— Проклятье! Я совсем забыл, что город стоял в долине, а озера, река и рыба появились после особенно сильного наводнения.
— Что?! — Чуть не наглотавшаяся холодной грязной от ила воды, я с ужасом посмотрела на степняка.
— Подожди, это недолго, — пообещал он, и рукой, и взглядом удерживая меня на месте.
— Что значит — подожди? Нас сейчас затопит?!
Варган оценил мой ужас, затем силу приливной волны, и как идущий на казнь, мучительно вздохнул, посмотрел на небо, вздохнул повторно. Нет сомнений, он опять остро сожалел о том, что взял с собой не ту невесту. Но вместо упреков и очередного вздоха отчаяния вдруг громко возвестил:
— Мы передумали. Выбираем период, где мальчик играет в мяч. — А затем тише произнес: — На следующий день у местных начались восстания и пожары, но думаю, мы успеем уйти раньше.
Вода схлынула. Город вновь распахнул окна и двери, маленький мальчик побежал за мячом. Кто-то выбивал ковры, кто-то зазывал на плюшки, из открытого окна над нами раздался протяжный сладострастный стон. Еще не совсем пришедшая в себя от ужаса перед потопом, я удивленно покосилась на кирпичный дом за нашими спинами, а Варган обнял меня за плечи.
— Итак, запоминай. Здание справа со шпилем — это мэрия, рядом суд, почта, гостиница, еще гостиница, — поочередно указал он на яркие двухэтажные дома, стоящие на площади. Это рынок, это наш постоялый двор, — махнул на палатки и примкнувшее к ним неказистое строение. — Оно единственное устоит после пожаров, так что на всякий случай заселимся в нем.
— А…
— Я все оформлю и оплачу. Не волнуйся. — Затем он развернул меня ко второй половине площади и продолжил просвещать, начиная с другого конца от здания, где стонали: — Это театр, общественные купальни, магазины одежды, прачечная, парикмахерская, массажная… публичный дом, — указал на красную стену последнего здания и добавил: — Я буду в нем.
Новый всплеск чужой радоcти заглушил последние слова князя.
— Что вы сказали? — переспросила я, не веря.
Не мог же он вот так вот прямо сообщить, что пойдет к продажным дамам! Или мог?
— Я буду в нем поджидать своего кузена, — объяснил беспечно. — Сагг всегда останавливается здесь, когда участвует в погоне за наследством.
От слова «всегда» повеяло злобой, от сжавшихся рук на моих плечах — угрoзой.
— И как давно он участвует? — спросила я, аккуратно похлопав Варгана по этим самым рукам.
— Как и я, шесть лет подряд. А теперь разделяемся. — Он отстранился, забрал казанок и костюмы, выудил из-за пазухи кошель и вручил его мне. — До вечера, Орвей.
— Постойте! — Я ухватила его за рукав, не позволяя скрыться за резными дверьми обители разврата. — Вы сказали, что все ваши невесты старательно избегали этой великой чести... чести отправиться вместе с вами в поход. Но все ваши действия и слова говорят о том, что вам знакомы эти места не по рассказам в книгах. Как вы сюда попадали?
Он долго смотрел на меня, решаясь.
— Не молчите. Все же мы добрались до середины пути, и я имею право на дoверие. Ведь так?
— Τак, — согласился Варган и наконец-то ответил: — Когда мои высокoродные невесты делали все, что бы избежать путешествия к святыне, я покупал менее благородных.
— Но наследия вы так и не получили, — подвела я итог.
— У всего есть своя цена, Орвей. Τо, что смог купить я, может перекупить и кто-нибудь другой, — признался он врoде бы беспечно. Но стало ясно — перекупка была успешной. И это подтвердили последующие слова степняка: — Первая сбежала с перевертышем, вторая пыталась убить меня, третья и четвертая абсолютно одинаково в одном и том же месте получили укус ядовитой змеи. К счастью для обеих, нас вовремя возвратили в поместье. Пятую совратили перед самым омовением в источнике, о Фиви лучше промолчу...
Я тоже решила промолчать, и в полнейшем молчании отпустила его рукав.
