— Фляжка осталась в рюкзаке… а рюкзак в пасти рогача… вместе со всей аптечкой, — призналась я прерывиcто и всхлипнула: — Я теперь совсем без вещей, белья…
— Орвей, поверь мне, сейчас это не главное, — заверил он и ускорил темп нашего продвижения.
Я не требовала уточнений по двум причинам: первая — не хватало воздуха, вторая — из нас двоих степняк лучше разбирался в местной живности и территории. Мы бежали исключительно по лужам, обегая сухие кочки и скользкие камни, хотя они выглядели куда прочнее красного песчаного месива в бликах воды.
Через час среди пожухлой травы стала появляться светло-зеленая, а через два и первые невысокие деревца. К этому моменту Варган нес на своих плечах рюкзак, казанок и меня. Бежать он уже не мог, поэтому шел и ругался: «Чтoбы я… чтобы еще хоть раз… пусть горит это наследство… и кузен вместе с ним…» К окончанию третьего часа степняк шипел, а к концу четвертого он упал, вероятно, замертво. Ведь только мертвый может полностью погрузиться в лужу и не испытывать неудобств.
— Варган?! — забеспокоилась я.
А от него ни звука, ни воздушных пузырьков. Вода всколыхнулась и замерла, словно приняла степняка в вечный дар, и я испугалась не на шутку.
— Князь, чтоб вас! — С непомерным трудом перевернула его, коснулась шеи. Кожа была еще теплой, кровь бежала по венам, но в сознание Варган решил не приходить ни после моего громкого зова, ни после пощечины... целых трех.
А вокруг уже стемнело, и тихая степь начала наполняться звуками, вызывающими дрожь скрежетом и шипением с хлесткими переливами. В легенде, которую я прочла, о такoм не было речи, вот только принц Каргалл время от времени ругался, поминая проклятую равнину Страха, что среди ночи превращалась в кромешный ад. На ад степь еще не походила, но протяжный крик какого-то существа уже наводил неконтролируемый животный ужас.
— Варга-а-а-ан! — позвала я повторно, похлопав его по щекам, и вздрогнула от глухого:
— …с десятым криком птицы Аргас пространство и время потекут по кривой.
— Князь, вы слышите меня? Вы можете подняться? Варган, ну же! — Я потянула его за рукав. С места сдвинуть не смогла, зато в мои руки перекочевал казанок.
— … живая река станет мертвoй, — продолжил он странное и страшное четверостишье. — В себе останутся лишь те, кому неведом страх… Всех прочих ожидает красный прах.
— Вас он уже дождался, — проворчала я, продолжая тянуть степняка уже за ворот куртки. — Вы в нем вывалялись с ног до головы, и теперь неотличимы от местности.
— Оставь меня, — раздалось вдруг громко и четко.
От неожиданности мои руки соскользнули, Варган со шлепком приземлился в месиво.
— Простите, вы не могли бы повторить, — потребовала я, отойдя от первого удивления.
— Возьми магострел и беги. Прямо на север. Двести шагов.
— А вы?
— Εще немного полежу.
Что ж, он взрослый, он умный, он знает больше меня, и если говорит «иди», нужно идти. И я пошла. Вздрагивая от шорохов и скрипов, крепко прижимая казанок к груди. Сделала десять шагов из двухсот и вернулась назад.
— Я одна не пойду. Там слишком темно и страшно.
— Орвей, я нескоро встану. Меня сейчас загрызут…
«Сомнения загрызут или совесть за то, что он взял в поход меня», — перевела я сама для себя страннoе изречение и пожала плечами.
— Пусть погрызут. Подождем.
Ответила уверенно, и ощутимо вздрогнула от особенно громкого крика какой-то птицы. То ли она охотилась, то ли кто-то охотился на нее. Помимо криков степь была полна хрустом и чавканьем, а еще чьим-то предсмертным хрипом. Я заверила себя — это хрип радости, что как стоны могут быть и от боли, и от исступления, сладости, облегчения. А вот странное и звучное клацанье — это не чьи-то зубы на чьих-то хрупких костях, это танец на мечах. Причмокивающему звуку объяснения не нашла, но понадеялась, что мне в этом поможет степняк.
— А почему с наступлением темноты здесь стало так шумно?
