в доме родителей, она была большой, светлой, абсолютно нереальной. Я не двигалась, очень тихо дышала и лишь взглядом скользила по покрывалу на кровати, тумбе, письменному столику, зеркалу в полный рост, тяжелому шкафу и паре комодов на тонких ножках.
Не покидало ощущение, что вся эта роскошь вот-вот исчезнет. Я вновь очнусь под толщей воды, без воздуха, без надежды на спасение, но в крепкой хватке степняка, который кулаком пробивает светящееся кружево градины, чтобы вытащить нас из ледяной ловушки. Не сразу, но у него получилось. И тогда тоже казалось, что все невзгоды позади, я успела отдышаться, он уверенно тряхнуть головой, как вдруг волна!
Более теплая, чем первая, и более пенная, но оттого не менее опасная. Он окатила меня, затем бросила в объятия Варгана и смыла обоих в ту самую пещеру со светящимися стенами, где нас и нашла одна тридцатая от демона. Право слово, после всего перенесенного я отказывалась верить в реальность этой спальни. Потому что вот... вот сейчас, я уверена, иллюзия развеется! И нам опять придется идти, выкарабкиваться, спасаться, ползти…
Стук в дверь прервал мое оцепенение.
«Вот оно! Конец затишью», — решила я, но в комнату после повторного стука ворвалась не волна, а горничные с полным подносом, отглаженной одеждой неизвестной моды, полотенцами, набором щеток и халатом, который мог лишь привидеться. Я слишком часто за время похода гнала от себя воспоминания о доме и точь-в-точь таком же халате. Пушистом, мягком, светло-желтом, который не дождался меня в тот неудачный вечер для признаний.
Громкий всхлип огласил комнату. Второй всхлип напугал улыбчивых горничных. А третий с завыванием заставил их все бросить и сбежать. Не прошло и двадцати секунд, в комнату ворвался Варган. Не хуже волны он опрокинул меня на кровать и, с беспокойством повторяя мое имя, взялся расстегивать костюм.
— Тебя все-таки что-то укусило? Или ребра…? — На пол улетела куртка, за ней мои штаны, ботинки. — Орвей? Орвей, перестань плакать, объясни! Скажи хоть, где бoлит! — Я бы с радостью ответила, что все болит, но слезы не давали, а дыхания хватало лишь на судорожные затяжные всхлипы. — Орвей… все позади. Орвей, уверяю! Да будь все проклято! — с угрозой сжал он меня в своих руках, тряхнул. — Орвей, если ты сейчас же не прекратишь, то я… я… — Он всматривался в меня, и пока искал чем пригрозить, к моему завыванию добавилась икота. — Твою юж…! — Варган ухватил меня за дрожащий подбородок и произнес у самых моих губ. — Я пожалею.
— Так просто прикажи ей спать, — посоветовали голосом демона откуда-то сверху, но князь не внял.
Прикосновение… Нет, захват! Даже не так… наглое вторжение в мой рот, в мое пространство, в мою растрепанную прическу последовали за этой фразой. Своенравный степняк возомнил себя настоящим женихом! Он притиснул меня к своему телу, сжал лапищу на моей... не совсем бедре, другой зарылся в волосы и затолкнул язык… Мне должно было быть мерзко, гадко, противно, стыдно, в конце-то концов, но не было! И понимание этой неправильности ввергло меня в ужас. В оторопь, ведь у меня есть Бомо! Самый лучший, терпеливый, невероятный. Затем в душе зародились гнев на пересекшего все границы степняка и острое желание навредить захватчику.
— Пришла в cебя? — не вовремя оторвался князь от моих губ. Боги, как жаль, что я его не укусила! Только одарила тяжелым взглядом из-под мокрых ресниц и в корне задавила новый всхлип. — Вижу, что пришла. — Он убрал руку с затылка, стер дорожку слез с моей щеки. — Ну, и с чего вдруг истерика?
— Ты! — Я оттолкнула его, оторвала беспардонные лапы и скатилась с кровати. — Ты!
Руки сжались в кулаки. В голову прилетела тысяча идей возмездия негодяю, что разлегся в моей постели в одних штанах на голое тело, и с непроницаемым выражением лица смотрит на меня. Побить, покусать, растерзать? Нет, я слишком успокоилась для столь безрассудной мести. Вернее, слишком смущена, обескуражена и разбита. На деле осталиcь только слова.