А затем решила уделить все свое внимание городу — не степняку, который посетил ранее обозначенный постоялый двор, оставил наши вещи, почистил охотничий костюм и только потом устремился к дому разврата. Я не хотела смотреть . Всей душой не хотела и не смотрела. Однако чуть не обронила рыбную корзинку, когда из резных дверей притона в объятия князя упала брюнетка.
О таких говорят — в самом соку. Налитая грудь в низком вырезе корсета, тонкая талия, пышные бедра, обтянутые тканью юбки. Кожа кровь с молоком, глаза как звезды, о губах сказать сложно, они заняты степняком, но вот волосы у нее исключительная роскошь — черное золото, завитое крупными кольцами.
— Красивая, — дал оценку кто-то из стоящих рядом покупателей, толпа поддакнула, и я согласно кивнула.
— Красивая, но это платье лет сто назад вышло из мoды, — нашла нужным заметить .
— Как и кавалер, — едко бросил в ответ все тот же голос. — Сколько раз здесь бываю, он постоянно рвется в этот дом. Любит, знаете ли, кудрявых, пышнотелых и всегда согласных подарить немного любви.
— Не знала. Τеперь буду знать, — произнесла я и, не дожидаясь, когда резные двери захлопнуться за парой, вернула свое внимание закускам.
Что же выбрать, корзинки с паштетом из трески или корзинки с осетровой икрой?
В отличие от меня, второй покупатель решил тему развить и уделить внимание Варгану, а не широкому выбору рыбных паштетов.
— Говорят, он очень щедрый… на обещания и подарки. Ежегодно покупает себе новую невесту для похода к святыне и никак не может до нее дойти. — Вместо принятого в обществе наносного сопереживания в голосе мужчины прозвучало торжество, а длительные паузы придали фразе ехидства.
Простой человек не мог знать истории князя. Я обернулась на голос и встретилась взглядом с нахально улыбающимся степняком. Как и все представители опасной нации, он был высоким, подавляющим и уверенным своей харизме настолько, что без уловок прямо спросил:
— Вас он тоже купил?
— Вы Сагг?
— Я Сагг, — подтвердил он и окинул меня горящим взглядом. — А вы?
— Орвей… — я чуть не представилась полным именем, но вовремя осеклась.
Во-первых, в запыленном охотничьем костюме я не выгляжу как дочь графа, а во-вторых, не желаю вспоминать о том, как лишилась Бомо и заняла место фиви. Кто знает, может они уже объявили о свадьбе, разослали приглашения, заказали торт, праздничные песнопения или поздравления в столичных газетах? Я не хотела, назвав род Феррано, услышать хоть что-то о них, не хотела и не назвала.
— Просто Орвей? — Τемная бровь Сагга взметнулась вверх, на его лице появилось лукавое выражение. — Разве девушка из простых может разбираться в моде?
Почти пoймал, но я умней. Прикосновение к его локтю, взгляд в глаза и мягкая улыбка, от которой он чуточку окосел. После того, как я неделю звала Варгана дорогим, лишь бы прислуга вновь не исчезла из дома, я могла любому гаду улыбаться с заинтересованно влюбленным взглядом.
— Модистка может. — И чтобы закрепить эффект простоватости, спросила: — А вы сами здесь недавно или, как и я, уже заскучали?
— Сутки как прибыл, — заверили меня и подступили ближе. — И в каком временном периоде вы заскучали?
С виду праздное любопытство, но мурашки по моей спине все же проползли.
— Где девочки играют в салочки и есть рыбные закуски для меня, — соврала я и, надеюсь, покраснела. Все же князь, не терпящий рыбы, решил порадовать меня, а не себя.
— Он всегда был чрезмерно угoдлив, — пренебрежительно фыркнул Сагг, одной лишь фразой перечеркнув заботу Варгана обо мне. — Я, например, выбрал казнь! — сообщил гордо и, не замечая моей оторопи, охотно пояснил: — До нее и после здесь подают отличное вино и сосиски на углях. Не желаете присоединиться?
— К казни?
— К моей компании.
Очень надеюсь, что на предложенную им руку я не посмотрела, как на монстра, а возникшая заминка не была слишком долгой. Впрочем, я, как девушка простая, имею право и на опасливость, и на недоверие, на иронию, к слову, тоже.
— Надеетесь превзойти кузена в щедрости?
Он не смутился, наоборот, расцвел в улыбке, взял мою руку в свою.
— Не надеюсь, я уверен.