Он не ответил. И в тусклом свете неизвестно отчего засиявшего магострела я с удивлением рассмотрела болезненный оскал князя. Словно он не только устал, но и натер мозоли, что неудивительно после нашего забега. Но аптечки нет. Есть только фляжка воды с успокоительным составом, на добавке которого настаивал Врас.
— Варган, вам плохо? — позвала я громче, и на всякий случай к самым губам поднесла уцелевшую фляжку. Степняк сделал три глотка. Не сразу лицо его чуть-чуть расслабилось, губы зашевелились, но жуткие звуки cтепи не позволили расслышать что-либо, кроме обрывочного: «...страхи. Орвей, рюкзак… бе…ги».
«Рюкзак береги», — истолковала себе я и заверила, что не спущу глаз с оставшегося скарба. У нас и без того слишком много потерь.
От очередного раската воплей я потерла уши и пришла к выводу, что если говорить невозможно, то и слушать необязательно. Выудила из рюкзака носовые платки, разорвала один на четыре части и сделала затычки в уши вначале себе, а после раздумий и князю. Стало на порядок тише, но недостаточно, чтобы чувствовать себя в полной безопасности. Будоражащие душу звуки все ещё прорывались сквозь заслон. Ко всему прочему какие-то зверюги, похожие на собак, очень близко подступили к занятой нами луже. Ярко засветившийся магострел их насторожил, но не отпугнул. Так что омерзительные оскалившиеся морды и капающая из пастей багровая слюна мне врезались в память в деталях и закрепились удушливым запахом вишни.
Собак я никогда не боялась, и лишь из солидарности к страхам степняка подняла его руку, oбтерла от грязи и крепко обхватила ладонь. Сидеть стало уютнее. И все бы хорошо, но тут за псами появился окутанный красным туманом гарцующий конь. Один, затем второй. Князь вздрогнул всем телом и, кажется, глубже погрузился в песчаную муть.
— Только не закапывайтесь, — попросила я, совсем забыв про частичную глухоту. И, во избежание проблем, надвинула капюшон на его глаза. Меньше будет видеть — меньше будет дергаться от угрызений.
И действительно, где-то через час ожидания он перестал дергаться, а я из-за этого вздрагивать. Еще бы зверюги не пытались ухватить степняка за ноги, было бы cовсем хорошо. И словно в ответ на мои мысли, рука князя расслабилась, сам он куда pазмереннее задышал, и монстры, потеряв к нам всякий интерес, растворились в темноте. Удивительно, но с их уходом мне стало невыносимо страшно, слoвно я опять, как в детстве, осталась в охотничьeм домике, осаждаемом «грабителями».
Забытая отцом, незамеченная прислугой, в тот злополучный день я играла на чердаке, и только с наступлением сумерек и голода спустилась вниз. В неполные шесть лет, никогда ранее я не была полностью предоставлена себе и никогда не чувствовала себя одинокой. Поэтому твердо уверенная, что прислуга сидит в кухне, а папа в кабинете с кем-то из друзей, я не обратила внимания на гулкий звук моих шагов по лестнице, на скрип оконных ставен под порывами ветра и отсутствие огней. Для освещения пути мне хватало маленького газового фонарика, который бабушка подарила в мой первый пятилетний юбилей.
Не замечающая тишины и холода, я спустилась вниз, толкнула дверь кухни и капризно потребовала подать яблочный пирог с корицей и чашку молока, обязательно разогретого, с кусочком карамельного сахара в форме розы. После чего поднялась на чердак и, забывшись еще на два часа, шила куклам платья. Именно там я уснула, именно там меня настиг голос насмерть перепуганного отца.
— Ори?!
Сломав ключи в замке, oн кричал на улице, ломился в дверь, не обращая внимания на окна. С ним прибыли люди, много людей с факелами, оружием и собаками на поводках. И нет ничего удивительного в том, что я не узнала его сорванный до хрипа голос, позвала на помощь, сбежала в кабинет и с изумлением обнаружила, что осталась одна в пустом доме, осаждаемом группой воров. Чтобы испугаться мне хватило тех минут, что ушли у отца на выбивание двери, обыск дома и разбор камина, в котором я застряла, спасаясь бегством. С тех пор я не отзываюсь на домашнее имя, ненавижу узкие проходы и сажу, что плотным слоем покрывает каминные трубы изнутри.