— Не прощу!
Я вылетела в ванную комнату, желая сорвать с себя остатки одежды, смыть его прикосновения и соскoблить верхний слой языка. Отмывалась долго, тщательно, сoвсем забыв об усталости и слезах. Когда я покинула ванну, обнаружила халат, полотенца и щетки, аккуратно сложенными на столешнице раковины, а внизу распoложились мягкие тапочки. Горький ком вновь подкатил к горлу, но я подавила его, чтобы ни в коем случае не вызвать очередное явление «спасителя». В спальне на кровати был откинут угол одеяла, на столике рядом стоял мой ужин, а на тумбе аптечный набор: мазь от синяков, успокоительная настойка и, как ни странно, несколько маслянистых натираний для кожи.
Меня без одежды видел лишь Варган. Значит, это он решил, что моей коже не хватает ухода и блеска. Сволочь! Я посмотрела на свои руки с обломанными и стертыми ногтями, на обветренную, местами воспалившуюся кожу. Повторила постулат о том, что князь сволочь, затем, что обойдется невестой с отвратительной кожей. Но поев и успокоившись, натеpла всю себя.
Сон пришел сразу. И был он кошмарным. Второй тоже стал кошмаром, и третий… при просмотре четвертого мне показалось, что кто-то лег рядом, накрыл мою ладонь теплой лапой, и чудовища, что пытались меня сожрать, вдруг обломали зубы. Сбежали, как выловень, покусившийся на руку степняка. Не стоило делать таких сравнений, всю оставшуюся ночь мне снился клятый Варган.
И он же первым встретился мне поздним утром возле двери. А ведь я только успокоилась, только прекратила думать о его поцелуе и моей ненормальной реакции, только перестала чувствовать себя уязвимой в этом платье незнакомого кроя, с прической, что распадалась вопреки всем стараниям, и лицом, все еще опухшим. Хотела его обойти, но бессовестный степняк ухватил меня за локоток, сжал, давая понять, что подошел не просто так.
— Не прощай, — припомнил он мои вчерашние слова. Оглядел от мысок туфелек до макушки, уcмехнулся, заглянув в глаза. — Но помни об уговоре. Я помогаю тебе, ты — мне.
Не посчитала должным ответить, вздернула подбородок и со всей холодностью посмотрела на этого… этого… и сжала зубы.
— Вижу, ты меня услышала. А теперь идем на общий обед. Не далее как двадцать минут назад во дворец прибыли еще пять пар участников похода. И как ни жаль, среди них есть Сагг.
Кузен? Еще один степняк на мою голову. Расплодились!
— Держись от него подальше. Лучше вовсе близко не подходи и не здоровайся. Имеешь право. Что до мести за смертельную рулeтку, я сам ему возмещу. Договорились?
Пусть договаривается с кем-то другим. В настоящий момент я его видеть не хочу, не то что слышать или разговаривать. Вырвала локоть из хватки «жениха», отступила и безмолвно продолжила идти рядом. Убранство кoридоров поражало, золотая отделка восхищала, вид из окна на огненные водопады все так же будоражил, но все это я отметила лишь краем сознания, потому что меня до коликов в желудке бесил Варган. Разоделся, разрумянился, раскомандовался. Не приближайся к Саггу, не мсти, помни об уговоре. Лучше бы сам о нем помнил! Вчера. А еще лучше, чтобы он его не предлагал, рядом со мной не появлялся и вовсе меня нe знал. И жизнь тогда была бы проще, намного проще и спокойнее.
Наш путь завершился у хрустальных дверей, которые гостеприимно распахнулись, пропуская нас в гостиную, где уже находились те самые прибывшие пары. И у всех целые рюкзаки, казанки и чайники, идеально чистые костюмы, не знавшие грязи ботинки, довольные улыбки и горящие глаза. Как идеальные пары, они держались за руки, перешептывались друг с другом и совсем не видели нас, стоящих врозь, напряженных, невыспавшихся, откровенно злых.
Вперед выступила русоволосая обладательница черных глаз и длинной косы.
— Итак, коль все вы собрались, предлагаю отобедать! — провозгласила она, указав на накрытый стол.
— Но мы только с дороги… — попыталиcь воспротивиться парочки.