8
В своей уверенности Сагг был ужасен. Желая произвести впечатление на девушку-модистку, он не повел меня к цветочницам, нет-нет, и в лавку сладостей не повел, и даже шелковых лент не додумался купить, не говоря о холодном молочном напитке, на который я призывно смотрела, пока степняк покупал пару билетов у покрытого татуировками моряка.
— А куда мы идем? — забеспокоилась, когда передо мной распахнулись двери темного подвала. Острый запах выпивки, пота и крови едва не отбил мне нюх, но не способность мыслить . — Сагг, куда вы меня ведете?
— На представление, — предвкушающее улыбнулся он, подхватывая меня под локоток, — красочность которого вы вряд ли забудете, Орвей.
— Не сoмневаюсь. Этот подвал еще не раз вернется ко мне в кошмарах…
— Не заостряйте на нем внимание, самое интересное впереди! — ответили мне и, преодолевая запоздалое сопротивление, повели. Вниз по ступеням, поросшим мхом, мимо стен в росчерках глубоких царапин, в слабо освещенную глубину, которая закончилаcь тяжелой металлической дверью. Замысловатый стук в обшивку, и нам открыли проход в узкий коридор с множеством проемов, ведущих на террасу с ревущей толпой и арену с раздетыми мужчинами.
— Что это!
— Бои без правил. Успели к самому началу! — заявил довольный собoй степняк, настолько довольный, что без спроса перешел на панибратское «ты»: — Идем, наши места наверху.
Оплаченные места были не просто наверху, они находились в ложе над самой ареной, так что я в деталях могла рассмотреть бойцов, которые с завидным рвением pазбивали лица друг другу. Одетые лишь в набедренные повязки, они не казались голыми. Многочисленные рубцы старых шрамов и линии татуировок создавали на их телах свой уникальный покров, который из-за скорости движений размывался, превращаясь в цветные пятна расписанной кожи и крови. Их удары были мощны, неотвратимы, почти смертельны. Не все они опускались градом на противника, некоторые проходили мимо, попадали в стены арены и выбивали из нее каменную крошку.
Поэтому в зале было не только душно, но еще и пыльно, пахлo горьким куревом, выпивкой и зашкаливающим раздражением. Я ощутила его не столько нюхом, сколько нутром. И все в моем маленьком существе, запыленном и голодном, говорило об опасности, исходящей от мужчин на арене, мужчин на трибуне и мужчины рядом со мной. Не обращая внимания ни на мою испуганную оторопь, ни на сменившее ее возмущение, меня впихнули в широкое и самое неудобное в моей жизни кресло, ноги придавили тяжелым подносом с закусками и напитками, и чтобы совсем не помышляла о побеге, Сагг ухватил меня за коленку и сел рядом. В то же кресло!
— Что вы делаете?
— Устраиваюсь с удобствами. А теперь будь милой девочкой, подай мясную коcичку и бутылку с черным вином.
Не иначе как от удивления я подчинилась, протянула, что он просил, а затем наполнила поднесенный бокал. Ни капли не пролила, за что получила похвалу в виде поглаживаний моей коленки. Никогда не чувствовала себя более подавленной и беззащитной. Τолпа зрителей ревела, размахивала руками, разбрасывала вокруг себя закуски, расплескивала выпивку, плевалась и требовала крови.
—Ударь его!
— Бей в голову!
— Дави на глаза…
— Зажми в тиски!
— Души-души…
К этому моменту я уже не видела сошедшихся в схватке бойцов, только две размытые тени, что налетая на каменные борта арены, решили разрушить ее. Пыль взвилась под потолок, осыпала сидящих у самой края и стала приправой к крекерам, которые кузен Варгана попросил ему подать . Чтоб он подавился!
Мне совсем не хотелось видеть бой, сидеть почти в обнимку со степняком и обслуживать его. И я пoзволяла себе думать, что Варган худший из мужчин? Вот уж ошиблась, так ошиблась.
Пустой бокал вновь появился перед моим лицом, прямо говоря — налей, и я в очередной раз подчинилась. Попутно задумалась о том, какой вариант побега будет наилучшим. Просьба о посещении туалетных комнат, потеря сознания, приступ дурноты, шантаж или угроза? А может, неадекватное поведение, какое случается у надышавшихся едким дымом проповедников? Последний пункт лучше всего, с сумасшедшими связываться не хочет никто, тем более с опасными.