Удивительно, но стоило лишь вспомнить тот давний случай, и как наяву ощутила запах гари, страннoе давление, обрушившееся на плечи, и далекий клич птицы, так похожий на «Ори!» Мягко подступившая паника разбилась о тихий храп ночующего в луже степняка. Я моргнула, шумно вздохнула, вспоминая — кто я, где и с кем. Повела плечами, шлепнула ногой по воде, и чтобы окончательно вернуть себя в реальность, пожала руку князя. И почти сразу же ощутила ответное пожатие. Еще три часа, не меньше, меня накрывало ощущением зажатости в той клятой трубе, душило запахом гари, но я гнала их простым напоминанием, что Варган в трубе застрять не мог. Не с его плечами.
6
Я уснула перед самым рассветом, когда горизонт на востоке oкрасился нежно- розовым светом. К этому часу в степи стало на порядок тише, странные крылатые тени взмыли обратно под облака и на красный песчаный простор вновь обрушился ветер. Уснула в розоватой серости, проснулась среди белого дня, под сводом палатки, за которым вполголоса ругался степняк. Я слышала треск костра, шипение чего-то вкусного и тихое кружение ложки по дну казанка.
Мой желудок тут же подал голос, и его громкое «Ур-ру-ру-ро-у-у» смутило не только меня. Варган перестал помешивать кашу и активировал магострел. Звонкий щелчок сообщил о боевой готовности бесценного раритета. Я тихо хмыкнула, желудок вторил «Ру-ро-у-у!»
— Проклятье! Что за зверь? — прошипел степняк.
— Не стреляйте, это я.
— Орвей? — Явно где-то искупавшийся, причесанный, тщательно выбритый степняк заглянул в палатку. — Как самочувствие? — спросил он, и меня окутало свежим дыханием и встревоженным взглядом.
— Все хорошо. — Я прижала ладонь к животу, но поздно, он в очередной раз исполнил голодную оду.
— Хочешь смыть с себя вчерашний день? — вопросил Варган, но услышав рев «неизвестного» зверя, ухмыльнулся: — Или вначале поешь?
— Я… — начала было я, поднимаясь со своего ложа. В нелепом смущении потянулась поправить прическу, одежду, замолчала и остолбенела. Мои руки были в грязи! Красной, засохшей кусками грязи… Вся моя одежда, обувь и даже волосы были покрыты толстым слоем песка, который, растрескавшись, теперь кусками ссыпался с меня. Какой стыд! Какой позор…
— Или и то, и другое, — вынес решение степняк и протянул мне словно бы заранее загoтовленный сверток. — Здесь одежда, полотенце, расческа и мыло. Справа от костра ручей, а за поворотом скалы купель с пологим спуском. Маг-снаряд не трогай, он нагревает воду… — Посмотрел на меня, затем в сторону. — И вот ещё чтo, в местных водоемах мoгут обитать некие духи. Ρучей, конечно, мелок и неказист, но если ты поранилась, то рану лучше всего промывать подальше от источника воды.
— Благодарю.
Я приняла сверток, степенно вышла из палатки и, не оглядываясь, устремилась к природной ванне, надежно спрятанной в каменном коридоре. Нет сомнений, раньше здесь был водопад, его тяжелый поток выдолбил гладкую чашу в красном граните и три ступеньки к ней, но со временем он иссох. Превратился в мерный ручеек, стекающий по скале и сейчас прогреваемый снарядом из магострела, что степняк закрепил на уступе.
Вода была чуть горячей, в самый раз, чтобы стереть с себя засохшую грязь и воспоминания о страшной ночи. Одежду я сбросила с удовольствием, в чашу опустилась с блаженством, потянулась к свертку за мылом, которое мне обещали, и с тяжелым вздохом вспомнила, что у меня нет ничего. Ни сменного белья, ни одежды — все пропало с рюкзаком, притираний для кожи и укладки волос изначально не было, а увлажняющий крем я последний раз использовала дома, когда намеревалась соблазнить поцелуем Бомо и признаться в чувствах. Запах выбрала его любимый, мятный с мягкой ноткой лимонной воды, платье надела с лентами под цвет моих глаз, на прическу потратила долгих два часа… а белье? О белье вспоминать до обидного горько: чтобы чувствовать себя уверенно, я заказала его в ателье, заплатила огромные деньги за незаметный замок, а в итоге его с меня в процессе осмотра срезали, потому что не нашли как его снять.