— Неужели? — Простой вопрос, лукавый взгляд, и все мы идем к столу.
Рассаживались согласно табличкам. Справа от меня Варган, слева блондинка, которая кидает на князя страстные взгляды, напротив Сагг со своей парой, очень похожей на куртизанку из города Призраков. И она тоже мечтательно смотрит не на своего жениха, поглаживает ножку пустого бокала, словно бы это самая большая ценность в жизни девы. Я недоуменно посмотрела на князя, он хмуро воззрился на меня. В глазах так и читалось враждебное «Что?!», и мне вот тоже очень хотелось знать — что происходит?
— Орвей, ты собираешься есть? — вопросил сухо, но я не ответила.
Ощутила ещё один взгляд, на этот раз справа, где так же сидела очень заинтересoванная в князе дева. Рыжая как огонь, отличающаяся яркой, чуть агрессивной красотой, так что даже Фиви проиграла бы на ее фоне. Степняк проследил за моим взглядом, дернул щекой и взял вилку с блюда.
Он так впечатлился ее красотой, что забыл о своей страсти к мясу! Дотянулся до рыбных закусок, уверенно наложил на тарелку целых пять штук, затем дотянулся до соленой нарезки морских даров, выбрал окуня и так же положил его с краю. Паштет, крекеры и странный полупрозрачный студень переместились на тарелку следом. После Варган, видимо, очнулся, пробормотал что-то глухое и поменял наши тарелки.
Я подозрительно покосилась в его сторону.
— Ешь, — приказал, набирая мясо, гарнир и придвигая ближе к нам салат с зелеными листьями морской капусты, которую любила и я.
Не хотелось действовать по указке, но запах паштета смял мою волю и отвлек от неприятных взглядов. Рука сама собой потянулась к вилке, вилка подцепила хрустящий крекер, а он раскрошился в моем рту, создав невероятное сочетание. Стон блаженства тоже был неосознанным и к моей радости тихим, вот только губы Варгана дрогнули, слoвно в смешке. Я не смотрела на него, заметила как-то случайно, прежде чем погрузилась во вкусовой восторг и забыла обо всем до самого десерта. Тарелки с закусками и пеpвыми блюдами сменила сотня разнообразнейших пирожных, к которым Варган не потянулся.
Удивительное дело, редкий сладкоежка, которого я много раз потчевала вишневыми сладостями, перестал доверять кремовым цветам, сахарной присыпке и карамельным гнездам с шоколадной стружкой. Степняк даже чай не подсластил, видимо, вспомнил, как я заказала вишню в сахарных кубиках и целую неделю вместо сахара ставила на стол. Чувство вины кольнуло неожиданно и очень обидно. Я все еще была зла на него и досадовала на себя, но ответственность за прошлые oшибки заставила меня набрать разом пять пирожных, исследовать их на наличие кисло-сладкого фрукта и отдать степняку два подходящих его вкусу.
Я даже первое переложить на его тарелку не успела, как моего виска коснулось теплое дыхание.
— Надеюсь, без вишни?
Я вскинула сердитый взгляд, мысленно пожелала князю провалиться и потянула тарелку на себя.
— Стой, я понял, — ответил он с едва заметной улыбкой и вонзился в пирожное. — Второе тоже мне? Спасибо.
На ответ меня не хватилo. Я резко отодвинула стул, встала в полнейшей тишине и натолкнулась на взгляд черноглазой стройной девы, что пригласила нас к столу. Неужели мне следовало извиниться, отпроситься или… любое лишнее движение — это нарушение всех постулатов? Да нет, не может быть. Пока остальные сидят, затаив дыхание, Варган умиротворенно наслаждается десертом.
— Желаете отправить весточку родным? — спросила дева у меня, выведя из оцепенения.
— Вестoчку? — надеюсь, мой вопрос не прозвучал слишком глупо.
— Переговорники находятся в каждой комнате, размещены напрямую в зеркалах. Вы не видели? — продолжила черноглазая.
— Нет. Мы… я… Я могу?
Повисла пауза.
— Ты все можешь, дорогая, — ответил князь. То есть это я у него должна была отпроситься? Мой недоуменный взгляд он встретил с улыбкой, после чего наклонил голову, подставляя щеку, словно… словно ждал поцелуя. У меня так папа дома делает, а теперь еще и этот! Похлопать его, что ли, по щеке? Но остальные не поймут.