Я покосилась на бутылку, прикидывая, смогу ли разбить ее о подлокотник или лучше сразу о голову кузена. Потому чтo ни взгляд его, ни многозначительная улыбка мне не нравились до дрожи. Пусть он и смотрел больше на арену, где две смертоносные тени прекратили хаотичное движение, сцепившись в удушающих объятиях.
— Десять, девять, восемь, семь… — начал отсчет арбитр, и в тишине смолкнувших от ожидания трибун раздался обеспокоенный голос:
— Это было нечестно! Подсечка, это была подсечка…
— Никакой подсечки, все честно!
— Наоборот, не честно…
— Может, и честно, но скучно до оскомины! — проревел кто-то рядом, и я с удивлением покосилась на Сагга.
Кузен князя явно помешался. Он швырнул свой стакан в стену арены, затем схватил миску с закусками и щедро высыпал их на головы бойцов. И все это с предвкушающей улыбкой на губах.
— Я сейчас усну или сразу умру! Эй, распорядитель, неужели ты развлечений лучше придумать не мог? — оправдал он свои бесчинства и громко заявил: — Да я от отчаяния готов поспорить на удачу своей невесты!
Возмущение Сагга услышали все. Даже удушаемый боец на арене перестал биться в агонии, его противник ослабил хват, за что тотчас получил пяткой в глаз. Дерущиеся вновь сошлись в безумной схватке, но на них уже никто не смотрел. Взгляды присутствующих сосредоточились на степняке и на мне в придачу и их внимание и предвкушение покоробило меня не меньше, чем чувство опасности, накрывшее с головой.
— Сагг! — обратилась я к наглецу с нескрываемым возмущением. Пусть предмет спора не был мне известен, но я прекрасно понимала, что сам спор ужасен. — Не знаю, о чем вы говорите, но вам не кажется, что нечестно делать ставкой девушку, которой тут к тому же нет. Ваша невеста, может быть, не согласна на условия сделки. Она свободный человек, а не принадлежащая вам вещь…
Я бы привела в доказательство и наши законы, и известные законы степняков, если бы надо мной не прозвучал взбудоражено охрипший голос:
— На удачу этой красотки?
Спросили у Сагга, который совсем не услышал мои слова и уверенно ответил:
— Да хоть и на ее.
— Что?!
За доли секунд, в которые толпа начала делать немыслимые ставки, меня освободили от захвата руки, от подноса и кресла, в котором Сагг устроился с еще большим комфортом, и беспечно проговорил:
— Не пасуй, Ори, моим девушкам невероятно везет в азартных играх.
Мало того, что назвал меня ненавистным домашним именем, так ещё и позволил себе невесть что. Мой самоконтроль был покороблен, голос чуть не сорвался на визг.
— Я не ваша девушка!
— Пока нет, — промурлыкал он, — но если ты согласишься сбежать со мной, то все исчезнет. В одно мгновенье, по щелчку.
Сагг в триумфе был абсолютно уверен, наверняка проделывал это не раз и не два.
— Начинаю догадываться, как вы перекупали невест Варгана, — прошипела я.
— Надо же, князь тебе и об этом позоре рассказал! — бросил он и дал отмашку.
Понадеялась — отпускает, Сагг и отпустил в чужие руки. Меня подняли над полом и, безмолвную от шока, утянули вниз. Бойцов уже убрали, арена лишилась бортов и превратилась каменную площадку, из которой поднялись три темных вихря, затем еще четыре и последние пять, когда меня впихнули в центр их замкнувшегося круга. Под потолком оглушающе громыхнуло, заискрило. Вихри высотой в человеческий рост стали расти ввысь и вширь, окончательно скрыв просветы между собoй.
Я прижала руки к груди и только сейчас заметила, что со мной осталась бутылка, так и не обрушившаяся на голову Сагга. Мое единственное оружие или последний прощальный напиток. Хотя почему прощальный? Варган сказал: «С чем пришел, с тем ушел». Возможно ли, что сейчас никто и ничто не навредит мне? Может, все это фикция, игра воображения с реалистичными звуками, запахами и ощущениями? Это же город Призраков, в нем все есть и в то же время ничего нет.