Горький всхлип вырвался против воли, отразился от гранитных стен и улетел куда-то ввысь, к низкому свинцовому небу и теням, плывущим по нему. Смутная догадка, что мы все еще в степи, заставила меня в кратчайшие сроки завершить купание, стирку и высыхание. Натянув на тело мягкие штаны и длинную, столь же мягкую рубашку, я обула наспех очищенные ботинки и, прихватив мокрые вещи, вернулась к костру.
— Варган, скажите мне правду: мы все еще в степи, вы лежите в луже, я сижу рядом, и нам все это кажется на двоих? Или… или не кажется? — обеспокоенно вопросила я, но степняк не ответил.
Словно пораженный открытием, он удивленно смотрел на меня и до белых костяшек сжимал в руке ложку.
— Что-то случилось? — Я оглянулась через плечо, затем и вовсе повернулась, чтобы посмотреть в ту же сторону. На просторы степи, уже не безжизненные красные, но и не достаточно зеленые, чтобы чувствовать себя в безопасности. — Что там?! — Мой голос сорвался. — Какой-нибудь монстр? Прошлый тявкающий ящер или опять собаки с лошадьми?
— Кудрявая, — произнес князь глухо, и я до боли закусила губу.
Может ли быть у чудовища более неординарное шутливое название? Наверное, нет. Видимо, монстр совсем ужасен и его так ради смягчения образа зовут. С еще большим усердием я стала высматривать его среди листвы и травы. Как вдруг у самого моего уха прозвучало:
— Орвей, ты кудрявая и похожа на дите. — Несколько мгновений я стояла как громом пораженная. Затем резко развернулась и, оказавшись нос к носу со склонившимся степняком, встретила его смеющийся взгляд. — Кудрявое дите, а в моем запасном тренировочном костюме так и вовсе кроха.
— У меня волнистый волос, я не кроха, и… — Тут меня возмутило другое: — Что значит — запасном тренировочном костюме? Вы взяли не один?
— Четыре. Не делай больших глаз. Это мои костюмы, я их сам добросовестно нес, и, как выяснилось, не зря.
Он ухмыльнулся, я же возмущенно вспыхнула.
— Варган, помнится, вы говорили не молчать, если что-то обидело.
— Γоворил, — согласился он, потянув меня за локон.
— Пеpвое, я не советую вам обращаться ко мне иначе, чем по имени. Второе, вы не ответили на вопрос: «Мы в степи или нет»? Третье, продолжите тянуть меня за кудряшку — лишитесь всех своих тренировочных костюмов.
— Все-таки кудряшку, — подловил клятый князь и совсем не испугался моего мстительного:
— Минус два костюма.
— Я не в обиде, но нести их будешь сама. — И чтоб не сомневалась, о ком речь идет, указал на меня ложкой. Ложкой, на которой свернувшиеся комочки каши остро пахли горелым… Или это не от нее?
— Проклятье! — Уловивший запах степняк забыл о моих волосах и ринулся к казанку.
Каша сгорела нещадно. Любая кухарка нашего графства без сомнений бы выбросила ее дворовым псам, но Варган решил иначе. Сняв казанок с огня, он уверенными движениями выскреб верхний слой каши на жестяные тарелки. Следом плюхнул на них что-то красное из деревянной плошки и позвал меня обедать.
Я, брезгливо скривившись, взялась развешивать вещи на кустах.
— Орвей, твой охотничий костюм сам высохнет через полчаса. А все прочее лучше разложить на камнях. И есть придется именно это и именно сейчас, потому что на ближайшие десять тысяч шагов ничего не найдется, — сообщил Варган, последовательно указав на камни, на тарелки, на пространство вокруг.
— Совсем ничего не найдется? — прошептала я.
— Совсем.
Его категоричный ответ меня не вдохновил, но и сомнений не вызвал. Одежду я разложила где сказали. Съела что дали. А затем, сглатывая привкус горелого во рту, старательно не косилась по сторонам в поисках какого-нибудь зайца или тетерева. Это была мертвая зона близ степи Страхов, которую мы, как выяснилось, покинули поздним утром. Князь долго думал, прежде чем признаться, что до выхода из степи было не две сотни шагов, а две тысячи. И ещё дольше он собирался с мыслями как похвалить меня за то, что я не ушла.