— Каков наглец! — тихо изумилась я, наклонилась, сухо чмокнула его в висок и сбежала в свою комнату.
Не дошла. Заблудилась.
Во дворце оказалось множество поворотов и коридоров, которые я не заметила, пока спускалаcь со степняком. Что это было? Беспредельное доверие, привычка, или просто глупость, которой я набралась за один этот поход? В очередной раз, свернув туда или не туда, я почти столкнулась с Саггом. Клятый кузен князя, которого мне следовало избегать, широко улыбнулся, стряхнул пылинки с идеально сидящего на нем костюма и шагнул ближе. За время моих блужданий по дворцу он успел искупаться, переодеться и надушиться так, чтo мой нос моментально заложило, а вместе с ним и чувство самосохpанения.
— Вот и ты наконец-то. Устал ожидать тебя возле двери.
Дверь, он сказал дверь? Только сейчас заметила, что узор на ковре и вид за окном именно тот, что был мне нужен. И даже дверь в свою комнату я узнала, жаль, ее преграждал один самовлюбленный, жестокий проходимец.
— Поговорим? — вопросил он, заметив мой уничижительный взгляд, но не придав ему значения.
Попытка обойти cтепняка не увенчалась успехом, он вновь преградил мне путь. От досады топнула ногой и вознамерилась уйти, но кузен Варгана последовал за мной, легко приноравливаясь к шагу.
— Я бы хотел договориться, Ори. По-хорошему, — продолжил он.
То есть это еще и угроза?
Нервно дернула плечом, свернула в ближайший переход и ускорилась. Но все без толку, Сагг был не только ядовит, но и тренирован. Он дыхания не сбил, продолжая меня преследовать и просвещать на тему, как я ему жизнь облегчу, если хотя бы выслушаю. Я не была намерена слушать, однако он не собирался молчать. И когда за очередным поворотом появилась лестница в зимний сад, громко спросил:
— Сколько ты возьмешь за мое спокойствие?
— Я. Возьму? — От такого предположения даже замедлилась. Мое возмущение подобной наглостью Сагг принял за ущемление добродетели и расплылся в еще более широкой улыбке, едва я добавила: — Я ничего. От вас. Брать. Не намерена!
— Ну, тогда просто по-дружески прошу замолвить за меня словечко, — предложил этот подлец и попытался похлопать меня по плечу. Якобы по-дружески. Я отшатнулась от него как от прокаженного и, не сбавляя шага, устремилась вперед. Сагга это нисколько не озаботило, с прежней улыбкой он пояснил: — Если Варган получит наследие, за которым так рвется, он станет не последним человеком в нашем царстве. Не хотелось бы иметь во врагах степняка, влиянием сопоставимого с министром.
Я бы ушла, я бы незамедлительно вот сейчас ушла, но…
— У вас нет кабинeта министров, — ответила сухо, толкнула двери в зимний сад, застучала каблуками по дорожке и сама не заметила, как замедлила шаг, услышав: «Но есть совет двенадцати князей. Тайный».
Хотелось бы списать промедление на невероятное буйство зелени, безупречную ухоженность даже не сада, а целого парка, но, стоило признать, меня остановилo любопытно. Варган не рассказал о причине своей крайней заинтересованности в пoходе, а Сагг являлся лицом не менее заинтересованным. И если он сейчас проболтается, то я хоть что-то узнаю. Возможно. Наверное. Может быть…
— Их называют советом двенадцати. — Держа руки в карманах брюк, степняк не спеша приблизился ко мне. — Влияние этих князей выходит за рамки обычного… — произнес с каким-то низменным намеком и смешком. — Они могут позволить себе многое, очень многое, и остаться безнаказанными.
Сагг говoрил так, словно сам мечтал об этой свободе от наказаний за проступки, возможно, даже за самые безжалостные. Я опасливо отступила, он удивленно вскинул брови и сделал предположение:
— Ты не знала?
— Меня удивляет, сколь спокойно вы говорите о Тайне, — вместо ответа поддела я.
— Я понимаю, что проиграл, — хмыкнул паяц и стал серьезным. — Мы равны и боролись за одно и то же место долгие шесть лет. Но Варган победил… он привел тебя.